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凌玉龙闻言微微一怔，没有想到自己那一拳竟废了「无影拳」的武功，心中有些歉意，但一想到对方在上山途中，言含轻蔑，看不起自己师傅，心中歉意登时消失殆尽，冷声道：「不知黄师傅要在下如何交代？」
黄善文没料到凌玉龙会有此说，一时不知如何回答。
江胜武以为凌玉龙未将自己四人放在眼内，道：「小子，既然你不愿作出交代，那我们便领教你的绝世神功。」四人似乎早已商议妥当，不待江胜武说完已将凌玉龙与包大鹏围住。
凌玉龙对包大鹏道：「大哥，你身上有伤，坐着别动，小弟今天让大哥看一样师傅传的技艺。」接着起身道：「你们不是想见识我师傅的功夫？好──」
先下手为强。江胜武等人深知凌玉龙身手厉害，如果让对方抢去先机，自己等人很可能落入被动，不待他说完，从三个方向同时攻上。
江胜武与黄善文，一个号称「黑煞手」，一个名为「圣手书生」，两人最得意的自然是手上功夫，因此赤手空拳，其他两人则一人挥刀，一人舞剑。
对方已见识自己身手仍敢上前，凌玉龙不敢怠慢，「好」字尚未落音，人已腾空而起，跃出包围圈，道：「今天便让你们开开眼界。」话音一落，鬼魅般向四人扑去。
江胜武等四人也不是庸手，发觉合击落空，立刻返转身形。凌玉龙刚发动，四人已重新将凌玉龙围住，作好了迎战准备。
四人很清楚，单打独斗，谁也不是凌玉龙对手，因此连手出击。谁知凌玉龙却不像在逍遥宫前与梁刚决斗那样，正面发起凌厉攻击，而是施展诡异身法，在四人周围来回穿梭，东一拳西一脚，似是游戏，但是所对之人却被逼得仓皇后退，四人合击计划顿时成为泡影。
一旁的客人见动起手来，恐遭池鱼之殃，纷纷离座下楼。
双方纠缠约半盏茶工夫，江胜武等人开始额头冒汗，脸色变得凝重，但是又无法解脱，凌玉龙像鬼魅一般始终随影纠缠在四人身旁。现在，他们开始为自己的决定后悔了。
闻讯上楼的掌柜，见楼中桌椅翻倒，唯恐众人将酒楼拆了，一旁惶惶叫道：「诸位大爷，不要打了……不要打了……」
完全控制局势掌握主动的凌玉龙纵身一跃，飞出包围圈，道：「四位，接好了。」手一挥，四样物件几乎同时分向四人飞去。四人接过一看，一个个呆若木鸡，面如土色。四人手中所握均是自己身上之物，江胜武手中是一截腰带，黄善文手中是柳叶镖，另两个人手中分别是剑穗和发簪。
凌玉龙道：「我师傅的功夫，四位还要领教吗？」敢情用上了吴子纯传「妙手空空」。
四人脸色难看至极，心理均很清楚，对方能不知不觉从自己身上取下一样东西，如果要自己性命同样轻而易举。江胜武将手中腰带一摔，冷哼一声，道：「走。」带头往楼下行去。
黄善文临下楼时，回头看了凌玉龙一眼道：「青山易改，绿水长流，姓凌的咱们江湖上见。」
凌玉龙摇头笑了笑，回到桌旁，道：「我们谈得正欢，他们这一来，谈兴被打断了。」
包大鹏道：「兄弟，他们与你以前有过节？」
凌玉龙道：「他们是在去逍遥宫的途中认识的……」将当天的情形简单介绍后，道：「没想到他们今天会主动找上门来。既然如此，我正好用师傅传的本事教训他们一下。」
包大鹏道：「你师傅的『妙手空空』绝技称得上神乎其技，虽说旁观者清，但我没看出你如何将他们身上的物件取下来。」
凌玉龙道：「其实很简单，只要你声东击西，转移对方注意力便不难办到。」
包大鹏道：「但要不被对方发觉很难。」
凌玉龙笑了笑，道：「大哥，我们还是继续刚才话题吧。你说当今武林高手有哪些？」
