| 拳王 一 大盗出豪门 孤身投虎穴 豫西四五月的天气比较炎热，常下大雨。靠近汝南府一带，地势较低，雨水一大，常时淹没田野，附近河川再要决口，往往数十百里都成泽国。道路之上泥泞甚深，加上大车往来，所留辙迹纵横交错，最深之处竟达尺许以上，无论车马步行，遇到这等天气都是烦恼已极，加上土匪刀客常有出没，稍有灾荒发生，往来行旅便视为畏途。 最难走是，只要接连下上几天大雨，立时东一片西一片都是深深浅浅的水荡。索性一片平川也好，偏有不少坡陀起伏，有的地方深达一两丈，有的却又浅只尺许数寸不等，一眼望过去，千顷汪洋接连不断，到处都是这类浑浊的黄水泛滥，船是无法通行，来往的人，不是踏着极深的污泥，便是涉水而过。偶然走上一段高地，走出不几里又被大水隔断。遇到水深之处，必须骑在土人肩上，由水中驮将过去，否则一不小心，一脚踏空，落在那些又窄又小的石桥旁边、深沟里面，便有灭顶之忧。行旅和人坐的小车，也须由土人举在头上才能渡过，并且走完一处又是一处，往往三数百里途程要走上十天半月，费上许多人力物力。过了汝南府，往驻马店去一路，地势方始较高。这等大水时节，大车和马当然绝迹，只有一两人推拉的小车，在沿途土人相助之下，勉强可以往来，端的困难已极。 休看这样大水，却经不起十天半月的太阳。水退之后，先是遍地泥泞，深可没膝，车轮往往被它胶住，进退两难。等到日子一久，水气被骄阳蒸发，又是尘烟滚滚，满面风沙，休说大队人马行动，只有三五匹快马在大道上接连加上两鞭，远望过去便是一长条蜿蜒不断的灰龙，随同前面人马向前飞驰。等到过去一会，尘雾远未停歇，随同后面车马过处，第二条灰龙相继涌起，再要刮点热风，登高远望，更是灰蒙蒙一大片，和起雾一样。 地方又较贫苦，汝南府附近还好，由汝南府往西走，往两路口、新蔡县一带，越发荒凉。老百姓们大都衣食不周，面有菜色，生活苦到极点。其实汝南府所辖各县，以前原非贫瘠之区，只为连经灾乱，官贪吏虐，土豪恶绅倚势横行，地方越穷刮得越凶，于是把千里方圆一片平原沃土，闹成这等荒凉景象。河道沟渠官府从不兴修，遇到大雨或是发水时节，人民固是苦痛不堪，而一班游手好闲的恶徒和那坐地分赃的恶霸，更利用这舟车不通的泛滥之区，明抢暗偷，无恶不作，孤身行客固然危险，便是大队商帮，如不与这班恶徒通气，一不小心，照样也是人亡财尽，命都不保。 这日正是五月中旬，接连下了半个月的大雨，由新蔡县到汝南府这条路上，到处都被浊流布满，人家大都淹在水中。这类大水，与河南特有的黄河决口不同，人民财产房舍虽有大量损失，真个被水淹死的人并不甚多，尤其沿途那些土豪，仗着积年经验，均知防御，所居都在高地之上，四围建有城堡，一面避水一面防盗，外面苦人啼饥号寒，他却幸灾乐祸，得意洋洋。高兴起来，觉着当年水大，种他田的人已颗粒无收或是收得不多，不舍坐吃老本，还要带上武师打手、狗腿恶奴之类，出去做那不用本钱的买卖，捞他一票。这有一个名堂，叫做打飞食和收过路粮，端的可恶已极。 为了地势太低，水旱不能调匀，麦收之后不发水的年月极少，稍微高一点的地方，均被有财势的豪绅大富占去；只两路口东北里许有一村落，地势较高，仗着地形弯斜，形似菱角，左近地土又薄，无人看中。虽只住有十几家善良农人，但有两个名武师住在那里。内中一家，主人郝金标，以前做过镖师，名头高大，人也公正义气，肯代苦人出头。他那一片二十来家贫农共有的薄田，连本人所种三十亩果园，一向不容外人欺凌侵占。另一家姓周的，和他又是两代老亲，在汝南府一带颇有情面手眼，好在不是高但肥沃的土地，邻近土豪不敢与这两人材敌，才得保全下来，相安无事。 金标中年退休，只有一个小儿子，名叫郝济，虽是独生娇养，但因郝家上代都是本份乡农，到了金标幼年，因抱不平，受人欺负，拜在姑夫快马金刀周三才门下苦练了几年，又随同出外保镖，往来江湖，不久便创出了人物字号。因其对人谦和，但过得去，必要委曲求全，从不自骄自满，性情又极慷慨，做了十多年的武师，从未失风，名望越大，人也越发谨慎胆小，加以家有老亲，自家刚生了一个男孩，心想：盛名不能常保，这十多年来保镖所得，多半交了朋友，再做下去，凭自己为人，决不会有什多的积蓄，到头来还是两袖清风，白忙一世。既吃这项饭，和绿林中人终是敌对，一任怎么迁就，也决难免于结怨树敌。自来树大招风，再做下去，平白多结冤家，还许遇到危险。好在老父为人忠厚，所种果园，在全家勤劳之下，每年足可生活，又无人敢欺负，不如归家奉亲教子，省得父亲偌大年纪还要亲自下地。于是辞退镖行职务，归隐故乡。对于郝济，虽是独子钟爱，并不姑息，从小便教他练武种地，十七八岁已得郝、周两家传授，武功颇高。因受祖父常时训诫，表面看去，仍是一个少年本份乡农。 金标自从归隐，本定不再出马重操旧业，也是事情凑巧，镖行主人总镖头双枪姚顺，年纪比他要小十岁，人却精明。自他去后八九年上，接连出了两次事故，损失甚多。第一次出事，便卑词厚礼，亲身登门聘请。这时郝父去世四年，姑夫周三才在金标归隐第三年上便自病故，两个表弟，家学渊源，去年又被一家北方镖局聘去。两家只有几个妇孺，除郝济年才九岁，虽然生来力大，年纪大小，谈不到应敌外，全是好手，个个能干耐劳，能够下地，又是情份极深的至亲，不受外人欺负，金标更打定主意不愿出去，推说两家均是妇孺，无人照看，自己年已半百，武功也都抛荒，不能胜任，一口坚拒。 姚顺苦求不允，费了好些口舌，才将礼物勉强留下一半，失望而归。第二年上又出了事，乱子更大，那总镖头双枪姚顺身还受伤，几乎身败名裂，镖车也被贼党夺去，如不取回，非但英名扫地，还要赔偿人家，把多年的积蓄和财产全数变卖精光也是不够，实在无法，心想双方至亲老友，不应坐视，重又亲自登门哭求。 金标人本义气，既恨贼党无故结怨，软硬不吃，赶尽杀绝，不留余地，又因镖头姚顺之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登门，急如星火，上次坚拒已不好意思，再如袖手旁观，多年好友连襟便要家败人亡，本就于心不忍，加以贼党可恶，知道双方是亲戚好友，故意指名叫阵，说了许多难听的话不算，并将昔年在镖行中所收的一个徒弟擒去惨杀，实在恶气难消。便和对方约定，事完至多帮他一年，专在暗中相助，还不能露出他的本来姓名。以为年已老大，留有长须，又带着半副面具，只要时刻小心，决不会被人看破，只将镖车取回，使主人重振旧业，再帮他走上一两趟平安镖，便可急流勇退。商定之后，当日起身，一面写了几封密信，命人四出约人相助，把生平所交几个有本领的人物全请了出来。 那批贼党出道不久，甚是骄狂，向来不讲江湖过节，遇上就抢，见人就杀，纵横山东路上已两三年。为首两人，一名火鹞子郑天堂，一名震山东小煞神快手王陆，平日行踪飘忽，轻不出动，抢上一票就是大的，非到狂嫖滥赌，酒肉荒淫，吃尽用光不再出去打抢，下起手来却是又阴又毒，软硬不吃，从不讲什情面。第一次镖行出事便是他们所为，幸而镖师机警，所保又是红货，一见形势不妙，早将东西撇开隐起，只伤了两个人，未吃赔账。贼党扑了个空，先不知道底细，还觉看走了眼，所闻不实，重又把别的商客抢了一大票。后来访出真情，人家无缘无故被他们杀了两人，还未寻他们报仇，他们反觉着受了镖行愚弄，凶威怒发，居然到处传扬：在此两三年内，不使姚某所开镖行关门破产，家败人亡，决不甘休。 姚顺也是成名多年的人物，本来就要寻访这般贼党，为死友报仇争气，闻得风声自更愤怒，去年因金标不肯出马，特意另请了几个好帮手，戒备甚严，镖车所过之处，沿途均托有人照应。哪知连走了好几次，均无事故发生，虽听传说，贼党踪迹却是不见，怎么细心查访也未查出贼巢所在。晃眼过了一年多，所约的人都是退隐多年的老人，出马迫于情面，既无事故发生，如何久留人家做自己的下手？这班人又重义气，上来说好不受酬劳，内中两个更连水礼都不肯收，实在不好意思。 事情也真凑巧，有的家中有事，催他回去，有的儿女成婚，须要回去主持，相继辞去，其势不便强留。姚顺心想：这班人除连襟郝金标外，本领和自己差不多高下，无非镖行事忙，自己顾不过来，恐受贼党暗算，多几个好手相助，放心一点，前一半年穷搜贼党下落，毫无踪影，一直便平安下来，对头得手以后也未再出现，与其到处承情，麻烦这些老朋友，不如少贪一点买卖，少走几路，把差一点的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下来便是格外小心，就遇贼党，自信也能应付过去。为防万一，并还夫妻二人亲自出马。哪知刚到兖州，便被贼党把镖车夺去不算，还伤了三人。总算贼党存心阴毒，故意不杀商客，只说了许多骄狂难堪的话，镖行伙计却是死得极惨，最奇是两次出事都在山东充州附近荒野之中，只地方不同，东西相隔好几十里。贼党全都带有快马，事前藏起，步行出动，将镖劫去之后，当时装在马上运走，分出一些同党追敌。 姚顺夫妻虽然寡不敌众，身家性命所关，自然不肯放过，又是行家，老是且战且逃，贼党一退，便即负伤尾随，跟踪查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前还曾望见贼党人马影子，等到回马追去，竟全失踪，不知去向，一直赶到出事所在也未遇见一个。万分情急之下，仔细分头搜索地上人马印迹，远出一百多里都看不出停留之处，好似绕上一个大圆圈，重又回上官道神气。再在当地访问，据沿途居民说，近几年来克州地面并无强人踪迹，怎么也寻不出个线索。实在无法，只得回去和事主商量，约定期限，一面托人安葬死尸，一面来请金标相助。 金标人最机警老练，两次出事经过均经仔细问明，上来便知不是寻常占山落草的绿林中人，再一听说贼党装束奇特，面上都有胡须，有的并还戴有风镜。密嘱姚顺暂时须守机密，假装和苦主打官司，取镖之事，由他和所约能手装作孤身行商小贩和走江湖的人前往窥探。果然所料不差，那两个大盗非但不是绿林本行，连名姓外号都是假的，本身乃是山东济宁州两家财主的儿子，一名唐鉴，一名陆升云，从小好武，专与江湖恶贼结交，父死之后更是穷奢极欲，挥金如土。家中本有千顷良田，还是不够他们挥霍，全仗乃父所留不义之财甚多。 这两个纨绔子弟虽极荒唐，但都工于心计，狡诈异常。二人本是两郎舅，又各练有一身好武功，平日狼狈为奸，无恶不作。这年二人密室商计，互说，先人所留家财被他们败去不少，彼此费用太大，亲友都说我两人是败家子，风言风语实在可恨。人说自来没有不破案的强盗，都因他们人多，各有巢穴，容易招风之故，我们弟兄乃是大富世家，如其作这没本钱的生涯，只要行事机密，不值得的决不下手，手下的人更要管教得好，更不可令平日往来那班人知道，哪有破案之理？ 商量了一日夜，想好主意，假装弃武学文，悔过读书。先准备下好几千两银子，把平日招纳的那些不相干的武师和所交绿林中人请来，说："我弟兄世代书香，为了从小好武，一事无成，如今常受亲友讥笑，决计争这一口闲气。今日一会，并非要与诸位绝交，乃是日后便要发奋读书，求取功名，无暇奉陪诸位。惟恐有客来访，失却主人之道，为此当众声明，请求原谅。桌上银子，便是一点不成敬意的程仪，奉送诸位每人一份，以表寸心，只请暂停来往数年，等我弟兄功名成就，再请诸位来此相见或是登门奉教。 我们仍是好友，交情只有更深，还望诸位兄台成全我弟兄的志气，感谢不尽。" 等把这些匪徒送走之后，再将两家亲友请来，当众说明心志。仗着家业并未败光，大量田产尚在，历年糟蹋的都是库中金银，仍有极大财势，朝中又有许多做大官的亲戚。 败子回头金不换，原是富贵人家最得意的名言佳话，多么万恶，均可以此遮掩。一时众口同声，称赞不已，谁都当他二人业已回头，本是文武双全的裘马少年，平日又肯做些善举，不再强抢民女，欺压善良。以前抢去的妇女，不是给资发回，便对他娘家格外照应。不消两年，功名虽只是在暗中命人作弊，各买了一个举人，名声却是好极，居然成了两个文武财势俱全的大绅士。 可是二人自从号称立志起，便将两家后院打通，当中空出好几亩地面，四面各用高墙隔断，每日一早便往里面用功，说是读书喜静，除却内中原住的二十多个从小随同习武，由书童长大的心腹在旁伺候而外，两面隔绝，连妻妾美婢不奉呼唤均不许入内。偶然喊往饮酒行乐，也只到前进书房为止。不久，那些心腹书童都由二人代为成家，所娶也是那些从小学过武艺以前常见的美婢，除却难得一次出外打猎或是游山，骑了快马同出同回，平日均住在内，轻易不见有人出去。每次出外均由后门。 当地乃是一片荒山野地，本来种有大片果林。二人自建高墙之后，便将原种果园的人另给田亩遣开，先命心腹书憧分别掌管，后又说要留作练武之用。头两年还添种了不少树木，大都行列凌乱，毫不整齐，不消三年，地面已被占去三里来长一段。后有几个书憧犯过，连家眷一齐逐出，便在靠近树林前面人行路上，各自盖了几间店铺，每人行业不一，看去像是一个小村落，偏又不当大道。这些人家后面，便是通往两家后园高墙的大片树林，野草甚深，有疏有密，荒凉已极，从来无人管理。土人均伯这两家的威势，自更无人涉足。当地本来少人经过，内一书童忽开了一家酒店，酒菜都好，价廉物美，渐渐引得官道上面的过客也来饮食。 这年，二人又派了几个成年娶妻的书童去往外面经商，不久便说生意兴隆，已发了财。二人偶然也往查看，指点经营方法，表面仍是纨绔习气，每次出门都要带上他那一群心腹书童，自称性喜热闹。这些下人从小相随，对他十分忠心，平日随同读书习武，寸步不离，又因年轻，恐其在外生事，倚势横行，坏了他们清白家风，轻易不许出门，难得有此机会，又当春秋佳日，二人均有山水之癖，更喜打猎，此去准备查看完了那几处商业，还想就便游山玩水，反正无一次没有借口。有时表示体恤，连这些书童的妻子，凡是武功真好的，都带了去，只不同时出发，推说恐怕招摇，照例分成好几起，说走就走，来去都不大有人知道。偶然有人撞见或是登门访问，必有专人回答，照他所说应付，人都当他真个经商游山，做梦也未想到世家子弟会做强盗，并用这样深险的心计，非但行踪飘忽，动作隐秘，样样设想周到，令人不可捉摸。便那手下徒党，也都是由十来岁起买来的幼童美婢，受过多年训练，个个聪明机警，对他忠心。 以前原想增加自己威势，不曾想到做贼，自从那年背人密议，觉着用费太大。自家从小便请名师，学成一身惊人本领，又训练了这许多男女幼童，现已成长，本领俱都不弱，教他们的两武师，又是最有名的江洋大盗、绿林能手。为了所犯案情大大，树敌大多，实在无处容身，恰巧被二贼无意之中发现，请来家中，奉若神明，因想借这富贵人家避祸，难得主人十分礼敬，一身惊人本领均被二贼骗去，虽然死了一个，还有一个更是忠心。有这许多人，大可利用。就这样还不放心，一面在两家花园当中建上一片高墙大屋，令手下徒党住在里面，上来百计笼络，故意放纵许多心腹美婢，与这些血气未定的少年常时相见，使其日久情生，互相爱恋，再用各种手段使双方订了婚约，但不与之圆房，等到时机成熟，试出这班男女贼党均为所愚，方始说明心意，内有两个闻言惊奇，当时不敢多口，心中不以为然的，均被惨杀。 贼师因觉自己年老，做了一辈子强盗，闹得有家难奔有国难投，老来寄人篱下，连个妻室儿女都没有，将来是否能得善终还不一定，每一想起便自悔恨。主人世家豪富，本身还有功名，年只三十来岁。起初见他闭门谢客，自称悔过读书，还在代他高兴，不料异想天开，要做他那本行，不禁大惊，再三朝二贼苦口劝告，痛哭流涕，说："我纵横江湖二三十年，如今闹得孤身一人，不敢人前露面，幸而还有你们两人拜我为师，未被官军、仇敌擒去身首异处已是万幸，将来还不可知。只管蒙你二人厚待，但我孤身一人无家可归，好好一个人，终年避在人家屋内有什意思？再一想到以前杀人越货许多罪恶，往往心跳汗流，魂梦不安，后悔都来不及。当初尽心尽力传授武艺，原想你们学去保家，一旦国家有事，出去建立功业，如何学了本领去做强盗？稍有风吹草动，身家性命全数断送，这是何苦！自来没有不破案的凶杀盗案，我虽一时侥幸，得你二人照应，将来是否遭那官刑凶杀仍拿不准，日常都在提心吊胆。你们并非亡命之徒，更非衣食所迫，此事千万作为戏谈，说过拉倒。休说真做，只要被人传说出去，也有大害。如非你弟兄待我太好，心中感激，又在后悔罪恶，以你二人的财势和这些手下人，正我出头之日，管你二人家败人亡，我先出口闷气，就便仗着人多，还可将那几个强仇大敌除去，岂非绝妙之事？怎会劝你？" 二贼深知乃师也颇机警，探明对方心意，不肯与之合流，还要作梗。非但不领好意，反而怀恨，生出毒意，表面装着愧悔交集，再三感谢师父金石良言的教训，暗中却用阴谋暗算，隔不两月便将贼师毒死，连尸首也被毁去。 二贼心机最深，先派了几个心腹徒党，在离后园门三里左近树林前面住家开店，表面却装逐出，不令进门，实则作为将来在本地抢劫逃回时的掩护，一面又命心腹在究州买了好些田地，建造大片庄园，还开了两家店铺。每次抢劫得手之后，先连人带马逃进庄中地道之内，上面不是种有粮食蔬菜的田地便是房舍，就有敌人随后寻到，休说看出一点影迹。事情一冷，至多经过半年，方将所得财物暗中运送回去。所抢都是金银珠宝、值钱之物，仗着家中有钱，无须变卖应用，所以出事之后，官府捕快和幸得逃生的镖客事主，用尽方法穷搜查访，到处托人，连赃物也见不到一件，贼党影迹更不容说。 二贼又是眼大心凶，工于心计，一年至多出来两三次，不在事前访查清楚，不真值得下手的决不下手。赏罚又极严明，手下徒党，十九均他从小买来的心腹，连以前往来的那些江湖中人都早断了来往。手下人立功回来，当时便与所爱的人成婚，所得财物也都有份，一面借口金珠细软、珍贵之物，恐被外人看破，所分均是自己拿出来的银子，但又不许动用，说："这类生涯至多只做十年，此时你们衣食居住样样都有，有事出门又可随意开支，没有用钱之处，所分银子须留作你们洗手养老之用，一齐记账，归入公库，将来再分。"这类贼党受了多年愚弄，一个个死心塌地，家眷都住园中，主人法令虽严，享受却是极好，的确样样称心，没有用钱之处，就用也有公账可开。非但不知二贼深心，使其为财色享受所蒙，不敢背叛，肯出死力，永无二志，反以为主人想得周到，抢来的钱人人有份，越积越多，将来都是富翁，所有衣食用度仍是主人供给，平日谈起，只有感激。 二贼每次出外抢劫，必要想出种种花样掩饰，各不相同，一向以姓为名。因其剽悍敏捷，动作如飞，做得又极干净，本领又高，从来不曾败过，不消两三年便出了大名，其实先后抢劫，计算起来连十次都不到，比那专以打家劫舍、占山为王的剧贼大盗所做的事，真个相差太多。只为这三年中，在济宁、究州两地所抢财物都是价值巨万，骇人听闻，而这类事主，不是饱载贪囊的下任官府，便是豪商巨富，多半请有保镖达官、护送武师，官私两面都有一点手眼，所以出事之后远近轰动，说得这一伙剧贼神出鬼没，厉害非常，地方官为此还坏了两三个。 二贼杀人劫财得手回家，跟着便以当地大家绅富出面，向地方官质问、上条陈，一面约集本地官绅，仗义执言，大声疾呼，说："本州通都大邑，往来要冲，一向安静，如何在这三年之内连出了这样大的盗案，始终不能破获，连强盗影子也找不到？我们本乡本土，休说身家财产在此，须加警惕，便为地方人民、往来商旅着想，也不应坐视小丑跳梁，养成大害。"当场表示义愤，想出好些主意，建立联庄会和乡团之类，要大家联合自保身家，一面准备遇事帮助官府杀贼除害，装得活灵活现。当地原有几个名捕，为了事闹太大，连受本官重刑严比，有的连家眷都关在牢内，用尽心思，吃足苦头，始终没有一人对他疑心。 也是二贼骄狂大甚，自负足智多谋、事前想得周密，又有种种掩护，每年至多出马两三次，这样机警神速，断无破案之理。哪知心狠手黑，结怨太多，就郝金标不被姚顺请出，那些受过他害的人虽非个个能手，既在江湖走动，多少也有一点情面手眼，为了对方软硬不吃，不通情理，更无江湖义气，专一斩尽杀绝，全都咬牙切齿，到处约请能人，想要报仇。二贼世家绅富，本身又有功名，如其见好就收，就这未一年上停止，身居高堂华屋之中，真面目不曾露过，所得赃物更是隐藏不出，对头怎能意想得到，也更无从查访。只为几次做过，胆子越来越大，每经一次，要添不少经验，设想也越发周密，不肯收手，终于惹出大祸。 正当几个强敌大仇四处寻人，想尽方法打算和他一拼死活之际，郝金标忽同几个好手化装寻去，上来就觉出事地点不是寻常盗贼出没之区，每次出事都在城厢左近，贼党行径又与绿林中人迥不相同，好些事都不合情理。最奇是出事之后从无一人见有大群人马走过，可是贼党刚一得手人便失踪，连赃物也从不曾发现。本疑心这两处地方伏有坐地分赃的隐名大盗，二贼姓名江湖上从未听人说过，也无一人知他来历，许多可疑，便留了心。恰巧二贼另外几个对头也在此时受了官私双方之托，在这条路上明查暗访。双方本是旧友，无意之中相遇，谈起日前有人往济宁州去访两个以前相识的大家公子，不料对方多年不见，自从得了功名便改脾气，不肯再与江湖中人交往。去的人性情刚做，如非见对方练有一身好功夫，与寻常纨挎不同，财势又大，真恨不能当时给他看点颜色。 后经力劝，说："富贵人家子弟向无长性，君子绝交不出恶声，何必与他一般见识？" 那人方始负气而去。 金标人极机警，问知这两主人本领甚高，一个姓唐，一个姓陆，想起二贼姓名未一字，忽然醒悟，当时也未说破，暗告所约几个老友，亲往济宁仔细查访，听当地人所说二贼家中情景，料定无差。金标人大谨细，平日佞佛戒杀，老来心更慈悲，因知二贼朝中有人，惟恐事情闹大两败俱伤，盘算了好几天，觉着此案一破必兴大狱，连带官府，无辜良民不知有多少人要受连累，二贼全家和他手下徒党更不必说。暗忖：二贼世家于弟，宗族甚多，共只做了六七起盗案，人虽凶恶，先后杀伤只十多人，内中几个都是贪官。此案一破，少说也有几百人遭殃。佛家救生不救死，我只一个儿子，一心信佛，如何作此大孽？就算报仇成功，死的人也得不到好处，还不如警戒二贼，使其改悔，拿出一大笔金银抚恤死人家属，并将所抢的镖讨还，比那送官破案，打上一两年官司，等把赃物发还苦主，衙门花费至少去上一半，要强得多。主意想好，暗中布置停当，便独自一人登门求见。 二贼一听郝金标投帖，有事面谈，便知不妙，立时请将进去。金标口才又好，面子又重，双方密谈了个把时辰，二贼也真机警，非但对方所说全数答应，并还请他代向那几个对头讲和，除却内有两家下任官府的贪囊，因苦主只剩一门孤弱，随行武师业已杀死，无人出头，作为罢论而外，凡是有力量一点的强敌，均将原物发回，天大一桩事变成私了。偏巧另外几个对头所请的人比金标还要自私，会打算盘，本来又没有访出踪迹，非但未替苦主伸冤报仇，反被二贼百般笼络，化敌为友，当面立誓决不泄露，只把所失财物要了回去，接连办了两三个月方始停当。 中间姚顺本来不以为然，无奈彼时官贪吏污，二贼长亲朝中颇有权势，许多顾忌，金标又在一旁立劝，照他做法也实上算，便答应下来。金标前在江湖上成名不败，便是拿定主意与人方便自己方便，满拟这次做得十分稳妥周密，虽有点对不起死友，无形中却救了不少人命，就算纵容恶人，功过也可相当，何况自己并未贪什财礼，除却应用之钱，不曾多取分文，问心得过。哪知一念之私，不知除恶务尽，为了对方财势大太，顾虑大多，几乎惹出灭门之祸。 金标先还高兴，等到事完快走，二贼忽然设筵饯行。到时一看，宾主三人，客只金标一个。二贼礼貌十分殷勤，快要吃完，方始笑说："我弟兄本是一时游戏，如非郝武师成全，几乎闯出大祸。从此改邪归正，有约在先，决无反悔，但是这次郝武师单人匹马来此，使我弟兄俯首听命，乃我二人身家在此，多年望族，不肯为此葬送，顾忌太多之故。就凭郝武师那日一夕话，便将所有的东西全数取走，未免令人难堪。我弟兄也决不以多为胜，只请郝武师略施身手，使我弟兄门人稍微见识如何？" 二 踏刀断索 老武师强冲恶饯 举牛过顶 小英雄苦练神功 郝金标孤身赴宴，早就留心，一听二贼之言，刚把双手一拱，交代了几句，二贼便即分别走往席外空地之上，先后上前交手。 金标老谋深算，知道对方业已恨毒，心有顾忌，虽不敢用阴谋暗算，此举必有深意，动手时节，处处退让，只守不攻，本心原想对头世家子弟，家财豪富，本身又有功名。 自己多年声威，退隐深居，为了至亲好友，二次出马并非得已，败了固是丢人，如其得胜，这类恶少一向骄狂自大，决不肯输这口气，真比讨回镖车、夺去他的口中之食仇恨更深。上来便想好主意，如能借此化除敌意，固所心愿，至多也只点到为止，使其心里有数，保得情面无伤，甚而假败在他手里，表示他那发还镖车，实是身家所关，被人看破，顾虑太多，并非本领不济之故，只要对方明白，便算两全。哪知唐鉴头一个上来，只几个照面便跳出圈外，陆升云也只打了十来个照面。自己固然不肯下那杀手，对方也似不曾真个施展，正猜不出是何心意。 二贼业已笑请停手，随同说道："郝武师真个高明已极。愚弟兄不过久仰大名，想要见识见识，并无恶意。这等打法，何时才分胜败？再打下去，反显我们当主人的量小，也非本心。既然不肯赐教，愚弟兄也不敢相强，方才说过，阁下只凭双手一口，便将愚弟兄暂时保留的东西讨将回去，幸而我们还有祖业可守，原是一时游戏三昧，意欲借此激励天下英雄，以武会友，所以这三年来所留人家财物，都是原样保存，分文未动，并非真个要以绿林生涯为生。如其真为衣食所迫，像郝武师这样代人登门索讨，拿什东西赔回人家？来者如是无名之辈，我们为了保全清白家声，也是照样还他，决无话说。只为阁下名望大大，并且我们接连三年，连出手十来次，从无一人知道，阁下一到便即看出虚实，手到取走，不知道的人，必当我们胆小怕事。郝武师偏太客气，不肯施展。我们业已自知不敌，甘拜下风，但就这样来去自若，也实显得人大无能。方才我已准备送客之道，并还备有一点不成敬意的程仪。郝武师如肯保全愚弟兄的颜面，请由后门出去，一则使愚弟兄开开眼界，看看郝武师的真功夫，落个心服口服，二则愚弟兄这样好交好武，万一将来祖业败完，再出游戏，有人寻来，也好留一个例。来人只和郝武师一样，由后门特备的道路走出，领了我们敬意，便样样听命，省得来人说嘴，不知尊意以为如何？" 金标早看出对方武功甚强，除因酒色荒淫、内家真力稍差而外，余均得过高明传授，方才交手，非但真实本领不曾施展，并还暗藏春色，专一引逗自己出手，他却藏而不露。 忽然又出这样题目，料知不是寻常，其势不能拒绝，只得客套了几句，硬向主人告辞，并请派一下人指点出路。二贼同声笑答："像郝武师这样佳客，几次光降，蓬荜生辉，当然由愚弟兄亲身送行祖饯，哪有命下人们送走之理？不过后面道路承郝武师赏脸，虽然来时早就探出，那日光降仍是前门投帖，内里不曾走过，也许还不认得。愚弟兄只好分出一人向前引路，一面招呼他们好作准备。也是事情凑巧，后门外面的护庄桥日前毁坏，不曾修好。我知郝武师人又太谦，不肯纵过，还搭了一条桥。也恐他们偷懒，须要招呼一声，说不得只可失礼潜先了。"说罢，唐鉴往前面走去。 金标知道对头考量他的功力，后面一路必有许多埋伏布置，更加小心。先以为主人既有一个作陪送客，双方考验功力之物定必相等。哪知不然，对方好似纨挎无知，想要考量别人深浅，并不懂得江湖规矩，又似慕名好奇，专要别人练给他看，自知不行、样样藏拙神气。那头一段乃是一列刀桩，约有千百把牛耳尖刀，都是锋利无比，刀尖朝上，通体长才一尺数寸，又没有柄，只小半截插在土中，约有尺许露出地上，下面埋得不深，又是沙地，并还疏密相间，高低不等，插得一点也不整齐，主人所行一面却是平地。 金标起初又好气又好笑，因觉二贼行事虽然无理，词色却极谦恭和气，处处都像外行，不便和他计较，又想事情快完，如能就此化解，岂不甚好？何况对方并无轻视之意，还未开步便自称轻功有限，完全是想见识，不住赔话，使人不便发作。决计委曲求全，走出拉倒，虽然来时未作准备，仗着功夫结实，多少年来从未问断，一眼看出那些尖刀虚插土中，稍微一碰就倒，又极锋利，真要用力，鞋底必要透穿，万一对头心深，被他看出，也是丢人，一个不巧还要惹出事来。便将真气沉稳，施展轻功，提气轻身，往刀尖上轻轻走去。暗中偷窥，陆升云见他缓步走上，脸上似有惊异之容。 照例这类走刀山的功夫，和登萍渡水一样，除非轻功真个高到极点，大都一口气把它走完，蜻蜓点水一般，越快越好。金标看出对头阴谋，想借陪客为由，故意指点旁边花木园林，说笑前行，时快时慢，暗中扰乱自家步法，使其难于提气轻身，就此考量功力深浅。暗幸这多年来始终不曾荒废，否则非当场丢人不可，心中有气，反更戒备，一面以全力应付，一面故意随口应答，随同主人步行快慢，且说且走。 眼看三丈多长一条刀堤快要走完，忽见前面现出一条新搭的小桥，只容二人并肩走过，这面桥口靠岸之处有一铁架，架上挂着一根丝绳，绳上缒着一个铁苹果，离头约有五六尺，再看地上，铺着一层黄豆，直达桥前，暗忖：此是太极门中练轻功的东西，门人下山时节，照例要从这些黄豆上面飞驰过去，名为"一路平安，头头是道"。此与走刀山不同，讲究走得越快越好，人行黄豆之上，非但不许有一粒滚转，并不许有声息。 再一细看，黄豆下面竟是一列又光又滑的坚木板，并还稀落落摆出许多花样，连想取巧都办不到，只将那些豆花稍微踏乱，便是功夫不到家，最难是走到未段铁架前面飞身纵起时，须将那形似苹果。又滑又硬。饭碗般大的铁球咬住，才能纵到桥上。而那桥又是活的，当中只有一根横轴，两面虚悬，无论落在哪一头，均要随身下沉，除却含了铁球由桥面上平飞过去，端的寸步难行。凭自己的功力并无把握，对头使出这等手法，明是太极门中高手，十年前失踪的那两个有名的飞贼大盗必与有关，今日之事，一个应付不了，非但丢人，将来还有后患。 心中一惊，忽然急中生智，刚想起一个主意，侧顾对头，似恐自己用硬功一步一步踏豆而进，只要豆花不乱，无论将豆踏成粉碎，或是深陷入木，均算交代过去，业己假装引路，抢往桥口相待。暗忖：狗贼心意我已看出，莫非未了这两头虚悬和跷跷板一样的快活桥我都不行，你还能够安然走过，使其丝毫不动么？心中寻思，人已有了准备，笑呼："庄主盛意可感可佩。在下却之不恭，只好讨你这个平安彩头，带福回家了。" 说时，金标业已走上刀堤前端，所过之处，那千百把明光晃眼、锋利无比的三尖钢刀都是原样未动，连歪都未歪一把，眼看再前一步，就是那滴溜滚圆、微风一吹便要滚动的豆堤。 陆贼正在留心看他如何走法，暗中嫉恨，忽听金标开口。还未回答，猛瞥见金标一腿抬处，先是一溜尺多长的寒光猛射过来，无巧不巧，将那悬挂铁球的丝绳斩断，铁球立时下沉。只说敌人不敢走那豆堤，想要借此翻脸，但是对方手并未动，暗器怎会发出？ 急怒交加，百忙中见那寒光好像地上钉的三尖钢刀，还未看清，就这刀飞绳断、铁球下落瞬息之间，呼的一声，急风过处，耳听金标笑说："我真年老无用，大丢人了！"声才人耳，一条人影已由后面相隔一丈多的刀堤上面横飞过来，微闻木架稍微一响，来人已带着语声曳空而过，落向桥的对岸，左手握着那把小刀，口里含着那比嘴大好几倍、又滑又硬的铁球，转过身子，朝着自己把手一拱，噗的一声，口中铁球当先飞来。随又笑道："多谢二位庄主厚爱，从此大家平安。区区寸心，只当借花献佛，彼此都好如何？" 原来金标起身时节，脚底微一用力，便将尖刀带起一把，照准铁球上面丝绳打去： 就势右脚搭向左脚，乘着抬腿纵起之势，借劲使劲，冷不防施展当年绝技平飞过去，右手将铁球抓住，左手连刀接到，同时反手在两面木架上轻轻一按，越发得势，就此越桥而过。中途再将铁球含在口中，用足真力，隔桥回敬过来。暗中施展本领，表面却借话点醒，表示最好从此互不相犯，各保平安。 因其动作机警神速，出人意料，陆升云只管全神贯注在他身上，并未看出他的手法，照此情势，极像敌人认为豆堤不值一走，有心卖弄神气。妙在唐鉴刚前面跑回，到得稍晚，被花树挡住目光，也未看出，等到瞥见金标隔桥飞落，铁球早含在嘴上，并还用真气反喷回去。球虽空心，也有好几斤的分两，又是扁苹果形，这样一个圆滑坚重的东西，对方起步虽未看出，但那一条小桥也有一丈多宽，竟能平空纵起，含了铁球直飞过来，落处离桥有好几尺，不是内家真力到了上乘境界决难办到，金标取巧之处丝毫不曾看出，不禁大惊。 唐鉴人更阴险，见内弟陆升云已将铁球接过，面现不快之容，恐其冒失，忙高呼道： "二弟快些过来！我们非但今日甘拜下风，便是将来也不会练到这等高明地步了。无怪人说郝武师一身惊人本领，所向无敌，数十年的英名果非虚语。你快到前面招呼他们送礼的人，只将衣履程仪奉上，别的郝武师都用不着。我陪客人说上几句话，随后就去。" 金标一听，便知前途还有埋伏，甚而倚仗人多，借请教为由乱发冷箭暗算都不一定。 自己一时急智，心灵眼快，手法又巧，恰将二贼镇住，先又走了一段刀堤，不算无能，只当自己不耐烦琐，想早起身，有意施展，就此混将过去。回忆前情，真个险极。 陆升云走后，唐鉴便朝金标拱手赔话，所说都是不三不四、又像内行又像空于的江湖话。