包大鹏沉吟道：「最著名的恐怕要数五堡、三庄、一村、一谷、一宫的人，还有是各大门派的高手。他们中谁的功夫最好，便不清楚了。他们很少在江湖上走动，相互间没有比试。当然，一些名气不大的帮派中，也有了不起的人物，像长江帮的杨帮主，武功便很不错。」
凌玉龙道：「大哥能否将五堡、三庄、一村、一谷、一宫以及各大门派的情况给小弟说说。」
包大鹏道：「具体情况我不很清楚，只是听江湖朋友这么说。」
凌玉龙道：「那大哥便将听到的给小弟说说。」
包大鹏道：「五堡，是大漠七星堡、辽东凤仪堡、京东紫阳堡、梓州唐家堡、河北双槐堡。」
凌玉龙道：「七星堡和凤仪堡不在大宋？」
包大鹏点头道：「七星堡在西夏，凤仪堡在契丹。七星堡也叫七星堂，称雄大漠已四十余年，堡中武士个个武功高强，李德明因有七星堡的帮助，才敢脱离大宋，西北称王，建立西夏国。辽东凤仪堡，以刀术称雄关外，因大宋与契丹时常交恶，所以门下弟子很少来中原走动，中原武林对他们也不很熟悉，不过，那些去过关外的武林人士，无不称颂凤仪堡的刀术。」
凌玉龙道：「这两处应该是西夏与契丹高手云集的地方。」
包大鹏道：「可以这么说。」
凌玉龙道：「以后有机会要去见识见识。大哥，其他三堡？」
包大鹏道：「京东济州的紫阳堡，崛起江湖还不到二十年，堡主紫阳神君的紫阳掌，据说是天下至刚至劲的掌功，曾有不少江湖好手找他比试，无一不伤在紫阳掌下。而梓州唐家堡，是暗器、用毒世家，他们的阎王针伤人于无形，中者无救，江湖中人无不对其退避三舍，不过唐家门规甚严，堡中弟子很少在江湖上走动，也不轻易使用那些置人死地的歹毒暗器。河北沧州的双槐堡，屹立江湖已有五十年，江湖中人至今仍敬畏三分。」
凌玉龙道：「三庄，是哪三庄？」
包大鹏道：「三庄，是河东汾州的狄家庄、两浙苏州的磨剑山庄和福建泉州的万梅山庄。汾州狄家庄，扬名江湖有四、五十年了，他们武功很杂，人才济济。据说曾与范文正公一道大败西夏元昊，后又在广南西路邕州大败叛逆侬智高的狄元帅便是狄家庄人。」
凌玉龙道：「狄元帅从军前似乎也是江湖中人。」
包大鹏道：「这个不清楚，只知道他是本朝武人出身、官拜枢密使的第一人。」
凌玉龙道：「苏州磨剑山庄怎样？」
包大鹏道：「磨剑山庄称雄江湖已有近八十年，创始人南宫宏曾独剑走遍天下，未逢对手，故此创立磨剑山庄。」
凌玉龙道：「十年磨一剑？」
包大鹏道：「可能是这个意思。泉州的万梅山庄，崛起江湖还不到二十年，与山东的紫阳堡几乎同时，其武功自成一体，庄主陈天雄曾独闯泉州镇国东禅少林寺，十八罗汉也未能将他留下，武功由此可见一斑。」
凌玉龙道：「一村、一谷、一宫，分别在何处？」
包大鹏道：「一村，是鼎州西南的遗世村。」
凌玉龙道：「遗世村？」
包大鹏道：「兄弟听说过？」
凌玉龙道：「前天在这里听人说过，当时他们怀疑你是遗世村的人。」
包大鹏哈哈一笑，道：「我如果是遗世村的人，昨天便不会败在梁刚手下，便是那个什么瘟神来了，也不一定能奈何得我。」
凌玉龙道：「遗世村人人功夫都很了得？」
包大鹏道：「十几年前，有个很了不起的江湖高手到过那里，不出十招便败在一个十几岁的小姑娘手下。」
凌玉龙道：「也许那位江湖高手遇上的是遗世村的顶尖高手？」
包大鹏道：「这个便不清楚了，不过江湖上这么传说，那位江湖高手从遗世村回来不久便隐退了。」
凌玉龙道：「鼎州在湘北，难道那一带的人也不知道？」
包大鹏道：「似乎没人知道。遗世村的人很少在江湖上露面，大家只知道它在鼎州西南武陵山一带，具体什么位置不清楚。」
凌玉龙道：「看来他们是真的『遗世』。一宫在哪？」
包大鹏道：「一宫，是飘香宫，坐落在黄山附近，曾有不少江湖高手去过，但平安出来者寥寥无几，据说近五十年来只有三人平安出来。」