金标此时业已识破好谋，看出二贼有意做作，但也不肯叫破，彼此谦谢，一路说着口是心非的虚套，不觉走到后园门外。 金标经此一来，自然格外谨细，人还未到，便见前面，乃是大片树林野地，门外横着一条护庄河，明有一座吊桥，主人却推桥坏，不曾放落。那护庄河又深又阔，和大城壕差不许多，两岸相去，正面一带竟达两丈以上，对岸林木阴森，野草荒凉，乱石林立，前途两里还有一片危峰峭壁，形势甚是险恶。想起那日曾在后庄口外贼党所开酒店中坐上片刻，因恐打草惊蛇，不曾往这里来，想不到富贵人家的子弟做起盗贼，心思这样周密，比江湖上的巨贼大盗更凶更阴。 心方寻思，忽然瞥见两面树林中刀光人影闪动，做一条线，分往两旁退去，道旁摆有两张桌子，上面放满各种华美材料和许多银子，小塔也似堆在那里，另一桌上放着酒杯和一身讲究衣履，本有八个少年男女贼党对立守候，陆升云已由别路赶到，也未看出所行途径如何绕去相隔丈许的庄河之内。倏地一亮，定睛一看，才知二贼所说临时搭成送客的护庄桥，乃是许多明光耀眼的长矛连成，下面横着两列木桩，每根桩上立着一个少年贼党，手持长矛，矛尖根根向上。知道二贼还不死心，想要看他脚底功力。自家本领稍差丝毫，休说别的辣手，便这一关也难渡过，只得忍耐到底，表面镇静，笑语从容，刚把真气暗中一提，唐鉴已把手一拱，笑说："我们虽想瞻仰郝武师的本领，自家功夫却是极浅，所以始终不敢奉陪，许多失礼，还望原谅。好在并非比斗，想也不致见怪。 我弟兄至亲骨肉，情如一人，惟恐迎送不周，特意分头欢送，这座浮桥专为郝武师搭成，小弟还是不能过去。我陆二弟已在前途举杯相待，井有一分微意，以备途中不时之需。 恕不远送了。" 金标见那一堆银于，少说也有三四千两，如其全数取走，暗示真个化敌为友，从此便算入了贼伙，只肯代他把已失去的场面挽回，成了对方死党便可无事，否则从此成仇，决不甘休。暗骂："狗贼！你装外行，我也糊涂到底。"听完更不多言，把手一拱，略说了几句外场话。因防贼党暗算，借着和主人对揖、背向庄河之际，猛一抬身，身形微微一拧便是一丈多高远，纵向那高出地上五六尺、矛尖搭成的浮桥之上。 这次换了身法，一开始便施展登萍渡水的功夫，贴着那百来枝长锋矛尖搭成的长桥，双手反掌向下，随同前进之势，微微颤动起落，比飞还快，晃眼把桥走完，踏上实地。 初意对头阴险狡诈，怨毒已深，也许走到途中，下面贼党故意把矛一撤。到了对岸，觉着这些小贼均非寻常，只管单手持矛，凌空直立，所过之处。连矛尖均未稍微晃动。这类登萍渡水、走刀山的功夫，虽是太极门中绝技，开头业已试过，因有主人暗中使坏，假装陪客说笑，时缓时快，走的人力量稍微不匀，刀便非倒不可，功夫差一点的，连脚底也被刺穿，早知对方并无别念，还可从容一点，二贼此举是何用意？心念才动，陆升云已在前面笑嘻嘻迎将上来，手持酒杯奉敬，宾主对饮三杯。 金标看出壶只一把，主人并还先饮，知道内中不会有毒，照此情势，对头好名之心甚于性命，用意本领业已看出几分，自己还有许多本领高强的老友等在外面，二贼顾虑太多，至多使我当面丢点小人，受点恶气，此时决不会就下毒手。刚刚称谢，一饮而干，陆升云便令贼党将礼物搭来，准备打成包袱，装箱送走。金标忙照江湖上的过节婉言推谢，并露出真要看得起他，彼此将来均可来往，无须这样厚赐。说时，唐鉴忽又赶来，突由树后出现，也未看出怎么来的，见面笑说："郝武师既不赏脸，我们弟兄也不敢勉强。尊鞋已旧，请将这双新的靴子换走。略表微意，再要不肯，作为暂借，将来彼此交还，留作纪念，使我弟兄不忘今日之事，从此心生警惕，学做好人如何？" 金标见对头言语中已露锋芒，如不接受便算胆怯，再如假装糊涂，等到人家公然开口订约报复，非但无趣，发难更快，就他本人不行，也必仗他家财到处约请能手，提前寻仇。二贼既是太极门下，昔年失踪的那两个剧贼和那号称南北二极的怪人，多少也必有点渊源。老南极更是厉害，虽然他是一个有名侠盗，最讲情理，像二贼这等出身的人决非所喜，同一门户的人，到底不免偏向，何况二贼这样聪明狡猾，善于做作，这南北二极只有一个受他愚弄，便是未来大害，不如索性吃完他的敬酒再作打算。 当时谢诺，将旧鞋脱下留与主人，穿上那双新靴子，作别而去。自己仍照双方约定，对外丝毫不曾泄露对方踪迹。和几个老友见面，往济南大明湖游玩了几天，始终未提前事，连想代姚顺保上一年半载镖的念头俱都打消，乘着半夜同榻，偷偷告以另有艰险为难之事，非早回家不可，沿途游玩山水乃是故意做作等语。姚顺原极机警，听出语中有因，料知为了取镖之事结下怨仇，再三盘问。金标力拒，并说："就是有事，老弟也难助我，你一插脚反有大害。"只得罢了。 金标和朋友在山东境内游山访友，勾留了两三个月便即回转故乡。到的那日，老远望见爱子郝济抱着一条刚生不久的小牛往野地里走去。牛已比狗还大，爱子年才八岁，竟将那牛制得服服帖帖，随他摆弄，丝毫不敢倔强。走着走着，忽又把牛举起舞动，等那牛吓得连声急叫，重又捧在怀里。人小牛大，用手腕捧着乱跑，看去丝毫也不吃力，心方一动。 郝济目光被牛挡住，不曾留意前面，忽然看见乃父提前回家。彼时年幼顽皮，乘着大人下地耕作，借放牛为名，赤着一双小泥脚满处乱跑，人被太阳晒得黑炭也似。因是村农人家儿童，没有玩具，郝家祖训，向例不杀耕牛，老牛多么衰弱无力，也念着它一生劳苦，出力甚多，照样好好喂养，死后掩埋，从不食肉剥皮或是出卖，平日照顾又极周到。郝家的牛也似明白主人心意，十分忠心，又是驯善又耐力作，这是一条老母牛所生。 郝济生来力大，从四五岁起，便经父母诱导他练武功，体格强健，一见生下小牛，爱如珍宝。那牛日久也成习惯，由他抱出抱进。这时，为了母牛有病，另外一条壮牛正在耕地，他便背着家人，准备把小牛领去吃草，捧在手上走了一段，刚刚放落，瞥见乃父侧面走来，刚喜呼了一声"爹爹"，想起乃母平日不许玩牛以防弄伤腿脚的警告，方要开口掩饰。金标见他周身灰泥狼藉，小牛却被涮洗得干干净净，一张紫里透红的小脸，上面嵌着一对黑白分明的亮眼睛，望着自己，又是欢喜又是惊疑神气，便将泥手拉住，小牛任其自在吃草。 父子二人同回家中，放下所挑行李包袱，问知家人均已下地。全家上下通没一个闲人，走了半年多光阴，反倒积了七八担粮食，又买下一条壮牛，心颇高兴。好在隐居以来，什么事都是自己动手，出门回来，乃子年已十岁，生火煮饭、各种杂事俱都来得，便不令去通知家人，以免耽误农作，一面劝说。等郝济从头到脚洗个干净，换上一身粗布短衣裤和一双新草鞋，再将途中友人所送礼物，是幼童能玩能吃的，取将出来，令其随意食用玩耍，一面把行李铺盖打开，分别安顿。 金标对于爱子虽不打骂，并不姑息护短，教起来最有耐心。郝济对于父亲也最亲热听话。金标等他吃完，搂在怀中，问长问短说了一阵，便问他这条小牛怎抱得动，何时开始。郝济答说："那牛刚生时只三十来斤，并不甚重，因为爱它，常时抱了出进。后被娘知道，骂了一顿，隔了三天未抱，便觉有些费力。近日地里事忙，小牛因我从小抱它，十分亲热，我瞒了娘偷偷抱它，过了半月，想是抱惯，我又正练硬功，牛长越大，已有七八十斤，抱将起来反不吃力，还能将它的脚举起呢。" 金标回顾小牛，已跟了来，立在窗外，不住摇头摆尾，似想爱子出去。郝济又说： "起初抱牛，娘并不管，只嫌它跟出跟进，又撞坏过两只碗，连打过它两顿。虽然不敢追进门内，除非将它系住，只一见我，不论相隔多远，便追了来，因此才不许抱。如非家中人都有事，连小牛都不叫我放了。" 金标笑说："此牛果然可爱，但你那样抱法不对，一则费力，二则牛一长大你便无法将它抱起。我看你这八九个月的工夫，力气长了不少，如其得法，决不至于脱力。少时间明你母和舅母她们所传武功和所教的书，我再指点抱牛之法。从此改抱为举，教练出一条聪明的牛，非但好玩，也许还有别的用处。你如能够一天不断，无论多忙，每日举了这条牛来去三四次，走得越远越好，我不令你娘打骂，还给你做新衣服新鞋，你愿意么？"郝济不知乃父想借每日抱牛出放，练那金刚神力，自然喜出望外。 金标夫妻见面，草草谈完前事，便各安息。次日一早，忽然接到一封书信，乃是二贼具名，大意是说，金标为人忠厚信实，始终守约，不曾对人吐露一字。盛情甚感，将来有缘，必当登门拜谢等语。 金标才知二贼心深已极，自己走后，到处都有他的耳目窥探自己言动，且喜平生言出必践，从不欺骗。这次觉着事关重大，微一疏忽便有许多人家败人亡，为此苦心孤诣，任劳任怨，处处委曲求全，非但事情真相没有向人泄漏，便那几家镖行事主，也是自己和所托有情面的人再三分头劝告，只将所失镖和财物如数取回，从优抚恤死伤人的家属，不令追根，一面告以利害，说："这两个恶贼虽极可恨，但有许多牵连，不这样和平了结，乱子闹大不可收拾，真要报仇也非无望，只不可跟踪搜索贼巢下落，如与二贼狭路相逢，自信必胜乃可下手。如肯听劝，就此罢休，失物约好日期交还，决无短少，否则我便不再过问。"这班镖师事主听出利害，见自己都是这样说法，只得一口答应，连那请有能手的两家，因费了多少心力毫无所得，忽然有人代为办到，占了现成。本领高的不好意思，又是多年老友，自无话说，本领差的更不必谈。事经公议，不许违背，始终都由自己一个人暗中主持，连所约几个老友虽然得知详情，也未与贼真个对面，为想二贼改邪归正，并免互相凶杀，用心细密，无一处不代防到，虽没料到世家子弟甘为盗贼，并还估恶不俊，丝毫不念自己保全他二人身家门第和手下徒党性命的苦心，反而结仇不解，偏又是太极门中后起之秀，好端端人已归隐，又为别人材此强仇大敌。 心中本在愁愤，觉着好心没有好报，越是这类富贵人家出身的盗贼越是阴险凶毒，不知好歹，想起有气，忽接此信，看那意思，分明二贼业已有些感动，就要寻仇也是将来之事，分手时节又曾施展本领，二贼那样心高气做，决不好意思转寻别人，代为报仇，对付我一个老头子。对方深浅虽不尽知，就这几次相见，暗中留意，也曾看出几分，无论他师长多么高明，终久吃了酒色荒淫的亏，想要追上自己，也非三两年内所能办到，这类纨绔恶少哪有长性？走时取巧，十九不曾看破，必有戒心，知道报仇太难，本身又不肯下苦，又是丰衣足食的富贵人家，日子一久，顾虑大多，决不舍得与人拼命，多半就此冷淡下去。想到这里虽已心宽许多，但因自家隐居在此，除却几个至亲好友，连相识多年的人都不晓得，刚到家第二天，对头便有信来，到底可虑，又恐家人知道惊慌，只得暗中留意，一面鼓励爱子用功习武，日常都在戒备。 光阴易过，一晃好几年，始终没有动静，觉着以前所料不差，虽担了几年的心事，且喜爱子小小年纪便得家传，因是从小练起，禀赋体力比自己幼时要强得多，就这几年光阴，已练有一身极高的本领，就有对头寻来，父子二人也能应付，常时想起高兴，忘了年纪越老，虽然练功不曾间断，到底无什进境，好在平安无事，也就放开。 这年有友来访，谈起二贼自从那年一会之后，从此销声匿迹，大家均觉奇怪。一晃数年，业已无人再提。中间有两个仇家想为死人报仇，一个费了两年心力不曾寻到，就此回乡拉倒。一个在充州访查了三四个月。忽然失踪，二贼也始终连手下蒙面的徒党都无一人出现等语。 金标闻言，料知那二贼的仇家，一个知难而退，一个必已送命，回想前事，心方一惊。姚顺忽然绕路赶来送信，说前年路过拜望之时，因见二贼朝中有人做官，洗手之后专一经商，收买田产，财势越来越大，谁也不知他们做过强盗，方想这两个恶少杀人颇多，如今把做强盗的本领方法改为压榨平民，虽然享受豪奢，天道无知，令人不平，江湖上却少了一伙不通情理、心狠手辣的恶贼。也和金标一样看法，对方只是一味荒淫奢侈，不会再有寻仇之念，从此可以放心。新近忽然听说二贼不知为了何事，受朝中大官亲的连累，所有财产全被抄没，还要擒人问罪，总算逃走得快，除一些男女下人和寻常亲族而外，二贼妻妾子女连后庄园中那伙男女徒党都同逃走，不知去向。风闻当地官府和他勾通，事前送信不算，还受他的挟制，好些传说。 金标闻言不禁大惊，跌脚叹道："我弟兄从此多事了！"姚顺问故。金标答道： "二弟，你也老江湖了，如何这等粗心！当初我因二贼残忍凶毒，又是那等富贵人家出身，还读过书，文武两途俱都来得，真比寻常绿林中的大盗厉害十倍。依我本意，原想除此大害，并为那些死难的人报仇泄恨，想来想去，均因他们财势太大，我又归隐的人，一时顾忌太多，存了一点私心，以为这等做法比较稳妥，只要这两个恶贼受过这次教训，想到他身家性命的危险，知道改悔，便可平安下去，免得事闹太大，牵涉人多。当此官贪吏污、恶霸豪绅到处横行之际，我们就将二贼除去，双方真要破脸，也必伤亡不少人命。二贼也有许多亲族，还不算在其内，万一钱可通神，仗着朝中有人，互相勾结，反咬我们一口，更不知有多少人受那家败人亡之惨！我连想了两日夜方始决定，只将所说镖车讨还，给他一个警戒了事。事后想起，日常都在悔恨，以前不该私心太重，只顾自己安危，希图大事化小、小事化无，免得把我牵连在内，还累旁人受害，结果非但便宜了两个万恶滔天的狗贼，照二贼送客时情景，分明和我结怨甚深，已是恨毒，将来非报仇不可，早晚终是讨厌。 "事已过去，无可如何，几次想往充州、济宁一带窥探，又因在家日久，懒得出外走动，平日专往好处想，觉着二贼家中豪富，本身还有功名，平日酒色荒淫，享受一切，样样舒服，尽管对我恨毒，分手时我两次取巧他都不曾看破，业已胆怯，多半无此恒心下那苦功，于是迁延下来。常时想起虽不放心，并未十分防备，日子一久，渐渐松懈下来。去年听说二贼有几个仇家前往寻他，一个在克州住了两大，便推不曾寻到，各自回转；另一个却是一去不归，就此音信全无。我便断定去这两位吃了大亏，内中一个连命都送掉，可见二贼还在暗中害人，不过换了方法，比起以前行踪更加隐秘，无人得知，便是本领，也必更高，至少也有几个厉害同党合在一起。 "我知二贼得志非要寻我弟兄不可，总算我心思细密，前去起镖时做得十分谨慎，虽连别位朋友的客货一齐发还，始终不曾泄露二贼踪迹。仇敌见我知他底细，不曾在外宣扬，守定当年信约没有违背，虽是极恶穷凶，恨我人骨，到底有钱官绅人家，尽管暗中做贼，一面却还要戴着他那富贵人家的假面具，向人耀武扬威，夸那世家大族的门第家风，许多顾忌。可是我与二贼见面几次，暗中留心窥探，早看出他们心狠意毒，决不甘休，只是时间早晚罢了。从去年起得到许多信息，我料仇敌必已二次出动，心甚忧疑，还想他的阴私在我手内，也许暂时不敢妄动。现既犯了官司，连家族都被擒去，这还有何顾忌？非寻我们报仇不可。如其料得不差，连你也是难免，并且来势决不会迟。 "以我之见，你那镖局，在此一年之中最好少接点事，就是迫于无奈，无法推托，也须格外小心，才能保得无事。我这里虽有一点打算，该练的武功一天也未闲下。济儿年纪虽轻，经此数年苦练，居然也有不少进境，尤其无意之中练了一把蛮力，他那一双手臂又长又大，日前偶然和他过手，单论气力，连我也比他不过。仇敌如和昔年一样，自然无妨。就因报仇心切，学了一点门道，我父子二人自信也能应付。最可虑是，他那掌法明是太极门中传授，以前失踪的那两个老贼必与有关，休说将南北极那两个老怪物勾引出来，这类无人能敌的前辈高人真要帮他一面，我们固是只有等死，便将两老怪物门下几个能手和他们的兄弟侄儿约出一两个，也是危险已极。 "事已至此，帮手还真无法约请，一则二贼自从和我结怨分手，从无动静，附近也无可疑形迹，何日来此登门寻仇，拿他不定。二则我夫妇全家全靠耕种度日，仗着勤俭保得衣食，房子又小，也无法款待嘉宾，何况靠人的事至多保得暂时，不能根本解决，只可平日多加小心，多用点功，过一天算一天，静以观变，到时再说。你却不能和我作比，第一你享有多年盛名，手下人多，又有一点财产，儿女大小，这类恶贼什么凶残的事都做得出来，无论哪一面照顾不到，便是乱子。以我相劝，还是以前那几句话，趁早收手，各自觅地退隐，乘二贼还未发难以前，先保得自家平安和这多年拼性命博得的一点好名声，比什么都强，再不急流勇退，事情就难说了。" 三 一雨便成灾 如此苍生 曷其有极 再来防不敌 速投明路 匆味先机 姚顺听金标连说带劝，虽也有点心惊，无奈近年镖行生意越发兴隆，非但名头高大，并还在北五省添设了两处分号，仗着平日人缘和用的人得力，无论多么难走的路，只要插上一面镖旗便即平安度过。人又好胜，觉着就此收手，非但事业可惜，也对不起所用那班朋友，再说二贼这等凶恶，避到哪里，早晚终被寻到，反正不免一拼，何必先就示怯？双方原是无话不谈，便将心意说出。金标知他两夫妻都是这等刚愎性情，也就不再多说。好在姚顺并未看轻此事，所说有害必须除去，单怕无益之言也极有理。互相商计了一阵，便不再提。姚顺原是远道来访，不能久停，还要照着金标所说早作准备，吃完一顿便饭，一宿未停便自骑马驰去。 郝、周二家比邻而居，无论男女老少，十九家传武功，周家成年的男子均在外面未归，一切均由金标出面作主。姚顺一走，金标便往周家送信，并托左近乡邻随时留意，如有生人寻来，如何应付。说完回家，想起两家无什男丁，自己本领虽然高强，到底年老，别的村人习武的虽也有好几个，功夫都不到家，周家都是一些妇女老弱，预料善者不来，来者不善，如有人来，一挤齐上反多顾虑，伤了谁也不好。愁急了一阵，又将爱子喊来密谈了一阵。郝济人颇机警，闻言虽极气愤，却将老父之言紧记在心，暗中准备不提。 光阴易过，一晃又是三四个月，却又到了四、五川司发水的时候。当年雨势更大，好容易才得天晴，百余里内到处泽国，一眼望过去，全是一片接一片的大小湖荡，官道已被淹没多半，稍低一点的人家俱都陷在水中。庄稼自然无什收成，除高地上种的包谷而外，别的十九被水淹没，稍远一点的地方便难通行，水势又是深浅不等，东一片西一片不相连续，船不能通。 那些迫于衣食、必须往来的土人，俱都踏着水泥，高一脚低一脚，顶着酷热的太阳，上晒下蒸，强忍着痛苦危险涉水而行。有那精壮力大的汉子，便三两人一起，守在水深难走之处，遇有不能涉水而过的行人，便令骑在头颈之上，由他驮将过去，混点钱来，回家度命。往年这类事成了土人副业，在水泥骄阳中守上些时，还能驮得几个过客和小车之类，当年却因道路不靖，商客稀少，大队商帮均由别路绕走，行商负贩不是真为衣食拼命的，谁也不肯吃了许多辛苦还要冒险。往往守上大半日，难得遇到一两个，一个脱空，白晒上一天火热的太阳，还饿肚皮，人民生活苦痛已达极点。 这里四野哀鸿嗷嗷待哺，而聚居在远近各处大庄大寨之中的土豪绅富，却是照样大吃大喝，想尽方法享受作乐，粮食自然早就囤积起来，连粮仓也都加了封条，准备到时得那善价，再好享受。 周、郝两家所居小村乃是一片高地，非但未受灾害，田里庄稼长得极为茂盛，全村数十户又都是自耕农，生活无忧，平日人缘又好，多会一点武功，不怕偷抢，终岁勤劳之余均能温饱，但是田亩无多，顾全左近这许多灾民先办不到，再往远去更不必说。 当地方圆数百里内地势低洼，每当春夏之交，一经豪雨便发大水，加以沟渠不修，无处宣泄，照例种三年只收一年，最好的年景也只六七成，加上土豪恶霸侵占压榨，人民苦难日深，永无好日。当年水势特大，就是雨不再大，也非要到七月半间才能退去，这样长的时光，单凭一个小村，岂能为力？ 周、郝两家俱都豪侠慷慨，乐善好施，每遇这等荒年，一面以身作则，劝导村人把各家所剩余粮平祟出去，一面率领村众熬上几大锅绿豆粥汤，放向左近高地，由早起施舍，施光为止，明日再来。另一方面，再向远近富家劝募。仗着平日人缘和多年老武师的英名，远近庄寨中那些护院武师不是周、郝两家的徒子孙，也多谈得出彼此交情或是相知相识，去了尚还不致落空。这类事自然招恨，那些富豪自身享受，穷奢极欲，要他出钱救人，却比割他的肉还要难过，无奈周、郝两家名头高大，人又正直无私，江湖上情面更宽，惟恐万一有事用到，不便得罪，不得不敷衍情面捐上一点，虽然相差尚远，到底不无小补。 金标归隐之后，每遇荒年必要忙上一阵。当年因觉水大，而这班有钱人们都是借财如命，越有越小气，一面却又好胜，不愿人家盖过，互相观望比较，谁也不愿多出，可是谁也不愿被别的富翁比了下去，或是捐数相差太远，面于上不好看。金标头两年初回来时，这班人想金标做他爪牙，增加声势，有意结纳，一说即允，事还好办。年数一多，对方知道金标正直，不会做他鹰大，表面不肯得罪，心却厌恶，再往捐募便差得多，都是一上来便先叹苦景，结果捐上一点敷衍了事。 金标先还不曾留意，后见越来越少，家家如此，细一打听，才知这班富豪平日虽是彼此忌恨，侵夺陷害无所不至，遇到要他出钱，却成了一条心，早就暗中商量，想好一套应付的话，所捐数目均有一定，专为敷衍情面，谁也不愿多捐，以后再去，事前均须用上一分心机。知道内两恶霸虽然可恶，看去比豪绅富户更凶，因其平日残害善良，鱼肉乡民和作恶犯法，均须利用暴力，对于有名望的武师最喜结纳，就是不为所容，也必乘机结纳，留下人缘，以防万一。加以这类恶人除长期压榨而外，别有生财之道，因想结交党羽，增加势力，外表必须慷慨好交，挥金如土，方始显得光棍，使得人心归附。 这类应酬同党化出去的钱，便是作恶的资本，该用的决不吝啬，再者钱来更易，比起那些富户豪绅，手底也慷慨得多，如由这类富家而兼恶霸的庄主开始捐募，使别的富翁互相比较，便不好意思出得太少。为了多救点人，样样从权，于是什么方法都想到，有时迫于平日情面，还往内中一家大恶霸的庄中教过两次武功，费了许多唇舌做作，方始辞退回来，对方是否因此怀恨还是难说，远近十来处恶霸绅富，也以这家姓黄名春的大恶霸为首，相隔最近，由家中起身前往，还有一条丈许高、两里来长的土崖可以通行，不走水泥。 这日起身，见天已放晴，准备老着脸皮，仍照去年办法，由黄庄起开始募捐，就便联合几家比较公正的殷实村农和急公好义的人们一同商计。先想将郝济带走，继一想爱子少年诚朴，黄庄有不少纨挎恶少，庄外不远又有一片高地，相隔官道甚近，是一小镇集，天好时节，往来客商均喜前往打尖，镇上还有黄家所开酒馆和大骡马店，去年狗子听说郝济会武，意欲结交，连来两次，均被自己暗中警告爱子，假装土气，不与亲近，狗子觉着气味不投，问非所答，方始失望而去。事后听说黄春为此曾生疑心，认为故意做作，看他不起。带了同去，难免又生枝节，只与狗子交往，便难免于染上习气，岂不是糟？好在这样水泥纵横的路，敌人报仇不在眼前，一到汝南府，见此情势，暂时多半也不会来。对头寻的是自己，爱子人甚机警，业经嘱咐，必能相机行事，双方又不相识，就来也不至于受到伤害。念头一转，便令郝济守在村中，自己拿了捐簿往黄庄赶去。 离庄还有里许来路，新雨之后，土崖之上仍是满地泥泞不大好走，前途不远，崖势又中断了丈许来宽一条缺口，下面横着的一条道路已被水淹。金标本来知道，照例纵身越过。正走之间，前途崖顶上走来一人。先未留意，同时对面半崖洞中又有人在招呼，等到说了两句转身要走，忽见有人由身旁走过，穿着极朴素，脚底似穿着一双草鞋。急于上路，也未细看，到了缺口之处，施展轻功，一跃而过，又往前走了二三十步，猛想起土崖中断，方才那人正是对崖所见，初看到时，双方东西相隔少说还有八九丈，自己和崖下土洞中的乡民共只间答了两句，此人便由身旁走过，非但快得出奇，当中这段缺口，他是如何过来的：心中一动，再往回看，人已无踪。疑是仇敌寻来，爱子留在家中，越想越觉可虑，不禁惊疑，忙往回跑，急匆匆赶回村中，连问村人和郝济，均说金标走后从未见过一个外人影子。 金标闻言，越发惊奇，断定自己决不至于眼花，可是由此去到黄庄，共只这一条路，还是一片狭窄土崖，余者均是水泥纵横，无可通行，方才那人，眼见对面走过，土崖道路只到本村为止，来人如往别处，无论东南西北，均非由村中经过不可，正当田里事忙之时，村人均在外面，怎会无人看见？疑是平日所料的事快要发生，好生忧疑。 父子二人商计一阵，又将村人喊来，指示机宜，连黄庄募捐之事也只得暂时放下，暗中戒备，如临大敌。守了两天一夜，始终平平安安，毫无动静。村人对金标最为敬爱，听说有对头寻来，早就群情愤激，时刻小心，从未松懈，及听金标一说，越发注意，甚至夜里有人守夜，结果音信全无。 第二日夜里，金标问知众人紧张情形，心正不安，再听说水灾将成，许多村庄居民被困水中断了粮食，远近十几处土豪仗着地势高亢，不曾波及，俱都囤粮不卖。低洼之处，灾民被困房顶树枝之上，悲号四起，比往年灾重得多。昔年在山东所留两个祸害，均由一时自私恐受连累，才使闹得这些年来提心吊胆，日夜不安，每一想起以前那些受害的人，常时间心不过，如今遇此一场凶灾，我是本乡生长，眼看许多父老受此灾害，不能设法解救，为了个人安危，守在家中，看他们困饿水中，不加过问，就本村这点剩余粮食，在我领头之下，全数救济出来，济得什事？人生总有死活，我已活了这大年纪，就算一月寸疏忽被仇人暗算，为了这成千累万的灾民，送了这条老命也是值得，何况仇人主要寻我，等在家中，也就一样交手才能分出胜败，怕他作什，念头一转，心胆立壮，忙将郝济喊往一旁，令其同往，二次起身，带好应用兵刃暗器，同往黄庄走去。到了庄前小镇之上，越想越觉爱子年快成长，不应与这班纨挎恶少交往，万一主人勉强留住，目前有求于人，不好意思拒绝，盘算一阵，便将郝济留在镇口茶馆里面，独自往见黄春，商计募捐之事。 金标走后，郝济平日难得出门，人虽天真，常得老父指教，外面的事多半晓得，人更机警，深知乃父心意，此行颇有戒心，并未去往门外走动，始而守在茶馆里面，并未离开。时候一久，少年人心性多半喜动，觉着无聊，暗忖：爹爹说那两个仇人就要前来，至今未见，这些年来从未见过一个生人，这样大水，照理不会来犯，偏说昨日所遇那人十分可疑，急得连饭都无心吃，爹爹当时，又未看清那人走过，许是年老眼花也说不定。 闷坐在此大无意思，我已学有一身本领，爹爹还当我一个无知幼童，平日尽量指点，并且告诉过应付之法，偏是这样胆小，仿佛仇敌一来，我便非吃他亏不可，想起也实好笑，反正无事，就算仇敌无心相遇，他也认我不得，爹爹那大年纪，理应为他分忧，守在这里，和做贼一样，有什意思、不如去往外面稍微游散，就便查看仇敌有无跟来，也许还能办点事情。略一盘算便即起身，茶馆主人本是相识，也无什人理会。 郝济到了门外一看，当地乃是镇口，虽与官道隔近，人家不多，所有店铺尚在相隔半里地的中心一带，四望到处水光相连，直达天边，许多大小村落，孤岛也似矗立水中，稍低之处均被水淹没，有的树上也都蹲着灾民，隐闻哭喊之声远远传来。心正难过，忽然瞥见相隔镇口不远有两株大柳树，上面也有一人，虽未哭喊求食，看那神气十分委顿，心疑是个灾民，也未多想，忙即赶回茶馆，买了一些烙饼匆匆赶去。 这两株树偏在镇口后面一角，地势最为荒僻，郝济原是无意之中回顾方始见到，心想：镇上的人多半黄家一党，不会有什好心，父亲不肯令我去往镇中心一带，便恐自己被那纨挎恶少发现，生出枝节；这大一片灾区，想要全数救济，事难办到，共只一人，离镇甚近，也无人管，激于义愤，想起身边带有乃父钱袋，打算救一个是一个。寻去一看，那两株柳树非但偏在镇旁，地势荒僻，中间还隔着两处坡陀，换了常人，还真无法过去，仗着家学渊源，练有一身轻功，一路纵跃，赶到树旁，才知那树只有一株是在水中，中间被水和坡陀隔断，远望人困水里，其实那人存身的一枝虽然柳枝耗耗，低拂水面，树根也插在水中，对面离岸上坡地却只二尺光景，随便均可上下。再看那人，穿得虽然破；日，不像一个灾民，身后柳枝上还挂着一个小包裹，仿佛一个过路人走到当地有些疲倦，天气又热，有意去往树上乘凉，被南风一吹，人已睡熟神气。 郝济到底年轻，因见那人横卧柳荫之中，睡得甚香，先未打算惊动，刚转身走不几步，忽想起此人睡得特别，似此柔细的柳枝，稍微用力便要折断，此人并未睡在枝干之上，仿佛身子凌空，只有几根柳条将头脚套住，是何原故，心中一动，当时警觉，回头细看，不禁大惊。原来粗看那是一个穷汉，身朝外卧，被那枝干挡住目光，柳枝又密，不曾看清，只疑人似悬身柳枝之上，等到二次回身仔细查看，这才看出树上穷汉非但全身虚悬，只头和双脚各套一个柳结，并还全身笔挺，与初见时不同。 郝济初得家传，一望而知此人铁板桥的功夫已臻极顶，同时想到那一带地方是片荒地，向无人迹往来，无论何处均难通行，穷汉如其路过，就说身上钱少，左近有的是阴凉之处，为何把人用柳条吊在树上？少年心性，喜事好奇，竟将父仇忘掉，觉着对方定是外方来的异人奇士，回忆平日所闻，立意结交，便就坡上树根坐定，静以观变。 等了一阵，正在留神观察，遥闻镇口一带人声喧哗，心疑有什变故，遥望来路，乃是一群灾民去往镇上求食，被人赶出，方自愤慨，忽听身后有人笑道："你这小孩，守在这里作什？"回头一看，正是树上用柳枝吊着的穷汉，不知怎会由树上纵到自己身后，事前并无丝毫感觉，知非常人，刚要礼拜，猛想起爹爹前日所遇也是一个从未见过的穷汉，虽然装束不同，身材高矮与之相似，此人形迹好些可疑，是否仇敌一面尚是难测，如何先对他恭敬？忙又收势，把手一拱，笑问："方才我看错了人，只当是位困在水中的穷苦朋友，特意买了两块烙饼赶来相赠。到后看出不是，又见大爷用几根柳条把人吊在树上，觉着奇怪，不敢惊动，想待大爷醒来谈上两句，故此守在这里。你这位大爷贵姓呀？" 那穷汉笑道："我姓张，没有名字。叫我三先生吧，这些不去说他。你叫什么名字？"郝济心中有事，拿不准对方来历，先不想说真实名姓，刚呆得一呆，瞥见穷汉一双精光内蕴的眼睛正对他注视，仿佛含有一种威力，平日又未说过谎话，心里一虚，随口答了一句："我叫郝济。"穷汉见他答话迟疑，已有不快之容，听完方始笑道："你这小孩不差。实不相瞒，我已饿了一日，这烙饼请我吃上一块。" 郝济人本聪明心细，觉着对方如是仇敌所差，不会这样穷苦打扮，本领这高，决非常人，由不得把方才疑虑之意消去多半，忙答："这不成敬意。张三大爷如不嫌弃，请到镇上酒馆之内，奉敬一餐。"张三答道："我身边不是没有盘川，只为看不惯的那些狗脸，不愿去往镇上饮食。我料你家必不在远，如有好心，不论什么，吃上一点，我就走了。" 郝济初意，乃父少时还要回转茶馆，走开不便，又想与对方结交，不舍错过，意欲陪往镇上吃上一顿，就便探询他的来历，如是无心路过，交此异人自然绝妙，真要仇敌派来，也可作一准备，不料对方不肯去，反要到他家中饮食，正想用什话来回答，张三已先答道："你有什事情为难么？"郝济想起父亲平日所说，不敢告以真情，忙答： "我还有一个约会，恐怕耽误。大爷如果不愿往镇上用饭，请你老人家等在这里，我去去就来也是一样。"张三答道："你有约会，我不勉强，不过你约的那人暂时不会回来，我还有事就要起身，必须快去快回，来得如慢，我就吃不成功，辜负你的好意了。" 郝济出来时久，恐乃父寻他，也想就此回往茶馆探望，听完转身要走。张三又将他喊住，令其东西不要多买，最好现成食物。郝济手中烙饼业已放下，间明张三喜吃之物只是一壶白酒、一斤熟牛肉，别的全都不要，口气十分坚决。到了镇口回望，张三似在吃饼，暗忖：此人实是奇怪，穿得那么穷苦，还非吃那酒肉不可。在我有意结交，自无话说，他真一点不客气，偏又不肯去往镇上，大日头里要我往返奔驰，样样都要依他，许多不近情理，定是知我来历，有心相试，这类高人往往难测，怠慢不得，最好爹爹此时走来，见面一谈自可问出真相，否则要是仇敌一面，岂不讨厌？心中寻思，人已赶回茶馆。 还未走进，主人已经迎出，见面笑说："你爹命人来此送信，说黄庄主业已拿出许多钱米，并还答应由他领头，约了远近许多富户乡绅一同捐助，办理救灾之事。你爹十分欢喜，现在庄中等候音讯，商计如何下手，还有些时耽搁，也许今夜不能回去，命你照他所说，去往家中等候。"郝济问出传话的人刚走不久，忙即赶上前去，所说与前相同，初意本恐来人寻他不到，父亲闻知又生忧疑，后见那人原是去往黄庄送柴的一个长工，金标请其带话，无须回信，才放了心，可是那人已走出半里多路才得追上，等匆匆赶到镇上买了酒肉，再往镇口赶回，往返之间，时候自然多了耽搁。 郝济还想父亲今日多半不会回家，索性只我一人，反倒好办，早知如此，把那姓张的请到家中细谈，岂不更妙？及至回到原处，那自称张三的穷汉己不知去向，地上却用树枝留下字迹，大意是指郝济三日之内不可离开本村，人却要守在村旁草坡一带，牛更不可离身，事完可去新蔡县西门善法寺后园之中相见等候。 郝济看完大惊，暗忖：我虽在途中有点耽搁，照我脚程，至多也只顿饭光景，这里无水时节便无什人来往，大水之后更成死地，共只来路一条，此外均是被水隔断的坡陀坟山，休说常人，便是武功多好，也难随意飞渡。我一直都在留心，任走何路，断无不见之理，何况到处都是大水，就是有点高地，老远也可望见，怎会影迹全无？四面查看了一阵，镇后一面到处空荡荡的，哪有人影？父亲又在黄庄，当日不能回来，只得把酒瓶还给人家，带了一些熟肉往家中赶去。到后一问，甚是安静，并无生人来过。 正盼金标回家商量，黄庄忽又来人，说这次办赈黄春十分出力，在金标未到以前先就有了准备，金标一到，立请一同主持。金标本意还不放心爱子，后见像黄春这样恶霸居然肯大量捐助，妙在其余十多家土豪富绅也均在他领头之下全数答应，与往年互相推托、暗中作梗大不相同。为了办事无人，公推金标为首主持，以前所闻各庄囤粮不祟的话已全成了过去。金标没想到事情这样顺手，好生高兴，觉着义不容辞，因此连想抽身回家一行的初意都全去掉。虽因听说水势太大，料知仇敌暂时不来，仍防万一，特意写上一封密函，托人带交爱子，令其随时留意，如有仇敌上门，可告以救灾事忙，请其订约相会，事情一完便与相见。 郝济一听，父亲至少也要五六天才回，又不许往黄庄探看，听张三口气，分明二三日内便有事情发生。先颇愁急，继一想爹爹为了救人之事不能分身，我虽不曾成年，也快长大，又学了这一身功夫，我不能代爹爹分优已是惭愧，如何扰他心神，使其增加愁急？想到这里，心胆立壮，连乃母也未明言，立照金标来信所说，告诉村人暗作准备，一面照张三所说，由当日起守在村旁草坡之上，假装放牛，暗中等候。 连过了两天，都无什事。金标每日均托便人带信，郝济也将村中平时情形托人带去。 那条水牛从小便经郝济抱出抱进，业早长大，壮健非常。郝济受了老父之教，每日还是用那前法，当放牛时候，双手分持牛的前后脚，到了草坡之上再行放下，回时也是如此，有时还要握紧牛腿舞上几圈。那牛习惯自然，一点也不倔强，反和主人十分亲热，许多地方均通人意。有时郝济两膀平伸，牛便端端正正立在上面，托了出去，接连好几年，始终不曾断过一天。因金标不曾明言，郝济从小只会用功苦练，不曾和人动手，也不知自己本领能有多大，一心记着父亲指教，强中更有强中手，必须虚心不可自满的话，对人最是谦和。 牧牛的草坡就在村旁不远，当中还隔着一条小路，已被水淹。那牛素受主人爱护，身上油光水滑，干净非常，郝济放牛时惟恐泥污，仗着相隔只得数尺，照例托了水牛连人纵过，或将那牛隔水往对面坡上一送，抛将出去，任其纵落。这等神力本在无意之中练成，不是从小有高明指教，本身具有极大毅力恒心，历久不断，决难办到。两膀神力自然增长，便是村人也都见惯，不以为奇，草坡地方又小，别家放牛都不在此，照例独往独来，旁边极少有人作伴。 到了第三日早起，郝济刚把牛放向坡上，坐了不多一会，正想今已第三日，张三爷所说之事并未发生，不知下半日有无动静，忽见一条小木排，长才五六尺，宽只尺许，上面立有二人，由西北方水地里左穿右转绕将过来。前头一个撑排的是个土人，后面一个约有四十岁左右，穿得虽朴素，看去却颇异样，一望而知是个外方来的武师，故意装出这等神气，知道当地只此一处小村落，村人交往都在本地，回忆张三所说，心方一动，木排已停在相隔不远的高地旁边。那人轻轻一纵便到坡上，和撑排土人低声说了几句，便一路纵跃，越过几处土堆，到了人村路上，看意思似往村中寻人。 郝济知道村人均经指点，便装不见，暗中查看来人动作。果然那人刚要人村，便遇见两个奉命留意的村人。双方谈问了几句，那人立往草坡这面走来。郝济在来人转身时，业已得到村人用手势所发信号，知是仇敌派来，心中气愤，表面却不露出，故意回身，估计来人快到身后，指着水牛自言自语道："大黑，你吃饱了草，我该回家去吃午饭了。"说罢，身子一蹲，双手平分，那牛立将四蹄，踏将上去。郝济随即托牛起立，微闻身后"噫"了一声，回看来人，业已走到，故意笑说："这位大爷请让一步，我好过去，否则这牛虽不甚重，身太庞大，性子不好，就这样牵它过去，下面又有一条水沟，闹得满身泥污，洗刷费事，师父看见，还要怪我。"来人不等话完，已早让开。 郝济明知对方业已惊奇，还想暗中查看自己身法，仍装糊涂，谢了一声"劳驾"，便托牛下坡，暗中用力提起真气，从容走往水边，连人带牛一跃而过。到了对岸，正往俞走，来人忽然赶上，笑说："老弟请停一步，我有话说。"郝济忙将牛放落，笑问： "大爷有话请说。"来人觉着郝济一身土气，人甚天真，又极谦和，似更惊奇，停了一停，笑说："有位郝金标老武师，是你师父么？"郝济笑答："不错，他已出门未回，大爷有什事情要寻他么？"来人笑答："我受友人之托登门请教，果然话不虚传。请对他说，明年今日，山东济宁州有两个人专诚来此拜访，他便知道。我本慕名而来，既已他出，只可将来有缘再行相见，不等他了。你小小年纪已有这大力气，可是你师父传授的么？" 郝济忙答："我从师才只四年，这点蛮力不算什么。听师父说他有两个仇家，也许不知进退，恩将仇报，所以他老人家这大年纪，功夫一日也不曾间断。休说师父本人，凭我那几位师兄，双手拿了比这条牛还要重的东西，练那登萍渡水的轻功，讲究走在大雪地里不见一个脚印，那才比我强得多呢。我因师父说我太笨，心中不服，常时背后偷练，因没有合用的东西，才用牛来替代，好叫大爷见笑。你既是师父的朋友，武功必高，可能指教我一点么？"说时暗中留意，看出来人目光闪烁，不时偷看自己所过之处脚印深浅，两次想要伸手，又收回去，暗骂："狗贼！你只敢动手，小爷让你整个回去那才怪呢！" 来人听完前言，面色忽转，笑答："强将手下无弱兵，一点不差，可惜还差一点。 对你师父说，我叫奚能，和他素昧平生，此次实是替人带信，就便领教。但我素来不吃回头草，今日虽未遇见本人，但已见到他的徒弟，既不打算等他回来，你年纪又小，我不值动手，今已不愿参与此事，请他无须在意。不过他的两个对头，为了当年夺镖之事恨之入骨，早晚非报此仇不可。就我回去劝告，一面代订约会，至多也只缓得一年，还望令师多加留意。这两人虽是他手下败将，所约的人甚多，内中大有能者，这班人决不像我来去光明。我若不是到前先就有人拦路劝说，也不会这样轻松，随便就此退去。你那功夫，如论年纪自极难得，如论火候，相差尚远。本来我还不会多口，只当事出偶然，后来见你由对面越过时暗中矜持，格外用心，以致所过之处脚印虽浅，但是不匀，分明业已看破我的来意，假装糊涂。我虽不知令师是否做作，这等举动，除非两个对头亲身前来，也许被你吓退，要是所请那人，事便难料。实不相瞒，我并非真个善良一流，一则迫于情面，事前答应了人家，不能不来，怎么也须点到才够交代，中途听人说起，那人实是凶狡已极，我虽有点后悔，无如答应在先，不能反悔。令师不在家中，你小小年纪有这样功夫，真个再妙没有。令师我已见过，听他对头所说，仿佛内外功都是高手，如其真个练到最上乘的境界不必说了，否则单他本人，照我平日耳闻，确极可虑。你更要早投明师，多下苦功，将来才能应付。令师说你太笨，恐是违心之言。我如不真爱惜你，也不会这等说法。今日虽未面见主人，到底不免惊扰，将来也许能够再见，我要去了。" 说罢，郝济见那人靠在一株半抱多粗的树上，神情口气颇为狂做，心还不服，正要开口，来人业已转身走去。刚喊得一声："尊客停步！"来人脚底甚快，业已走往村口，回顾郝济高声笑说："我非恶意，将来自知，我也无什工夫和你多谈了。"说罢，人已拔地而起，一跃好几丈高远，轻轻落在木排之上，朝土人说了几句便自撑走。 郝济刚看出那人轻功之高从所未见，心中一惊，同时回忆父言，不敢冒失追去，待要回身，忽听身后呼隆克叉，一片响动和村人惊呼之声，赶回原处一看，不禁大惊。原来那人方才依靠的半抱粗细一棵槐树业已中断，枝叶纷飞，倒向地上，才知不是易与，张三所说业已应验。新蔡之约不知能否前往，父亲还要几天才能回来，黄庄主人是个恶霸，其势又不便寻去。 正在为难，当日夜里，金标忽然抽空回转。郝济问知救灾之事格外顺利，远出意料之外，仿佛这班恶霸守财奴全都改了脾气，好生不解，因觉无此情理，几次设法探询，均探不出丝毫口风。内有两家恶名昭著的恶人，空仓助赈，还要变卖财产，料定必有隐情，偏是问不出来。估计方圆只得百里地的灾区，不消多日便可平息，如今以黄庄为主，业已开始发散银米，并将被困水中的老弱妇女接往各处庄寨之中，各按地段分别救济。 事情已有眉目，连忙了三天，还要防备村中有事，水也快退，万一仇敌寻上门来，特意赶回看望。郝济便将前事告知。 金标闻言惊喜交集，仔细想了一想，笑说："我儿真个运气。今日来寻我们的对头，正是我以前日夜悬心的老北极门下二弟子，名叫奚能。此人生具特性，最喜感情用事，本领之高异乎寻常，尤其所练一双铁掌，能够穿金断铁，握石如粉。你和他见面时，稍有不合便吃大亏，年纪只要再长一点，不死也变重伤，连命都保不住了。此人生平除他大师兄封和而外，极少遇见敌手。此外只有二人使他敬服：这二位老前辈都是内家名手、所练劲功全都入了化境，内中一位姓焦的，业已练到摘叶飞花均成利器，随便抬手动脚均可致敌死命地步。他因一事受过教训，又曾得到二老两次照应，免去身败名裂之羞，心中感畏，只要遇到二老门下，无论多大过节，定必让退，次不计较。 "那年我由山东回来，原因见你捧抱小牛，顽皮淘气，一时触机，意欲使你借此熬练金刚神力，没想到你秉赋既好，又肯用功苦练，在我传授之下，竟能保持毅力恒心，从无间断，居然随同牛身长大，练就神力，无意之中竟与二老传授巧合。如非我不会这类内家独门本领手法，你已差不多练成功了。他见你小小年纪，能将这大一条水牛随意举起走动，来时又听仇敌传说，先一上来，便误认你与二老有关，心中惊奇，立存退志。 你如不再卖弄，当时将牛放落，随便几句话便可打发回去，永不再来。你偏轻敌逞能，以为托牛下坡。越水而过更显本领高强，谁知此举反露短处，由你的步法脚印中被他看出深浅，知道你如真得二老传授，既已练成这大力气，不会使出这等身法步法，于是看出你是有心做作，力气虽大，功夫还差，本意还想给你一点厉害。此人手辣无比，休说是你，你我父子一路，再加两个也非其敌。幸而未到以前另有高人暗助我们，业早向其劝告，他又见你年幼无知，胜之不武，方始用气功将树折断，留话而去。彼时形势真个危险已极。 "你先遇那位姓张的，不知是谁，也许不是真姓，听他口气，非便对你极好，有心成全，也许我前三日所遇和劝告奚能的都是此人所为。他用四根柳条结成两圈，人卧其上，不说别的，单这铁板桥的内家轻功已足惊人。他命你事完去往新蔡寻他，必有深意。 我日夜忧思，心神不安，均为此事。我料在此一年之内，仇敌听奚能回去一说，决不敢于轻举妄动。你从小随我用功，已有根底，再得高明传授，成就更易。 "我救灾事忙，今年这些恶霸土豪和平日一毛不拔的守财奴何以这样慷慨，决非本心，其中必有原因，还要设法探询，夜饭后便须赶回黄庄。一则事已过去，尽可放心做那救人之事，此事至少两三个月才能办完，以后难得回家。二则那位姓张的异人命你事完即行，也应早去，以防错过机会。好在新蔡县离此不远，去年你还同我去过一次，远近一带听说还不十分难走，就有水淹之处，凭你这身功夫，抄小路绕去，随时设法，或是涉水而过，这等热天也不妨事，照你脚程，不消半日便可赶到。此去如不见人，可在当地守候。这类异人都有脾气，心思细密，就看中你是好材料，也必定先加考验，试出你的心志纯良才肯收容，稍失戒慎，不免贻误良机，必须谨细忍耐，疏忽不得。" 郝济早听父亲说过南北二极两个老侠盗的威名，一听先遇姓张的果是一位异人，并还答应命其赴约，不由惊喜交集，连声应诺。 四 神力显英威 幸有朋交怀远虑 清修坚苦志 全施庙产事躬耕 父子二人又仔细商计，把此去投师如何人门以及所带银钱衣物谈了一阵。吃完夜饭，金标自往黄庄办赈。 郝济奉命次日一早起身。好在热天，相隔又近，不用多带衣物，出身又是农家，习于劳苦，常受乃父指教，虽然未曾出过远门，外面的事和江湖上的过节也都晓得许多，天还未明，便别了乃母家人和一些交厚的村民，乘着早凉，往新蔡赶去。两地相隔才只七八十里，郝济脚底甚快，随身只有一个洗换衣服的小包裹，并不累赘。一路跋涉，水陆兼进，遇到水面较宽之处便将衣裤脱下，涉水而过，过了两路，离城只有三十里，方始走上无水的道路。 当日天气奇热，加以赶路心急，途中不曾停息，到时天已近午，毒日当顶，一则饥渴交加，又见身上满是泥污，心想，这等神气，如何好去赴约拜师？于是先到河里无人之处洗了一个澡，换上一身干净衣履，把湿衣洗净拿在手上，准备去往前面镇上打尖，吃上一饱，就便将那湿衣晒干，再往西门善法寺绕去。忽见前途柳荫之下有带卖蒸馍的茶摊，郝济虽未成年，颇知物力艰难，身边虽然带有十几两散碎银子和一吊制钱，因觉此去寻师至少一年才回，来日方长，并不舍得随意花费，心想：镇上饮食较贵，不如就在这里晒干衣服，随便吃上一饱了事，留下钱来，就便还可和父亲一样帮人的忙，何况拜师之后身边多有几个，随时照娘所说，孝敬师长也方便些。如今遍地灾民，能够吃饱已是天堂，何必吃什好菜？念头一转，便往前途柳荫之下走去。 摆茶摊的是个老头，祖孙两人甚是和气。郝济先将湿衣挂向柳梢之上，买了干馍和两大碗凉茶，胡乱吃饱，坐在板凳之上，正想：这位张老师命我事完来此，他说三日之内有人寻来，业已应验，分明事情他早知道。这样热的天气，想必人在庙内不曾走开，衣服转眼就干，起身时只穿一双草鞋，业已丢去，赤脚上路省事不少，此去还可穿那新的布鞋，岂不也好？正问卖茶老头往西门去的道路，忽见相隔三四丈斜对面另一柳树之下坐着男女两人，仿佛走了长路，嫌天太热，来此乘凉休息。先未在意，因衣服还未干透，打算再等一会，男的忽然走来买茶，好似渴极，一口气先吃了三碗。 郝济人本机警，刚看出那人年约三十来岁，一身穿一件麻布长衫，布质虽粗，甚是整洁，看去像个文人，但是二目黑白分明，炯炯有光，行动之间也颇轻健，像个会家，同时又看出女的坐在一个包裹上面，外面露出碗口粗细、三尺多长一条，也像是件兵器，男的业已端茶走去。心方一动，忽听马蹄响动，由县城官道上驰来一人一骑。 马上人是个短装壮汉，腰间还挂着一件兵器，鞍辔鲜明，马也高大，人坐马上，甚是精神，头戴一顶宽边草帽，紧压眉间，看不清面目，马却跑得不十分快，本由官道上跑来。少年男女停留的那株柳树最是繁茂，柳枝毵毵，已快低垂及地，树下两人几被遮住，马上人离地较高，自然不易发现，业已跑过，离开茶摊也只六七尺远近。恰巧少年在茶摊上刚吃完三大碗冷茶，又端了一碗回去，和来骑正好对面错过。马上壮汉眼望前面，人被柳荫挡住，先未留意，快要过时，少年好似微"噫"了一声，头往起一抬。壮汉闻声惊顾，偏头回望，少年也正望他，双方目光正对，少年只偏头看了一眼，各自端茶往柳树下走去，仿佛看错了人，并无其他表示。 双方对走，转眼之间，人马相去已三四丈，壮汉却似有什警觉，两道浓眉往上一抬，当时目射凶光，面现怒容，把头一偏，倏地回马赶来，其势甚急。少年还未走回原处，眼看快被迫上，树下少妇也似有什警觉，起身迎来。马上壮汉虽然神色不善，上来并不像是就要动武神气，少年也回身相待，互相对面相看，呆得一呆。壮汉方问："朋友，你是哪里来的？"少年微笑，还未及答，忽听娇呼："星哥！昨日所说的那伙狗贼，这厮也是其中之一。"话未说完，壮汉闻声侧顾，一见少妇，口中大喝："果然是你两个小狗男女！"还未伸手拔刀，接连两声清叱过处，少年猛一仰头，把口一张，立有一股瀑布由口中箭雨也似激射出来，照准壮汉迎头喷去。 壮汉看去身材高大，貌相狞恶，这时手伸腰间，刀已拔出半节，快要离马而起，纵将下来。不知怎的，少年刚吃下去的三碗冷茶所喷出来的一股水箭，他竟会承当不起，怒吼一声，几乎仰翻马下，头上宽边草帽也被打翻，只剩一根丝带套在头颈里面不曾落地。壮汉似知不敌，动作更是机警迅速，马骑得更是好极，身子虽然仰翻一旁，人并不曾下堕，就势两腿一夹，马便和转风车一般圆转过来。壮汉身子歪向一旁，还未坐正，马已箭一般往前路猛窜出去。 那马久经训练，知道主人遇见强敌，拼命往前急窜，逃得太急，相隔茶摊甚近，势甚惊人，其实马甚灵巧，决不至于将摊撞翻。郝济天性侠义，少年喜事，上来便对壮汉生出恶感，不知怎的，看去不大顺眼，见他无故回马欺人，神态凶横，已有不平之念，又没料到少年武功这等好法，就凭刚吃的两三碗冷茶就将强敌打退，正在快意，忽见马往茶摊冲来，惟恐将摊撞翻，顿忘乃父在外少管闲事之戒，立即挺身而出，大喝："留神人家摊子！"声随手出，扬手一掌，本意朝马推去，不料去势大急，纵得又往前了一点，马性又极强悍，误当敌人阻路，再见对方手无兵刃，又是一个未成年的童子，竟朝人猛冲过来。 吃郝济这一推，人未冲倒，马却吃了大亏，斜窜出去一二丈，一声怒嘶，二次朝前猛窜，跑得更急，隐闻马上人厉声大喝："无知小狗，也敢欺人！"跟着便见壮汉人已坐正，回身把手一扬，跟着便有两道三寸来长的寒光映日飞来。郝济见壮汉如此凶恶，自己并未和他作对，不过恐将茶摊撞翻，要他让开，素不相识，竟用暗器伤人。心中大怒，一面身子微偏，乘势将那寒光接住，乃是二枚前带刺钩的钢镖，越发气往上冲，大喝："是好的，你不要逃！"待要飞步追去。壮汉马行如飞，一路翻蹄亮掌，日光之下宛如一条人箭，后面带起一条灰龙，朝前急驰，业已逃远，连想用原镖还敬都赶不上。 郝济方想这厮的马真个快得出奇，我还第一次见到。忽听身后笑说："这位老弟贵姓？无耻鼠辈，追他作什？请到前面树下一谈如何？"郝济先见茶摊的老头正将孙子喊住不令开口，望着自己满面愁容，知道这类本份老人胆小怕事，好在钱已付过，略微招呼便随少年同行。少妇业已回到树下，见了郝济，起立相迎，双方礼见。郝济问知少年叫许天星，少妇是他妻子庄淑玉。自己也报了名字，先不肯说金标之子和此行用意，后来愈谈愈投机，看出对方人颇方正，对他十分关切，这才说起要往西门外善法寺投师之事。 许氏夫妇先似有话不肯明言，及知问出所寻师父姓张，住在善法寺后园之内，本不相识，日前无心路过蒙其垂青，令在三日之后前往相见等语，立时喜动颜色。夫妻二人互相对看了一眼，天星笑道："这大好了！实不相瞒，方才那贼的来历，并非不肯明言，只为老弟年轻，不知外面的事，不晓得他来历倒好，所以我不肯说。我知老弟是块快要琢好的美玉，特意请来一谈。你可知道方才那一掌闯了祸么？此贼姓白名强，外号双刀小白龙，匹马双刀纵横黄河上下游南北两岸，近年凶威愈盛，便仗此马成名。马本异种，性情猛烈，又经主人训练，愈发凶恶，差一点的人决经不起它一冲，被他踢上一脚更难活命，又当跑得正急之时，你这一掌竟将它推出老远，不是内家真力到了火候决办不到，可是马并不曾重伤，实在奇怪。 "方才听说你往投师，所寻那位老前辈我也知道一二，今日曾往拜望，可惜人已他出，没有见到，只恐此时不会回来呢。他以前帮过庙中老和尚的大忙，新近才住在他庙里。那是庙后一片园地，共只两间小房，他平日住在里间。有许多话你我未见他老人家的面我不便说，你只当他姓张，将来自会对你明言。他老人家以前并无徒弟，照你所说情形，拜师定能如愿，但他行踪神秘，不愿人知，在家还好，如未回庙，休说见人，连话也间不出一句。 "到了那里，无论遇见什么和尚，只将左手三指一伸往前额一点，不必多说，便由西偏殿甬道绕往后面那两间小房以内，自将草席铺好，放下随身衣物，旁边芦棚下炉灶俱全，屋里米面食物全都齐备，只管去用，无人管你，譬如当你自己家中一样。和尚们决不至于过间，也无什人惊动。菜园便他所种，你如闲得难受，随便寻点事做均可。日里如其练武，却不要被人看见。有事也由后园篱笆小门出入，不必去往前殿，他们必当你自己人看待无疑。 "我们本想陪你同去，一则有事在身，若非遇见老弟，业已上路，方才又和狗贼闹了一点过节，必定看出我夫妻的行踪，所行同一方向，前途难免有事发生，日里有人，不便快走，暂时只好分别，我们不算外人，将来总有相逢之日。老弟年纪轻轻便有这好底子，又得名师指教，成就必大。日来老前辈回庙，请代问候，我两人要告辞了。" 郝济衣服已干，早就取来包好，见二人要走，好生不舍，还想探询双刀小白龙的来历本领，住在何处。天星笑道："说来话长。令师见面多半要对你说，只要蒙他老人家收容，必可无害。就照老弟此时本领，也非敌他不过，只是这厮虽是独脚强盗，党羽众多，人更凶险，他把那马爱如性命。方才一掌实是不轻，马虽不曾重伤，吃亏总不在小。 我料这厮恨你入骨，你又将他二只钢镖接去，他见我们人多，不能取回，又是一件使他恨毒的事。你寻的那位老前辈已有多年未出世，决不肯露真实姓名。将来狭路相逢，定难免于动手，你老弟便是从师之后，也须小心一点。此人左额眉毛上横着一道刀疤，一望而知。行再相见，我们也许三二月后去往庙中拜望，只将我所说的话记好，省得这样热天无处栖身便了。"说完，三人重又作别。 郝济路早问明，独自一人往西门城外走去。到了善法寺一看，庙并不小，在一土坡之上，四面多是田地，离城尚有六七里，另有里许来长一条小路通向官道，左近零零落落几十户人家，都是当地农人。庙产不多，也无什香火。老方丈智明年已七十，人甚清健，以前自带僧徒下地耕种，经过多年勤劳，将初来时一座破庙建得十分整齐。虽只得数十亩庙田，自己耕种，足够度日，可是一班烧香的人，尤其有钱人家，说和尚只该修行念经，不应下地做那村俗之事，全都看他不起。庙中香火本就稀少，经此一来愈发冷落。 当地风景较好，打扫干净，庙中又栽有一些花树，县城地方大小，无可游观，一些有钱人家遇到春秋佳日，偶然也带了家人前往庙中看花饮酒，在庙内外花林之中转上两圈，但只留下许多残核剩果扬长而去，给小和尚添些麻烦，连香资都得不到。和尚也不计较，自到庙中，从未劝募，照样种他的田，直到去年，满了七十，经庙中十几个僧徒再三力请，方始答应退休。但是勤劳已惯，不耐坐吃，每日念完了经，仍要亲自下手做些杂事，只不下地耕种而已。庙中本来田产，均被附近土人种去。 以前庙中和尚走动官府，甚是强横，这些种有庙田的佃户，十九吃过他的苦头，无奈和尚有财有势，孔武多力，又与城内官差、豪绅勾结往来，土人心虽怨恨，敢怒而不敢言。这年庙中忽然起火，将后殿烧去多半，附近村民恨极和尚，不肯往救，到了半夜，才被庙中僧徒自行扑灭，还有几个凶僧恶徒也被烧死火内。隔不几天，庙中便换了现在的智明老方丈，因其人性善良，比以前方丈师徒相去天渊，从此非但没有倚势欺人，所租出去的庙田也都无形放弃。头一二年，佃户交祖他还肯收，只不争论多寡，交得多的，他还退回一半，一面自率徒弟躬耕，将庙前一些空地全数开垦出来。以前残留僧徒还有几个留下，因不耐清苦岁月，明去暗逃，逐渐走光，只剩同他来的几个中年和尚，后又收了七八个徒弟，不消数年，后面殿房也经他师徒合力重新建造起来。 这年秋天，老方丈忽将佃户全数喊去，先退了租，再当众声言："我们出家人，理应念佛之外自己谋生，有钱人布施香资，自然来者不拒。你们终年勤苦，衣食难求温饱。 我看庙中旧账，你们所交祖粮业已超出昔年田价许多倍，再叫你们永当牛马，问心不安。 照理还应该退还你们，因我新来，年数不多，耕种所得仅够食用，无此余力，只好你们吃点亏，以前所交作为田价，由庙中出一卖契，永归你们营业，从此与本庙无干。好在我师徒庙已修好，照此下去衣食总能将就，要多的钱，出家人也无用处，就此算了结吧。" 众人因以前庙中全是酒肉和尚，庙产香火所得并非小数，仍嫌不足，另外还要巧立名目向众勒索，稍不遂意便要吃亏，不种庙田又难苟延残喘，常年忍痛挣扎，恨在心里。 不料换了这样一个好方丈，因其从不多取，近二三年来大家都能温饱，已是千恩万谢，没想到这样慷慨，退了当年的租不算，又把旧有肥田送人，自开生地，躬耕度日，天底下哪有这样好人？当时惊喜交集，几疑是梦。有的觉着老和尚大好，这等做法，间心不安。有那迷信太深的，更认为此是供养神佛的庙产，无端为己所有，恐有灾害，再三坚辞。后来老方丈苦口劝说："我佛家既讲因果和慈悲，便不应该损人利己，不织而衣，不耕而食。你们日晒风吹，用自己血汗辛苦，取自己的衣食用度，天公地道，有何不可？ 如有罪恶，由我一人承当。你如不信，我就向神发誓。只管把契拿去，包你无事，你们因我新来，不算以前方丈的；日账，这已足感盛情了。" 经此一来，城内外原有的一些老施主，虽因老和尚对这些人神态冷淡，衣服破旧，不善应酬，断了往来。附近乡民又经僧徒劝告说："烧香许愿并不相干，重在自己为人如何。我们修行另有原因，一样穿衣吃饭，并不比你们高明，无须将此有用之财拿来烧掉，还要耽误谋生时光。真要非此不可，不必烧香，叩了两个头也是一样。"来人有的感动，被他劝说过来，有的见和尚简直是个庄稼汉，见人烧香，并不接待，反说无益之事，所说都是勤劳的话，也就不再上门。 经此一来，香火虽然极少，左近村人对他师徒却是亲热到了极点。起初人们认作奇谈，传说许多怪话，老和尚只当耳边风，无论好坏，至多付之一笑。中间被县官知道，还疑心他是歹人在此隐迹，派了干捕前往窥探，及和老和尚见面，谈上了一阵也就走去，年代一多，也就不以为奇。 五 野寺寄孤身 鸡酒迎师 惊逢怪异 柳林寻旧约 瓜田歇暑 喜得知音 郝济人虽聪明，到底初次出门，心又谨细，那庙偏在道旁小径尽头，地势隐僻，中间隔着两片树林，初来的人不易寻到，惟恐走错，天气又热，及至途中向人打听，虽未听说详情，但是连问几处，口碑均是极好，心想：老方丈既是张师好友，想也不是寻常人物，许氏夫妇分手以前，为何再三叮嘱到了庙里，不可多说多问？这两夫妻非但和张师相识，并还深知底细，这等说法必有原因，我且照他所说暗号试上一试。心中寻思，不觉走到庙前土坡之上。因刚过午不久，骄阳当顶，天气炎热，到处田野中都是空无一人，庙门大开，只有两个形如香伙的中年人赤着上身，卧在门口当风之处，睡得甚香，里面殿房中也是静悄悄的。连咳嗽了两声，无人回应，便信步走将进去，前面正偏殿都无人影，正想照许天星所说，到了后殿再作计较，刚刚绕殿而过，还未走出旁边甬道，微闻内里笑语之声，探头一看，不禁大惊。 原来后殿院落中聚着七八个大小僧徒，同在烈日之下正练功夫，内中一个年约三十左右，独立中央，赤着上身，双手平摊，左右手掌上各立着一人，都是"金鸡独立"的身法，上面每人一手，十指交叉，反掌向上，也各有一人立在上面，照样双手向上平伸，一边一个，托着一人，似这样人托人，叠起了三四层高一座人塔，下面那人双手所托重量，少说也在千斤以上，偏是纹风不动，身子无一摇晃。这还不奇，最奇是对面立着一块高达两丈、宽只数尺的木板，下面有一木架夹住，对面一个少年和尚刚由人塔顶上飞起，扑向木板之上，正在上下移动，那么壁直的一块木板，人和壁虎一样站在上面，并不下堕，对面两人还在和他说笑。 这等功夫郝济看也不曾看过，刚想起父亲平日所说："强中更有强中手，我虽保镖多年，享有盛名，一半全仗为人和平日善于应酬，应变机警，才得保持无事，虽然内外功夫都有一点门道，真要遇见能手强敌，非但胜败难说，就许不堪人家一击。昔年急流勇退，便是看出事大艰险、越看越心寒之故，休说练了本领，为人鹰犬太不上算，便是商客保镖，也非什么高明行业，最好做些本份之事，以劳力谋生，随时心安理得，魂梦不惊，免去许多烦恼，如非我有仇家，家传武功不愿抛弃，已命你专心务农，武功不要练了。"方才听许氏夫妇口气，张师帮过老和尚大忙，可见老方丈本领决不如他，这还是自己眼见，才知和尚师徒会武，许氏夫妇并未谈起，如今老方丈尚未见面，单他的徒弟已是这等惊人，乃师不言可知，张师本领之高更不必说了。心方惊喜，暗中看他们还有什么出奇本领练将出来，对方已自警觉。 说时迟那时快！就在郝济略一探头，往后倒退，稍微迟疑，转眼之间，只觉眼前人影乱闪，宛如一群大乌受了惊动纷纷飞起，同时急风扑面，飕的一声，内中一条人影已迎面飞来，落在身前，正是悬身附壁的那个少年和尚，另外一个便由身旁绕过，朝山门外赶去。 郝济见那少年和尚貌相英俊，动作轻快，神态颇慌，仿佛有什隐情被人看破，面容甚是愁急，但又不便发作，落在身前，朝着自己上下打量，不知说什话好。微闻另外几个僧徒低声议论，似在埋怨山门外两个香伙，不先招呼便放生人走进。料知庙中僧徒均非常人，不愿被人看破，师规大严，又不便发作，正在为难，恐生误会，不等对方开口，忙照许天星所说，把左手三指一伸，放向前额比了一比。众僧徒立时面转喜容，对面一个便低声笑说："幸而不是外人，请到后面再谈如何？"说罢，拿起殿廊上所挂的一件粗麻布僧衣，更不多说，引了来客，便由偏殿后面甬道绕往庙后菜园之内。 郝济守着许氏夫妇之诫，也未开口。到了后面小屋，少年和尚帮助安顿完毕，方始低声笑道："我名叫法勤，尚未受戒。师兄贵姓？"郝济说了。法勤面色一红，低声嘱告："方才我们师弟兄闲中无事，同练轻功，山门外本有二人看守，不知何故没有招呼，致被师兄看见。献丑还在其次，如被家师知道，难免见怪。幸而师兄不是外人，否则来人如是仇敌一面，也还有法可想，最怕是附近村民或是无心路过的游人香客。我们奉有师命，对于常人，只有随时尽力相助，不许丝毫欺侮，动强万万不敢，好言求告，就他答应，也恐无心走口，泄露出去，那真糟到极点。这里为了三师伯喜静，他老人家不愿人来打扰，近来行踪无定。我们奉有师令，除却遇到师兄这样的自己人引来此地而外，决不显露形迹。这片菜园由他老人家自种，以前极少离开，不是真个出去日久，恐其荒废，也不许我们代劳，轻易无人来此走动。双方道路不同，因三师伯最恨和尚，几次和家师争论，要叫我们还俗，因此我们明知见他有益，不奉呼唤都不敢向其求教，休看同居一庙，寻常见面都难。你即明白三元信号，定是他的师侄一辈，或是别的自己人了。 我也不便多问。如其不曾得到招呼，你还可以随便走动。否则你我弟兄就许难得见到，此后出入均由旁门，前面殿房更不能去。三师伯不知何时回来，今早他又出门访友，不久必回。你一人在此，如其不耐寂寞，可往门外那片洼地树林之中等候。我每日早晚两次均要前往看瓜割草，可以作为无心相遇，谈本些时。我这人太爱朋友，尤其像老弟这样年轻，又是三位师伯的门下，更是难得遇到，真想和你结为兄弟之交，不知意下如何？" 郝济自和法勤见面，便自投机，对方又是那高本领，自己孤身在此，巴不得能够与之结交，闻言连声喜诺。法勤又将应用之物和米粮藏处一一指点，方始兴冲冲走去。郝济心想：庙中师徒本领这高，如与结交，明年今日，岂不多出几个好帮手？只不知他们与张师同居一庙，为何有这些禁忌规矩？想了一阵，想不出个道理。眼看日色偏西，凉风已起，人到地头，在凉席上休息了些时，汗已扇干。房中用具虽极朴素，无一不备，门外就是一条小溪，便去溪中沐浴了一次，迎着田野里的晚风，独立斜阳影里，正在盘算心事，忽然想起法勤虽说张师归家时间无定，日前业已当面定有约会，命我三日之后来此相见，我并不曾过期，断无不归之理，万一夜里归来，还未吃饭，我毫无准备，也非敬师之道。爹爹曾说高人异士多尚真实，对师虽应恭敬，言动之间愈真愈好，用不着什么虚套，何不去到镇上买些现成酒菜，拣那存放得起的先作一个准备，以示恭敬，就便还可看看这里街道景物，省得枯坐无聊，好在庙后一带素无人来，左近村民与和尚情感又好，衣物不会遗失。回到房中，拿了钱和酒瓶，便出旁门，由庙前绕走过去。迎面遇见两个少年和尚，一个拉了一条水牛，一个挑了两大桶水，正往庙旁牛棚中走去。双方对面走过，想要开口，因对方只含笑点头，一言未发，便各走开，自己初来不知底细，张师本人尚未见到，能否收容从师，到底还说不定，全仗有人指点，得知信号，才当是他自己人看待，一个言语不慎，答非所问，难免生出枝节，话到口边，又复止住。 自往镇上买了一只当地特产的风鸡和一些豆十卤蛋，可以多放两天的酒菜，就在当地买些现成蒸馍将肚子塞饱，只吃了两臾卤菜，自奉甚薄。回到庙后，已是日落西山，黄昏将近，仗着从小做惯，洗切烧作样样都会，不消片刻把饭做好，又由地里采了一些黄瓜、豆角，连自己所买配成六色；放在小方桌上盖好。等到天黑，尚无踪影，又用水盆将内中两样荤菜冰在水里，放向阴凉透风之处。惟恐费油，灯也未点，放了一块木板，铺上席子，准备乘凉露宿。望着刚升起来的上弦明月，盼了一阵，吃夜风一吹，不由生出倦意，先因屋小闷热，酒菜都放门外空地之上，还防有虫，又用木盆盛水，连酒带菜均放在内，睡梦中仿佛身旁有人走动，心疑张师回来，刚要惊醒，猛又觉腰间微微一酸，人又昏沉睡去。 醒来天色已明，四外静悄悄的，昨夜梦中所觉业已不在心上，心想：师父一定未回，昨夜那只风鸡再如不吃，此时一点风意没有，定比昨日天气更热，如何存放得起？且喜昨夜风凉，饭菜决不会坏，如其不吃，太阳一起却非糟掉不可，正准备起身洗漱，将这些现成食物吃上一饱，少时张师回庙再买新鲜的。及至走到存放食物之处一看，连酒带菜全都被人吃掉，并还多了一份杯筷和一空的酒瓶，仿佛嫌酒太少，又多取出一瓶。心想纱罩上面压有一块木板，如有猫犬之类偷吃，当时便可惊醒，桌上鸡骨共有两堆，杯盘整齐，还多一个空瓶，决不会是猫狗偷吃，料定半夜里张师回转，并还同来一位朋友，因见自己睡得甚香，以为年幼远来，人已疲倦，心生怜惜，不曾喊醒。照此形势，分明拜师有望，满心欢喜，只不知自己共只走了七八十里，并未觉得疲倦，怎会睡得这么死法？张师既和友人来此一同饮酒，怎么也要说笑几句，如何一点也未听出？ 