「只有三人？」凌玉龙讶道。
包大鹏道：「江湖上是这么传说。一个是三十年前名重江湖的江景文大侠，一个是现在的长春谷谷主，另一个全真道开派祖师紫阳真人。」
凌玉龙点了点头，道：「大哥，一谷，是不是长春谷？」
包大鹏道：「你听说过？」
凌玉龙道：「方才听大哥说的。」
包大鹏笑道：「不错，一谷是终南山长春谷，长春谷称雄江湖已有五、六十年，创始人据说是八十年前一代拳王谢百通的衣钵弟子。」
「哦？」凌玉龙微微一惊，心道：「难道师傅给我的逍遥九式来自长春谷？那以后遇上长春谷的人得小心点。」
包大鹏见凌玉龙脸带惊疑，道：「兄弟知道拳王谢百通。」
凌玉龙点头道：「曾听师傅说过。大哥，其他门派？」
包大鹏道：「其他门派和帮会不好说，有些门派和帮会很重视武功，特别是一些不怎么著名的帮派，帮中的地位，往往由武功高低决定。有些只注重修行，不怎么重视武功，这主要是一些年代较久、不怎么过问江湖是非的门派。因此，有些江湖上很有名的门派，武功并不怎么高明，相反，有些在江湖上并不怎么著名的帮会，有很多武功杰出的高手。」
凌玉龙道：「少林派怎如何？」
包大鹏道：「少林是名门大派，成名已久。但是，武学上他们提倡的是强身健体，技击方面不怎么突出，他们是出家人，慈悲为怀，很少研究凶绝的武功。不过，他们能博采众长，数百年来，武林中不少著名高手被邀请到寺里传武技，如本朝的太祖爷，便在少林寺传过技。」
凌玉龙奇道：「太祖爷也到少林寺传过技？」
包大鹏点头道：「江湖上是这么传说。还有，便是一些江湖上的成名高手，晚年看破红尘，到少林寺出家，一生所学便留在寺里。少林派能够经久不衰、少林武学能在武林中站稳一席之地，这是一个很重要的原因。少林派真正著名的是他们那强身健体的修炼方法，据说持之以恒，可以练成寒暑不侵、金刚不坏之身。」
凌玉龙道：「摩尼教如何？」
包大鹏道：「摩尼教是江湖第一大教，教众遍布各地，人很杂，释、道、儒都有，但他们很少暴露身份，不是教中人很难了解情况。不过听人说摩尼教确有不少武功了得的高手。」
凌玉龙道：「大哥，江湖上比较著名的高手有哪些？」
包大鹏道：「我在江湖上行走时间不长，这个还真说不上。」
凌玉龙笑了笑，道：「不瞒大哥你说，小弟这次出来，除了替先父雪耻解恨外，还有一个心愿，便是想在江湖上磨练磨练，会一会当今武林的高手名宿，验证小弟所学究竟如何。小弟初履江湖，对武林中的情况不了解，所以才向大哥请教。」
包大鹏道：「兄弟有此豪情壮志可庆可贺。大丈夫处世，应该有所作为，干几件轰轰烈烈的事，特别是我们练武之人，即使不去搏取功名、图个封荫妻子，也应该笑傲江湖，这样才不枉此生。以兄弟的身手，我看绝不会输给五堡、三庄、一村、一谷、一宫任何一位高手。」
凌玉龙道：「大哥高估小弟了。」
包大鹏道：「兄弟只要你有这个雄心，一定可以成功。」他将酒杯斟满，摇头叹道：「只是大哥我资质愚钝，难以附随骥尾。」
凌玉龙道：「大哥此言差矣，以大哥现在的功底来看，只要在快、活上再下点功夫，亦不难称雄江湖。小弟说句冒昧的话，从昨天大哥与梁刚之战看，大哥比较注重招式完整、连贯，以及攻击的力度，在攻防技巧上尚有不足，比较拘囿招式，似乎前一招未使完，便不能使后一招，以致招式过老、应变不速。如果大哥能在招式变换上快一点，不一定会输给梁刚。」
包大鹏道：「兄弟说的是，愚兄也知道这一点，可是改不掉，总是希望三招两式便打败对方，一旦遇上高明的对手，最后往往只有被动挨打。」
凌玉龙道：「三招两式打败对方，是每个练武者所希冀的，但要做到这一点并不容易，除非是出其不意、攻其不备。在两人对阵时，这种机会很难遇上，而且这种方法也只对身手与自己相当的人有效，对付身手比自己高的人，往往会弄巧成拙。」
包大鹏道：「兄弟所言甚是。」
凌玉龙道：「其实，对敌时，不一定要招招都能制敌，关键是洞敌先机，这样才能控制局势、掌握主动，抓住机会给对方致命一击。这个以后小弟与大哥一道切磋。」
包大鹏兴奋道：「有兄弟指点，愚兄实在太荣幸了。」
凌玉龙道：「其实这些都是师傅与义父的教诲，看昨天大哥与梁刚动手，小弟深有感触，觉得两位老人家所言很有道理，故此鹦鹉学舌。」
包大鹏笑道：「至少兄弟你已经领悟。」
凌玉龙与包大鹏步入衡州城天色已暮，自然先找宿处。凌玉龙南下宁远时经过衡州，但那是白天，没有停留，对衡州不熟悉，找宿处自然只有跟包大鹏走。
两人来到衡州最大客栈的鸿兴客栈前，刚进门，便有小二迎上前来：「两位客倌，住店，还是用餐？」
包大鹏道：「住店。可有上房？」
小二道：「客倌，对不起，本店今天客满，别说上房，便是普通客房也没有了。两位客倌大概是来看热闹的吧？这几天，外地来衡州看热闹的人可真不少，小的看两位还是赶快到别处去看看，说不定别家客栈还有空房。」
回到街上，凌玉龙道：「大哥，听方才这位小二说，近两天这里似乎有很热闹的事，前几天你路过时，可曾听说？」
包大鹏道：「与你一样，前几天我也是匆匆而过，没有留意。不过，只要找到客栈，便不难打听出来。」
半个时辰后，两人在小西门附近一条比较偏僻的街上，找到了一家尚有空房的客栈──望岳客栈。客栈虽然偏僻，但里面并不冷清，相反十分热闹，与客栈外的情形大不相同。
小二见两人决定住店，道：「两位客倌，是先用餐，还是先看房？」
包大鹏道：「给我们预备两间上房，先用餐。」
小二道：「对不起，现在没有空席，只有空座。」
包大鹏看着凌玉龙，道：「兄弟，你看？」
凌玉龙笑道：「只要大哥认为可以，小弟没意见。」
「好，先用餐。」包大鹏点了点头。此刻正是酒店一天生意最旺的时候，店里八张桌子均有客人，三、五不等。小二将两人领到一张只有两人用餐的桌旁，道：「客倌，你们暂时屈就一下，等会有了空席，小的马上替你们更换。」
小二走后，凌玉龙扫视店内一眼，道：「大哥，看来衡州这几天确实有很热闹的事。」包大鹏点了点头。
凌玉龙又道：「但不知是什么事？」
包大鹏道：「大哥也想不出。小二应该清楚，等会问问他便知道了。」
凌玉龙点头道：「说的是。」
同桌的两位客人，一个年约五旬，一个四十出头，看衣饰像是在外行走的商贩。睡不语、食不言，两人正专心用饭，凌玉龙不便打搅，于是将目光投入店中，观察那些正在用餐的客人，很快发现其中有三人特别抢眼，犹如鹤立鸡群。
这是三个衣冠楚楚的青年男女，男的风流倜傥、卓尔不群，女子背对这边，无法看到容貌，但声音十分悦耳。三人临窗而坐，一面用餐，一面谈笑。
「客倌，你们的酒来了，菜很快便到。」店小二很快送上两坛酒。包大鹏拿过酒，一人倒上一碗，道：「兄弟，我们先喝酒。」凌玉龙道：「好。」端起碗，一干而尽。
放下酒碗，便听临窗那桌的女子道：「若不是你们要来看擂台比武，我才不会跟你们跑到这地方来。」
女子左首的青年道：「妹妹，这可不能怨我们，是你自己要来的。而且当时我还说了，在外面你会不习惯，可你偏要来，和吴姑娘比一比，看谁漂亮。」
女子道：「谁说要和她比？我只想出来见识一下。谁像你，一心想当东床快婿，一路上不停地念叨，有哪些人会来参加比武，他们有什么特长，又有什么不足，怎样才能打败他们。」
左首青年道：「胡说八道。」
女子道：「我怎么胡说八道？」