心中不解，以为此时天才刚亮，张师又吃了夜酒，必在房中安卧，不敢惊动，轻悄悄掩往房内，想取洗漱用物，谁知内外两问空无一人，仔细一看，也不似有人进去过的形迹。心虽奇怪，因觉庙后一带从无外人足迹，来人半夜到此，从容饮食而去，休说外人无此大胆，也决无此情理，断定非是张师不可，也许有事走开，既已知我在此等他，少时必要回来相见无疑。依然满腹高兴，匆匆洗漱，又去做了一锅饭，因见风鸡吃光，只当师父喜吃，忙将另一只生鸡洗涤干净，隔水蒸好，就着园里菜蔬凉拌了两佯，再将卤蛋取出三只放在桌上，将饭烧熟，见酒已被吃光，有心去往镇上打酒，又恐师父回来错过，只得耐心等候。 日光早已升起，果然天热已极，转眼交午，始终不见人来，先想不出道理，到了午后，又热又饿，又恐鸡坏，连换了两次井水还不放心，又用竹篮吊向井里，胡乱取了两碗冷饭，就着一点凉菜吃完，眼已巴盼了一阵，不觉又是日色偏西，心想：师父定是好酒量，可惜酒瓶不多，只得两个，今夜非回不可，何不将那原封的酒买上一大坛，再将风鸡多买几只，省得往来讨厌，万一师父事忙，恰巧错过，如何是好？想到这里，又往镇上跑去。因当庙中僧众用斋之时，一个人也未遇上。 那镇是个往东要道，比城里还要热闹，客店酒馆之外，还有十几家铺户，东西容易买到。郝济一心讨好，还添了几条风腌的黄河鲤鱼，一个人挑了回来。因为在镇上多走了两家，吃了一点东西，去得又迟，归途月色已高，天气甚好，月光明亮，刚走往回庙路上，忽见前面树林中，黑乎乎走来一个人影，看去十分岔眼，走得极慢，幽灵相似，头上又是毛茸茸的。这样热天，当夜又没有风，自己穿着一身粗麻布的短装尚在出汗，来人仿佛穿有不少衣服，粗短短的一幢，简直不类生人，不由奇怪起来。 郝济走得极快，那人由林中闪出，又是迎面而来，转眼相对。郝济觉着这样怪人从未见过，形如僵尸，身子不动，不留心细看，决看不出是在走路。这一临近，才看出那人身材本就矮短，又穿着好几件长大的厚衣服，头发蓬起，加上连鬓胡须，宛如一团茅草，当中露出两点黑光，形貌丑怪已极，月光之下看不出衣服好坏，装束行动直像是个疯人。出来时久，恐师回转，急于回庙探看。那人缓步月光之下，神情甚做。当时不曾理会，匆匆赶到庙后小屋，仍是原样，不像有人来过，只得把酒菜放好，做了些鸡鱼，和昨日一样配上两个素菜，放在水盆里面。 往返奔驰，连烧带做，天气又热，做完周身已被汗水湿透。先还算计师父当日必回，惟恐办理不及，等到忙完，又等了一阵，身上实在汗污难受，心想：此时夜饭早过，也许师父又是半夜回来，何不先去洗澡，换好干净衣服乘凉等候，岂不舒服得多？随取了一身单衣裤，走往门外溪中洗了一个澡。月色已早高起，虽无昨夜风凉，比起方才已好得多，又当新浴之后，觉着身上一轻，二次回到屋内，见人未回，便将溪中所洗衣裤挂在树上吹干，独坐外面铺板上乘凉守候，到了半夜，仍无动静，只得卧倒，睡前为防师父回转，又被错过，特意写了一张纸条放在桌上，就这样还不放心，同时想起昨夜睡梦中曾听响动，正要惊醒，仿佛腰间被人点了一下，人便昏沉睡去，醒来非但连酒带菜被人吃光，连井里吊的半只肥鸡也被取出，吃得一点不剩，自己仿佛失去知觉。今夜虽留有纸条，万一师父不愿见我，又和昨日一样点了我的穴道，岂不又要错过？想到这里，便将铺板移向井旁，并将吊菜篮的长索一头压在枕边，然后闭目养神，看是如何再作道理。心并不想真睡，原是万一打算，因料师父必由旁门进来，特意将门带上，面向门睡，有人走进，当时便可惊醒，哪一面俱都想到，能不睡最好，就是睡着，也不至于误事。 谁知隔了一阵，眼看月影西斜，夜色已深，人还未见踪影，回忆前情，许多均出人意料之外，正在疑虑盼望，并无睡意，不知怎的，腰间又是微微一麻，人便失去知觉。 隔了一会醒来，因有第一夜发生之事，虽拿不准是否被人点了穴道，格外留心，见天大亮，朝阳已出，凭自己习惯，无论如何不会起得这迟，断定第二夜又被人点了穴道，才致昏睡不醒，又见井边吊索虽是原样未动，缒向井下的一头甚是轻飘，知道又和前夜一样发生变故。赶往井边一看，果然只剩一个空篮，存放酒食的方桌上，又是残肴狼藉，酒菜全光，昨夜新开坛的满满两瓶陈酒，业已瓶底朝天，一滴不留，杯筷却只一副。心还盼望，这次只得一人，也许师父连日有事，日出夜归，因不愿我起来麻烦，故意点了穴道，让我睡起再谈，此时多半人在屋内，忙往屋中奔进，不料又扑个空。 郝济本来机警心细，仔细想了一阵，暗忖：此人除非师父，不会这样大胆，但是我到这里非但奉命而来，师父见我在此并未见怪，还将我孝敬他的东西吃去，照理应该见上一面才是道理。就说事忙，恐我纠缠，随便在吃酒时吩咐两句，并无妨碍，我也不敢不听，前夜同有友人，也许还有机密不愿被我知道，昨夜他只一人，我又不曾睡着，为何又将我点昏过去？实在不解，这类高人异士均喜除暴安良，与恶人作对，江湖上的仇敌多半不少，师父和庙中方丈形迹那么隐秘，当有原因，仇敌寻上门来原在意中，但也不应这等做法，人不见面，却将所办酒食偷吃了去，别的却不留痕迹，虽然点我穴道，到时一样醒转，丝毫不曾受伤，也于情理不合。我从小练武，颇有根底，耳目生来灵警，记得昨夜人并未睡，来人将我点倒时方始有些警觉，再想回身业已无及，事前稍不留心，还当自己睡熟，连这一点都不会知道，岂非怪事？如非平日不信鬼怪，后门外面都是旷野坟堆，还当是狐仙鬼怪所为呢，怎么也想不出个道理。 最后认定，还是张师一人所为，多半有心试验，故意做此不测举动，看我心志是否坚定。好在昨日东西买得多，今日我仍照佯准备恭候，索性日里睡它一阵，养好精神，夜来连铺板都不搭出去，立在外面乘凉等候，师父就此相见自然无事，否则日里如再不来，任他本领多高，也不能人影不见便可将我点倒，好在东西现成，无须再买，吃完早饭便作午睡，因觉连日许多奇怪，先断定师父有心考验，又觉师父往来无常，行事莫测，前庙又不能去，也许暗中隐藏。正在查看动静，惟恐突然转来，无心错过，所以连小和尚法勤的约会都未前往。 睡醒起来，又练了一阵功夫，带着一身大汗，去往溪中沐浴更衣，饮食一切也都准备停当，又是黄昏月上，将就用冷开水泡了一点饭，就着一点卤菜吃饱，拿了一把蒲扇，在菜园门内外散步乘凉，等月色渐高，再在屋前空地之上放好一点酒菜，端了一把竹椅守在旁边，暗忖：师父日里仍是未回，多半又是半夜来此，我且守到天明，无论如何也要看个清白，是否师父有心相试，还是另有其人暗中取笑。坐了一阵，正想：师父食量真大，那许多酒菜竟会吃光，一点不留，前夜饭还未动，二次回来，连饭也吃去多半，这等大的食量实是少见。因天尚早，觉着不是师父回来的时候，枯坐无聊，又往门外溪边走动，微闻里面仿佛有什响动，甚是轻微，忙往回查看。 还未走到小屋前面，月光甚明，大片空地两边都是菜畦，无论哪面来人均易发现，一看四面静悄悄的并无影迹，方觉听错，猛瞥见月亮底下有半截毛茸茸的黑影，比飞还快，一闪而过。心方一惊，忙即跟踪回身查看，身子还未侧转，猛又觉腰间被什东西打了一下，并不甚重，惊疑百忙中刚瞥见那是一枚山枣，由身上滚落，同时腰间一麻，身子一软，仿佛被人托住，要倒未倒，又和前夜一样，昏迷过去。 醒来人卧外面铺板之上，仰望月落参横，天还未亮，一算醒来时间，先后三次被人点倒，都差不多大约两个时辰光景，这次因为来得较早，所以未等天明便自解开，想起月下所见毛人影子和连夜经过，以为遇见鬼怪，好生惊疑。因那铺板就在方桌旁边，细想对方用意，将他点倒之后，不等倒地，便抢上前扶住，放向里面铺板之上，再连人搭了出来，分明似嫌屋小天热，特意移向门外，人虽被他点倒，并无恶意，桌上酒菜自然吃个精光。 郝济孤身一人守在孤庙后园之中，半夜三更接连遇到非常之变，贪吃酒食的人行踪诡异。第三夜被点倒以前，又发现一个毛茸茸的怪人影子在月下飞过，便是多大胆子，由不得也有一点发寒，无奈天还未亮，前面殿房不能进去，未便惊动，性又好胜，虽有一点胆寒，仍自勉强忍耐，先只当是师父，还不怎样，及至当夜三次点倒，昏迷不醒，事前又发现鬼怪一样的毛人，觉着师父有心相试，也不会这等举动。尤其当夜因觉师父量大，特意做了加倍酒菜，酒也加多，少说总有十斤左右，除放起两大瓶外，下余还有大半坛，都放在外面，照样被他吃光，人类哪有这大食量？尽管平日不信鬼神，也疑心起来。偏巧来时因听父亲嘱咐："此去从师学艺，不是对敌，小孩子家不会遇见敌人，衣服朴素，行李无多，又有家传武功，遇见寻常歹人，空手空脚也能应付。"因此未带兵器，只瞒着父亲，把平日心爱的联珠铁弹带了十多粒，另外还有路遇双刀小白龙，空手接来的两枚形如铁锚前端附有两个倒钩的钢镖。这两问小屋内，都是应用杂物，并无兵器，为防万一，忙回屋内，将镖袋取出，藏在腰间，又寻到一柄铁锹，虽不称手，尚还能用，因料怪人所居，必在近处，并且刚走不久，先纵往屋顶，四面查看。残月晓风中，天已快亮，庙前庙后，四外静荡荡的，哪有一点踪迹？跟着便听前殿经、鱼之声隐隐传来，知道庙中僧徒已做早课，只得纵下。转眼天明，知日里不会有事，放下铁锹，又往门内外和溪边一带查看，连脚印也未寻到一个。 正打不起主意，遥望东方天边已挂起半轮红影，庙后偏东，一条坡陀起伏通往一片洼地的小路上，走过一个少年和尚，忽想起前日法勤所约的地方正是那边洼地，此人非但诚恳豪爽，并还彼此投缘，自从订约以来，一次都未去过，连夜所遇之事十分可疑，孤身一人，初次来此，细情不知，那偷吃酒食的虽不似有伤人之意，长此下去到底可虑，照那来势，决非其敌，如其是人也还罢了，真要是个怪物，如何应付？影子不见，人就昏迷过去，岂不危险？莫如寻他探询，也好作一准备。主意打定，见少年果是法勤，匆匆洗漱，便赶了去。 当地乃是一片疏林，内有二株枯死的槐树。法勤每日均要前往砍柴放牛，并整理附近新种的两亩瓜田，照例早晚两次，至少有个把时辰耽搁，也有只去一次之时。庙中僧徒习于勤劳，各有专责，这些事均归法勤一人掌管，极少有人同去。地势僻静，中间又隔着一些土堆，不在溪旁高地上眺望，连人头都看不见。法勤极愿和郝济结交，见他寻去，甚是高兴。郝济想帮他砍柴，法勤笑说："无须。前二日我砍柴甚多，原防万一有事，或是师弟寻来，可以多谈些时。此来本是看那新开出来的瓜田，就便等你，果然相见，再妙没有。我们师兄弟共十四人，各有各事，只中午天热休息，大家聚在一起谈天，或是午睡，做点杂事，各随其便，人都聚在后偏殿内，并不走开。难得你我师长均未回来，正好多谈些时。我们都去那旁树下阴凉之处，我将新长熟的西瓜，取来同吃如何？" 郝济忙说："无须费事。这两大的西瓜恐还未曾熟呢。"法勤笑答："此是琼州山中带来的特种西瓜，又甜又脆，汁水又多。先种了两年，都未种好。今年才经三师伯指教，拌上草灰，提前下种，又新开了两亩瓜田，才得成长。此瓜比土产早熟得多，只是不大。由师父走的前一天起，我们每日都要采它几个回去。今日难得有十几个最好的，瓜田是我一人所开，照例有点主权，本定少时要采回去，先吃两个无妨。我连等了你三天，今日料你多半要来，我还带有小刀，我们边吃边谈吧。"说完，先将郝济领往西南角一株大柳树下，同坐树桩之上，再往附近沙地瓜田之内取来两个白皮西瓜，切开一看，白瓤红子，其甜如蜜，汁水又多。郝济第一次吃到这样好瓜，连声称赞，并将瓜子留下，准备将来带回家去。一面借着言谈，向法勤探询："庙后一带这样荒凉，可有什么奇怪人物？" 法勤笑说："你也快成大人了，我虽不知你的功力深浅，断定必有根底，莫非孤身独居，还胆小么？休看我是佛门弟子，并不信什么神佛鬼怪，便师父出家多年，也与别的和尚不同，所以除却三四位早就出家、中途才拜在师父门下的师兄，余者均未受戒，随时均可还俗。如非师父恩厚，人又大好，师徒情份太深，知他身世苦痛，我们和他亲如父子，谁也不舍离开。如照师父三年前劝告的话，至少也有一半还俗去了。就这样，我们也不愿常做和尚，只为不舍师父，暂时又无处可去而已。大家守在这里自耕自吃，并还可练武功，日子过得也还不差。不瞒师弟说，名为和尚，除每日两次念经而外，余者均和常人差不多。庙中并不禁什荤酒，各随所喜，从不勉强做作，不过每月只得三次牙祭，必须有了盈余，并不使外人知道便了。至于往外面救济穷苦、除暴安良，改了俗装出去更是随便，只不许偷盗而已。这里一向安静，休说没有什么奇怪人物，就有外人对头，不来扰闹是他便宜，否则休想整个回去，这多年来，从无什事发生。你这等说法，难道这三日之内，见到什么可疑形迹么？" 郝济和法勤愈谈愈投机，但觉自己不知底细，对方形迹隐秘，万一把话说错，无法存身，进退两难，有的话还不敢出口，后来看出对方关心诚恳，倾心相见，便将巧遇师父、奉命赴约以及接连三夜所遇怪事说出，只把许氏夫妇所传信号略过，仿佛那是师父所传，并非得自旁人，说得稍微含混，余者多半明言，一点也不隐讳。法勤听完前半，插口笑说："师弟初来，前天见你晓得信号，只当三位师伯门下，还不知道来历，等我送你回去，正埋怨门口两个乘凉的香伙，便有一人代三师伯带信，说你是他新收记名弟子，也许人已来此，他老人家有事耽搁，还得一两天才能回转，命我们引往庙后安顿，由你住在里面，东西现成，饮食随意，如非我们奉有师命，我早寻你去了。"说完，再听郝济后半经过，不禁面带惊奇之容，重又细问详情。 郝济方幸师父居然收容，见他神色有异，问得更是仔细，以为变出非常，以前所无，否则词色不会这样紧张，心正疑虑。法勤问知那人食量大得出奇，以及第三次郝济昏倒时有一枚山枣落地，并将郝济卧在铺板上面放向门外阴凉之处想了一想，仿佛有什醒悟，面上立现喜容，低声悄说："此事虽然关系重大，好坏难说，照此情形于你一定无害。 你不问他是人是怪，你只若无其事，每日夜里照样准备酒食，人却不要守候，各自安眠，静以观变，到时自知。有许多话我不能说，如其所料不差，也许有益无损，至少与你无干。只管放心，但是冒犯不得。你想头两夜你事出意外被人点倒还有可说，第三夜人立空地之上，那么亮的月光，人未近身，只用一枚山枣便打中你穴道将你点倒，并未着地，又将人抱向外面，连来三次，你连影子都未见到。师弟本领多高，性命也在他掌握之中，如何能与对敌？稍存敌意，便吃大亏。休看庙中这十几位师弟兄本领不算高强，也都练过多年，下有苦功，外来仇敌容易打发，像这类事，便是遇上也只避开，决不敢出一口大气，你想有多厉害！幸而看那意思对你甚好，如将胆放大，遇事留心，举动不要冒失，必能平安无事。你身边的暗器无论打得多准，就是对面，也万不可出手。我此时往怎么想都是好的一面居多，只看你如何应付罢了。"郝济忙谢指教。 法勤四顾无人，又悄声说道："师弟方才所说，你不要向人露出。我看单师伯本来住在庙内，偶然出外，至多三日必回，新近说往汝南府寻人，连去了半个多月，你来前一日，刚刚回转又匆匆走去，看那意思，也许就是躲避这位怪人。他明知你来寻他，就是本人不归，也必有话交代我们，如何人不回来，只命人带了几句话，以后便无下文。 他老人家虽是成名多年的剑侠，平日行事最是谨细，如非看准师弟独居在此不会有什变故，甚而于你有益，借此考验你的胆力识见都不一定。真要危险，就他暂时不愿与此老相见，也必设法通知，不会任你独居，不来过问了。他老人家以前行动十分隐秘，每日均在后园种菜，偶然种一点花，轻易连园门都不走出，仗着地势清静，附近居民都和我们有点情份，知道全庙僧徒每日勤劳，常在地里相见，有事可以面谈，余者都是念经时候，庙中又无什香火，不愿进来惊扰，日久成习，极少有人人门，庙后一带，更因路不好走，从无外人足迹。单师伯愿在这里住下，一半也由于此。像近半个多月的举动，还是第一次见到。内里必有原因，莫要有什深意你还不能领会，一旦错过，那就太可惜了。" 郝济早听乃父说起近数十年江湖上的奇人异士，就不认得，也有耳闻，并无张三爷其人，疑他是个假姓，果然料中。听法勤无心之言，才知师父姓单，仿佛以前听过有这一位姓单的老前辈，急切间想他不起，后来忽然回忆那姓单的前辈异人是个身材短小的老道人，还有胡须，与所见张三爷不同，又是小时父亲所说，照彼时来论，这位道人年已百岁左右，连父亲也是出于传闻并未见过，年貌装束更与所说不同，仔细一想，决非现在所拜师父，也就罢了。法勤见他出神，只当年轻独居，遇上这类怪事难免胆怯，又劝勉了一阵。 郝济见他诚恳亲切，好生感激，几次想要探询，均因回忆父言，未知底细来历以前不敢冒失走口，又复忍住，一面力言："多蒙师兄指教，我已明白，一定照你所说行事，决不违背。既是一位前辈高人，蒙他光顾，只有高兴，怎会害怕？"二人又谈了一阵。 郝济听法勤口气，师父暂时不会回转，就来也不会在日里，本来寂寞，难得交此同辈良友，不舍就走，一直谈到日光近午，天也越来越热，虽有柳荫遮蔽阳光，照样烤得难受，又恐法勤腹饥，便谢别要走。 法勤也说："庙中正做午斋，不过全庙僧徒各有各事，偶然不去斋堂，因为事情未完，错过一顿也可随意补吃，并无拘束。只是今日天气太热，屋里阴凉一点。熟西瓜甚多，你采两个回去，吊在井里，夜来乘凉再吃，岂不是好？"郝济知他意诚，真当弟兄看待，彼此一见如故，也就不作客套，随即谢诺，采了两个西瓜，本想等法勤将瓜采好再行分手，因听"无须"，知道彼此相见背人的事，便各先回。 刚由林中走出，忽见相隔十余丈的土崖上面，本来长满杂草，这时仿佛有一团由崖后冒起，动了一动，立定再看，并无动静，只当眼花，也未理会。中午阳光火也似热，地皮烫人难耐，忙即赶回，脱下衣服，赤着上身，随便泡了一些冷饭，吃完稍歇，又往溪旁柳荫之下洗了个澡，见一湾溪水都被阳光晒成温泉，泡在里面并不舒服，一丝风也没有，许多草花经不起毒日猛射，十九萎顿，只得带着一身汗水，赤身回到屋内，穿上一条种庄稼的短裤，卧在地铺凉席之上，睡到日落西山方始起身，席于已被汗水湿透。 心想，今天更热，两只西瓜此时想已冰透。正要取吃，忽想起那瓜脆甜多汁，正好请客，孝敬师父，便未往取。 见天上云多，阳光酷烈，炎热已极，日色早已偏西，地面还是滚烫，热气熏蒸，快到黄昏才稍微见一点风，闲着无事，因已数日不曾抱牛，便练了一套功夫，索性练出一身大汗再去洗澡吃饭，酒还存起两大瓶未动，无须再买，仍和昨日一样把鸡鱼蒸好，添上蔬菜，夜来放在露天水盆之内，上盖纱罩，准备等人前来享受。一面照看法勤所说，仍在园中搭铺，随便坐卧，听其自然，初意就是师父不回，怪人也必来此饮食，谁知日里睡得太多，夜来不能入梦，眼看夜色已深，接连两次装睡，已过了前两夜怪人来的时间，天已离明不远，均无动静，后半夜天气转凉，夜风较大，身一凉爽，不觉睡去。 早来觉着身上发热，睁眼一看，人已睡在阳光之中。回忆昨夜经过，快天明前方始睡熟，好似不曾被人点穴，估计只睡了一两个时辰便被太阳晒醒。昨夜有意避开，睡处离方桌较远，又因西瓜浸在井内，无法把荤菜同时缒下，知道半夜十九来人，没有多少时候，菜做又晚，不至馊掉，只放在并水盆里，中间还隔着一个柴堆、两株树木，东西相去颇远，心疑对方必已看出自己意诚，有心请客，人又避开，不好意思上来便先点穴，动作又轻，东西现成，所以不曾警觉，或者人睡之后方始到来，比前两夜晚上些时，所以事前未听动静。及至走往桌前一看，不禁惊疑起来。要知后事如何，请看下集分解。 六 形踪奇诡的疯人 前文郝济因遇仇敌火鹞子唐鉴、震山东小煞神陆升云所请出来的能手侠盗老北极门下弟子奚能来寻乃父郝金标较量，幸而事前准备，来人见他小小年纪，竟能手举水牛过顶，误会他是大侠焦循的门人，后虽看出所练金刚神力身法不对，因在来路曾受友人劝告，非但不曾出手，反代唐、陆二贼订下一年约会以为缓兵之计，暗用言语指点金标父子，在此一年之中快些设法约人作一准备，最后又将村中树木用气功折断一株，略微示意便自走去。 金标正忙于救灾，因觉恶霸黄春和众土豪当年捐款格外慷慨，心虽生疑，急切问探询不出，难得恶人也有好心，自己更该出力，所以连日均住黄庄办事未归，第三日抽空回家探看有无动静，闻言惊喜，问知爱子郝济事前曾遇隐名异人张三爷订约经过，便命赶往新蔡县善法寺后投师。 郝济赶到新蔡，先在茶摊上吃馍，巧遇少年英侠许天星、庄淑玉夫妇指点，得知张三爷三指点额的信号，到了庙中，正遇众僧徒在练武功，问知老方丈智明外出未归，师父也未回转。内一少年和尚法勤，与郝济一见如故，因已打了信号，并未多问，引往寺后菜园之内住下。郝济连等三日，师父未归，所备来敬师的酒菜均被一不知姓名来历的怪人吃去，这日清早，想起法勤之约，前往庙后洼地瓜田柳林之中相见，谈了一阵。 郝济听对方口气，怪人似就住在附近，并不为害，最好听其自然，也许师父便为此人避开，又在无意之中露出乃师姓单、张乃假姓等情，跟着带了两只海南所产名种西瓜走回。中途曾见侧面崖顶野草中，似有一个圆球影子微微起伏，再看无踪，也未在意。 回到后园，午睡起身，照样办好一些酒菜，等了一夜不见动静，天明前风生热退，不觉睡熟。醒来阳光满身，心疑怪人知他意诚，昨夜故意将铺搭远，有心避开，对方来得又晚，故未警觉，人必来过，和前三夜一样吃了一个精光。谁知寻到方桌前一看，所有酒菜分毫未动，西瓜也仍浸在井里，心已惊疑。 忍不住再往屋中查看，忽然发现屋角阴凉地上，端端正正放着三个大西瓜，与昨日法勤所送同是海南名种，但是那瓜更熟更大，最奇是竟和冰浸过了一般，摸去冰凉。记得昨日田中熟瓜均被法勤采完，据说因为寺中僧徒日常采吃，这一发采后，下余都未长成，至少要隔一两天才能往采，似此大瓜，一只也未见到，此非本地土产，何处得来？ 怎与法勤所种一样，并还冰好送来？十分不解，仔细盘算，心疑这类西瓜只有师父才能得到，所放地方正在自己存放衣物之处，多半师父半夜回转，不知何故不见而去，别的也未想到。当日又是热得难受，先不肯动那三只大的，便将井中的瓜取出，吃了一只，又甜又凉，吃完，暑气一消，凉爽非常，昨夜酒菜不曾吊向井内，恐其馊掉，洗漱之后，就着现成的菜，泡上冷饭吃了一饱，再摸那三只大瓜，已不似早来那么冰凉，越想越觉那瓜不论是否师父带回，均是给他吃的，否则不会冰好送来，加以饭后口渴，便将井中的瓜换上一只，切开一尝，竞是其甜如蜜，味美无比。第一次吃到这样好瓜，甚是高兴，因法勤曾说当日寺中有事，不往寺后柳林相见，无法前往探询，闷在心里。 午后无聊，见师父所种蔬菜均已成长，瓜架上也是结实累累下垂，心想：瓜豆晚采数日光妨，这些蔬菜下去便老，一个不巧还要糟掉，寺中僧徒甚多，正好吃用，法勤明朝便可相见，何不乘着黄昏风凉整理停当，一半挑往柳林送与和尚去吃，一半晒干备用，再将应种的菜种上，省得空闲难受，还要糟蹋东西。主意打定，将那成熟不能再留的蔬菜全数采下，仗着生长农家，样样内行，屋中盆罐芦帘好些现成，人又习于勤劳，由下午忙到天黑，虽闹了一个满身大汗，事情全都做完，菜蔬也全洗净，有的让风吹干，重又扎好，准备明早托法勤带回庙去。一切停当，人也饥渴交加，先往溪中沐浴，换上干净衣裤，饭早烧好，就着井中所存一点剩菜吃上一饱，夜色已深，不见人来，越发断定瓜是送他所吃，又吃了一只。坐在铺板之上想了一阵心思，卧倒乘凉，听其自然，因酒未动，菜也蒸熟吊在井里，和往日一样，稍微有点神倦，便自安睡。 天明醒来，东西原样未动，越想越奇怪，将昨夜所剩半只西瓜吃完，取了一些瓜子，挑了蔬菜，便往柳林赶去。法勤恰巧走到，谈完昨夜经过，法勤一看瓜子，面容更加惊异，两次欲言又止。郝济见他沉吟不语，想将大瓜取与观看，一同开吃。法勤脱口拦道： "无须。此瓜决非我田中所产，此是原地带来之物，明是给你吃的，但还拿不定那位老前辈所赐有何用意。我看你此时一切难料，虽然不会有害，天下事往往难说，小心应付为是。此后无论遇见有何怪事发生，对人终要和气忍耐，千万不可轻视，或是轻易出手。 别的话我还不便多说。菜蔬不妨留下，我当代你去换粮食。此是；日规，无须客气。你我一见如故，千万紧记前言。真要有什非常之变，我必尽力。我料日内当有事情发生，看你应付如何才知好坏。照此形势，单师伯暂时恐还不会回转。你若难耐寂寞，稍一离开，前功尽弃。你是个聪明人，自能领会。你只安心，照你平日做法而行便了。我此时正忙，就要回寺，无暇陪你多谈。休看白天无人，事情并不一定。你往镇上走动无妨，这几天寺后柳林不来为妙；否则于你无益，反有妨碍。事情过去，或是三师伯回来，我们就可以来此常时相见了。" 郝济见他说时，神情仿佛有些惶急，对于自己偏又诚恳关切，口气吞吐闪烁，语声甚低，似有难言之隐不便出口，不时偷窥这面土崖，似恐被人窥破，又在连声催走，想起前日所说之言，心中一动，知道法勤实是好意，但有碍难，暂时不能明言，一面却恐不耐寂寞离此而去，借话点醒，不令回家，断定怀有深意，忙谢指教，各自回转。等到下午，终无动静，见酒还够怪人吃两顿，风鸡和鱼业已精光，因已等了两夜不见怪人来吃，万一当夜光降，岂不讨厌？一面还要防到师父回转，知道这时寺前一带乘凉人多，怪人不会这早前来，索性沐浴吃饱，再往镇上去买酒菜。去时天已快黑，因是独居无聊，又在市镇左近转了两圈，除买了一些风鸡糟鱼，可以随时蒸用的荤菜外，又买了一只熏鸡和一些熟肉，缓步走回。 当日闷热，去时，到处田亩村落中都是乘凉的人，天快二更，热还未退，将近十五的月光，看去都觉刺眼，灰尘更多，沿途豆棚瓜架、稍微空敞之地，都有村人赤膊乘凉。 往来走了些时，身上汗又湿透，方想：今夜更热，蚊虫又多，回去再洗个澡，能有点风才好。相隔回寺小径还有半里，眼前倏地一黑。先是月被云遮，狂风大作，飞沙走石，风势猛得少见，大量灰尘杂着许多沙粒，宛如海潮怒奔，随风涌来，打得面上生疼，眼睁不开，稍微体弱的人被风吹得倒退，几乎立足不稳。 这一带恰是官道左近紧傍村镇的一片高地，乘凉的人最多，许多业已铺好草席门板准备露宿，有的挥着破芭蕉扇，有的旁边放着瓦壶，携儿带女，各与相投的人会合，三五成群，正在纷纷谈论，叫苦怨热，说："年景不好，天气也不饶人，树荫当风之处尚且难耐，日里下地稍不留神，皮肤都被太阳烧焦，夜来蚊子又多，那么小的土房，住满一家老小，如何睡法？"刚一有风，有的人正喊爽快，不料风势越来越大，道旁两列老柳高槐被风吹得东摇西晃，飞舞如潮，不时发出极凄厉的嘘嘘之声，仿佛整株巨木就要连根拔起神气。 这班习知睛雨的村人，一看便知快要变天，暴雨转眼就到，正忙着呼老喊幼，收拾破板破席、瓦壶粗碗。眼前倏地一亮，西北方暗影中，云如无数奇峰，就这转眼之间涌向高空，云头上的电光，仿佛金线银蛇一般，接连闪得几闪，紧跟着便听雷声隆隆起自遥空。有那离家较远的，看出雨势甚大，越发忙着赶回，一不小心，不是半领破席被风刮走，便是旁边放的破蒲扇被风卷起，飞舞而去，投入暗影之中不知何往。风力又大，天又阴黑，这里人们纷纷抢起，收拾还未停当，猛听震天价一个大霹雷自空直下，眼前电光一闪中，打得山摇地动，震耳欲聋。风势刚一稍小，那偏东暴雨便似弹丸一般，由半空中猛射下来，打得满地尘雾飞扬，热气上涌。幼童们禁不住雨点猛击，纷纷哭喊，大人再一抢先奔逃，当时一阵大乱。 郝济看出风雨来势猛恶，惟恐所买酒食糟掉，忙也随众奔驰，往下风一面暂避，转眼之间纷乱停止，人都四散逃光，狂风并未全停，雨势却似天河倒倾，越发大将想来。 郝济往来几次，早就瞥见来路小坡上有一座小庙，庙中只一老香伙，日里在道旁摆一茶摊，因是天热，卖到乘凉的人快散方始回去，就便也在一起乘凉，因知土人勤朴，买不几碗，但喜热闹凑趣，人又和气，口渴的人讨吃一碗并不计较，人都叫他秦老好。郝济先过去时，曾和他谈过两句，所以认得。避雨时，老好上了几岁年纪，风力大猛，手中又提有茶篮，已快逃到坡下，黑暗中微一疏忽，绊跌在地，壶碗打碎，人还挣扎不起。 恰被郝济赶来，看见扶起，帮他抢了东西，同到庙中避雨，见他心痛失物，面有愁容，便以好言慰问，代他将溅满泥浆雨水的湿衣脱下，自己也打了赤膊，又送了他几百个制钱重买壶碗。老好再三推谢不掉，方始收下，谢不绝口。 郝济由门隙中外望，坡下雷鸣电闪中，水光宛如一条极长大的匹练，顺着官道急驶而过，雨点打将上去，激得水花四射，电光一照，宛如亿万繁星，明灭不定，耳听轰轰发发的风雨雷电之声，宛如天崩地陷，万马奔腾，整座小山坡似被狂风暴雨卷走，随流以去，声势甚是惊人，平地水深尺许；知道风雨不住难于上路，这等天气，怪人也不会来，便和老好闲谈。本是一时无聊，想挨到天晴好走，谁知无意中一谈，竟问出一些事来。 老好原来人好，从小生长当地，地方情形最熟，昔年又曾做过善法寺中香伙，寺中前后三次更换方丈他都知道，前半所说与郝济来时所闻大同小异，还差不许多。最后谈起现在老方丈智明，人是再好没有，来了不到三年，便将寺产分散给原种的人，按人分配下来，多余的散与贫苦，自己另率僧徒开荒自给。人多感他好处，便是附近一带的穷人，也常受到周济。不知怎的，这样一位慈祥和善的老和尚会有不少冤家，常时有人上门生事，初来大都以客自居，寻到寺中，至多留上大半日便各走去。 起初还不知道来人是何用意，因老好正当路口要道，寺中来往的人都由当地经过，有的并向老好打听，日子一久，渐渐看出来人老少僧俗不等，十九外路口音，身边大都带有兵器，探询寺中僧徒十分详细，有的听完面上还有愤怒之容，举动都是那么轻健多力，未入寺以前个个精神，归途十九垂头丧气，有的似还负伤痛苦，并在镇上匆匆雇了车马走去。中有两次来人较多，一次还曾见他们走回了两人。第二次来了五个壮汉，口气最恶，结果并无一人见其走出，一则左近土人均和寺中僧徒情厚。二则寺前那些种田人离寺较远，又知寺中清苦，无什香火，偶在田里遇到小和尚，均说："来客多是昔年嵩山少林寺的施主，来此访看师父，已在夜里起身走去。"问的人听过拉倒，就有一点疑心，也因平日勤奋，从不肯说他师徒一句坏话，直到近三年，方始无人上门。 在这三四年以前，离开寺后柳林里许来路，不知由何处来了一个疯子，也不知他住在何处，平日难得出现。土人天黑便睡，疯子出来都在夜间，并不向人讨吃，仿佛专以草根树皮和果子之类度日，深夜方始出来走动，与土人起居相反。本来难得有人见到，老好因是年老多病，不到深夜不能安枕，睡时极少，孤苦无聊，每遇月白风清之夜，常喜在附近一带闲步看月，因此见过多次。先也没有理他，这日天已三更过去，刚刚睡熟便被犬吠惊醒，隔着破门往外一看，先见疯子坐在坡旁大树林中，似正望月，一条村犬业已横在地上，另外一条闻声扑来，刚叫得两声，疯子把手一扬，狗便横向一旁，仿佛被他制住，一声不哼伏在那里，疯子的手并未触到狗的身上，心方奇怪，隐闻马蹄之声。 疯子忽然向天一声哈哈，双手一扬便缓步走向道旁大树之下。他那冬夏不换的一身衣服打扮，本就像个活鬼，月下看去，更像一个鬼怪。那马共是三匹，在明月光中飞驰而来，快得出奇。马上人全都拿有钢刀，当中一骑是个少年，身上还绑着一个长大包裹，看去像是一人，被他扎向肩背之上，另外两骑，一边一个，将他夹在中间，不时向后回顾，一手还拿着暗器，似防有人追赶神气。马行如飞，晃眼便离坡前不远。 老好刚认出当中为首一骑乃赵家庄土豪赵翰林的次子，是个小恶霸，乃以前善法寺的大施主，与被火烧死的；日方丈交往甚密，并还学了一身本领，官私两面均有势力，常时霸占民女为妾，横行乡里，无恶不作。因自身是会家，不似别的恶霸，走在哪里都要带上一大群，每次出外，只带两三个得力党羽，自称山东、河南各地江湖中人均有交往，汝南、新蔡府县官不算，省城大官也有极深交情。人民只管痛恨，拿他无可如何。 看他身后所绑包裹甚长，多半又是抢了民间妇女由外赶回。心方一动。忽听一声怒吼，目光到处，一条黑影起自马前，月光之下，只见黑影一闪，旁边两骑首先翻身坠落，一个被马带出老远方始停止，人已周身是伤，几乎痛晕过去，一个跌爬地上。再看恶霸莲花太保赵荣春，业被人抓下马来，刚惨号得半声，不知怎的忽又没了声息，这才看出那黑影正是平日所见疯子。 赵荣春是个三十来岁的壮汉，身上还裹着一个妇女，竟被疯子单手举起，抓下马来。 同来两骑均是恶霸手下得力武师，一见主人受伤，全发了急，一个伤重胆怯还未动作，一个外号九头狼的，已将手中暗器先朝疯子打去，人也跟踪纵起，拔刀要斫。谁知所发钢镖打在疯子身上，全都震退落地。前面那个看出不妙，轻悄悄挣起想要上马，一面随同九头狼大喝"杀贼"。 疯子本朝赵荣春发话，一听两恶党呼喊，似恐惊动村人，忽似转风车一般朝那两人卷去。说也奇怪，疯子身材不高，这时手上还举着两个大人，不知怎的，人影和旋风一般快得出奇。老好还未看清，那两武师已被点倒在地，跟着便将赵荣春放下，低语了几句，刚把背后所绑女子解下，打开包裹，取出口中所塞之物。那女子刚一跪地哭喊，便被止住。疯子又问了几句，便将恶霸抢来的妇女扶上了马，也不管这三人，便往来路驰去，疯子紧随马后，越走越快，晃眼无踪。 老好胆小怕事，恨这三个恶人，也不知他们死活，不敢出看，正在为难，恐怕地方上死了人，明日受地保恶气，又被连累，心正打鼓，忽见两个和尚由小路上飞驰而来，快要走上官道，离那三人也只三四丈远近，相隔颇远，虽未看清面目，照那短打扮，一望而知寺中僧徒，心疑方才三贼号叫之声引来，当地离善法寺还有两里来路，怎会听见？ 念头才动，隐闻远处嘘的叫了一声，两个小和尚立时惊退，藏向树后，跟着便见疯子步行如飞，带马赶回。因是九十月天气，三更将尽，来去两路都是静悄悄的，前村相隔尚有半里多路，共只号叫了两声，并未将人惊动。 疯子走得极快，转眼到达，朝三恶贼身上一捏，均能开口。自知不敌，凶多吉少，同声哀求起来。疯子先朝那两个武师说了几句，倏地转身一掌，赵荣春应手立毙，声息全无。二武师跪在旁边，吓得动都不动。疯子便将先那一床被单放在地上，把恶霸赵劳春尸首包扎起来，绑向马背之上，再朝二武师低语了两句，令各上马。九头狼受伤最重，连马都上不去。疯子还扶了他一把，仍是一左一右，把死人夹在中间，牵马同驰。疯子跟在身后，同往赵庄那面驰去，由此无踪。 老好虽觉此举大快人心，疯子应该把这三贼一齐除去，如何送尸同行？赵庄恶奴打手甚多，岂非自投死路？一面又防事情闹大，附近的人难免牵连受害，正在床上转侧不安。天明以前，忽听墙外有一女子口音，低呼："秦老好，昨夜的事不可宣扬。"惊起一看，人已无踪，残月寒星中，瞥见入寺小路上有一条瘦小人影一闪，并非疯子。隔了些日，只听人说赵庄二相公日前暴病身亡，庄中正在大做法事，除善法寺近年与城内外施主富户断了来往，寺中僧徒专一清修耕种，不肯再应法事而外，连汝南府的两座大庙全都请到，热闹非常。预定七七四九天道场做完方始下葬，不知怎的，初七还未做完，老庄主忽又停止，那两武师由此无人再见，因其平日强横，也无一人知他真相，暗中均觉奇怪等语，由此疯子也不再见出现。 去年冬天，又听寺前的人暗中传说，这日夜里闻得狼嗥之声甚急。那人胆子甚大，恐将所养的猪吃去，拿了一柄铁锹偷偷出看，因听狼多，雪地又滑，不敢远出，掩在门外暗中戒备，忽见一个无头无脑的怪物往寺后一带驰去，先听狼群颇多，怪物过时业已停止。守到天明，赶去一看，雪地里到处都有血迹淋漓，靠近官道一面倒着两只死狼，都是头脑抓裂而死。再约了些人，顺着血迹赶往寺后一看，死狼更多，前后共有十来只，死法也差不多，只有一只最大的裂为两片，像被猛力撕碎，余均伤在头上。狼的前额最坚，不知怎会抓裂？俱都奇怪，正要往后搜寻，寺中僧徒忽然赶出，对众人说："昨夜闹狼，全已除去。"也未说是何人所杀，只将死狼分与众人，并嘱："不要向外传扬。 如今官差贪暴，万一来讨狼皮，又多骚扰。"那人刚向和尚说起发现怪物之事，便被止住，引往一旁，暗中警告，说那怪物十分厉害，虽然无故不会伤人，终恐无知激怒，不愿你们常来寺后走动便由于此等语。 老好因和那人多年相识，偶在无意中谈起，虽不知怪物和疯子怎会住在一起，都是那么厉害。素来忠厚胆小，事不关己，村人又常听和尚背后嘱咐，除几个相交多年的老人外，连附近村镇的人都不知道此事，寺中僧徒更是本份，从来无人留意。当日因见郝济是个忠厚少年，对他那样照顾周济，心生感激，一听人住寺后，又是初来不知底细，寺后一带已有数年不去，郝济有心探询，人更谨细，又未明言住在寺后菜园之内，只说同一长辈住在那里，欲以种菜为业，寺中和尚都未见过，老好只当由外新搬来的村农人家，不知底细，见寺后有的是空地，也许不听和尚劝告，住在那里，恐其无知，遇险受害，郝济再用话套话，便全问了出来。 郝济本就觉着寺后一带必有隐情，再一回忆法勤所说之言，越发心动。初意所说疯子，定是前数日连来几次、吃掉所备酒菜的那个怪人，及至细一盘问，形貌身材又与月下所见的黑影不符。虽然疯子，所穿衣服十分古怪，但是身材较矮，头发蓬乱，乍看不分男女，有人听过，说话却是女音，声低而急，从不与人对面说话，人多之处决不出现，偶然有人见到，也都远望，等到跟踪往看，人已不见，看去走并不快，不知怎的追他不上。因有一次见他发疯，满地打滚号叫，沙石乱飞，无人敢近，因其发疯时都在无人之处和树林里面，从未侵害过人，常时采了草根树皮走过，都在夜里，也不乞讨，人都见惯无奇，喊他不理，有那心好的人，加上好奇之念，想送食物与他，即便勉强迫上，他也口中怪叫，摇头不要，一面抓些树叶满嘴乱塞，力大无比，手和铁抓一样，多么坚厚的树皮，手到即碎，日久看惯，也不诧异。来到本地半年之后，便难得见他出现，加以日夜颠倒，谁也不再对他留意。 只有一次，听说那两个可怜他的好心人相继发了一点小财，日子越过越好，别人均未留意。老好因是睡眠太少，常在深夜之间，见他在月亮地里往来走动，不时摇头叹气，后又发现杀恶霸时，远望身材比前见矮小，想起可疑，曾向那两人探询。均是变色吞吐，推说经商所获。老好知这两人忠厚农民，不过去往镇集上买点粮食，并未经商，虽料与那疯子有关，回忆前情，不敢多问，也未再对人说。到了当年春天，忽见疯子又在月下出现，另外还有两人，穿得十分整齐，俱都朝他礼拜，似有什事，苦求不已。疯子始而不理，后来稍微说了两句，那两人便自喜极，拜谢而去。第二日早起，发现炕床上多了一块二两来重的银子，至今没有敢用，也无他异，只觉最后一次所见，人似高大了些，始终不解。因其满头白发蓬乱，有时连脸也被包没，像个老疯婆，自从二月半未次出现，虽未再见，据老好的估计，仍在当地，不曾离开，想是不愿老好看破他的踪迹，另有走动之处等语。 郝济听完前情，心疑怪人不止一个，许有前辈高人隐居在此，假装疯狂掩饰形迹，便留了心。六月间的狂风暴雨说收就收，片刻全住，云睛天空，清光大来，雨后凉生，天已不早，方才乘凉的人均已回家安睡，道旁低洼之处虽然积有不少雨水，急溜乱窜，路上沙土却被雨水测净，反比平日干净好走。惟恐寺后有事发生，挑了所买酒菜，踏着雨后月光，往回赶去。走进小路不远，见到处清光朗照，月华如霜，沿途草树上的水还未干，吃月光一照，不时闪动起万点银辉，大片林野和刚洗过一样，充满清新之气，野风阵阵，暑热全消，方觉凉爽舒服，脚底走得更快。 眼看走上前面一片斜坡野地，越过坡角，由树林中穿出，便是寺前土坡，忽听道旁仿佛有人说话，定睛一看，原来一株大树之下有一两尺高长的石条，上面毛茸茸现出一幢黑影，定睛一看，正是初来寺中第二日所遇那个五六月天气身穿极厚衣服，身材臃肿、头蓬如鬼的怪人。想起法勤和老好先后所说的话，疯人形貌身材虽然与此不符，但是此人形迹一样诡异，尤其这样热天，别人赤了膊还在喊热，他却穿着这样厚的臃肿衣服，两次相遇均在夜里，分明有异，不由心中一动。正悔日前粗心，第一次遇见此人曾觉奇怪，如何忘记？未告法勤还有可说，方才老好业己提到疯子，竟忘探询。有心攀谈，又想起法勤的警告，惟恐生出枝节，心中寻思，脚步便慢了下来。那株大树恰在去路旁边，人已快要走到树下，是否向其交谈，主意还未打定，忽见对方把头微抬，那一双亮得惊人的怪眼已迎面射到，双方目光正对，由不得心中一震，脱口赔笑道："老人家可能赏脸，容我请教两句么？"说时，怪人业已起立，乍看动作还是那么缓慢，仿佛有病神气。 郝济眼尖，记性又好，业已看出对方满头乱发与满面胡须纠结一起，一双怪眼精光炯炯，使人望而生悸，不敢与之对视，先坐树荫之中，形貌装束虽极丑怪，因与所闻疯人不同，还拿不准，这一起立，吃月光一照，人影投到地上，正与那日夜里有一枚山枣打中穴道时，由头旁飞越过去那个怪人影子一般无二。心虽一惊，因觉对方连扰了自己好几夜的酒菜，并无恶意现出，那三只大西瓜也许是他所送，当夜多半有心相见，等在这里，非但不怕，心反高兴，又见对方动作极慢，全没想到别的，哪知"老前辈"三字还未喊完，猛瞥见对面形似一团茅草的满头蓬乱的须发里面嘻着一张阔口，两只怪眼注定自己，仿佛不似怀有好意，心方微动。 说时迟那时快！就这怪人面容微变瞬息之间，眼前人影立时电一般急迎面逼来。郝济料知不妙，想要后退已自无及，当时只觉身上一紧，连肩带膀宛如上了一道铁箍，休想挣扎分毫，那手法之巧妙灵速简直出人意料，无论如何用力挣扎均被制住，不动还好，这一用力，箍得更紧。郝济从小熬练，能够举牛过顶，本有极强大的气力，便是家传武功也非寻常，到了怪人手里竟似丝毫无用，被他夹起就走。 郝济先用一根树枝挑了酒菜，初见怪人时为表恭敬，刚刚放落想要请教，无端被擒受辱，四肢夹得生疼，始而急怒交加，正想喝问，猛一回忆法勤所说，觉着好心去换恶意，天底下无此情理，此人如想伤害，前数日死活俱都在他手内，也等不到今天。念头一转，猛触灵机，话到口边又复止住，索性不再用力挣扎，看他如何。初意双方素无仇怨，怪人又吃过自己酒菜，这等行为出乎情理，十九有心相试，到了他家，放下再说，就有误会，也讲得明白，决可无害，便由他去。果然松了许多，先当所去必是庙后土崖那面，谁知走得颇远，业已越过两处坡陀田野，虽然偏在庙后一角，并未往土崖一面走去，同时愉窥怪人，非但神情狞厉，头上乱发也是黑色，并有络腮胡须，与老好所说女疯子不同。正越想越奇怪，觉着怪人果如所料，不止一个，人已穿到寺后侧面人家坟地里面。 怪人随即立定，先仰面向空狂笑了两声，郝济看出那是一座古坟，立处旁边有一掏空的墓穴，约有半人多高，月光斜照，仿佛内里颇深，心方奇怪，暗忖：莫非这个墓穴便是他的住家不成？猛觉身子一紧一松，已被怪人塞向墓穴里面。骤出不意，里面深达丈许，比出口高大得多，有大半截中空，深居地面以下，如非身法轻巧，几乎跌了一个筋斗。借着月光一看，里面地势平坦，并还干净，因是一座极大的古坟，当中隆起，出口上面遮着整块大石，方才大雨并未侵入，坟旁凹地上虽有积水，里面却是干的，只是空无所有，虽当怪人有意试他胆力，荒郊深夜遇此怪事，对方动作形态又是那等诡异，由不得生了戒心。稍一缓气，觉着四肢酸痛，怪人力气大得出奇，比自己要强得多，动作那等神速，万一翻脸为敌，非但打他不过，逃也艰难，这等荒凉所在，呼救也听不见，再说也无用处。 接连两个念头转过，耳听怪人在外碟碟怪笑之声凄厉刺耳，分明真个疯狂，不是假装，力气偏又那大，不禁胆寒起来，忙即掩往洞口。探头朝外一看，怪人仰面向天，正在手舞足蹈，作出种种凶恶之状。越看越不似有好兆，正在惊疑，觉着对方真是一位前辈高人，我一个未成年的幼童，也不应无缘无故这等欺负恐吓，意欲冷不防纵将出去，向其质问：素昧平生，何故如此？说理便罢，否则，和他捉迷藏也似绕树而逃，真要不行，此地虽然偏在寺后，相隔菜园不过两里来路，寺中僧徒不会不知怪人来历，他们和师父交情深厚，决无坐视，虽然违背规矩，当此危急之时，也就说不得了。 心念才动，忽见怪人把身穿衣服相继脱去，动作之间又不像是疯子，最后把上半身全露出来，刚看出怪人前后胸横着一条条的黑影，身材虽不甚高，人却粗壮，与老好所说疯子形貌迥不相同，又见怪人脱衣时节还像一个常人，等到上身衣服脱光，忽然双手抓紧头发乱扯，面容立转悲愤，似在想什心事。 郝济看出了神，又见对方没有来犯之意，一心盼望对方故意试他胆力，成见未消，当时也未纵出。不知怎的一来，怪人面容突然惨变，倏地把头一抬，望着空中明月，一声极难听的悲吼怒啸过处，重又状类疯狂，双手朝空乱舞了几下，突由腰间拔出一柄寒光耀目的匕首，朝着自己作出拼命之势，浑身乱抖，须发怒张，刺猖也似，颤巍巍逼将过来，动作甚慢，仿佛仇深恨重，刚将仇人擒到，又是狂喜又是悲愤，蓄足全力迎面扑来，待要残杀报仇，得而甘心之状。 郝济才知一点也未料对，身已落在一个极厉害的疯子手中，休看人疯，一身本领依旧高强，动作虽慢，实则用了全力，相隔两丈，这一片地面全在对方手和耳目笼罩之下，行家眼里，一看便知来敌封闭严紧，一丝不懈，除非本领比他更高，无论如何纵起，均休想逃出他的毒手，明已凶多吉少。这一惊真非小可，一时情急心横，正待猛窜出去与之一拼，刚将身边常带的两支钢镖取出，暗中用力，还未纵起、忽听有人急呼："里面的人不可妄动！"声才入耳，怪人也似突然警觉，怒吼一声猛扑过来，来势快到极点。 郝济再想纵起，决来不及，心中一惊，正待避开来势，等其冲进洞内，然后乘隙窜出逃走。就这身往下缩、时机不容一瞬之间，两条黑影一东一西，长蛇也似，已当空飞舞而下，恰将怪人当头套住，由此拉紧。怪人越发暴怒，就在两索对拉之间，连声号叫，腾掷起来，带着两条套索满地乱滚乱迸，一纵便是一两丈高下，无奈两头拉得太紧，挣扎无用，景奇是套索不粗，看去只有两三个活扣，怪人那大气力本领，竟挣不脱。隔不一会，东面一头套索似被什东西系住，只剩一头还似有人拉紧，随同怪人跳掷，丝毫不肯放松，跟着便见东面走来一人，朝着怪人前额和背心上连击两掌，人便跌坐地上，不言不动，套索立时松开，西面又跑来一个少女，哭喊了一声："爹爹，怎的不听师父的话！"便被先那一人摇手止住，随由身边取出一物，塞向怪人口中，一面点手，喊郝济出去。 郝济见先打怪人的也穿着一身多而奇怪的衣服，头发蓬乱，言动却和常人一样，又是女音，果与秦老好所说疯子形态相似，才知这男女长幼三人均是一家，只不知先见怪人那高本领，为何这样疯狂？在此三四年内并未有人受害，当夜偏和自己为难，视如仇敌，心中不解。看出后来二人决无恶意，疯子又被止住，一则好奇，又想探明底细，结交请教，忙即应诺赶出，刚刚走近，喊了一声"老前辈"，等要礼拜。疯子本似神志昏迷，坐在地上，少女正在代他捶背，低声慰问，忽然起立，将手一伸。郝济恐他又疯，吓得忙往后退，双手已被抓住，心方一惊，疯子已先笑道："你这娃儿真好！这样怕我，你是当我真疯了么？" 郝济见他和好人一样说笑，面容虽然丑怪，神情却颇和善，方才所见决非假装试人，同时看出他前后心一条条的黑影均是伤疤，两膀前胸的皮肉，有的竟似整块被人削去，便方才老少二女用套索将其绑紧，也都神情紧张，决非做作，因那套索细长坚韧，所套之处并还留有两三圈深陷筋肉的勒痕，如何转眼之间，口气神态全不相同，心正奇怪。 先将怪人打跌的是个白发老女，已从旁接口道："他这一年只发一次的疯病业已过去，我和他女儿每年今日俱都担心，想尽方法防备，因其力大异常，本领又高，差一点的人决制不住，又是无药可医。为寻断根的药，隐居在此已经数年，好容易将药寻到，用心培养了两年，准备将这疯病治好，不料因他近一二年不曾犯病，稍微疏忽，又正代他炼药，忘了上次朋友所赠的药，至多管得两三年不致犯病，尤其他被仇人阴谋暗算遭难之时，正是这几天月明之夜，逃时又遇狂风暴雨。先因他往你那里连扰过三次酒菜，最后一次被小徒知道，恐其犯病伤人，还跟了去，小徒陪他吃完回来，再三劝告，他还力言实是昔年所受苦难太深，常时嘴馋，虽然偷吃了你的东西，早晚必有酬报。你此次投师习武的事，前日我们三人业已知道。他还有点用意，是以暂时不能明言。昨日提起，还曾力言他极爱你，决不误伤好人，也决不再寻你叨扰，只此为止。我们见他神志越来越清，还在高兴，没想到他因听小徒说昨夜寺前发现你的仇敌踪迹，瞒了我们溜往暗助。 本是好意，不料一场大雷雨竟会将他；日病激发。 我师徒虽已惊觉，偏又被他暗中避开。这时人还未疯，自看不出。心疑人往镇上客店探那两个恶贼，跟踪赶去，以致相左。等到天晴雨住，忽然想起今夜正是他最苦难的时候，又有雷风暴雨，恐生变故，匆匆赶回，四寻无踪，正在愁急，忽听那狂笑之声，便知不妙。小徒当先赶来，人也被我看见，忙即回洞取来套索灵蛇丝，隐伏一旁，为想使他发泄上一阵，医治起来更较容易，所以等了一会。难得你这娃儿这等胆大镇静，非但没有敌意，并还看出他是失心疯狂，并非恶人，藏在洞中不曾逃出，使我师徒少费许多心力，他也不致伤人自伤，真个一举两便，再妙没有，直到他拿了昔年仗以逃难的一把飞刀向你扑去，你才准备抵御，就这样你还是不曾先发。这等胆勇而又稳练的少年我真少见，难怪单三把你看中。 "我师徒本已决不管别人闲事，经此一来，也由不得改变初念。你无形中帮了我们大忙，只等服药之后，不久他病便可去根。虽然今夜几乎误伤，这时夜静更深，如非样样凑巧，被你将他的病触发，他病不会容易除根，好得这快。换上一人，便不被他吓死，也必残废，甚而两败俱伤。这样再妙没有。有许多话此时不能明言，你对别人也不可提起。我们名姓你师父多半知道，暂时叫他不要对你说出，可代转告寺中老和尚，他虽是昔年帮凶，念在他平生只此一件错事，又是受人蛊惑，无心之失，看在你师徒份上，不再与之计较。他师徒如敢向外泄露，却非要他的命不可。你自己只管放心，相见有日，到时自会寻你。我料你师父必因我们底细全被识破，恐智明为我所伤，特意假装未归，人却藏在以前秃贼地室之中，也许另外还约有人，你回寺不久便可相见。暂时言尽于此，如我料得不差，今夜之事你师父多半晓得，此时已在后园等你询问。转眼天明，快回去吧。" 七 暑夜杯觞谈往事 廿年薪胆痛深仇 疯子望着郝济，满脸均是愧容，听完前言，连说："师姊说得不差。方才神志昏迷，请你不要怪我。"郝济看出师徒三个均是前辈高人，又听师父早已回寺，越发惊喜，连声应诺。见那少女，却是一身寻常黑衣，人颇英秀，身材却不甚高，望着自己，面有愧容，仿佛不好意思，一面代怪人穿上那身臃肿的衣服，目望郝济低语道："爹爹从此病好，这一身气人的瘟衣服就无须乎再穿了。" 郝济看出老女号称疯子，无非衣穿得多而褴褛，头发蓬乱，别的并不怎样。男的一个自从醒转，便由少女将那好几件皮棉衣服代他穿上，这样热天，竟会面有寒色。因对方一再催走，知道天明将近，不愿被人看破，一面又惦记着师父，匆匆拜别，一路穿林越野，往寺后赶去。快要到达，忽听身后娇呼："郝兄留步。"回顾正是少女，另外两人一个不见，忙即回身相待。 少女见面，匆匆低语道："那三个西瓜是我由别人那里取来，因我爹爹吃了你的酒菜，不好意思，想使你尝一尝新，见了你师父不要提起。如已对人说过，最好嘱咐一声。 我父女今日十分感激，将来遇机，"我必帮你一个小忙。爹爹和师父见你头都未回，并未窥探我们踪迹，说你少年老成，甚是难得，将来必有好意，请回去吧。"郝济连声谢诺。少女欲言又止了两次，方始转身走去。 郝济归途，忍不住回顾了两次，见少女朝他挥手，知其不愿人看，便各回转。刚进后门，便见院中空地上铺板业已摆好，另外还多了一张藤榻，小桌上面摆有酒菜，正是自己中途遗留之物，忘了往取，只当异人送回，心方惊奇，忽听笑道："徒儿受惊了。 我在此一两年，先后来去数次还不在内，这一个扣始终难于解开，不料你竟这等胆大机警，智勇沉着，非但老方丈去了一件大心事，你也沾光不少，真个再妙没有。这都是你遗留道旁的东西，当你被擒之时，我正愁急，想要追赶，忽然发现那师徒二人业已匆匆赶去，料知无害，等他走远，代将酒菜取回，且喜不曾被他看见。此时天已快亮，难免饥渴，且同吃点东西，明日再行拜师之礼吧。" 说时，郝济已看出来人正是自称张三爷的师父，欢喜非常，拜倒在地。张三本名单鸢，乃昔年大侠单鹗之弟，边说边将郝济拉起，说完，问明经过，越发高兴，连声奖赞。 郝济知道师父不拘俗礼，便同坐下，饮食起来。郝济见师父对他十分喜爱，甚是高兴，一面谈起来意。 单鸢笑答："你事情经过我都知道。恶霸黄春，和那些土豪，今年破例拿出大量银米救灾，并非本意，也是我和两位朋友所为，否则这类都打着不杀穷人没饭吃的主意，年景越苦，他们暗中越发得意，表面的好听话都难得有人听到，要他出钱救人，和割他的肉一样，哪会这样慷慨？以前全因你父名望武功，想要收为爪牙，故此有求必应。回数一多，见你父不肯做他鹰犬，已然失望而生愤恨，事前约定，再要募捐，连情面都不再敷衍。 "我见你父人好，恰又遇到一位好友，谈起你父和唐、陆二贼结仇经过。这两恶贼曾拜老北极昔年两个孽徒为师，凶恶已极，虽将乃师阴谋害死，外人并不知道，他却利用师门渊源，和平日所勾结的几个恶贼巨盗联成一党，在外奸淫抢劫，无所不为，倚仗他是富贵人家子弟，官私两面均有势力，比寻常恶霸强盗凶恶十倍。你父当初讨镖时，如其将他除去，也可永绝后患，偏是优柔寡断，顾虑大多，以致留下一个大害。二贼表面敛迹，暗中照样作贼，这些年来本在日夜图谋，想要惨杀你父，均未得便，自从受到朝中亲贵连累，犯了官司，弃家逃走，越发没有顾忌，想到前仇，立意报复。当初二贼早就防到阴谋败露，在峪山深山之中小函谷内，仗着地势天险，布置了一处巢穴，这些年来所抢劫的金银财宝，俱都存放在彼，由唐鉴宠妾女淫贼袁彩荷为首，率领一些心腹同党坐镇。二贼机警心细，行踪隐秘，对下法令又严，此中虚实，连我们有限几人也是新近才得知道。他与外人交往的另外一处巢穴，是在山东蒙山境内。人说狡兔三窟，他比狡兔巢穴还多，踪迹也更隐秘，休说外人，便是随他多年的同党，不是奉派前往的也不知道。早在未遭官司以前，他就打好主意，想要暗算你父，人也请好，只是还未发难，经此一来，图谋更急。 "业已请了一个能手上门寻仇，此人名叫奚能，乃老北极门下有数人物，本领甚高，二贼对他也最敬信，新近才被展转勾结，聘请了去。初意这样能手必能一举成功，你父也必深知厉害，只要此人见面说明来意，为恐全家遭殃，定必乖乖的跟了就走，依了二贼心意，杀人不算，还想仗着此人势力，强迫你父同到贼巢之中，当众凌辱再行残杀，用心极毒。没想到老北极虽是一个侠盗，有时比老南极还通情理，法令甚严，决不许人无故伤害善良，就有仇恨过节，也要分清曲直才许下手，到了贼巢住不几天，便看出群贼所为不大顺眼，只为二贼礼貌殷勤，业已答应在先，不便虎头蛇尾，这时业已打着相机而行，稍可交代便即罢手的主意，便和二贼约定，由他一人前去，一切均要听他的话，便由于此。不料刚到汝南府，便遇见我那一位朋友，当面加以劝告，说明内中详情。虽已改变初计，还是不得不来，准备见人再说。 "因他在汝南府要住几日，沿途水淹又不好走，这一耽搁，我也得到信息。恰巧你父往黄庄募捐，与我那位朋友对面错过。他疑来了敌人，匆匆赶回。我们知他要往黄庄募捐，本定在黄庄前面守候，与之一谈，忽然看出你资质极好，小小年纪，业已练成极大力气，因你父对内家上乘武功虽非外行，许多身法手法还不知道，根基却代你扎得极厚，又知来人和我们一样爱才，以前又受过我那好友大侠焦循的救命之恩，多少年来心中感激，曾经立誓，是姓焦的门下，定必退让，决不与之为敌；而你所学。正与此老独门金刚神力初步功夫相合，不过这类功夫讲究由渐而进，发挥人身固有的本能，先由举重，逐渐增加，使力气一天大似一天，你那每日举牛过顶，捧出捧进，由小牛变成大牛，逐渐成长，每日勤习，一毫也不间断，体力也随同增加的方法，正与焦老前辈所传相合。 奚能因是受人深恩，对方本领既高，人又极好，用不着他报答，于是生出一种偏向，只要发现与焦循有关的，他认定好人必和好人一起，否则决得不到他恩人的看重，当时发生好感，如见到你，必更消除敌意。 "我见你也随父同去，四顾无人，乘你茶馆走出闲眺，特意将你引去。这一对面，更看出你少年老成，聪明机警，比我预料更好。我那好友早就怂恿，劝我收你为徒，于是决计引你来此，传授武艺。另一面，奚能也不出我们所料，虽看出你并非焦老前辈门下，一样动念，非但不再代人寻仇，反打算归向二贼警告，故意夸大，推说你父本身武功便非寻常，身后还有高人相助。他向例手无虚发，不是必胜或是对方有意为难决不轻动，何况还有身后的人，情面所关，故此由他作主，代二贼与你父订下一年之约，表面算是帮助二贼，恐其一击不胜平白又丢大人，如以人多暗算又失体面，样样都代顾到，实则是想借此缓兵，留出这一年的时间，好使你父多约能手相助，你也可以另觅明师，学成本领与之对敌。并且你们一个寻常耕农之家，平日安份守己，又无多的钱财，其势不能约了许多人来常时戒备，有了一定时地，便是约人也方便得多，此举使你父子得益不少。 "你到新蔡来时，我正赴一约会，本定当夜回来与你相见，不料老方丈智明为了昔年无心之失，为恶人所诱，误伤了两个好人，中途虽然明白，但那两人业被恶贼阴谋擒去，一个被其残杀，一个受尽苦难，由狂风暴雨中逃将出来，滚跌在山沟里面，昏死两日一夜方始醒转。虽然仗此一跌，才由九死一生中逃得性命，但他所受苦难大深，人已疯狂，为了仇敌凶恶势盛，以前一班同道至交均被残害殆尽，只剩他父女和一知己女友展转逃亡，最后不知怎的，隐居在附近土崖深洞之中，多少年来想要报仇，均因他那疯病时发时愈，始终不曾除根。他又立下重誓，非要手刃强仇不可，迁延至今。女的和他多年至交，又是他女儿的师父，只得自己也假装疯狂，穿了同样衣服，随时代为遮掩，以免被入看破，用心极苦，生活更极艰难。这男女三人却是始终坚忍，丝毫不懈，当在附近初出现时，因他本人被女儿守住，要到深夜才出散步，女的假装疯狂，事隔多年，年貌已变，掩饰甚巧，以前又只见过一两面，智明师徒虽然有点疑心，并未看出，几次命人周济，却被拒绝，每次相见都是疯言疯语，词色善恶不同，难于捉摸。 "直到我住在此，有一天半夜回来，见他在外望月，方始发现果然是他。智明师叔得信惊慌，连防了多少日，均无事故发生，后才被我看出他的用意。隔了些时，便见那女的师徒二人将本县城外恶霸赵荣春杀死，并还带了死尸亲身送往赵家，迫令自行安葬，不许向人泄露，连做佛事也被禁止。他三人多少年不曾出手，照此形势，智明师徒自更优疑，日前又发现他在寺前后一带走动，未了一次并还向天悲愤，提到智叫昔年名姓，这一来连我也担了心。最可虑是此人昔年苦痛仇恨大深，一旦相见，激怒疯狂，本领又高，我们对他轻重不得，岂不为难？智明师徒又再三请我帮助，这才假装外出，抽空掩回，和智明一同守在以前凶僧所辟密室之中，一面寻人来此分解，一面暗中戒备，窥探他的踪迹。我早就料到他已知我在此，行动必须机密，所以暂时不曾与你相见。后听法勤来说，你为我连备几次酒食，俱都被他吃去，事前并还将人点倒，明知对你决无恶念，既寻到此终是可疑，而他这样不告而去，也是旧病将发之兆，即师徒两人虽必跟在一起，你不至于受到伤害，智明师徒却是可虑，又恐有心寻我先打招呼，此人天性刚愎，不听他的难免误会，听他的又与智明师徒有碍，只得避向一旁。 "我每夜均在暗中窥探，正打不起主意，使这双方释嫌修好，偏巧你在途中一时仗义，帮助许天星夫妇与那骑马恶贼双刀小白龙白强对敌，无意中用平日所练真力伤了他的爱马，结下深仇。遇时见你村农打扮、本地口音，断定家居不远，派了两个得力徒党在附近访问，因你曾经打听此寺途向，竟被访问出来。来贼并不知我在此，更没想到另外还有三个太岁，连寺中僧徒也无一个好欺，耳目又多，因是来人词色强横，智明师徒以前常有贼党来此生事，一班苦人和他情厚，也都知道。我事前得信，料知二贼今夜必来，人住镇店之中。前往探看，果然掩在你的身后，看意思是想跟到无人之处再下毒手。 不料风雨大作，二贼穿着一身华美衣服，恐受污湿，忙回镇上避雨，打算雨住之后，乘着夜凉再往寺中寻你，还不知道人住寺后。不料疯子当夜嫌土洞气闷，乘那两师徒制药之际，偷偷溜出。那师徒二人得知大惊，不等雨住便同出寻，赶到镇上，恰巧二贼淫凶，死不安份，避雨时看到一个村姑颇有姿色，雨刚一停，便到人家威逼强奸。那家土人住处比较荒凉，又当雨后无人之际，二贼本无戒心，动强时女的刚一哭喊，恰被这师徒二人由旁边路过听去，擒到无人之处，问出下二门的淫贼，急于回转，连话也未多说便自除去。我也恰巧赶到，掩在他们和你的身后，听你所说，我那踪迹必已被这两师徒看过。 他三人口气甚好，疯子服药之后，至多调养两三月便可复原。智明本非主谋，又未亲手伤他，经此一来，前怨已解。 "我们没想到这大难题会被你解去，真个再妙没有。此举功劳甚大，你智明师叔对你更是夸奖。此时业已天明，乘着雨后新凉，你先睡足，养好精神，中午起来，我再传你武功口诀。当初来时，一则智明师徒隐居在此，不愿人知，我更不愿外人知我踪迹，而那男女三位异人隐伏附近，当前怨未消以前也颇可虑，许多原因不令你往寺中走动。 如今事已过去，我本难得走开，除却常往灾区偶然查看，往来至多两三日，也不会长久的耽搁。此后你做完每日功课，遇到空暇或是阳光当顶极热之时，也可往前殿去寻法勤他们相聚，也许你智明师叔感你为他解围之情，到时将他独门本领破例传授，正是一举两得。这一顿权当早饭，索性吃饱就去睡吧。" 郝济连声应诺，照以行事，先是喜出望外，兴奋过度，不能入梦，两次老早惊醒，均被单鸢止住，最后单鸢见他不能安睡，稍微按摩了两下，方始昏沉睡去。为了连日心中有事，天气炎热，自从到后从没睡足，又熬了一夜，睡前朝阳业已高起，再经单鸢按摩之后，睡得更香。这一觉直睡到日色偏西方始醒转，醒来见自己本来睡在门外阴凉之处，竟在梦中被师父连铺板一齐搬了进来，虽然经过昨夜暴雨，午后天气照样炎热，周身汗湿，以为师父久等不来，业已离开，深悔睡得太酣，第一天拜师便这样贪睡，何况当日又是开始传授武功，虽想到师父口气极好，不曾喊醒，到底失礼，不知有无见怪？ 心里一急，再见身上泥污狼藉，非但汗湿难受，这样汗臭熏蒸也有许多不便，匆匆奔往门外一看，不知师父何往，只得回到屋内，拿了衣物，匆匆赶往溪中，洗漱停当，将湿衣洗净挂起，吃了些冷饭，看出师父饭后才走，还留有饭菜，方恐又有事情发生，一去不归，自将错过机会，不知何时才得传授，有心去往前面打听，师父昨夜只说日后往寻寺中僧徒，当日就去恐有不合。 正在盘算，法勤忽然满面喜容走来，进门便说："恭喜师弟，昨夜一场虚惊，得到各位师长前辈看重，此后成就远大无疑。三师伯知你接连许多天均未睡好，连遇惊险，难免疲倦，特意使你多睡些时。今日天热，又无什事，先往前面和师父谈天，恰又冰了不少西瓜，命我来看，你如醒转，同往我师父房中歇夏吃瓜，也许还有别的用意。看你神气，想已醒了些时，衣服也都换过，现在就去如何？"郝济见他当日格外亲热高兴，不似前两次见面，常时说话吞吐，并还面带愁虑之容，想起以后可以日常相见，交到好些有本领的师兄弟，心更喜慰，随口谢诺，一同起身。 途中法勤悄说："我师父不比三师伯，他对外谦和，对于门人却颇严肃，言笑不拘。 他那独门擒拿手和劈空掌，不是其人，便他徒弟，也不肯轻易传授。我听二位师长口气，看你甚重，并还提到你虽未得到焦师伯的真传，暂时也无法寻他，仗着从小拿牛来练功夫，真力己有极深根底。师父的大鹏十八手，乃嵩山少林寺上乘口诀，此时几于失传，与焦师伯的金刚力手法大同小异，非但一学就会，并可速成，我看师父大有传授之意。 "实不相瞒，我从小便到师父门下，这许多同门，什么功夫俱都有人练到，惟独这大鹏十八式擒拿手共只传授了两人。一位二师兄，远在云南，人也不曾随同出家，乃是师父昔年所收弟子，年岁比我大了一倍以上，他算本领最高，我只见到两面，名叫展吉，外号善恶判公道先生。另一位是我六师兄法云，便是那日师弟初来庙中，用于金桩和托天手功夫，手托多人、独立地上的一个，虽已学了两年，别的手法身法都学得差不多，只是真力还不到家。余人休说师父不肯轻传，便肯传授，吃了根底不够的亏，也难学到功候。我为此事，暗中曾用苦功熬练真力，比你虽然不如，照此下去也许有望。照着师门规矩，门人不许私相传授。师父对我意思颇好，但我不敢开口请求。这类真传，不知口诀，便是有人在旁练功，照本画符也学不会，一个不巧，人还受伤。我也不敢请你私传，只想托你代探口气，不知可否？" 郝济少年心热，法勤又是第一次交到的良友，看出他盼望心切，一口答应，并问如何说法。法勤喜道："师父不提此事便罢，如肯开口，必要传授。你只推说年幼初学，要我在旁指点。师父知你误会我已练成，如我料得不差，定必一同传授，否则也有话说，我便知道师父心意了。"郝济自然答应，笑说："小弟年幼初学，根基甚浅，见诸位师兄练功比我高强得多，有的看都不曾看过。六师兄单那手托多人的神力，先比我大得多，怎会我可速成？他那真力比我尚差，是何原故？" 法勤笑答："师弟，你乃名家之子，听三师伯口气，虽非极高传授，也并不差，并未走什弯路，如何还不明白？休看六师兄双手平堆，叠塔也似手托七八人，仿佛比你举牛为戏，力大得多，实则内一多半用的是巧劲，上面的人早由当中将两边重量抵消了十之六七，所托众同门，轻功又都练有根抵，每一层都互相连系、提气轻身，少却许多重量，再加两层人，上去的只是轻功好手，他也能够托起，看去好看，使人惊奇，真力虽也不小，并不算强。你一则体力强健，本质先好，加以从小便得家传，由十来岁起，便以恒心毅力，日夜好几次，把一条牛由小而大，捧抱出进，不时举在手里，随意戏弄。 入的双手最是巧妙，非但和心思一样越用越灵，并还因为持久不懈，自然而然增加出它的能力，连形态都要变过。你自己还不觉得，只看你两条手臂，比常人先长得多，已快过膝，手也比别人宽大，手指更长，就知道了。这还是内外武功兼用，并非专用蛮力，周身筋骨全都凝练，肌肉坚实，不是内行，除手臂长大外，别的还不易看出，否则手脚还要粗大。我师兄弟一二十人，像你这一双手臂，先就找不出第二个，一经高明传授，不久便可成功。你人不曾入门，先就练就这好根柢，和未雕刻的宝玉一样，如何能与你比？二位师长不看你是块极好材料，也不会这么看重了。" 