左首青年道：「是的，不是你胡说八道，是我胡说八道。」
女子得意道：「难道不是你提出要来看擂台比武的？」
左首青年道：「是我提出，但我来只想见识那些登台比武者的武功，认识几位武林朋友。」
女子道：「谁知道你心里是怎么想的。」
「我心里怎么想的，想不想知道？」左首青年突然笑道。
女子道：「你说啊。」
左首青年道：「我是想看看，参加擂台比武的人中，是否有品貌出众的少年高手，如果有，好招为夫──婿。」
女子明白兄长在糗她，急道：「二哥，你──」接着转头对右首青年道：「大哥，你看二哥又欺负我。」
右首青年道：「你们两个别斗了好不好？别人都在看着你们。」
这时小二为凌玉龙他们送上菜来，同桌的两位客人已用完餐，站起身来。小二道声：「两位好走。」便忙着收拾碗筷。
小二将桌子收拾干净，准备离去时，凌玉龙叫住了：「小二哥，别走。」
小二道：「客倌，还需要点什么？」
凌玉龙道：「这里最近有什么热闹的事？」
小二道：「客倌是说我们衡州城？」
凌玉龙道：「正是。」
小二道：「敢情客倌是远道而来，路过衡州吧？难怪不知道。这可是我们衡州城近几十年最热闹的一件事，三个月前便传开了，现在天下的少年英雄几乎都来了，所以近几天这里格外热闹，连我们这间平时比较冷清的客栈也生意兴隆了。」
包大鹏见小二说了半天仍不着边际，不耐道：「小二，你们这里最近到底有什么事？」
小二道：「客倌，明天是四月十八，是我们衡州城吴大老爷为小娘子琼瑶姑娘比武招亲的日子。这位吴姑娘那可真是没得说，不但貌美若仙，而且文才、武功也十分了得，曾经上门求亲的官宦世家子弟不知多少，可以说踏破门槛，可吴姑娘一个也没看上。吴姑娘曾许下宏愿：非天下英雄不嫁。因此今年二十还未出阁。吴大老爷只有这么一位掌上明珠，不好勉强，最后只有采用比武招亲的办法为吴姑娘遴选夫婿。两位若是没有急事，最好留下来看看，这可是千载难逢的机会，天下英雄会集衡州，一定十分热闹。」
包大鹏道：「原来是这么一回事，难怪早几天来衡州时，见到不少江湖朋友往这里赶。」凌玉龙道：「小二哥，没事了，你走吧。」
小二走后，凌玉龙道：「大哥，明天可是开眼界的好机会。」
包大鹏笑道：「兄弟，是不是想上台去试试？」
凌玉龙道：「大哥别笑话小弟。小弟目前还没有成家之念。不过，去看看热闹，见识见识那些英雄豪杰的武功，倒是非常愿意。」
在凌玉龙与包大鹏说话的当儿，临窗那桌的三个男女将目光投过来，打量了凌玉龙一眼，那女子甚至将凌玉龙仔细审视了一番。
包大鹏道：「那我们便在此待几天，反正眼下没有什么要紧事。」
包大鹏正说着，临窗那桌二男一女站起身来，其中一人径朝这边走来，他是女子的二哥。
青年来到桌前，抱拳道：「朋友请了，在下庄世平，敢问两位高姓大名？」
凌玉龙道：「不敢，在下凌玉龙，这位是义兄包大鹏，敢问庄兄有何指教？」
庄世平道：「原来是凌兄和包兄。在下兄妹方才无意中听得两位的谈话，知两位是非常人，再观两位的气质和风度，更令在下兄妹心慕。在下兄妹也聊算是武林中人，与两位可谓同道，意欲与两位结识，故此冒昧打扰，还望两位海涵。」
凌玉龙道：「庄兄客气了。」
庄世平指着随后走近的兄妹介绍道：「这是家兄庄定平，小妹彩凤。」
凌玉龙道：「幸会，幸会。贤兄妹英姿飒爽、玉树临风，称得上人中龙凤，是江湖上难得一见的武林俊彦，在下兄弟能与贤兄妹相识，实在荣幸之至。」
庄世平道：「凌兄谬誉了。凌兄丰神玉秀、俊逸不群，要说人中龙凤，唯有凌兄才称得上。」
包大鹏笑道：「你们都不要谦虚、客气。说我兄弟是人中龙凤，也不为过，然而，贤兄妹确是江湖上难得一见的武林俊彦，男的是翩翩佳公子、女的是浊世俏美人。」