郝济正把少女所托送瓜的话向其嘱咐，忽见前面有两个少年僧徒走来，正是那日所遇两个挑水的，神色也都与前不同，内中一个正是法云，互相招呼，谈了两句，甬道已快走完，绕往后殿一面，两偏殿和殿旁阴凉之处都有僧徒，两三人一起，各守着两个西瓜说笑，还未开吃。郝济听出老方丈瓜已分好，正等自己到后同吃，众僧徒尊敬师长，都在等候，心中不安，忙随法勤赶进。 智明禅房在一偏院之内，三面皆窗，房颇高大，门窗大开，前后两面种着十几株梧桐，树身高大，桐荫深密，一面又种着两株紫藤花树和一些花木，满屋绿荫荫的，甚是凉爽，室中竹床枕垫清洁无尘，刚一进门，便觉暑热一消。当初原是以前凶僧纳凉淫乐之地，后来智明师徒除去凶僧，火化淫窟，只这偏院火烧不多，第三年起，觉着当地景物幽静，重又稍微修补，以为师徒多人夏日用功纳凉之所，并将前后六七间凶僧用来款待豪客贵宾和绅富土豪带了家眷妓女来此赏花、酒肉欢会的密室一齐拆去，变成一个大敞厅，只留下与后殿相通的一小间作为智明禅房，以前许多富丽豪华的陈设、专供有钱施主暂住的床榻和妇女用具全数拆去，因此地更宽大，也越风凉，内中陈设均极朴素耐用，都是僧徒自制，单是竹榻藤椅就有不少。当中还空出大片空地，一半放着几具纺织用具，另一半乃众憎徒用功练武所在。 这时众僧徒分了西瓜都到外面去吃，只三五个坐立在西北角上，内有两人正在看书。 单鸢和智明对坐在藤荫最密的南窗竹榻之上，正在说笑，看去师徒之间十分随便，并不似法勤所说那么严肃。二人还未走近，智明已先回首招呼。郝济忙即赶过，正要礼拜，被智明一把拉住，笑说："这几天真个亏你。我做和尚原非得已，你师父屡次劝我还俗，均未答应。今朝来此一谈，双方把话说明，一切听其自然，并不计较外表形式。我本与寻常出家人不同，以后只管来此，无须拘束。我虽和尚，除喜研讨经典而外，一切均和常人差不许多，只不似别的和尚专要别人布施、不劳而获罢了。由今日起，我心事已去多半，人也有些改变。老贤侄不必拘什礼节，你且稍坐些时，等正式拜师，再同行礼吧。" 郝济恭谨谦谢，仍要行礼。单鸢笑道："其实昨日你已向我礼拜，无须多此虚礼，但你父亲人甚拘谨，来时你必受他嘱咐，以为非这样不算恭敬。其实以后多用点功，学了本领多做好事，比眼前礼节要强得多。你初来还不知我弟兄性情为人，索性依我，先行拜师之礼，吃完西瓜再说也好。"说罢，法勤便想转身喊诸同门来此相见。 单鸢笑道："你当拜师，和你师父昔年收徒一样，还要去大殿行礼么？你们迟早相见，分别请教还亲热些，这样热天，何苦劳神费事？不是为了他们当着师父还有拘束，也不会叫他们拿了西瓜随意去留了。刚刚舒服一点，又乱糟糟聚着一大群汗流浃背的人，有什意思？此时师长就在这里，受他礼拜便算交代，连香烛俱都无须，你慌什么？" 旁边几个僧徒都穿着粗麻布的短装，本已拿起僧衣要穿，闻言也都放下，跟着，单鸢便和智明起立，受郝济礼拜之后，仍各归坐。郝济请见诸位师兄，智明笑说："不必忙此一时，少时遇上再见也是一样。你师父不喜这一套。"郝济只得转请法勤，先向厅中原有和新由外面走来的八九个同门分别请教，照单鸢的意思行了常礼再走回来。 单鸢又命脱去布衫，将西瓜拿来先吃，一面笑说："你真交了好运，那三位男女异人，不知怎的对你这样看重。我吃完午饭见你未醒，因你师叔正做午课，反正无事，他们双方前怨又已因你解消，此时虽还不便登门访看，已无顾忌。又知他们生活清苦，见你昨夜所买酒和鸡鱼甚多，男的一个又在病中，想以你的意思送他一些。刚刚扎好四只风鸡、四条糟腌鲤鱼和那一坛酒，另外代你写上一张纸条，想要送到瓜田柳林之中，表明你不敢冒昧登门，又不知他住处，使其发现自往取走，但这一带虽无人去，离他所居尚远，如何才能使其知道？还想不出，又恐被那狗灌之类偷吃了去，守在当地又有不便。 正打主意，忽听门外有极轻微的脚步之声连往来了两次，我知当地无人来此，前寺的人不奉命不会来，来必进门，如何往来不停：心中生疑，隔着篱笆一看，乃是他的女儿，刚刚退走，脚底极快。我料内有原因，故意出门往寺中绕来，到了外面一看，人已不见，知其隐伏左近，假装不知她来。恰巧法勤嫌瓜大少，前往采取，免得前日有人送来的原种海南西瓜不够分配，我便乘机和他同往采瓜。这一离开，此女忽由左近一株大树后如飞纵出，往院中赶去。初意此女归途必恐人知，隔了不多一会，她将我所扎鸡鱼取了一半，连酒从容走回，并无避人之意，快要到她所居上洞方始隐去，也未朝瓜田这面张望，那一坛酒却被全数带走。 "我顺路绕回，刚一进门，便见小桌上放着一张纸条，前信已被取走，大意是说： 她父亲多年苦难，人又疯狂。师徒三人，平日专以野菜山果和所种一些包谷度日，因恐被人看出，不能多种，又不愿受人救济，生活十分穷困。初到此地时，乃师还有不少衣服铺盖，均是少年时所留，虽不时新，尚还完好，内里还有一大捆前在山中打来的兽皮。 经此数年吃用，因父、师不便人前露面，每次均是此女换了装束带往汝南变卖，受人欺骗，难得善价，前三月便就卖光，除却师徒二人所穿破旧衣服，和乃父因受恶贼残害，身染寒疾，不论冬夏均须穿上那几件皮棉衣服而外，已是一无所有。病人的嘴又馋，多日没有酒肉，气闷太过，便难免于激发疯病，这多年来，曾为断酒日多，先后发病三次。 好容易寻到灵药，业已制成，快要除根，分文皆无，病人近日又更疯得厉害，明是病发前的预兆，实在愁急，无计可施。这日发现郝济由镇上买了酒菜回来，为了父亲病重，先当寺中和尚是对头，土人非但难得开荤，就有也不便间人索讨，酒先无法开口，见郝济年纪轻轻，买得既多，人只一个，同时想起单鸢。又是父、师以前相识的人，实在迫于无奈，本意老着面皮前往讨借一些，没想到病人早已先到，想是不好意思明吃，竟先将人点了睡穴。看出乃父神志清醒，心还高兴，不料第二夜又寻了去，知道劝他不住，还没想到病已快发，只防万一手重误伤，对人不起，非但悄悄掩在后面，并还相助把人点倒，在旁服侍。因觉此举丢人，心中悲苦，虽经乃父力劝，不肯入口，所以第二夜起只有一副杯筷。快吃完时，见乃父神情有异，更不放心。果然未次去时，乃父见郝济立在月光之下，竟有伤人之意，幸而随时留意，早就防到，刚用一枚山枣打中郝济睡穴，病人本由墙外飞进，因其当夜没有避人之意，不时伸手向空挥舞，方始生疑，以为照着乃父习惯，人也倒地，便可无事。谁知病人对于郝济十分喜爱，只管偷吃酒食，丝毫不肯伤害，竟自凌空翻落，将人抱起放向铺板之上，并怪女儿冒失，并未发疯。经此一来，心又放宽，回去婉言劝告，说人家备来敬师之物，素不相识，不应每夜都去。乃父当时面红耳热，神态甚窘，后被师父知道，还埋怨了他几句，由此乃父便未再去，过不几天便印日病复发，郝济也几乎为他所伤。等到清醒过来服药之后，昔年所受伏在体内的伤毒寒热全数发作，身卧土穴之内，苦痛非常，寻常所吃野菜粗粮已难下咽，思酒如命，钱是没有一个。师徒二人又从不肯偷盗，取那不义之财，每一听到乃父苦痛呻吟，想吃酒肉的话，心如刀割，迫于无奈，知道郝济虽然年轻，人甚义气，前往开口必无拒绝，便瞒了病人偷偷寻来。到了门外，想起乃父每次吃完俱必悔恨，怪自己没有出息，并说郝济一个小孩，老远投师，看那打扮必是村农人家，身边能有多少余钱？还要准备孝敬师父，如何前去扰他？未次见面，服药以前，更说得郝济大好，痛悔前非，几乎泪下。 如被知道，决不答应，再说双方素昧平生，只是昨夜匆匆一面，如非乃父；日病将发，粗橱不能下咽，又没有钱，已两三日未用食物，又当病中气短之际，腹中空气，种种可虑，也不会来，可是来前鼓起勇气，并还想好许多说词，到了门外却无进去的勇气，又恐单鸢人在屋内撞见，话更难说，接连两次欲前又止。往回走不几步，刚把心一横，还是顾人要紧，就承了别人的情，只等将来报仇之后便可百倍奉还，受一点羞辱，被人轻笑也不相干，何况师父明知我出外求食，并未阻止，索性面见这两师徒，明言相告，照对方为人，想也不致见笑。正要回身，忽见单鸢走出，忙即隐起，因觉单鸢只是闻名，还未见过，郝济昨夜相会，颇为投机，起初顾虑，多半也是为了单鸢，见人一走，更不寻思，急匆匆往园中赶去。一到便看见单鸢代郝济所写书信和鸡鱼酒在…起，心中感激，痛泪交流。先只当是郝济所为，又觉所赠太多，不便全收，忽然想起郝济村童出身，年纪又轻，不会写出这好的信，又见单鸢走往瓜田里面，当时醒悟，单鸢虽非主谋，师徒二人也必商量，便就桌上现成纸笔留下一张纸条，说明来意和不得已的苦衷，千恩万谢，并还露出父病一好便可约期相见，方始拿了东西走去。 "你的睡处本在门外，当地背阴，树荫又密，就是太阳落山也照不到人身上，此女匆促之间见天气大热，你睡得又香，知你一夜未眠，临去还点了你的睡穴，连人带铺板一齐移向屋内当风之处，并在信后提上一笔，说人要到申西之交才醒，已点睡穴，到时自醒不要怪他冒失等语。照此神气，关心已极，尤其乃师人最刚直，从不妄取人一草一木，如非格外对你看重，决不会任他爱徒向一素昧平生的人来讨吃的，在他此时姓名来历均不愿人知道之际，竟容你日后与他相见，看似寻常，实则关系甚大。 说完，嘱咐郝济："此是难得遇到的良机，你如得此男女三人相助，多么厉害的强敌也不足为虑。他昨夜曾命你带话，虽要我们代守机密，照此情势，你和他们至多三数月必能见到，也许还可常在一起。你只言语谨慎，不要多问，更不可向人提起，必有好处无疑。这便是他留的那张纸条，看完藏起。你师叔老方丈也看你得重，业已答应传你大鹏十八式。此与将来应敌有关，今日先领了口诀，加紧练习上十多天，等把手法练熟，我再传授吧。" 八 大鹏十八式擒拿手 郝济闻言，大喜谢诺，随照法勤所托，刚一开口，智明便接口笑道："本来我要传授，就连他一起同学也好。"随令二人先将十八手手法学会，再给每人一张新写好的口诀，并说："由明日起一同用功，法勤根抵尚好，将来可算你一个帮手，为使速成，每日午前，田里的事暂让别人代种，由你二人一起便了。"两小兄弟闻言越喜，人又聪明，一点就透，上来共只十八手，另外一百四十四手变化，须等口诀练成之后才学；不消片刻全都记熟，天也到了黄昏。 主人留吃素面，虽是当地出产，制法精洁，味颇香美，吃完，忽听僧徒来报："方才所分西瓜，内有五只不似海南原产，仿佛被人用柳林所种调过。"因瓜送来时本有大小之分，无人留意，分的入吃完，只觉瓜味和自己所种差不多，也未想到别的，后有分到真瓜的人，听吃的人说起，力言真、异两种虽然都甜，香味不同，真的瓜子也小得多，甜也更甚，因是远道送来，均未熟透，与自种自然成熟者不同，皮也较薄，再拿瓜子瓜皮一比，果然两佯，分明被人调换，寺中僧徒日夜一处，决不会做这类事，再说所调的瓜虽是同种，只寺后当年出产，别处没有，如说法勤暗中调换，绝无此理，实在奇怪。 郝济自然明白，但受少女之托，那三只大瓜又都吃掉，恐法勤泄露出来，看了他一眼。法勤会意，先恐师长询问，不敢隐瞒，说了又对不起郝济，正在为难。不料乃师闻言虽似惊疑，低头寻思，并未开口。单鸢更是微笑不语，后来互看了一眼，都转笑容，命众："无须再谈此事，也许送的人别处还种得有，因所送太少，添上了五个，否则瓜堆偏殿，这样热天，殿廊上下日夜有人，就敌他不过，有人盗瓜，断无不见之理，再说对方取走便罢，何必再将本地所产补上？"众僧徒也各退去。 吃面时节都在一起。郝济奉有父命，惟恐疏忽，连两个烧饭香伙俱部分别礼见。众人见他对人诚恳而又谦和，毫无虚伪，俱都投机。郝济又问出众门人每隔三日必有一次会合演习，各展所长。"当众发挥，有时并还过手，自己也可加入。本心巴不得能够与众同练，以求精进，自然愿意，当时答应，追随诸位师兄之后，请求指教。单鸢随告郝济："寺中僧徒各有专长，一面还要耕种自给。此后每日一早，你和法勤同练大鹏十八式，等到学会，过上些日，我索性也连法勤一齐传授。每隔三日，到了会期，你再来此一次，进境便更容易了。"说完又谈了一阵，方始作别。 回转后园，郝济陪着师父，同往溪中洗了个澡，因觉那男女三异人穷苦不堪，欲将身边所带银钱送往应用。单鸢说："无须如此，你送了去，也不会收。这位异人嗜酒如命，昔年不为酒醉，也许不致受那惨祸，送钱决不要。寺中有的是粮食，我还存有好几担细粮，明日取一担来，加上我这里所产蔬菜，再买一些生熟肉鸡和容易存放的菜肴，送到柳林之内，另外附上一封送礼的信，索性明言你因仇敌要害你父，来此从师，看出他三人本领高强，万分敬佩，又知病中须要调养，为此禀明师父，略备微礼，专诚献上，因不知住在何处，未敢冒昧惊动，特意放在林内，请其往取，如不赏收，或是不曾看到，再当送往土崖附近，请其念你诚敬，不要拒绝。 "他当你有求而来，想他出手相助，送礼讨好，如换常人，自不会收，他却欠情在先，你又年轻，得他喜爱，我料多半如数收下，将来再行还报。他那女儿也许还要为此相见，盘间详情。你却不要露出求他之意，一则人贵自立，必须自身先有本领，真个不行才找帮手，少年人不应先存依赖之心。二则你那事情，只要二贼不将南北极两侠盗的门下能手请出，休说还有我们相助，便你和法勤，多半也可胜任。此举只作万一之备，另外还有别的用意，到时自知，只照我所说行事便了。我平日饮食随连夜所办酒食大可无须，单我师徒菜园所产，先就吃用不完，每月原有三次牙祭。我知你人最勤俭，以后不必再多耗费了。" 郝济连声应诺，随同安歇。次日微明即起，见师父未醒，刚刚洗漱完毕，法勤便寻了来，因恐惊动师父，同往柳林，先练了一阵功夫，算计师父已醒。正要回看，单鸢忽然走来，道："昨夜所说，我已托人备好，今日黄昏前全可送到。为防馊掉，生肉只买了三四斤，余均可以存放之物。还有十多只活鸡，用笼装好，恐其多心，并由隔墙递过。 以后早饭你不必烧，以免耽误用功。到了日色偏西，东西送齐，你挑来此地，挂向树上，看他是否来取再作计较。" 郝济依言行事。到了下午，东西送来，连作料均代备齐，因法勤送来几只西瓜早放井内冰好，想要添在里面。单鸢笑说："此举不可，我先还当那三只大瓜同是法勤所赠，早知此事，少担不少心事。他如真要成仇，决不会取人的东西，虽因此女自觉乃父吃了你的酒食，不好意思，如非听出乃师口气，也必不会拿人的瓜，何况他自己还吃了两只呢。你就这样送去吧。" 郝济听出师父业已看破，面上一红，仍守少女之言，不再回答，匆匆挑了礼物送到柳林，挂向老树干上，故意拿着扁担，在明显之处跳迸喊叫了一阵，见无动静，只得回转，中途还恐对方不曾得知，庙后荒野，虽无人来，无人看守到底可虑，何况狗灌黄狼又多，心中不放，又在旁边停留守望了一阵，见天快黑，恐师父久等不耐，或有别事，正要回转，忽见一条小黑影在暮色苍茫中往柳林一面驰去，并朝自己这面挥手，定睛一看，正是黑衣少女。 郝济自从那日一见，对于少女便心生爱好，有心过去，又恐不便，边走边往柳林观望，因被树林挡住，新起来的月光又被云遮，看不真切，快要到达园旁高地，方见少女已将东西取走，因是人小，并将粮袋搁向扁担上面，往前飞驰，仿佛还朝自己举手示谢。 先还怕她不收，见此情势好生高兴，同时又听师父低呼，再一回顾，人已没人前面暗影之中。 回到园中，单鸢先就笑说："这等爽利，我也不曾料到，他们不久必有表示。饭后早点安歇。你练这类功夫，精神养得越足，成就越快，至多一月之后，你便少睡也无妨了。"郝济应命，吃完，略谈片刻便即安歇，次早去往柳林练功，见树上挂着一片树皮，刀刻了一个"谢"字，由此便无音信。 郝济日常想见少女一面，均未如愿。仗着用功勤奋，又有两位高人随时指教，不消多日便将根本功夫学会，一面练那一百四十四手变化，一面再由单鸢传授内外功夫和百步打空的手法。先是每日早夜两次朝井中空击，因有根抵，不消数日，一掌击下，相隔好几尺的井水便咚的一声，渐渐打得水花飞溅，随同越打越急，最后井中的水竟能随手而起，高涌两三尺。 单鸢又说："你进境虽然极快，暂时也只到此为止。如使井水加高涌上，明年今日或者有望，以后一天难似一天。为使你速成，劈空抓虚之法同时并练不算，我再教你刚柔虚实互相为用之法。先在离人数尺之外立一铁板，照着所练掌法，横切竖斫，劈空打去，照样打得铮铮乱响。掌风劲急，那夹铁板的木架，始而随同乱晃，井还仆倒多次，最后练到铁板打出浅凹甚而碎裂，木架不动。然后将铁去掉，换上一层薄纸，纸前相隔寸许加上木板，手发出去，木板打碎，薄纸毫无伤损，再将木板和纸越隔越近，相差不过分许，甚而一掌猛劈过去，木板裂开，纸却不碎，才算成功，别的手法更不必说。" 一共练了多半年工夫，眼看快要过年，两小兄弟均已得到师门真传，功候也各练到七八成。 中间郝济苦念少女，并想见那三位异人，始而每日都去柳林，边练边向土崖那面张望，始终不见人影。想再送点东西，又被师父止住，说："此事可一而不可再，照数全收，业已当你自己人，他们人数不多，那一担细粮三百多斤，足够他们吃上些时，再送便难免于多心。"初意那两师徒曾说，一个多月病可除根，两三月内人便复原，也许病好便可再见，谁知一晃三个多月，终无影迹，几次想往探看，均因面嫩，师父未出，不便开口。到了第四个月，实忍不住，这日早起，正探法勤口气，欲往一探，不料法勤早已看破他的心意，笑说："你当他三位还在这里么？"郝济大惊问故。 法勤笑说："这两位老前辈虽非深夜不出，师父自从那年有两个恶贼半夜率众来犯之后，非但每夜都有同门守望，左近耳目更多。他们出来走动，十次倒有八次被我们暗中看见。头一月想是正在养病，一个也难得见到。第二月起便和以前一样，老少三人常出望月，虽然踪迹比前隐秘，只在他所住左近，不再到庙前去，见了我们的人已不隐退，相隔却远。我们只是遥望，也未前往惊动。那师徒两人并还常时离此轮流远出，内有两次竟去了七八天，还带了两个包裹回来。由上月中旬以后，便无一人见到他们踪迹。如我料得不差，必已离此而去。不过他们对你最是看重感激，听师父口气，前事决不算完，早晚自有相逢之日。眼前想见他们，决寻不到。好在今日三师伯出游未归，不信你就试上一试。" 郝济终不死心，仗着这数月来交情越深，心虽苦恋少女，表面却可推说想见那男女异人，请其指教，本心也原有这等意思，提议同往。法勤笑诺。那土崖相隔本不甚远，下面是一深沟，以前春夏之交，一有雨水便成了大片池塘，过去又是无主荒坟，树林荫郁，地势崎岖偏僻，常人足迹不到。法勤以前曾经去过，自从这男女三人到后，便奉师命不再前往，这时一看，广约三亩一片洼地种满包谷，业已经秋枯黄，另一角还有未拔完的蔬菜。仔细一看，才知洞中主人心思灵巧，竟在旁边开了两条小沟，雨水停留不住，又被土崖挡住，即使有人看到，也当是个极穷的穴居苦人，不会想到别的。洞在崖腰近地之处，往里微微高起，深约三丈，上面布满大小树枝结成的屋顶，下用几根整段尺许粗的树干支住，再由树枝编成篱笆，将其隔成三间。口外一个小灶，一切用具多半就地取材，亲手制成。这样一个土洞，无一处不是打扫得干干净净，左右两问，还有床铺，也是树枝编制而成。 二人方觉这男女三人处此艰危困苦之境，从未求乞，向人开口，只凭双手辛劳，心思灵巧，竟兴建出这么整齐完好，看去十分别致的穴居，内中一人还是不能做事的疯子，单这毅力苦心已是惊人，可见任何艰难处境，只肯用心用力，均可克服。方在同声赞叹，郝济忽然发现土墙上好似画有字迹，过去一看，乃是"谢你好意，行再相见"，底下画着一只燕子，没有名字，知是少女所留，心正寻思，忽见法勤，微笑相看，不禁面上一红，笑说："他们三人果然走了，这八个字不知何意？"法勤知道单鸢遇到空时，常时叫他读书识字，故意这等说法，笑答："这三位异人我虽不知姓名，听师父口气，已是剑侠一流，看这意思，对你大是垂青，相见当不在远呢。"郝济心虽恋恋，无奈人已他去，只得回转，当时并无婚姻之想，不知怎的，心头上老浮着少女别时笑容，放她不下。 光阴易过，到了年底。郝金标自从放赈之后，详情虽不深知，业已探出暗中有两位异人相助，才得成功，亲自带了礼物，试探着拜访师父，就便探询爱子学业。因是土著，人都相识，事前业已托人照应，准备郝济有事，前往相商，只不说出人在哪里。郝济也早托人带信回家，拜师之事业已晓得，只看出单鸢不愿与生人相见，故此未来。金标只此一子，又这等好法，自是怜爱，又想和单鸢见上一面，自恃多年经历，不致使人不快，特意穿了寻常种田衣服，算准时间寻来。天已入夜，以防被人看见，到时，正值郝济同了法勤等几个师兄弟，在田野里打土狼狗灌，刚刚回转，这班小弟兄虽代附近村农驱逐偷盗牲畜粮食的小兽，但不愿人知道，仗着武功高强，动作甚是隐秘，以前又常有外敌来犯，格外谨细，见有生人拿了东西走来，正要上前探询，单鸢忽由树后闪出。郝济也认出来人是父亲，便迎将进去，余人各散。 父子师徒三人到了里面，礼见之后，单鸢笑说："郝兄为人甚好，只是优柔寡断，留此大害。如今你那对头声势越发浩大，连我们对他均未轻视。这厮也真狡猾，对于奚能所说虽还信任，不敢违抗，一面却因此生出戒心，认为郝兄本领真高，人缘又宽。有此一年光阴，定必约出多人与之为敌，仗着多年抢劫所得甚多，千方百计勾结能手。就这大半年工夫，不知用什方法，竟将隐居祁连山业已多年的一个能手勾引出来。 "此人年纪并不甚老，最奇是隐居多年，这高本领的人，并无一人知他来历。他那住处山高谷深，人迹难到，一面连着大片沙漠，所养牛羊多得不可数计，全家老少，连八九岁的幼童均善骑马，武功自成一家，外人都当他是一个部落中的首领，连名姓都不知道。自被二贼将他夫妻子女五六人勾结了去，显出许多惊人绝技，方始传布开来，像那滴水穿沙、飞竹透石的独门武功，近二十年业已不听提起。自称名叫尉迟天生。他一家不算，连带来的那伙徒党，无一不是武功高强，最厉害是各有专长，遇敌专讲先下手为强，至多两个照面，只不看明来势将他手法闭住，不死必受重伤，为人也有许多奇怪。 我们虽料到此是一个隐迹只十来年，以前曾经诈死过的著名凶贼，但一打听，均说此人从三十来岁便在祁连山开荒，广设牧场为业，极少离开，年岁长短与此人的年貌又都不符，不应是他，大家都以为另是一人。上月忽然听说奚能因看不起唐、陆二贼，表面虽还不好意思拒绝，偶然也被请去，心终不满，不知怎的忽然一怒而去。同时我又看出一些可疑，认定此人虽不是那个凶贼，也必与之有关，业已约了几位好友，准备过年亲往祁连山和贼巢附近仔细窥探。此事关系重大，非但你个人的私仇，内中还有不少屈死的冤魂。听说唐、陆二贼已在山中建造宫室，准备立他为王。如我料得不差，不知又有多少生灵遭殃！我们这几个人决不够用，非多寻人不可。你和二贼订约在前，不到时期本可无事，奚能如与二贼反目，尉迟天生如是我所料的人，却是凶险无比，从不讲什信义，什么阴毒方法都使得出。 "我意此去往返日久，多半要费三四个月光阴才能探明对方底细，准备停当。郝济在此已无多大益处，好在他勤敏用功，差不多已尽得我的传授，只有两种功夫未到火候，归家练习也是一样，使你身边多一帮手，要好得多，否则万一发生变故，连你全村的人均有凶险。就我不走，也在为你打算，准备命他年底回家团聚，以防万一。也许和老方丈商量，连法勤也跟了去。年后如其发生警兆，这第一起来人多半不是他两人对手。你乐得假装镇静，不屑出手，由他二人打发回去。可是经此一来，敌人却是越来越凶，也许以多为胜，你老少三人决挡不住。他们凶险狡诈，防不胜防，第一次不问胜败，均须全家远避，先把家眷隐藏起来，你三人再照我所说去寻一人，暂时躲避，我们也快回来了。"说罢交过一信，并说："主人业已离开，只有老妻在家，不是万不得已无须前往。 此是防备万一料中是那凶人，故意不提二贼，另外借题生事，并拿不准，又疑庙中虚实贼党业已得知，如来庙中躲避，反使主客双方均有不便，自己如非那男女三位异人说好与郝济日后相见，忽然不辞而去，觉着可疑，否则也想不到这一步。" 郝济闻言，想起土墙上字迹，不由"噫"了一声。单鸢问故，郝济只得说出。单鸢笑道："如等你说，也来不及了。你往看时，他们大约走了不满一月。我先拿他不定，故未往看。这日前往，看出他们走得十分匆忙，又似恐人知道，连那草穴中的树枝墙顶均未烧毁。壁间字迹我也见到，并还不止你所说的一处，我看他三人对你好到极点。如今业已被我将那土穴放火烧毁，拆去多年，但我不曾封闭，本意留下一点，查看有无人来窥探。连日忙着起身，还未顾到，你父一来，只住三四日便可同走。法勤同去，方才已和老方丈商量，已有允意。你们三人仍是黄昏起身，事前可去土穴那面窥探一下，我就不再去了。" 金标父子闻言大惊。双方谈了一阵，单鸢自往前面走去。隔了不多一会，郝济见天已不早，师父来去无定，方想请父安息，法勤忽由前面赶来，说二位师长请金标去往前面相见，并令自己和郝济同往土穴一探，手中并还带有特制的灯筒。说罢将金标引到方丈室内，再和郝济匆匆越过荒野，寻到土穴一看，本来整齐干净的一处洞穴，业已变成灰尘狼藉，残破不堪，用灯一照，壁间字迹早被单鸢刮去，墙角上却多着一张旧纸条，上写一个"谢"字，底下又画着一只燕子，与前见一样。二人料知少女曾经回来一次，想要灭迹，见土穴已被毁坏，当是郝济所为，留此称谢，为日并还不久。 郝济忙照师父所说，将纸条取下藏起，免留痕迹。回到后园，单鸢未来，金标业已回转，单鸢令其卧在自己铺上。郝济见老父方才愁容变作喜色，探问两次，答话均颇支吾。金标问知夜探土穴之事，惟恐郝济年幼，未看仔细，先在庙中又听单鸢、智明说起日前镇上曾来两个形迹可疑的道童，心疑对头要往土穴窥探，照二人所说，并未去过。 第二日下午，乘着单鸢他出，父子二人假装拾取枯柴，绕往一看，土穴口外有一长约两寸的小镖，上带倒须钩刺，似镖非镖，两头尖，附有两片可以开合的风叶，与白强暗器多半相同，只是多了两片风叶。金标忙即拾起，放在囊中，再到里面一看，穴中树干枝幕早被单鸢拆去，一些零碎枝叶也用火烧掉，土墙连出口本有几处倒塌，一片残破景象，前日往看，尚是原样，共只隔了两夜，竟似被人仔细搜索过一遍，到处都有翻掘痕迹，墙上还有掘过的洞眼。金标老成持重，一看便知昨夜有人来过，外面地上冻凝，还可无虑，里面均是浮土狼藉，恐留脚印，好在只看有无什人来过，并无别意，忙将郝济止住，一同截了些枯枝回转。 刚一进门，便见单鸢面容紧张，说道："本意留你父子再住一天，等我探明那两个可疑道童是否走去再作计较，方才得知此是误会，事情凑巧，那两道童实是由此路过，就与此事有关，也非仇敌一面。倒是另有两三个能手凶人昨夜来此窥探，如非事情凑巧，误认人已来过，我和智明、郝兄又正有事商量，郝济，法勤已与来贼撞上。有我在此，虽不怕他，庙中难免多生枝节，智明师徒的虚实也被看破。总算来贼奉命不许多事树敌，土穴三人已走，只是疑心，还拿不准，又由村民口中间出双方素不相识，疯子只得一人，和尚几次送粮送菜俱都不要，再加上种种疯狂的事，如非杀伤赵庄恶霸之事，连疑心都不会有。此事已快发动，有的话还不能说。我起身越早，成功越有指望。你们也在当日起身，我还可以暗中护送一段，就便查看，以防万一。" 金标随将暗器送上。单鸢接过，微笑不语，随手藏向囊中，笑说："你们见这暗器，必当此贼与小白龙是一路，其实不然。来贼定必机警，不遇敌人，不应将这最重要的暗器遗失在地，其中必有原因。如非看出土崖可疑，故意留此一个信符，便是来贼另遇对头，还曾动手。这支追风梭附有奇毒，中人立死，便是贼党也不轻用。我想不应是信符，多半还是对敌所发，或是被人惊退，遗留在彼。如是后面想法。今夜还须要来搜寻。我已想好一个主意，等我稍微安排回来，吃点东西就起身吧。"说罢走去，一会命人来唤，同往寺中用斋。单鸢、智明均未再谈前事，吃完，四人一同起身。 郝氏父子见单鸢假装孤身行路，时前时后，隐现无常，等到走出十来里，人便不知去向。事前原曾说好，双方各不相顾，也未招呼。法勤业已换了俗装，同样乡农打扮，仗着冬天前一月单鸢便有此意，发已留起，头上又未受戒，人看不出，到了家中已是腊月计七。 乡村人家过年本有许多照例的风俗，当年更因金标救灾出了大力，水退之后，灾民均得生理，感激金标好处，是能过一点的，年前多送有礼物，金标不在家，来人丢下就走，妇女们追赶不上，有时夜间闻得响动，出门一看，不是挂着两只肥鸡，便是一捆蔬菜，多少不等，人却不见。往年也有这类事发生，均经金标想尽方法再三防备，并还寻到送礼人的家中，力言这等举动只给自己多增麻烦。好容易才得劝住，只安静了一年，不料当年所救灾民较多，办好又说灾民除度荒外均可谋生，在金标统筹指挥之下，还开了好些沟渠，非但水退得比往年快得多，并还开出一些田地。各地土豪因受诸侠暗中警告，有的还吃到苦头，全都胆寒，银米方便，并无限制。金标钱多好办事，无一样不想得周到仔细。灾民欢声雷动，只管金标一再申明钱是捐来，自己不过出点力气，并将捐助银米的人当众公布。这班苦人深知那许多土豪恶霸无一善良，不会有什好心对付他们，非但归功金标一人，感恩戴德，反而发生一些流言，多说这次有钱人慷慨捐助是为人所制，并非本心，表面出钱，暗底心痛。金标恐惹仇怨，再三分头嘱告，谣言方始平息下来。他这一上县城，感恩的人立时乘虚而入，争先拿了自家所种所养的副产偷偷送到门上。郝妻年老，家中人又不多，几次退还本人，俱都死不承认，实在无法，只得听之。 另一面，那些恶霸土豪始而恨极金标，一个个笑里藏刀，恨不能咬他两口。金标在家时也常心生警惕，知道对方心痛钱财，所有怨毒均种在自己一人身上，无奈见面时，对方老装着谦恭诚恳，一团和气，无法开口分说，正恐对方误会逼他出钱救灾的诸位英侠是自己约请出来，因而成仇。不知怎的，年下这几天全都改了态度，每家均送了不少礼物，几个著名一点的恶人井还附有亲笔书信，隐约露出这次全靠金标出力才得保全，万分感激，无以为报，特送微礼，略表谢意。语都双关，词句诚恳，来书并还大同小异，并请看完烧掉，不要向人提起，一点不像是假，可是送礼来的恶奴照样强横，话虽客气，礼却非收不可，有的并说少收一物，回去也不好交代，来的人又多，郝妻无法拒绝，专等金标回家设法退回。 正在为难，金标机警心细，问明经过，把书信礼单仔细一看，忽然醒悟，知道又有不知姓名的高人做了手脚，不知如何说法，才使这班恶人反怨为德。想了想，便命家人一体收下，吃不完的送人，能存放的和贵重礼物，过年变成钱米，专备救灾之用，无须在意。由此长幼数人日常守候，遇见灾民送礼，仍以婉言谢绝，并请代告旁人不可如此，否则于己无益，反招声气，引使对头忌恨，彼此不便。一面尽那知道的人家分别退回，有钱人家却是照数全收，准备过了初二分别前往拜年，就此解消平日嫌怨。 郝济、法勤均觉这些都是虎狼，不可同群，金标偏说："礼尚往来。如用张家的礼还给王家，并非不可，但是他们此举必有原因，我如礼到人不到，有来有去，反使多心。 离年已近，也没有这许多送礼的人，索性实受，反倒妥当。"二人不便再劝，因金标不令二人跟去，想起师父之言，先颇愁虑，金标力言："共只两三天工夫，唐、陆二贼出身富贵人家，均喜铺张豪华，就要寻仇，我料他们也在正月半后。再说我虽年老，精力耳目均极强健，就与仇人狭路相逢，自信能敌则敌，不能则退，也决不致遭他毒手。那些小贼早想和我儿结交，好容易才得退避，如何又去惹他？"二人一想有理，也就罢了。 当年过得十分热闹，拜年的人甚多。金标久在江湖，素来慷慨好客，人又谦和，本地往来的人就多，加上昔年一些同道之交，周家一些内弟内侄也都赶回过年。村中地势较高，未被水淹，年景既好，沟渠开成之后，从此不会再被水淹。本来全村喜气洋洋，远近村落中和灾区新生的土人再见当年因祸得福，觉着以后都能度日。一些田主土豪又都放宽许多，不时放出口风，大家只管好好耕种，此后不再侵占强夺。多少年的苦难，居然缓了一口大气，全都高兴，一面感激金标的好处，一面自己庆贺。各村都扎有草龙麦灯之类，由三十后半夜起便往来游行，第一个去的所在便是郝、周两家。金标知道这班土人最是心热，不愿使其失望，一面还要准备款待，便将所收年礼，是能吃的全取出来，并托村人相助，连夜赶制酒肉糕饼之类款待来的乡亲，每日都是由早忙到夜，不得休息。 过了初三，郝济看出主人款待越好，来的也越欢喜，人也越多，看神气，简直要热闹过十五才得安静，实在担心，两次和法勤劝说金标最好不出拜年，否则帖子递到为止，越快越妙。金标笑说："你看乡村之中的年景尚且如此热闹，何况二贼最喜排场，我看连正月里敌人都不会来，黄春和另外几家著名的土豪，今日业已先来我家拜年，如何不去，单是投帖，只有得罪。我已有了盘算，不必多虑。本定初四开始，今日就走便了。" 为想求快，又把周家一骑快马借来。郝济还不放心，再三劝说，金标只得将在外面保镖、刚刚回转的同堂内弟周德约了同去。 郝济自一到家，便去举那水牛，满拟学了多半年武功，本领更高，举将起来必更容易，谁知那牛没有郝济日常摆弄，越发肥壮，举时反比以前吃力，如不按照师传运用真力，几乎舞它不动。法勤也想学样，那牛只认郝济一人，竟自激怒，发了牛性，不是郝济强力止住，几乎惊窜伤人。接连三回，法勤均未举成，这才知道毅力恒心之可宝贵，对于师传越发不敢松懈，每日背人一同苦练。