此言一出，引得众人一阵朗笑。
包大鹏道：「听贤兄妹的口音，不像是南方人？」
庄世平道：「在下兄妹乃京西河南府人，世居洛阳龙门。」
包大鹏道：「贤兄妹这次来衡州，莫非也是为了比武招亲之事？」
庄世平道：「正是。比武招亲之事已传遍江湖，闻讯而来的少年英雄必定不少，在下兄妹闻讯前来，一是想来看看热闹，见识各门派的武功，其次是想认识几位意气相投的朋友。」
包大鹏笑道：「两位难道没有兴趣上台去试试？」
庄世平道：「吴家要选的是天下英雄，我们这几下怎配上台？包兄不要笑话了。」
凌玉龙道：「世平兄，我们相识，便是有缘，贤兄妹何不坐下来喝一杯？」
庄世平道：「在下兄妹已用过饭，谢了。凌兄，你们可是住在本店？」
凌玉龙道：「正是。」
庄世平点头道：「那在下兄妹不打扰两位用餐了，反正同住一店，亲近很方便，待两位用过餐，在下兄妹再来打扰。」拱拱手，走了。
走在后面的庄彩凤离去时深深看了凌玉龙一眼，正巧被包大鹏看到。
待庄氏兄妹走出酒店，包大鹏道：「兄弟，你觉得方才这位庄姑娘如何？」
凌玉龙道：「没有特别印象。」
包大鹏道：「你不觉得她很漂亮？」
凌玉龙道：「小弟出山不久，见识有限，难以评介。大哥你认为？」
包大鹏道：「是我迄今所见到的姑娘中最漂亮的。」
凌玉龙笑道：「大哥是不是对她有意思？」
包大鹏亦笑道：「即使我对她有意思，人家也不会对我有意思。」
凌玉龙道：「大哥怎么知道人家对你没意思？」
包大鹏道：「大哥虽没有别的特长，但自知之明还是有。」
凌玉龙道：「那大哥方才的意思是──」
包大鹏笑了笑，道：「人家姑娘对你有意思，你还不知道？」
凌玉龙道：「大哥，你别开玩笑，这怎么可能？」
包大鹏道：「大哥虽然愚鲁，但这种事还看得出来。她若不是对你有意，会一而再地转身来看你，临走时含情脉脉、依依不舍地看你一眼？」敢情庄彩凤几次回头他均注意到了。
凌玉龙道：「大哥，你大概是花眼了，要不便是醉了。」
包大鹏道：「才喝两碗便醉？你大哥还不至于这样脓包。好吧，既然你不相信，那便算了，反正还要碰面，到时自会水落石出。」
凌玉龙道：「既然大哥没有醉，那我们继续喝。」
包大鹏道：「好，干。」
两人一边聊一边喝，直到深夜，最后包大鹏不行了，才鸣金收兵，回房休息。
凌玉龙与包大鹏第二天醒来已是日上三竿，同住一店的庄氏兄妹已离店前往回雁峰。为了不错过这场热闹，两人匆匆用过早餐便往回雁峰下赶。来到回雁峰下，擂台前已围满观看比武的人，既有喜爱热闹的本地百姓，也闻讯赶来的外地朋友，更有准备登台一试的江湖新秀。两人在场外转了一圈，未见到庄氏兄妹，便在人群外围选一处地势较高的地方，等候好戏上场。
擂台高约六尺，三丈见方，台面用两寸厚的松木板铺成，为了防止台下观众前拥，擂台四周一丈远处用碗口粗的横木围着。擂台后方用帐幕隔开，帐幕后可能是主擂人休息之所。帐幕前摆有五张椅子，显然是为主擂者准备的。
辰时正，一行人从帐幕后行出，台下顿时沸腾起来。
「陈管家，吴掌门……」人群中有人依次叫出走上擂台者的名字。
「吴姑娘没来！」一行人走出帐幕后，有人在凌玉龙身旁颇为遗憾地道。这是一个年轻人，显然是见台上没有女子。
「今天白来了一趟。」旁边另有人叹道。此人一早赶来敢情不是为了观看擂台比武，而是为了目睹吴姑娘的芳容。
有人接腔道：「吴姑娘来了你老兄又能怎样？难道敢上台去比武求亲？」
先前那人反诘道：「你来难道不是为了看吴姑娘？」
帐幕后一共出来九人，最前边陈管家径直向台前走来，身后四人分别在帐幕前的椅子上坐下，最后走入擂台的四人分站在椅子两旁。陈管家年过五旬，中等身材，面如满月，步伐沉稳，神态安祥，脸上挂着淡淡微笑，虽是管家衣着，但给人的感觉俨然是擂台比武的主持者。
陈管家来到台前站定，台下登时静寂下来。陈管家扫视台下一眼，清了清嗓子，道：「诸位乡亲、以及闻讯赶来的诸位英雄朋友，今天是我家老爷为掌上明珠琼瑶姑娘择婿的良辰吉日，承蒙诸位捧场、助兴，陈某谨代表我家老爷在此表示感谢。」
朝台下观众抱拳致谢后，接着又道：「常言道：宝剑赠侠士、红粉配佳人。琼瑶姑娘天姿国色、品貌绝世，自然应配当世英雄。因此我家老爷特设下擂台，遴选天下英雄。英雄者，自是文武双全、品貌出众之士，为此，本次招亲比武共设两场，一场武试，一场文试。」
「擂台比武还有文试？」「文试怎么试？难道比诗词歌赋？」……
陈管家尚未说完，台下纷纷议论起来。
「诸位静一静，且听老朽说完。」陈管家道。声音虽不大，台下的议论声却被压了下来。接着，陈管家又道：「武试，即今日开始之擂台比武，武试期限视参与者情况而定，但最多不超过三天，凡有意的朋友请踊跃上台。武试设有三关，过三关者方可进入第二场文试。为避免胜者连番应战以及其他意外发生，我家老爷特聘请了几位名重武林的高手与上台朋友切磋。」
陈管家手指身后左首第二张椅子上那位面目清癯、状貌威严的五旬老者，道：「这位是名满江湖的衡山派吴啸风掌门，诸位应该比较熟悉，吴掌门是本次擂台比武的公证人。」
待吴掌门起身冲台下众人抱拳见礼完毕，陈管家又指着第二张椅子上坐着的中年人道：「这位是名重荆湖的『神拳』王怡山王大侠，王大侠负责本次擂台比武第三关。」王怡山大方脸，个子不高，但十分壮实，给人威猛雄壮的感觉，起身上前，冲台下众人抱了抱拳。
接着，陈管家指着第三位道：「这位是岭南大侠周安邦老爷子的衣钵弟子，江湖上有『风雷刀』之称的庄楚尧庄师傅。」庄楚翘是年近四十的精壮汉子，亦起身上前冲台下抱了抱拳。
「这位是剑术已尽得吴掌门真传的衡山派后起新秀，『闪电剑』张镇南少侠。」陈管家指着右首椅子上坐着的青年道。张镇南三十余岁，五官清秀，给人温文儒雅的感觉。
陈管家道：「擂台比武第二关由风雷刀庄师傅和闪电剑张少侠坐镇。」
未等陈管家介绍完，凌玉龙道：「大哥，这几人身手如何？」
包大鹏笑了笑，道：「我也不很清楚。听说吴掌门的剑术已到出凡入圣的境界，长江帮杨帮主对他十分推崇。神拳王怡山在江湖上声名很响，是有名的高手。风雷刀庄楚尧我是第一次听说，情况不清楚，不过他师傅岭南大侠周安邦在江湖上很有名，据说早些年协助狄元帅平定过广源侬智高叛乱。闪电剑张镇南是吴掌门的嫡传弟子，身手应该不会一般。」
在凌玉龙与包大鹏说话的当儿，陈管家已将把守第一关的四人介绍完毕，接着道：「下面由吴掌门向诸位宣布比武规则与有关事项。」
陈管家话音甫落，台下议论声登时降了下来。
吴掌门走到台前，扫了台下众人一眼，展开手中的纸卷，朗声道：「凡上台应试者，必须：一，四肢健全、品貌端正；二，年岁三十以下，未曾婚娶；三，家身清正，性格豁达。以上三条为上台应试者之资格。以下是比武的规则与要求：一，本次擂台比武共设三关，每关比试时间为半柱香，在此期间内不能取胜者，不过关；二，本次擂台比武旨在遴选武林俊彦，上台应试者应点到为止，不得蓄意伤人，否则，取消资格；三，应试者须依次上台，并登记备注，否则，恕不接待；四，为了防止意外伤亡，台上备有未曾开刃的刀剑等兵器，需兵器者可以借用，自带兵刃，恕不接待；五，上台应试者，不得使用暗器、毒物和邪术，违者，取消资格。以上诸款，务请诸位谨记。」待吴掌门宣读完毕，陈管家便宣布比武开始。