法勤俗家姓龚，来时已经单鸢与乃师说好，将法字去掉，改名龚勤，作为郝济新交拜兄，等到事完，再行正式还俗。二人本领各有专长，气力还是郝济较大。 金标连拜了三四天的年，只一出去，二人便自担心。有时走往远方村庄，二人并还假装土人尾随在后，且喜无事发生。郝济出门虽只半年多光阴，人却高大不少，龚勤更是生人，始终无人留意。 二人见年快拜完，刚放点心，这日接到一封请帖，乃是靠近汝南府一个大土豪正月十七做生日。金标因这家主人连百万人甚外场，每年捐募出钱最多，前两年因受别的土豪警告，又不愿驳自己情面，并还借名他人暗中捐了不少，虽然一样压榨村农，比较起别的上豪，表面仿佛温和一点，财势又大，不在黄春以下，以后再办善举，须要寻他，不愿得罪，来人又有请他增光助威，非到不可之言，当时应诺。郝济自然不愿，无奈业已答应，金标又认定单鸢所说本是猜测，不曾断定，共只几个月工夫便到约会之期，就是贼党无耻暗算，也不会来得这快，执意非去不可。最后因二人劝告不已，答应三人同去，郝济、龚勤才稍放心。 连家豪富，这次大举做寿，前后三日，热闹非常，两小弟兄紧随金标身旁，假装乡愚，暗中留意，见各地土豪富绅和城中官府全都请到，内中也有不少武师和恶霸黄春等带来的江湖中人，都与金标相识，也未发现可疑形迹，所说都不相干，归途方想果是多虑，因主人格外殷勤，又多留了一日方送回转。 三人都抄小路步行，午后起身，一路且谈且行，到家已是日色偏西，刚一进门，便见周德由隔壁赶来。三人知他应该当日一早起身，正想问其何故留下，周德已先开口，间："在途中可遇什人？"三人便知有事，一问经过。原来周德本定当日一早起身，刚一出门，便遇一个身材瘦矮的人打听郝家。村人早经嘱咐，告以外出与人道喜，归期无定，问有何事。来人答以有事面谈见人才说。答话的恰是一个练过几天功夫的少年，不知厉害，又见来人其貌不扬，未免轻视，答话稍硬，竟将这厮触怒，正下毒手，幸而周德眼尖，在旁瞥见，假意埋怨，将村人就势一推，才未被那阴毒的掌风扫中。周德看出厉害，不敢动强，想起金标警告，答话婉和而又得体，来人才未发作，说是明日再来，请郝武师务必等他。走后一看，立处石地均被踏成粉碎。周德恐他父子当日还不回来，又恐有事发生，所以未走，一面派人去往连家密告，催三人回去，不料会由小路回转，不曾遇上。 两小兄弟闻言大惊，赶出一看，来人硬功甚强，立处两面脚印一般深浅，石碎如粉，心方愤怒，金标也自走出，正在指点观望，忽见前面树后有瘦小人影一闪，暮色苍茫中也未看清。郝济心中有气，正待越出，忽被龚勤拉住，低语道："对面还有强敌，先不要动。"刚一迟疑，便听对面坡上有人喝道："你就是郝武师么？"金标业已看出相隔不满两丈的对坡石树后面走出一个矮子，闻声立答："老朽正是郝金标。"话未说完，便听那人喝道："唐、陆二位寨主请你七月什三去往山中一聚，这是我们的请帖。"手随声发，接连三四溜寒光，映着残阳余光刚闪得一闪。两小兄弟勃然大怒，正待上前，耳听树后喝骂："无耻狗贼！你那同伴业已带了记号回去，还敢在此猖狂欺人！转告二贼，不必鬼头鬼脑来此试探，无须郝老前辈出手，就凭我们几个后生小辈，你们也是送死！快滚回去是你便宜，到了七月甘三便是群贼死期，我们还用不着请什帮手，各归各准定到场便了。" 说时迟那时快！就这两人对喝，对面来贼话未说完，时机不容一瞬之际，耳听丁丁刺刺连声乱响，眼前五六道寒光映日乱飞，相继反击中，先是一股急风呼的一声，对方所发暗器全都凌空震退，反击回去，内有两支，因那来贼骤不及防，还被打中身上，将衣服打穿，也不知内里受伤没有。金标见树后那人也自出现，是个身材矮小，面上蒙着一层黑纱的道装少年，刚将郝济止住，暂时不令上前，准备看清再说，紧跟着一条人影一晃，少年已由相隔两三丈斜刺里飞纵过去。对面矮子好似又惊又怒，刚喝得："小狗倚仗人多势众么？"少年接口笑骂："放你娘的屁！你看他们老少三位动手了么？我算最末了一个，本领比他们差得多，如打得过，不等七月，现在就跟你走。"同时把手一扬，微闻呼呼两声。来贼本是一手招架一手拔刀，双方虽是对面说话，相隔数尺，手并不曾上身，不知怎的一来，来贼竟似不敌，怒吼一声，冷不防纵身一跃两三丈高远，落荒逃去，少年跟踪追赶。 三人正要追去，遥闻少年喝道："此是我路见不平，不与你们相干！等我追上此贼交代几句，你们须要留神暗算，少时回来再谈便了。"金标看出那贼不是对手，又听还有一贼受伤，盗贼和少年均有一身极好轻功，只见两条人影星丸跳掷，前后奔驰，其行如飞，天色又暗了下来，转眼投入暗影之中。三人稍一迟疑，前面隔着一道土冈，已不再见人影，略一商谈，觉着少年本领虽高，孤身可虑，不应坐视，仍以追去为是。赶过土冈一看，前面都是树林坡陀，暗沉沉的，月光又被云遮，哪有影迹？以为少年还要回来，在当地搜索了一阵回到家中，等到半夜也未见有动静。 正商量问，郝妻忽在门旁发现一封书信，拿起一看，正是少年送来，大意是说：唐、陆二贼因始终不知金标深浅，先想派人另外生事，借故翻脸，又因奚能口气说金标虽未见到，单那门人便极厉害，并且还是大侠焦循的传授，恐再击不中平白丢人，所约几个最厉害的凶贼又不便随意差遣，最后想下虚实兼用的阴谋，命两个得力同党借着订约为由一试深浅，能够得胜，便将金标暗中擒去，连他全家一起残杀，否则便算送帖约会。 来这两贼甚是凶狡，江湖中人又都相识，细一打听，觉着金标本领不过如此，奚能平日口气又都偏向，不由起了轻敌之念，到后便想动武。见人他往，间出贺喜人家，正要寻去，途中遇到恶霸黄春所养的一个武师，与之相识，问出金标父子师徒三人正在路上；连本领深浅也都告知，越发证明奚能夸大其词，更加轻视。二贼听说往连家去路有两条，觉着日已偏西，中途下手，将人打倒劫走更为方便，骄狂自恃，分途寻去。一个走出不远，便被少年将其打倒，割下两只耳朵，惊逃回去。跟着发现金标等三人走过，料知还有一贼必要折回，便跟了回来，隐伏树下。另一贼中途又遇一个相识的江湖中人，得知金标人已回转，刚赶到对面土坡，还未越过，瞥见三人走出，金标形貌已听说过，正在骄狂发威，将那暗器连珠发出，想先给三人一个信号，然后相机发难，不料被少年用真力罡气，把那百发百中的毒蛇钉全数打飞，跟踪纵过，一劈空掌将来贼右臂打伤，追到前面，本想警告一阵将其放走，后想方才所说含有叫阵之意，二贼凶险无耻，本就难免使出党羽阴谋暗算，如再激怒，来得更快，万一祁连山男女凶贼也被激动，齐来发难，岂不讨厌，好在先放走的一个不是这等说法，后追那贼又大凶险，明知不敌还想暗下毒手，于是就手除去。知道三人对他关心，本欲一见，无如奉有师命不敢违背，便是这次代除二贼，也是百忙中抽空赶来，师父知道，是否受责尚还难料，不别而行还望原谅，相见并不在远，到时自知等语。 九 逢四害 老武师丧命 报亲仇 小双侠探山 三人见那来书不曾具名，郝济回忆方才所闻口音不像男子，身材也极秀气，心疑是土穴中的少女，但只有句把话听去耳熟，前听少女一口湘音，少年末了所说全是北方口气，从未听过，如是少女，当有燕子信号，又觉不似，估计必是去年归途所闻二道童之一，均想不起是什来历，也就罢了，经此一来，越发多了戒心。 光阴易过，一晃便是三月中旬，一直平安无事。这日早起，忽接到二贼一封请帖，日期仍是七月计三，龚勤出见来人像个小偻呷，话颇客气，便照金标之意回复，准定期前一日赶到，来人笑诺走去。因已说定，连郝济也放了心，同时想起师父别时曾有三四月内必回之言，如非二贼改在七月下旬比斗，照奚能所定一年之约已快到期，诸位师长至多下月也必赶回，心中略定，便不似平日那么紧张，一面又忙着用功，不能日常守在金标身旁。金标又喜勤劳，正当农忙之际，每日均要下地。郝济几次想住田里相助，金标因觉约会快到，两小弟兄用功甚勤，正在加紧头上，不愿耽误他们功课，执意不肯。 二人也因事关重大，惟恐自己功力不够，虽然抽空帮助耕作，还是用功时多。 郝家的田偏在村的后面，临近大道，中间隔着一条长满野草的荒沟，比别的人家较远。金标见沟中地土荒废，知道当年不会发水，又种了许多包谷在沟里面。老少三人每日只有小半日相见，余均离开，相隔有里许多路。郝济先还不甚放心，后觉当地偏僻，乃父乡老儿打扮，外人不经交谈不易认出，靠近官道一面，土沟以外还有大片野麻草树，远望不见，如有人来，必须经由村口，决不会由官道那面越沟而过，人在种地，一点也看不出。金标又不愿二人在旁，说："这样只比和你们在一起更不易被人发现，仇敌不是无人，业已约我深入虎穴，乐得等我入网任性惨杀，何必费事，还要丢人？你们用功要紧，如何看得我老头子这样无用？"日子一久，二人也就不以为意。郝妻每日均往田里送饭，郝济也常抢了代送。由三月底起，天天都盼师父回转，一直盼到四月中旬仍无音信，再有不过三个月便到约会，连两小弟兄也都觉着贼党事前不会再来，只等师父一回，商计停当便可如期起身。 这日早起，因所练功夫大有进境，心中得意，各在屋后背人苦练了一早晨，觉着腹饥，各取了些冷馍剩菜吃饱再练，未到前屋里去。快到黄昏，二人忽然想起乃母送饭时只隔窗问了两句，听说吃了冷馍，因当日打牙祭，杀了两只鸡，还在埋怨不该先吃。照例这十天一次的牙祭，晚饭必须同桌，父亲回来也早一些，如何天已不早，二老都是声影全无？因乃母也会武功，平日随往山里耕作，常有两老夫妻做到夕阳西下方始同归之时，近又多开了两亩荒地，近日时常闹到天黑才回；见残阳还未全落。当日偏又多了悟境，以为少时自会回来，胡乱吃了一些东西点饥，再去练功，准备二老回来再行大吃。 一晃天已黑透，还是无踪。 郝济忽然心动，赶出一看，天已黑透，邻家饭都吃过，恰有一人的田与郝家的田只有一垄之隔，常时同出同归，向其探询，答说："当日为了家中有事，回来较早，走时，太阳也刚偏西。因这两日大家都快忙完，余人也都走光。只郝老夫妻尚在拔草，所剩无多，曾说起当日牙祭，不多一会也就回转。照理早该回来，如何未见？"二人一听，料知多半发生变故，急得心里怦怦乱跳，忙各抢了兵刃暗器、灯筒火把往田里赶去。 村中人家各有一片小院空地，每家相隔均有丈许，二人刚走，别的村人转眼传遍，想起年前所说之事，俱都拿了灯笼火把随后追去。还未到达，便听隐隐呼号之声，甚是微细。二人越知不妙，赶到一看，郝妻已死，手上还抓裂下一片人耳，金标也是命在旦夕。二人心胆俱裂，再看旁边还有两具死尸，料是贼党所留，也不暇顾及，忙将金标合力捧抱起来，搭回家去，一面强忍痛泪，请乃父保重，不要急怒。跟着，村人大群赶到，得信俱都悲愤如狂。那两具贼尸也无人管，只将郝妻死尸抬走，一同拥到郝家。 仗着老少三人均是内行，村人也都学过几手，看出伤势沉重，一面低声安慰两小弟兄，一面备棺，准备先殓郝妻，谁也没有惊扰，只周家两位老年女眷和两小弟兄守在旁边，静静的先给金标上好伤药，将伤痛止住，再用安神定痛的药与他喂下，低声劝慰了几句便不再多说，想等精神稍复再问经过。金标自知受伤太重，一臂已断，不是有人赶来，非但首领不保，就说两小能敌，村人仗义，决不甘休，定要群起相助，不知还要死伤多人，偏又没有看清来的帮手是谁，稍微动气用力，命便难保，打算先把气平下去，借着药力先养息一会，再说经过，以为报仇除害之计。后见两小弟兄强忍悲愤，苦痛神情，心中酸痛，刚说得一句："你两弟兄不要悲苦。"忽听门外众人怒吼惊呼。 二人心疑贼党寻来，大怒欲出，忽然听出师父口音，惊喜交集，知道师父身边带有极灵效的伤药。郝济听出因师父突如其来似有误会，由不得急喊了一声"师父"，当先纵出，隐闻屋内喊得一声"我放心了"，仿佛乃父口音，外面人语喧哗，百忙中不曾听。 清，不知乃父心静耳灵，业已听出来人果如所料，内伤又重，勉强挨命，甚是苦痛，知道单鸢一来，后事已可无虑，惊喜交集，朝龚勤喊得一声："果是恩师，我放心了！" 未句话刚一出口，人已断气而亡，死在床上。 这时，村人正在郝家门前点起火把，赶搭芦棚，准备办丧，忽见一人从郝家田地那面飞驰而来，只当凶手杀了两人不够，还要寻上门来，群情愤激之下，一声呐喊，拥上前去。来者正是单鸢，看出众人悲愤情急，不可理喻，又急于往见主人，再纵身一跃，由众人头上飞过，落向门前。旁边还有数人，见状急怒，随手抄起东西便打。单鸢刚刚避开，急呼："我是郝家朋友，不要误会！"郝济已奔将出来，未及开口，便听里面哭声大作。单鸢叹道："我只方才晚到片刻，便出了这大乱子！"郝济业已惊魂皆颤，进门瞥见乃父已死，一声急叫，扑上前去，悲愤过度，逆血上涌，一口气没透转，就此昏死过去。单鸢抢步上前，朝他胸前略一按摩，哇的一声喷出一口鲜血，刚一醒转。便抱着父尸痛哭起来。 龚勤从小孤苦，虽蒙师父智明收留，像郝老夫妻那样温情照顾，爱如己子，尚是第一次得到，早在去年除夕，便拜二老做了父母，又和郝济交厚，亲逾骨肉，见此惨状，含泪拜完师父，也在一旁悲哭。后见郝济哭得死去活来，两次想要忍痛劝住，均被单鸢止住道："郝济忠实诚朴，天性最厚而又刚烈，他父母是好人，遭此惨祸，悲愤已甚，方才吐了一口急血，如不容他发泄，反而有害。" 又过了一阵，单鸢方对郝济道："你哭有何用处？这便是你父亲的仇敌由此路过，无心发现，倚仗人多，将其杀死。我到时已晚，相隔又远，村中树林又多，所以发现得迟。我因到晚一步，看出你父母业已无救，恨极之下，急于追杀贼党，加以孤身一人，不及先来送信，如今共只逃走为首二贼。我们准备业已停当，不到七月廿三便要提前寻去。你不想法报仇除害，将人哭坏，反使你父母之仇借手外人，岂不冤枉？"郝济才想起只顾伤心，还不知道仇人是谁，念头一转，忙即收声，向师位拜、请问经过。 原来郝老夫妻当日本想随众回转，只为平日勤劳成习，见新开田地里还有一些杂草，打算拔光再走，天气也还尚早，便停了下来。不料火鹞子唐鉴、震山东小煞神快手陆升云二贼，为了离此二百余里有一坐地分赃的隐名大盗、昔年最负凶名的太清观主恶道石灵霄，乃尉迟天生一别多年的老同党，因其形踪隐秘，表面假装清修，作恶都在暗处，徒党虽多，向不许人上门，另由各地徒党代他备有行宫，恶道便借云游为名，暗往淫乐享受。万一发生变故，估计能将对头消灭，立下毒手，否则便用诡计逃避，不使对方寻到下落。就是失风落于人手，这班贼徒久经恶道蛊惑，立下毒誓，人死之后，家中妻子从此便受贼道抚养，宁死不肯泄露一字，恶道照例也不往救。又不许徒党之间互相往来，用心阴毒，诡计多端，与尉迟天生正是同类人物，所以这多年来无人知他底细。新近方被那化名尉迟天生的访出下落，急于与之会合，知道恶道好高多疑，近来徒党越多，正在顾虑防备外人知道，如与二贼合在一起，定合心意，便令二贼出面前往聘请，果然一拍即合。 双方商定，在此一月之内，由恶道召集各路徒党，分头前往小函谷老巢会合，到了七月会期以前，同去蒙山贼巢，准备把郝金标父子师徒，连同所约的人一网打尽，残杀泄恨。本没想到来此寻仇，先也未由当地经过，只为恶道狡诈无比，动作尤为机警，分寨又有好几处，一经说定，便自起身走出百余里，本是往寻一个得力徒党，忽又说要分路，井还要二贼另走新蔡这一面绕回。二贼把这两个首恶奉如天神，自然照办。 本来也可无事，偏巧去年奚能因见贼党骄狂，话不投机，一怒而去，走前代金标吹了几句，警告二贼："为人做事须要光明，不可阴谋暗算，平白丢人。"并说："你们不听良言，我已置身事外，不再过问。"二贼对于奚能还是尊重，不敢得罪，当时挽留不住，知其脾气古怪，只得送走，还说了两句好话，没想到刚和恶道分手，走不多远，便与奚能相遇。二贼人本狡猾，野心又大，近来觉着尉迟天生威势越盛，谁也不是他的敌手，将来如成大事，难免受制，想在暗中多结交几个和他相等的死党，这次亲接恶道，一半便因听出双方昔年曾有过节，意欲乘机结纳，暗用权术，使得双方势力相等，自己却在当中操纵，尽量利用，免得尾大不掉，反客为主之故，常时想到奚能虽有脾气，人却刚直阳分，上次与天生口角而去，本就不舍，难得无心路遇，自然不肯放过，再三婉言劝说，请其同回。不料奚能早想与之绝交，只为相识在前，二贼礼遇优厚，无可借口，闷在心里，每一想到，便觉自己为了一点虚情虚礼，便做有钱恶贼鹰犬，几乎伤害善良，心生内愧，上月恰又遇到一位老友，谈起一事，越发激动义愤，如非不好意思翻脸，那事二贼又因出世得晚，不曾与谋，此时相遇，业已动手，如何还肯同去？非但神情冷淡，反朝二贼警告，双方闹了一个不欢而散。 事又凑巧，二贼另带有三个凶贼做一路，双方会面之时，三贼正去黄庄寻一同类，落在后面，奚能离去，方始赶回。一行共是八人，绕往黄庄的三贼，乃邮山四害中的大害夜游花老媳娥、女贼巴笑桃，三害毒手蛟时应，四害左铜锤宿和，均是江湖上有名恶贼一二害八大王陈保已死。三贼因在无意之中听黄庄一个老同党谈到郝金标的武功为人，想起此是二贼仇人，便留了心，打听得十分详细。唐、陆二贼本在途中等候，自高身份，没有同去。见面一谈，听说奚能那等不讲交情，二恶陈保又死在老北极门人的朋友之手，不由激怒，便朝二贼怂恿，就便由三贼出面往寻金标一试，看看奚能所说真假。 二贼先因前派两个同党，借着送帖订约往探敌人深浅，一个被人割去双耳，身受重伤，无颜回山相见，只在中途另托一友人代为回信，等到得信派人往接，业已伤发气愤而死，另一个更是音信全无。心疑奚能所说不假，平日江湖上探得的话未必可信，也许金标老谋深算，故意不露锋芒，又未遇到强敌，本领并未全使出来，对头多少年来不曾失风，必有原因，那年讨镖时，明知埋伏重重，孤身深入，始终从容应付，毫无惧色，临去又连冲几次关口，听同党中能手说，功夫虽不算到家，多半还有未尽施展之处，否则哪有如此大胆？身是主体，丢人不起，始而力主慎重，后见三贼非去不可，同时勾动旧恨，觉着此时如把仇人擒回山去，岂不体面？于是商定，路过窥探，果如所闻，人在田里，相机下手，稍不顺手便即回山，免得耽误正事，真要上前，一齐动手，便同寻来。 郝家的田相隔官道虽近，除却大队车马，常人都喜抄近，绕走小路，这时恰当行人稀少之际。群贼掩到当地，日色业已偏西，金标夫妇业已准备回去。群贼见只老夫妇二人，三面田野里空荡荡的并无人影，下手正是机会。越发胆壮，为防对方喊人，分两路绕将过去。金标骤出意料，先虽听出一些响动，还当左近村童淘气，或是狗灌田鼠之类骚动，跟着便中当头三贼诱敌之计，等到警觉，业已陷入重围。金标夫妻虽有一身武功，到底年已衰老，郝妻本领更差，为助丈夫对敌，猛扑上前，金标后面来贼虽被扑到，未遭暗算，人却为贼所杀。因是情急拼命，那贼耳朵也被抓裂，受伤不轻，不是同党抢救得快，将郝妻杀死，几乎同归于尽。 金标见老伴送命，越发情急，只为贼党上来口发狂言，要金标乖乖的跟他同走，否则来人甚多，便要杀个鸡犬不留。一时想错了念头，以为贼党未由村口直入，单这一面便有这多，当作真话，惟恐连累村人遭殃，两小弟兄本领虽已学成，到底寡不敌众，何况由去年起，耳闻贼党那么厉害，决非老少三人所能一拼，又在怒火头上，神志已昏，心中顾虑，竟忘了出声呼喊，等到想起来贼如此凶恶，不使自己人知道只有更糟，业已无及，只喊得两声，人已倒地。 群贼先本想把金标生擒回去凌辱惨杀，不料金标虽然吃了年老的亏，武功仍有根抵，又当情急拼命之际，七八个照面过去，群贼反被打伤了两个，金标也被暗器打中，仍能忍痛相拼，越杀越勇。唐、陆二贼见金标本领虽不似奚能所说那么厉害，与江湖上传闻相符，心胆越壮，但见敌人仍非易与，只凭一双空手，纵横飞舞，以一敌众，打了一阵，贼党反被伤了两个，唐贼肩头也受了一点轻伤，再要不成而退，本来面目已被看破，这人先丢不起，知道生擒不易，立时发令往死里打。先因为首二贼一意生擒，群贼讨好，许多顾忌，出手均非制命之处，被金标看破，方始勉强应付，否则单是为首二贼，金标赤手空拳也早吃亏，何况这多恶贼，邮山四害轻功又好，连想且战且退都办不到。等到群贼不管死活乱杀上来，势如狂风暴雨，内中又无一个弱手，如何能当？刚被时应一铁鞭打中肩臂，一声怒吼未喊出，夹背心又挨了宿和一铜锤，当时倒地不起，晕死过去。 二贼正要想将人头斩下，带回山去，忽听一声断喝，眼前寒光连闪，那准备斫头的四害宿和首先翻身栽倒，同时一股急风带着一条人影，由斜刺里凌空飞来。女淫贼大害巴笑桃虽是个老妖怪，年已五十将近，还是那么淫荡凶残，穿着一身花花绿绿的男装，本领却是不弱，眼力更高，一看来势，便知是位剑侠中人，首朝为首二贼打了一个暗号，当先窜将出去。另外四贼，一个早被金标一掌震伤脏腑，死在地上；一个受伤不重，也看出来势不妙，口中呼哨，随同另外两贼分头逃去。 来人正是单鸢，刚由祁连山探敌回走，来寻金标等老少三人商计，途中听说三人在家甚是安静，还觉去年走时没有料中，谁知就这相差片刻之间，金标夫妻竞为恶贼所杀！ 正顺大路，想往前村绕去，就便查探昨日途中所闻之事，相隔也只十来丈，猛瞥见道旁隔着一片树林土沟的田野中有白光闪动，行家眼里，一望而知那是刀矛之类映着斜阳闪光所致，心方一动，又听远远怒吼了一两声，一看正是郝家田地，喊声"不好"，忙即飞身越沟而过。刚刚赶到群贼动手的一片疏林之中，便见金标倒地，一贼拿起钢刀正待斫下。急怒交加，迫不及待，扬手一支小箭飞将过去，先将四害宿和杀死，人也跟踪飞扑过去。 本想追贼，因见金标手动了一下，还当未死，身边又带有极好伤药，好在这班贼党落在自己眼里，无异网中之鱼，迟早全数伏诛，念头一转便停了下来。仔细一看，金标内部重伤，已无生理，同时在腿上发现一支暗器，正是昔年诸位英侠到处搜索、曾经残杀许多善良的老女淫贼巴笑桃所用暗器蝎子钩，虽然无毒，一被打中，不残废也差不多，凶恶己极，初来匆匆，邱山四害心中有病，出门照例不大显露本相，女淫贼又是男装，不与对面动手看不出来，心想：人死不能复生，勉强救转，不过多延数日寿命，反增苦痛。一时激怒，恐这三个逃窜多年、穷搜不见的邮山余孽又被溜走，看逃贼那等机警，见面连手都未交便自逃走，分明深知自己底细，就许连贼巢都不回转，又往别处隐藏，再寻他们踪迹便非容易。想到这里，更不怠慢，忙即跟踪绕路追去。 哪知女贼机警绝伦，虽未认出单鸢面貌，看那来势，便知苏门诸隐士之一。逃得又快，轻功又好，一到外面，便料群贼必要跟了同逃，这等逃法必被敌人追上，同归于尽，猛生毒计，一面急于逃生，一面又爱上唐、陆二贼年轻，最心爱的四害宿和业已送命，剩下三害时应，既嫌自己年老色衰，还要吃醋，正好借刀杀人，使后逃同党做替死鬼，否则敌人只一追来，无论逃得多快，也被追上。两路分逃，尚恐敌人杀完一面又杀一面，难于逃生，如何合在一起？百忙中，先朝二贼悄悄警告，非但不曾逃走，反倒退将回来，掩向道旁土沟草树丛中。 后逃三贼起步较迟，又都带一点伤，逃得较慢，逃到路上一看，男女三贼已不知去向，那是一条笔直的大道，再往前去，两旁都是坡陀草树，事前原曾约好，万一有什不测，先走的人可往前面林中相会，彼时曾笑唐贼本领不差，到底有身家的人，样样胆小，果然发生此事，忙同赶去。可笑三贼，就这样都逃不脱，反因共总相差不多时地，先逃的人便是会飞，也不会没有影迹，回顾敌人不曾追来，虽料不是寻常，到底不曾对手，对头又只孤身一个。内中时应首先想起来去路上女淫贼常时勾引唐鉴，双方眉来眼去，任意调笑，女贼淫凶无比，什么事都做得出来，近来彼此失和，莫又变心，出什花样？ 首先激发妒火，喊住二贼，待要回身窥探。 没料到单鸢早知贼党逃路，还未看出女淫贼那等狡猾，见人不能救转、跟踪追出，已快由斜刺里田野中绕向前途，再反身追来，不论群贼如何逃法，均可挨个杀将过去，三贼便不回身，也难保得性命。双方一来一去，同时起步。 女淫贼恰在暗中看去，正嘱咐唐、陆二贼往相反一面一同绕路逃走，瞥见时贼停步想要回转，此时如不再用阴谋害人替死，也许中途被旁边树林错开，相机分逃，保得残生，女淫贼偏想前面三贼替死。同时唐、陆二贼一听苏门山中隐侠便吓了一身冷汗，当时警觉，一样心毒，哪还顾什同党和女淫贼的安危？唐鉴再朝女淫贼假意献媚，借着感谢为由，顺手搂了一下。女淫贼巴笑桃早爱二贼财势年轻，色令智昏，悄说："他三人真个可恶！如被反身赶来，只有都死。你两弟兄快些先逃，我迎上去，乘着强敌业已绕往前面，有草树挡住，我不像他们那么蠢，将其支开，拼冒点险，设法掩逃回来，免得你们受害。"说时，见二贼满脸感激之容，越发高兴，自恃机警，匆匆说完，便借草树隐身，迎上前去，一面连打手势，催前面三贼急速回身向前逃走。三贼见她孤身追来，哪知女贼心毒？全部照办，重又顺大路逃去。 女淫贼回顾身后二贼，已早在分手时逃走，陆升云不知去向，唐鉴正借来路土崖掩身飞驰，逃得极快，人影接连两闪便自不见，始终头也未回。侧面小路上先有一身材矮小的路人正往官道这面走来，在树影中略一隐现，也未再见，当时不曾留意，正想看前面三人是否遇敌，自己如何逃法，忽然想起二贼也是分路逃走，并无一个等候自己，心中一动，暗忖：生平淫凶阴毒，由十几岁起，阴谋杀害的少年男子不知多少，如今人老珠黄，唐、陆二人，山中堆满金银，人又年轻美貌，姬妾甚多，怎会看我得起？我为他们冒险引敌，他们头都未回，全无留意，莫要一生惯用心机，愚弄他人送命，如今却反害了自己。他们如无恶意便罢，如想叫我一人替死，他们也休想保活命！牙齿一咬，刚要回身逃走，忽听身后哼的一声，回看正是方才所见那人，就这稍微寻思转眼之间，来人竟会到了身后，又是一个女子改装，便知踪迹已被看破，善者不来，来者不善。 女淫贼心凶手辣，动作极快，更不怠慢，扬手便是一刀，同时右手蝎子钩也自发出。 哪知她快，敌人比她更快，本领更高，刀斫过去，对方避都未避，竟伸空手一把抓住。 百忙中只觉左手一震，随着敌人握刀一抖之势，膀臂震得又酸又麻，身子一歪，暗器也全打偏，紧跟着，随同敌人一抖一拧之势，虎口立被震破，那力气之大简直出奇，从所未见。这一惊真非小可，慌不迭松刀纵起想要逃走，业已无及，一股掌风过处，右膀先被打折，奇痛攻心，刚"暖呀"一声，人便倒翻在地，不能动转。 前面三贼逃出不远，便遇单鸢拦住去路，只一照面便打伤了两个，因是恨毒这班恶贼，上来便下杀手，只留了一个活口。勿匆拷问，刚刚问明经过，得知郊山四害已去其三，只剩女淫贼巴笑桃尚在后面，便将那贼随手杀死，正要赶将过来，那位男装女侠业已提了女淫贼赶到，同往前面树林深处。双方本来相识。这位老女侠，正是善法寺寺后少女的师父。单鸢昨日途中便听一老友谈起，曾见一个女扮男装，看去不过三十来岁、貌相清秀、头发却已全白的矮子，在当地一带往来，并曾向人打听金标父子平日为人、新近有无人来寻他等语，便疑是她，果然料中。 双方合在一起，才知这位老女侠，连那疯人父女，业已移居隐僻之处，因有一事来此访问，当日准备往善法寺与智明见上一面，令其转告单鸢等诸侠，便自起身。不料这一离开，恰被群贼乘虚而入，杀了金标夫妇。先还不知此事，临快到前，巧遇唐、陆二人在小路口上商计分头逃走，虽只匆匆听得几句，已知大概，因听说前面女淫贼是郊山四害中的首恶，越发激怒，以她本领，杀死二贼本极容易，但恐此时一死，山中瓦解，万一群贼分头逃遁，难于搜索，故意纵令逃走，掩将过来，将女贼打倒擒住，问明罪状除去。这次由当地经过，本受智明之托，就便和龚勤见上一面，自己也想看看郝济，不料多了四具贼尸，尚要掩埋，再经单鸢一说两小兄弟的为人和近来的功力，本来形迹不愿人知，连在当地往来了两三日，业已几乎被人看破，幸而都是自己这面。为恐泄漏机密，便托单鸢转告来意，自在林中灭迹，连姓名也请暂时隐起。 单鸢想起金标夫妻死尸尚在田里，村人还不知道，恐为野狗所伤，匆匆分别，寻到当地，只剩两具贼尸，遥望村中，灯火上映，知已抬走，忙又赶到郝家，说了大概，一面帮助办理二老身后之事，一面考问二人功力。这一来，借报父仇为名，越发可以提前，在郝家住过初七便同起身。两小兄弟照师父所说安葬二老之后，赶往善法寺中相见。这时已是端阳节边，郝济心情自然悲痛，一听可以提前前往，恨不能当时手刃亲仇，日夜都在盼望，用功苦练更不必说。 单鸢自从二人到了庙中，先后出去两次，都极匆促，回来至多住上半日，和智明密谈一阵便即起身，郝济每次探询，均说："你不要忙，事情也许还有变化。"这日由外归来，对二人说："唐、陆二贼逃回山去以后，知与苏门隐侠狭路相逢，同去男女六贼全数伏诛。还不知道我们故意放走，只当心机巧妙，全仗女淫贼巴笑桃做了替死鬼才得逃生，先颇胆寒。尉迟天生听说路遇强敌，因二贼从未见过我们，只听女淫贼一说，问知二贼逃走甚快，同行六贼无一生还，命人往探，也未发现死活痕迹，事隔一月，各路探报均无异兆。天生低头寻思了一阵，只说无妨，并无表示。 "跟着，恶道石凌霄师徒赶来，谈起前事，和天生密谈了一夜，次早对二贼说： '苏门隐侠，如今只有两人尚在人间，可是这十年来，也只传说郊山四害为这两人追逼，隐名改姓，到处逃亡，甚至月前和我见面。因是初交，均未先说他的真实名姓，等我答应来此相会，方始向我告罪，说他受了仇敌追逼，许多苦处，便对你两弟兄，也是近两月来方始明言底细，要我原谅。老二早为敌人所杀，下余男女三位，出了名的心狠手辣，见了敌人竟不战而逃，如我料得不差，不是单鸢便是岳半斧，这两个强敌虽极厉害，到底人少，再说我们也怕不了那许多。不过这两人虽已十来年不听提起，邙山四人被迫逃窜，说得敌人如影随形，几次九死一生，和鬼怪一样，逃到哪里追到哪里，也是传闻，我和他们见面时忘了细问，不足为凭。此外谁也不曾遇上。我料他们除对邙山四人仇恨太深，遇上决不放松而外，业已年老收手，不再多管闲事，否则你两人虽然有人替死将其引走，逃得巧妙，凭对方的本领，怎么也有一人被他追上，怎会一个不曾遇上？同行六人，我料必死无疑，分明他那意思只为报仇，所以连死尸都不顾，也未惊动村人，便追了下来，虽然事情多半与我们无关，到底不可不防。依我之见，这两处山寨最好并在一起，这里稍微留下两人，假装山民作为耳目，将好一点的房舍，连同大寨全都拆去，并往小函谷中，索性销声匿迹，养精蓄锐，待机而动，要强得多。好在你那仇人已被杀死，又是一个退隐多年的人，相隔约会不远，未必把人约好。就令约有多人，照你所说，不过是个江湖武师，剑侠中人未必有什交往。即便约得有人，为主的一死，也必知难而退。算他留有两个徒弟，济得什事？斩草除根固是应该，如其为此多生枝节，有害无益。 等迁往小函谷中布置停当，随便派上几人前往除根，不比眼前虚张声势，树大招风，强得多么？， "二贼一则有些情虚，又因这两个老贼同一心意，业已商定，不便违抗，当时答应，立变预计，发出急令，限一月内把蒙山贼巢全部结束，留下几个耳目，余均赶往小函谷老巢会合。一面准备派出几个能手，在七月底边去往郝家斩草除根，不问留下什么子女门人，一体全杀。因金标一死，越觉奚能所说不是真活，派去的人又是三个好手，一点未把你二人看重，也不认得。你家此时虽然无人，终恐连累周家和别的村众。因这两个首恶的生日恰都在七月中旬，在此期前赶去一举除害，便恐误事，还要分出人力去往郝家守候，许多不便。本来就要命你二人提前起身，去与几位前辈高人会合，先把敌人近年特制的一件火器盗到手中，同时我们所约的人也都来到，正好一举成功。不料日前得信，智明师徒虚实已被仇敌探知大概，此时与斗，顾虑甚多，再说人也未齐，郝济在此也有不妥，为此匆匆赶回。 "过了明日端阳，你们便要起身，身边带有我两封书信，先往灵宝附近崤山脚下，寻一姓胡老人，将信交他一看，自会指点地方。你二人照他所说寻去，再照我所说行事。 第二封信备而不用，如我料得不差，那人自会看重你们，不交书信只有更好，无论出什题目，多么艰险，也要答应。不可胆怯顾虑。此事非但与此行有关，郝济更有好处。还有你二人虽已得我传授，并将大鹏十八式擒拿手学会，到底从师日浅，全靠速成，遇见真厉害的强敌，胜败难料。龚勤所练真力更是勉强，不能与所学手法相合，许多吃亏。 你二人本质都好，如蒙这位老前辈格外看重，给上一粒金刚大力丹，分吃下去，在他那里养上三日，人便复原，虽不敢说无人能敌，敌人要想伤你便极难了。好在为期尚早，你们脚程又快，动身又早了十多天，我料必能如意。只是此老性情古怪，稍不投机，休想理你，千万疏忽不得。"二人闻言，连声应诺。单鸢随即指示机宜，只未说出最后所寻那人是谁；跟着又和智明商计，各自分头行事不提。 郝济、龚勤领了师命，初六天色微明便即起身往灵宝县赶去，路上商计，小函谷贼巢便在函谷关旁深山之中，离开所去崤山脚下的土窑村只有数十里之遥，师父又有二人从未与贼对面、仇敌不会认出面目的话。此行虽有好些不曾明言，听那口气，还要深入山中窥探，共只两月光阴，准备越快越好。二人俱都心急，恨不能早日赶到，仗着所行途向均经单鸢指明，连沿途所经州县村镇歇脚之处全都开列纸上。郝济父亲一死，又将乃父积蓄取了不少，换成碎散金银，与龚勤分带身上，吃用不愁，行路方便，不消数日便赶到灵宝城外峪山脚下。先寻土窑村胡老，交上书信。 