首先出战的是吴掌门左首那位三十左右的青年，他是吴老爷子的长子，吴姑娘的兄长吴家琪。吴家琪来到台前，向台下一抱拳，道：「那位英雄上台赐教？」
凌玉龙道：「大哥，好戏要开始了，你仔细观察，看他们的招式有何精妙之处，能否找出破绽，给予破解。」
凌玉龙话音刚落，人群中传出一声：「本少爷来试试。」随即跃出一人，纵身跳上擂台，身法飘逸，动作潇洒。这是一个二十余岁的锦衣少年，五官端正，眉清目秀，只是神色比较狂傲。锦衣少年一上台，登时赢得一片喝彩。
陈管家站在擂台左后的小方桌旁，道：「公子请过来登记。」
锦衣少年道：「本少爷姓姚，名文仲，江南西路洪州府人，世代官宦，家世清白，二十有二尚未娶妻，洪州城人人皆知。」姚文仲说完，陈管家也写完了。
姚文仲道：「可以了吗？」
陈管家道：「等陈某点上香，便可以开始。」
姚文仲上前一步与吴家琪对峙而立，道：「吴少爷，等会可要手下留情。」口里这么说，脸上表露的却不是那回事。
吴家琪没有在意，笑了笑，道：「姚公子不必客气，尽管放手施为。」
陈管家点燃半支香，插在桌上的香炉里，道：「比武开始。」
话音未落，早已蓄势的姚文仲大喝一声：「接招。」声落招发，向吴家琪急攻过去。吴家琪虽早有准备，但未料到对方出招如此快捷，攻势如此凌厉，一时竟被逼退数步。但他毕竟是负责把手第一关的四人之一，自然不是庸手，很快稳住了阵脚，并施展奇招，展开反攻。
姚文仲先发制人，一开始便占据上风，并且随即展开了凌厉的攻击，但吴家琪步伐沉稳、攻防有据，并且不时有奇招发出，使得他一时也莫可奈何。眼看半支香将燃完，对方仍未露败迹，姚文仲脸上有些挂不住了。心想：「如果第一关都过不了，不要说乘龙弄凤没有指望，便是日后在江湖上也很难抬头，不行，无论如何也得过了第一关。」于是放慢了攻防速度，表现出力不从心的样子，当吴家琪以「饿虎扑羊」攻来时，突然往后倒下。
与之对敌的吴家琪深感意外，急忙收势戒备，以防不测，但为时已晚。姚文仲在上身后倒的同时，双脚已起，正好踹在吴家琪腹部。
「蹬蹬」吴家琪后退数步才稳住身形，看脸上表情似被对方所伤。
这一变故，大出众人意外。吴掌门双眉微蹙，「神拳」王怡山脸色凝重，「风雷刀」庄楚尧和「闪电剑」张镇南亦脸现异容。台下观众纷纷议论开了，有人为姚文仲旗开得胜叫好，也有人为吴家琪鸣不平，认为姚文仲胜之不武，有些无赖。
姚文仲一个鲤鱼打挺站起身来，道：「第一关是不是过了？」
吴掌门道：「第一关你过了，但愿第二关、第三关你能顺利通过。」
姚文仲轻轻一笑，道：「来第二关吧。」
陈管家走到台前宣布道：「洪州姚文仲第一关通过，下面开始第二关。」
「风雷刀」庄楚尧起身走入台中，道：「姚公子拳掌功夫着实了得，庄某大开眼界，但不知姚公子擅长何种兵器，在下愿在兵器上向姚公子讨教几招。」
姚文仲道：「本少爷什么兵器都可以，你号称『风雷刀』，必是用刀高手，刀法上有很深的造诣，我便不班门弄斧了，这样，我用剑。」表面似乎谦逊，实际却在为自己铺路，胜了可以声名大增，剑术非我所长，但以短对长最后胜了，输了也有话说，用剑本不是自己所长，以短对长自然难以取胜。
庄楚尧并不在意，道：「好，庄某便用刀向姚公子讨教几招剑法。」
站在右首兵器架前的中年壮汉，从兵器架上取下一把未开刃的单刀和一柄未开刃的长剑，送到台中。庄楚尧道：「请姚公子检查刀剑。」
姚文仲道：「不用检查，本少爷信得过。」
陈管家将点燃半支香插在香炉里，道：「第二关比武开始。」
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