胡老是个驼老人，甚是机警，看完书信，见二人暗用三指信号，立时改容笑答： "原来是我两个侄儿，多年不见，都长成人了。这里人家穷苦，多以烧窑为业。你们城里住惯的人，就有事做，也耐不了那劳苦。难得远道而来，我当长辈的虽穷，孤身一人，供你们几个月的伙食还来得及。别的暂且不提，且在我这里住上些日，先看一看有什生理可做，再打主意吧。不过我们山里人不喜懒汉，日常多少要寻点事做，免得人家笑你，我当长辈的面上也不好看。今日不谈，等我寻点油就回来，准备天黑多谈些时吧。" 二人见胡老本在所居洞外与人同采山粮，说话甚是唠叨，也不容人回口，知其故意做作，各在一旁随口回答。仗着二人日夜练功，又都习于勤劳，手脚粗大，谁也不曾留意，反说："胡老好福气，有此两个体面的侄儿。"胡老又向众人引见，方同走往洞内，借着取油往外面走了一转，刚一进门，便朝二人低声说道："你师徒真个胆大！小函谷那伙恶贼的踪迹我先发现，你师父他们才得知道。这里附近住有一个洗手多年的大盗姚三虎，虽然拥有大片山地，平日并不十分横行，人却厉害，因未再犯旧恶，我也没有睬他。新近山中一些首恶聚集小函谷，连蒙山那班贼党也都引来，不知怎的，姚三虎竟被勾结了去，并在前侧两面山顶添上两处守望。表面是姚家派出来守山打猎的土人，实则是他耳目，本领也都不弱，一面故意假装有贼到他庄中扰闹，每夜都有他们的人放哨，没有根抵的生人到此，举步皆难，人山更是无望，便是无心路过，他们也要尾随在后，看出来人实是无心抄近才得无事，前日便有两个游山打猎的人一去不归。你们两人年轻胆大，千万听我的活，不可随便走动。" 二人便谈来意。胡老正在摇头，连说："此事太难，并非是我怕事。我在此隐居多年，谁都知道，来了两个侄儿，贼党不会疑心，但像你师徒看得那么容易，你们更想三日之内便要假装打猎入山窥探，简直乱说！你想寻的那人，我虽知道一点影迹，就能引你二人前去，也恐人家不会见你们吧。"二人早知胡老是位本领高强的老前辈，闻言方觉与师父来时所说好些不符，如何无一件事不看得那么艰难。如说有心做作，所居窑洞在一土崖腰上，门外只有一尺多宽一条上下坡道，旁边还有两株大树，浓荫密茂，将窑口左近一齐遮住，不到近前决看不出，隔洞远望，谁都不曾理会，入门以前，两面都无人迹，即使有人来探，就这几句话的时间也决不会赶到，岂不多此一举？并且山民生活清苦，当此日长夜短之时，根本用不着点什灯火，话还未谈，先忙着讨这小半钵灯油回来作什？心方奇怪，忽听洞外嗤的一声冷笑。 二人料知胡老方才所说业已应验，果有强敌来此窥探，连胡老故意做作均被识破，大惊欲起。。胡老业已面上变色，转身把手一摇，当先赶将出去，这才看出此老身法快极。要知后事如何，请看下集分解。 一○ 山腹中的笑声 前文郝金标夫妻为贼党所杀，郝济心痛父仇，和龚勤随了单鸢同到善法寺，住到端阳将近，单鸢忽由外面赶回，说智明师徒虚实已被仇敌探知大概，众人均要分散。并说唐鉴、陆升云二贼，听了恶道石凌霄与尉迟天生的话，因金标已死，料定所约的人定必知难而退，蒙山贼巢外人俱都得知。为防苏门诸隐侠单鸢、岳半斧寻来，两头不及兼顾，便将蒙山贼巢放弃，专一经营小函谷老寨，一面掳了各地土人入山开垦，一面勾结各地同党增加威势，免得力量分散。诸侠业已想好计策，准备不等七月二十三，提前下手，并令郝济、龚勤赶往灵宝离开小函谷贼巢三十余里的峪山脚下土窑村，寻一姓胡老人，交上书信，由其指点，再寻一位老前辈。未了这封书信先不必交，如蒙对方看重，只给一粒金刚大力丹，二人分服下去，修养三日便可增加不少功力等语。 二人都是心急，隔了一日便即起身，赶到土窑村寻见胡老，方觉对方所说的话内有许多做作，山家勤俭，老早便睡，先向人借这大半碗灯油，并无用处，话也唠叨，窑外只得尺多宽一条坡道，方才所见山民相隔颇远，来去两路俱都无人，如其有为而言，又不应提起左近隐伏的大盗姚三虎被山中贼党勾结，山头派有两处守望，夜间便出放哨，生人入山便有危险之事，方自不解，忽听门外嗤的一笑。二人以为踪迹被人看破，愉听了去，大惊欲起，胡老已摇手止住，当先赶出，身法快极。同时瞥见胡老虽然面色微变，口角上却带着一些笑容。心中一动，随听胡老在土门外面低语道："我早猜是你，果然不差。你虽机警，长于应变，到底还是谨慎些好。"跟着又听那人低语回答，语声由近而远，似在旁边土崖之上，霎时停住，一句也未听出。 二人忍不住探头门外，往上一看，才知土崖上面有不大一条裂缝，外面被树荫遮住，左右前面都看不出，须立洞口遥望才能见到，仿佛有半条人影一闪，胡老也未拦阻。那崖洞共是一排三间，除当门一间有门有窗外，下余两间比较宽大，深藏崖腹之中。二次进门，胡老便将二人引到最里面一问，先指点了食宿之处，然后取来许多竹条松枝，命二人先扎好几根火把，提前吃饭，睡上一觉，到时自来喊醒，别的不必多问。二人见他满面都是喜容，问他却不肯说，只得谢了指教。大家动手，吃了一饱，同往外面稍微乘凉，胡老便令二人归卧，也未见其走进，料定半夜还要起身有事，胡老必有成算，否则不会如此。另外虽带来一封信，上面只有"面交"二字，也未写出收信人的姓名，始终不知第二位老前辈是谁。胡老方才一出，业已看出他的身法轻巧，功力甚深，不在自己以下，断定也是一位隐姓埋名的前辈高人，且喜自从相见便执前辈之礼，不曾疏忽，对方也以尊长自居，口气也极关切，略微低声商谈，便各睡去。 夏日夜短，天气又热，寻常本难多睡，二人仗有胡老事前嘱咐，回洞时天只刚黑，所居上窑冬暖夏凉，又经胡老打扫干净，并为二人铺上一张竹席，凉阴阴的，睡在里面反比门外乘凉舒服清静，加以一路劳乏，不曾睡好，等到决计先睡，把眼合上，当时便自入梦。睡得正自香甜，猛觉身边有人在推，惊醒一看，窑门已闭，炕头上点着一盏油灯，剔得甚亮，老人手里拿着方才所结火把和一包干粮、一柄铁钩、两把板斧，立在炕前。虽然还是日里那身装束，人已换了一副神气，二目睁合之间隐蕴威棱，身也笔挺，动作尤为轻健，与日里所见年老力衰、行动迟钝的驼背老人，直似换了一个，如其换上一身装束，改在别处相见，稍微疏忽，决认不出是他。 二人方要开口，胡老已摇手止住，随将手微指，令二人穿好衣服，随他同行。好在热天，无什衣服可穿，随身兵器又都寻常，郝济还有一口乃父遗留的双折两刃刀，龚勤以前更只有两种暗器密藏身上，新近才经郝济送了一条链子鞭，扣在腰间。二人力大，这两件兵器，好坏还在其次，均不称手。来前单鸢曾说："暗器还可，兵刃无须再带，索性装作两个少年村农反更稳妥。"后因老方丈智明劝说："此行多是荒山野地，所经大一点的村镇，又经指明不令投宿，万一遇到狼群猛兽之类，手有兵器较易应付，何况刀乃金标昔年特制。"连那皮鞘均可折转，藏在包袱里面，和软鞭一样看不出来。"单鸢方未阻止。二人路上谈起，均觉此去非但报仇除害，须与强敌拼斗，事前多半还要深入虎穴，就是目前功力较深，有了兵器到底方便，师父如何要我们空手前往？后来虽未阻止，看那神气也似不以为然，当时想不出道理，以为仇敌耳目大多，恐带兵器，被其看破之故，谈过也就拉倒。这时看出胡老外表安详，内里似乎紧张，先又不肯明言，语声极低，多半均打手势，仿佛戒备甚严神气。等到匆匆结束，穿上布鞋，要取兵刃，忽被止住。如说不带兵器，另外却又给了两把板斧、一柄铁钩。斧虽寻常樵夫所用，看去尚还锋利，铁钩乃是一根粗通条弯折而成，不过二尺来长，除钩掘东西而外，毫无用处，如何能当兵器使用？ 龚勤人颇稳练，经历较多，虽不明白什么用意，闷在心里，还未开口。郝济年纪既轻，人又口快心直，看出胡老戒心颇重，行踪如此隐秘，分明此去颇险，再说深山荒野之中不带兵器，凭自己本领，遇见敌人猛兽虽然一样应付，到底费力得多，匆促之间，所带那两件兵器均可紧藏身旁，胡老也许还不知道，忍不住低声悄语。刚说得一个"这" 字，胡老已微笑摇手低语道："你两个只跟我走，到了那里自往前进，不必多言。你们这两件兵器不必带走，如能从此不用才好呢。"说时，二人见胡老背上染了一些黄土，因其说完匆匆转身，已不愿人再问，只得跟了就走，便未多说。火把共是三枝，扎得甚是结实，拿到手里，才看出上面涂得有油，用鼻一闻，带有一股煤气和松子香味，才知日里那半碗灯油并非常用之物。走前室中油灯已被老人吹灭，火把并未点燃，由龚勤一人拿住，另一手拿着一根铁钩。郝济腰插双斧，跟在后面，暗忖：当日已是十二夜里，月虽未圆，但颇光明，休说练就目力，年纪又轻，便是常人走路，这样好天，也用不着什灯火照路，胡老把这三根火把看得比兵器还要重要，是何原故？人已走了出去。 这时夜色已深，日里虽然炎热，山风甚大，土人均早入睡，月光如昼，一面重山峻岭，高耸在左近一带，巨灵也似，明暗异态，气势雄伟。一面对着大片远山，宛如一片银灰色的深浅岚痕，浮涌在天际月光云影之间，当中却空出大片林野、田地坡陀之类，到处静荡荡的。胡老人已先出，先立洞口，往西北方看了两眼，一面止住二人，不令赶出，等两面看过，见无动静，再借外面树荫遮蔽，招呼二人同出，先指西北方，令由树缝中朝前窥探，跟手便将窑门带好。二人这才看出西北峰腰危崖上有一点火星闪了两闪，才知左近不远果有守望埋伏。胡老随命二人贴着洞壁绕到右侧裂缝之下，当先往上窜去。 二人借着树荫遮蔽，施展轻功，跟踪掩上。连经两个转侧，向上斜行约有五六丈高远，斜缝忽然展宽，形势更险，下面黑洞洞的，仿佛是条大深沟。 三人一同附身右侧峭壁之上，由暗影中攀援纵跃，轻悄悄往前急进，又上下曲折，顺着裂缝中的陆坡前进了六七丈方始停住，未了半段裂缝，有两处均可透顶，月光虽只照到对面半崖腰上，暗中走来仍可借以辨路，尽头又是一片六七尺宽的平崖。胡老停步以后，便命二人稍微等待，讨过双斧，自往那齐如刀削的上半危壁窜去，人在暗影之中，宛如一条大壁虎，略一闪动便即不见。 二人才知此老功力之深大是惊人，比初见时的猜测更高得多，决不在师父以下，同时看出立处土崖紧附危壁，乃昔年地震时未曾崩塌、孤悬向外的一片大土块，通体虽有六七尺方圆，厚只二三尺，稍微载重或是用力一踏，便非整片崩塌不可，下面又是一个深沟。郝济悄取身边灯筒往下一照，黑沉沉也不知有多深，又见靠壁一面相连之处业已现出裂痕，越看越险，正在低嘱龚勤贴壁而立，暗中戒备，以防这片突崖忽然崩塌，稍微疏忽连人也坠将下去，忽听崖壁内有了响声，心中惊奇，侧耳一听，隔着崖壁，声甚沉闷，听不出是什响动，但那势子又猛又急，相隔甚近，就在来路侧面土崖脚下，因胡老走前嘱咐，人不回来不许随意言动，只得守在旁边静以观变。隔了不多一会，先听一阵急响之后，突的一声，一大块泥土忽由崖旁响声来路的峭壁上崩裂而出，坠落下去，方才响声立止。 二人心疑壁内有什奇怪东西快要窜出，当地狭小，又无道路，虽练有一身极好的轻功，多么陡峭的崖壁，虽能攀援上下，到底可虑，正各拿了暗器，想用灯筒照看，忽听旁边壁内胡老低喝："你们不可妄动，转眼就可走进来了。"说罢，响声又起，这才听出那是胡老用手中双斧将崖壁由内攻穿，开出一洞，以便由此走进，忙即低声应诺，守在那里。郝济暗忖：土窑中铁锹现成，如何不用，却用双斧斫开洞壁？还有此老既能走到里面，必有上下出入之路，我们都会轻功，尽可随他走进，偏要费这大事？心正不解，接连又是几次土块崩落。胡老由里钻出，壁间业已开出一个三四尺方圆的土洞。 刚一见面，胡老便说："天已不早，你们越快越好，到了洞中，照我木片上所画途向往里寻去，走到中途土洞之内，再将我身边这张纸条取出观看，自知走法。斧已无须带去，那根铁钩不可失落，否则到时便要费事。到了尽头，天如未亮，无论外面多黑，休说火把，连你身边灯筒均不可露出一点光亮。详情无暇多谈，便我纸上所说也不详细，你们相机而行必能如愿。这条秘径，我还是新近半个多月才得发现，由此入山，省事不少，并还免去许多顾虑。照你师父来信，本应多加指点，只为我已深知虚实，你们只当无我相助，没有成见，冒失走去，全照你们本心而行，反更有益。一切均等功成归来再作计较。你们今夜睡后，我已来此两次。日前早料你们要来，可惜先未想到这么走法，以致稍微耽搁，否则你们天明前便可到达，更为稳妥。 "我送到洞中，走进不远便要回去。这里土人平日情厚，决不会坏我的事，而你二人日里来时，正赶上轮值的贼党家中有事，又知这下半日不会有人由小路经过，以前从未发生过事，上次杀害的猎人和一个路客，均因多疑冤枉，本相已露，骑虎难下，惟恐传说出去杀以灭口，并非真是他们敌人。这两个小贼洗手多年，觉着日子过得颇好，何苦又做强盗，和小函谷在一起？背后常时咒骂气愤，本就不愿轮值，再一有事，非但偷懒离开，并将日里和前半夜防守的事托给两个和我相识的土猎户。这两人恰是我的徒弟，所以贼党并不知道来了生人，土人也都经我招呼。 "你们由此深入贼巢，一去不归，我均无虑，不过我不便随你们同去，事情却要晓得。一次自然更好，如能回来，我那窑洞地势十分巧妙，有那两株大树遮住，外表看去十分明显，毫不使人注目，实则人立洞口，往右略偏，便被那树遮住，无论远近都看不出，裂缝出入之路更是隐秘，至今还无什人晓得，经过十年前一次地震，这类大小裂缝，山内外到处都有，更不会引人注目。你们只管放心来去，回时就被人看出，也不会是敌人一面，就此走吧。"说完，便将纸条木片递过，一同钻进壁洞之内，再将火把点燃。 二人一看，壁内洞径全是昔年地震时留下的残迹，大小宽窄不等，多半高低错落，崎岖难行，如非火把粗大，涂得有油，火光强烈，决难走快。二人共只一个灯筒，将来用处甚多，又系金标昔年特制之物，虽然远近均可照到，面积却小，胡老改用火把便由于此。三人一路纵跃上下，由那险阻丛生的乱土堆中觅路前进。连经过四五处曲折岔道，胡老喊住二人，快要分手。郝济因听胡老说开那人口早经下手，想起来时，胡老背心上所染的土痕，无意中提了一句，想代去掉。胡老闻言，面色立变，始而目射精光，两道寿眉同时往上斜飞，面上似有怒意，忽又哈哈笑道："好的，好的，居然连我老头子也开起玩笑来了。"说罢，脱下那件粗麻布短衫，朝上面泥痕看了一眼，又似有什醒悟，更不多说，转对二人道："你两弟兄果然真好，你们的事我已能够知道，便不回来通知也不相干，索性不再回来，免被贼党发现生人，虽然无关，无故受他盘问也是讨厌。真有什事必须相见，我也自会往寻，无论你们藏在哪里，均可寻到。不必多虑，就此去吧。" 二人见胡老说完，不容回答，匆匆持斧走去。回忆前后所说，均未明言，未了口气并还改变。此来原是请他指点，另寻一位前辈高人，并求一粒金刚大力丹，但听所说口气，又似前面还有危险，寻人与对敌兼而有之，内中并似有事发生，再三嘱咐，临机应变，样样均要机警小心，偏又不肯先说，料知事关重大，为防万一疏忽，误了时机，遥望胡老，人已走到来路险径之上，彼此不能望见。郝济心急，就着火光，先将纸条打开，与龚勤同看，上面所说，除却出口附近要道如何走法和时候早晚的去留隐现而外，均和前闻多半相同，只有几句略示机宜，也未说出什么道理，深悔昨日不该说二人都念过书，以致几句最要紧的均是隐语，仅能推出一点意思，为了内中还有防敌的话，越多戒心，兵刃偏又不曾带来，连那两柄板斧均被取走，手内共只一根铁钩，如遇贼党，还要空手迎敌。那洞深居山腹之内，只是昔年地震崩塌陷落的一些裂缝，纵横交错，歧径上下，蛛网也似，一路走来，连一两丈长一条平坦的所在均未见到，隔着这么深而且厚的土层崖壁，决不会有人听见。 郝济越想越怪，便和龚勤谈论起来，先将胡老所说议论了一阵，最后谈到："听师长说我们武功遇见强敌虽未必胜，稍差一点的对头已不是我们敌手，今年又学会了空手人白刃的手法，大鹏十八式擒拿手更早练成，没有兵器，到底仍可应敌，美中不足是个缺点，我们家中，父亲所留虽有几件，均不合用，几次请问师父，托他物色，代买两口好剑，或是画成好图样，另请良工打造，师父均说，这类好兵器最难物色，又非当时可能打造成功，老是到时再说，走时连那两件寻常兵器均不令带，如今时期越近，直非空手迎敌不可。这样多的强敌，没有称手兵器，岂不讨厌？日内难免深入虎穴，我们必须多留点心，看贼巢中有无称手兵器，先取它两件来用，省得一双空手，多高本领，也是费力。我们的手又重，就算贼党，也有首从之分，全下杀手未免太过。" 龚勤虽觉胡老必有深意，对于郝济所说，也是同样心意，一路说笑，不觉到了胡老所说中途稍停观看纸条之处。那地方乃是靠近地面、深藏山腹中心的一个洞穴，约有两三丈方圆，地势宽平，并还不似前段来路土腥气重，不时有风吹动。二人因纸条业已看过几次，胡老又有越快越好的话，不想停留，便照木片所画途向，打算一直觅路走去，到了尽头出口左近再作计较。忽见第一根火把快要点完，便将余烬去掉，重点一根，又往前走。快要穿洞而过，走上一条窄径，忽然发现一个土堆，可容一二人坐卧，先未留意，人已由侧走过，因觉来路所见大小土堆多得不可数计，十九残缺崎岖，尽管土性坚凝，和石块一样牢固，似此方正整齐从未见过，又在靠近前面宽阔之处，四面都是空地，高只尺许、形如一块大的方砖，没有一面不平得和镜面一样，仿佛当初本是一座寻常土堆，经过人工，将四面连顶一齐削平，并还加以打磨，同时发现土块角上放着一卷豹皮，相隔不远土壁下还有一些干柴和火烧焦过的树枝之类，鼻间隐闻焦香。 龚勤也自看到，忙同回身，仔细用火光照看，并将皮卷打开，乃是三四张豹皮，连在一起，裁去边角，用针线缝成一张皮褥，与土块大小方圆相同，每面宽出三四寸，铺在上面，刚巧合适，似此从无人迹的崖腹深处裂缝洞穴之中，怎会有人在此居住，并还生火？细看土块，果是刀剑削成的土榻，再用铁钩一试，那一带地方，土比石头还要坚固，不是二人练就神力，休想动它分毫，洞中人竟能将其整片削平，五面方方，没有一点残缺痕迹，非但所用刀剑不是寻常兵器，手上功力也可想而知，越发惊奇起来，认定洞中藏有异人，并还心思细密，极爱干净。不过这洞中有此本领高强的异人，胡老既然深知地理，并曾往来多次，方才指定走到这里稍微休息，看完纸条就往前进，仿佛各不相干，未免不合情理。对方如是自己一面，胡老事前固应通知，过时如其遇人，应与请教。否则更应早作准备，以防遇敌或是发生别的误会，偏是一字不提，令人难测，为防疏忽，生出枝节，郝济从小又受乃父之教，深悉江湖上的过节，首先朝龚勤打了一个手势，将豹皮卷好，仍放原处，再将手一拱，连打了两次招呼，均无回音，再用火把仔细照看，除这一床皮褥和壁角一些干柴残余灰烬而外，只寻到一个装水葫芦，别无所有。 互一低声商计，觉着洞中人不分敌我，胡老不会不知，也无不说之理，细想前后所说口气，均不似有人在此居住光景。他既常时往来洞中，也许兽皮便他本人所留，所以才有在此稍歇的话。虽然只有这等想法才合情理，到底不敢十分拿稳，洞中黑暗异常，没有灯火，决难通过，只得暗中戒备，不再高声谈论，手中火把也不再举起，互相戒备着再往前进。 这条洞径共只三四里来长，但是时高时低，上下绕越穿行，路要多出两三倍不止。 二人初次经历，照着纸条所开途向标记而行，也不知道路程远近，前半歧径又多，虽有图说指明，仍难免于走错。中间一段险阻更多，常时误入岔道，遇阻折回，多费了许多心力，好容易寻到相隔出口不远的一条夹弄，侧身跋足通行过去，再往前走，便是大小两条并行的通路，虽是一曲一直，中间也有好些天然洞穴，像来路那样的岔道歧径已不再见。照纸条上所开，无论走哪一条，均可寻到出口左近的一个大洞穴内，路也比较平坦，土块石笋虽多，毫无阻碍，洞壁也都石土互见，可以随便行走，不必纵跃钻行，这才松了一口气。重取纸条对看，沿途标记一一见到，并未走错，相隔出口也只里许光景，除前面洞口左近有一两处奇险外，余均平地，知将到达。沿途留意，并未见到有人往来和遗留的痕迹，越以为前料不差，皮褥果是胡老所留，并非别有异人隐藏洞内。照胡老所示机宜，只一走近出口便可发现此行用意，但要格外谨细，疏忽不得，更防踪迹被敌人看破等语，几次寻思与猜测，均似此行还是寻访那位异人占多数，一面却要留神贼党，以防看破，今已快到，铁钩不知何用，看得那么重法？ 郝济断定洞中无人，忍不住又谈论起来。二人正说："前途还是可虑，难免遇到敌人，一个踪迹被其窥破，事便讨厌。"忽听嗤笑之声似由身后传来，与日里初到时土窑中所闻大略相似。二人心动，立定再听，笑声已止。冷不防掩往回路一看，发笑之处共有两个大小洞穴，大的一个乱石甚多，不易搜寻，经此一来，断定有人暗中窥伺，又连打了两次招呼，均无回音，举火四照，并还分途搜索，赶回好几丈，把这一带寻遍，连脚印也未找到一个。正在低声谈说，第二根火把已用去了多半，胡老吩咐必须留下一根以作归途之用，不可一次点完。又恐耽搁时久，万一误事，还是出洞要紧，同时觉着对方虽然暂时不肯出见，不似怀有恶意，否则初到时，此人曾在土窑外发笑，胡老闻声追出，自己跟在后面，还曾见他背影，后和胡老分手以前，两次探询发笑人是谁，是否也在洞内，俱都摇首未答，照眼前所闻所见，必住在此无疑，许连自己来意俱都知道，无须再有顾忌。心方略定，待要起身，遥闻前面转角又是吃吃两声，笑声似在近顶一面传来，由近而远，往前驰去，其势甚快，尾音人耳，相隔已远。 二人忙同追去，哪有人影？举火一照，洞顶离地甚高，火光不能照见，上面土石相间，累阿下垂，不似下面平坦，另外还有裂缝，先见两洞，顶上也是如此，离地却低，仔细一想，忽然醒悟，料知那人轻功甚高，必是发笑之后，人已上到洞顶，然后施展轻功，贴着顶壁往前驰去。先未留意上面，所以不曾看出，师父原命上来重在寻那一位老前辈，此人必与有关，也许因见自己停步搜索，心生疑虑，故意二次发笑在前引路，以防延误时机都不一定，念头一转，均觉有理。 郝济心中有事，更觉那人笑声奇怪，急于寻踪，连催快走。龚勤恐他冒失，加以年长几岁，从小随师历练，识得深浅利害，不似郝济，虽因乃父从小指教，仅知江湖上的规矩过节、外面人心险诈，还不深知贼党的凶狡狠毒往往出人意表，何况人未见到，隐藏暗处，用心难测，万一对方仗着地利，把来人当作网中之鱼，一面隐伏暗算，一面发笑诱敌，作弄示威，岂不是糟，胡老有许多话不肯明言，却令照他所说走去自会发现，师父曾对他来信重托，自己是两个年轻后辈，郝济更是本领虽高还未成年，初次经历，走此奇险黑暗的山腹之中，他却连路都不引，径自回去，也于情理不合，也许昨日那人是个对头，故意借我二人诱敌，他却暗中跟随在后，事尚可虑，如何可以大意，连形势也不细看，一味往前乱闯，忙即追上，刚把郝济拉住，低声嘱咐，说了几句，又走一段，相隔出口越近，已快到达最后一关险地，忽听前面又有响声隐隐传来。 郝济认定那是自己人，刚要出声呼喊，被龚勤一手拉住，低喝："师弟，你怎如此大意！"紧跟着便听一声冷笑，前面暗影中两点寒星一闪，两支暗器已接连打来。龚勤知被料中，果有仇敌隐伏暗算，郝济不知厉害，丝毫没有防备。急怒交加，则把郝济顺手一推，正待发话迎敌，口方喝得一声，伸手想将暗器接住。说时迟那时快！就这寒星乍现、时机瞬息之间，丁丁两声，那两支暗器似被暗影中的石角挡住，还未飞到二人身旁便自落地，同时对面便有三个贼党扬刀大喝，纵扑过来。 二人暗器本来握在手上，不知来敌多少，又是初次经历，走到这等黑暗危险的山腹深洞里面，骤遇敌人，难免心慌，不等近前，已各将手中暗器相继发出，刚看出后面又有二贼跟踪赶来，本领均似不弱，发出去的暗器丁丁乱响，多半打飞，不拿火把看不见，有了火把，变成敌暗我明，容易吃亏，来贼又极狡猾，每人手上本持有千里火筒之类，因见二人手有火把，竟都隐去。二人初经大敌，龚勤虽然比较有点阅历，像当时这等形势也是初次遇到，觉着贼党这多，不论胜败，自己踪迹均不免被仇敌看破，正在暗中叫不迭的苦，贼党忽有两个连声怒吼，翻倒在地。料知所发暗器打中面门要害，业已透脑而过，否则不会死得这快，不由精神一振。 未死三贼，似比死贼本领更强，来路地势又极宽大平坦，想因同党伤亡，看出二人暗器厉害，防御甚严，各舞着一身刀花，寒光闪闪，猛扑过来。二人手无兵器，虽练有极好功夫，不怕刀枪上身，五官要害到底可虑，共只一柄铁钩，非但无用，反而不如空手。龚勤因觉自己是师兄，郝济又正拿着火把，匆匆打一手势，口中低喝："三五鼠贼，不堪一击。二弟持火观战，留神鼠贼无耻暗算，待我空手杀敌。"边说边将铁钩随手抛下，一声大喝，纵将上去，准备施展空手入白刃的功夫，给迎面三贼一个厉害。谁知来贼共有十来个之多，先听响动，便是贼党在前面峰后到处搜索，所用均是千里火筒之类，火光只照一处，又有转角崖壁遮断，二人又未想到当地会伏有一群贼党，一时疏忽，不曾看出，恰巧另外五贼在暗影中发现火光，当先掩将过来，这一动手喊杀，立时惊动，连隔壁那几个也纷纷赶到，遥望同党受伤，怒发如狂，同声厉吼，赶杀过来。 这原是同时发生，先后不过两三句话的工夫，双方最初相隔又只三丈远近，如非当头五贼乍见二人年轻，又未拿着兵器，上来骄敌，后被暗器打中两个，再一惊退迟疑，这么一纵便可到达之处，早已杀在一起。这微一耽搁，后面贼党也自赶到，一共还有八个。龚勤见贼党越来越多，后面不知还有多少，越发情急，上来便施杀手，一纵老高，就着后面未动手的两贼用千里火筒向上照看之时，双手往外一分，再往胸前收转，头下脚上，盘空而下，准备给贼党一个下马威，上来便用师传大鹏十八式擒拿手先打倒两个，问明来历，真是贼党一面，便以全力施为，如能全数打倒自是绝妙，否则再相机行事。 哪知他这里正由群贼头上飞过，准备抢往前面连下杀手，带断贼党归路，忽听连声怒吼急叫，百忙中瞥见当头又有两三个贼党倒地不起。龚、郝二人虽然年轻胆大气盛，均经父师指教，不把来敌认明不肯先下杀手，虽知山内盘踞的均是贼党，无一善良，对方刚一照面，一言未发先下杀手，稍有人性决无如此凶残强暴，仍恐万一误伤，做得太过，所发暗器均是来贼的下三路和肩膝等处。后见当头二贼倒地，龚勤尚觉郝济手黑，如何来历还未问明先下杀手？这一来成了势不两立，胜还不说，一个寡不敌众便自讨厌，心还不以为然。及见贼党越来越多，非但个个凶恶，头上并还带有标记，所说的话也极明显，这才勾动杀机。初意贼党人多，打算先打倒两个，看其能否镇住再作计较，没想到就这人往下落、晃眼之间，又被暗器打倒了两三个，当时不曾看清，人又快要落地，无暇他顾，瞥见后面两贼业已举了刀棒，大声怒吼，斫杀上来，忙将手往外分，一面施展内家气功，右手朝持刀的一劈空掌打将下去，左手想将另一贼的铁钩抓住。谁知持刀贼本来作势纵起，刚刚离地两三尺，双方还未接触，首先闷的一声往斜刺里一歪，仰翻在地。 持棍的一个纵得较先，龚勤眼看稍微下沉便将铁棍捞住，那贼也是一声怒吼，随同一股急风过处，中途翻倒，落地便死。龚勤竟抓了个空，相差只得两三寸，铁棍竟随那贼一同倒落，不曾抓住，心虽惊奇，觉着二弟暗器怎打得这样好法？因还剩有三四个敌人，无暇细想，脚刚沾地便自翻转，正想抢了死贼铁棍反身迎敌，忽听郝济惊呼之声，奴方相隔已有三四丈，忙即侧顾，目光到处，吼叫声中，下余几个贼党不知怎的纷纷重伤倒地，只有最后两贼，本朝郝济身前纵去，还未落地，微闻呼呼两响，宛如急风吹过，二贼也各翻倒地上，先后十一个转眼全尽。龚勤暗忖：二弟暗器无论打得多好，看贼党来势均非弱者，决不能全都伤中要害，莫要受伤未死，乘隙暗算？耳听郝济连喊"大哥"，口虽答应，并未当时赶过，先朝死贼仔细查看过去，多一半是被暗器打中，伤在头部，东西不大，全都深陷入脑，无一能活，最奇是内有两个身上并无伤痕，不知怎会断气送命？方觉不像郝济所伤，心中奇怪，郝济已持火把由身旁急匆匆赶过，看意思是想往转角那面搜寻贼党，神态甚是匆忙。龚勤连喊："二弟且慢，等我看清贼党死活再说。"郝济仿佛有什急事，连话也顾不得多说，只答："大哥快来。"仍往转角那面赶去。 龚勤猛想起靠近出口这一带乃两条通路的会合之处，当中隔着一座似峰非峰、高约六七丈的石壁，左右两旁均可绕向前面，形似一座大洞广场，当中立着一座与顶相连的石峰，郝济方才呼喊时，正有两贼追扑过去，他却不曾在意，目光注定对面转角一带，面上神情也似惊喜交集，这时忽又改朝侧面转角驰去，仿佛迫不及待。贼党死得如此奇怪，必有原因。心中一动，也就不暇细看，仗着身边带有灯筒，匆匆晃燃，跟踪急追。 转角那面果是一座大洞，只怪石林立，疏密相问，不似后半平坦空旷，龚勤遥望前面暗影中火光闪动，往前急驰，火头已成平行，流星过渡也似，走得极快，惟恐那些乱石丛中藏有贼党，无意之中受到暗算，忙喊："二弟留意石后埋伏！"郝济仿佛情急万分，头都未回，料知有事，多半还有逃贼，见势不佳，当先溜走，郝济恐被逃到外面，将大群贼党引来，抢往前途断他归路，才会这样情急，只得施展轻功，加急追赶，方想，二弟到底年轻冒失，逃贼在前，洞中这多怪石，随地可以隐伏，我们初来，不知地理，手中还持有火把，随时随地均易被人暗算，这等追法，岂不可虑？心中寻思，前面已到出口不远横崖之下。 二人功力虽差不多，郝济起身在前，加以情急太甚，一味以全力狂奔，不似龚勤心细，还有顾忌，非但不曾追上，相隔倒远了一些，正怪二弟如何这样粗心大意，遥望前面火光所到之处，隐闻郝济似正与人问答，人也停在那里，跟着又听郝济说了几句便往回走来，但不似先走那么快法，迎上前去一看，郝济已不似方才那么兴奋，仿佛有什事情不曾如愿，略带失望神情，猛然触动平日所想的事，笑问："二弟，你是发现逃贼，不曾追上么？" 郝济和龚勤亲逾骨肉，情份最深，平日无语不谈，闻言先是呆了一呆，不曾回答。 龚勤知他人最诚厚，不肯欺骗，更不会说假话，疑有难言之隐，也就不再追问，刚刚用别的话岔开，商计贼尸如何处置，准备回到原处仔细查看，连那几个未受伤的也都不能再活，再作计较，忽见郝济不住留神查听，东张西望，又将自己拉住，不令走回，同往出口那面进发，自己所说的话也似不曾理会。心中奇怪，想要设词探询。 郝济已忍不住凑近身旁，一面并肩同行，先低声说道："大哥不要怪我不说实话，我想早晚自能知道。此时我因受人嘱咐，不便多说，业已向他答应，就是背后无人，也不应说了不算。前途还有一事须要往办，事成之后，我们所寻的人也寻到了。"跟着语声转高，又笑说道："大哥，你当那些鼠贼还能活么？这出口所在天生奇险，近数日来，连今朝己有两起贼党来此送死，只一下来，休想活了回去。头一起乃是巡山的贼由口外经过，相隔还有半里多路。本可无事，偏要多疑，来此搜索，以致自投死路。今日这十一个贼党本领较高，因头一起来贼全数失踪，无一回转，奉命在这一带搜索，也只疑心附近藏有毒蛇猛兽之类，并未想到别的，不料又与我们狭路相逢，全数送终。外面时有大蟒出现，洞口更像一个蟒洞，又深又黑，地势更是隐僻，只半里外有一危崖，还要走到崖角边上才能望见这里。否则全看不出，不是有人故意诱其入阱，决寻不到这里来，只管放心。有两件事均出胡老前辈意料，路过贼党他便不曾想到，我们暂时还不应走往口外，且到出口左近查看一遍再打主意。一个不巧，也许还要在此住上两天才出去呢。" 龚勤人甚机智，业已听出郝济已得对方指教，虽然不曾先说，但他这等说法，一听而知，全都显露出来，不知郝济为人忠厚，既不肯食言背信，又不愿意隐瞒良友，最后和人商量，对方又未回答，所以这等说法，意欲两全。龚勤方在笑他老实，忽又听到左近石后嗤的笑了一声。 一一 古洞飞尸 初惊异事 龚勤听出笑声与前两次所闻一般无二，越发醒悟，见郝济表面装不听见，神情颇窘，故意笑说："二弟对敌应变虽极机智，人却忠厚诚恳，我所深知。以下我全照你意思去做，不必再说了吧？"郝济本极为难，巴不得龚勤暂时不要探问，连答："这样再好没有。出口那处奇险，想等大哥同往查看，方才虽然相隔只一两丈，我还不曾到过呢。这里决无外人，洞口一带平石甚多，左近还有一个小洞，坐卧方便，住在这里好处甚多，无须顾忌，我们随意行动便了。" 龚勤见他和自己一样，初来的人，只在前面和那人谈了不多时，所说地方均未去过，却是那么熟悉，分明无意之中又走了口，暗中好笑，刚刚应诺，前闻笑声又起，相隔较远，仿佛有什可笑的事，忍耐不住，故意避开当地，去往无人之处笑上一阵，不料空洞传音照样传来，有意发话叫破，请其出见，但恐对方另有用意，万一引使不快，话到口边又复忍住。郝济因已得到那人指教，知道洞中还有耽搁，此时无须走出，不似来时心急，行动也慢了下来。 二人且谈且行。龚勤一路留心，笑声已止，照未一次所闻，也许人都离开，便将前念打消。一同走到入口之处一看，果是形势天然，奇险无比，如非知道地理的人，休想随意出入。同时发现贼党人洞，用套索结成的绳桥凌空横贯在那里，尚未去掉，看意思，不是中人诱敌之什，便是走到洞口见此奇险也必退回，如非用心仔细查探，便那连系两崖、钩挂索桥的所在也必难于发现，冒险深入更谈不到，就这样，来贼还要武功真高才能飞渡，否则也走不进。暗忖：来贼本领不能一样高低，洞中虽有十一个死贼，万一还有几个本领不济的贼党畏难退回，或是久等无音心生惊疑，逃回贼巢报信，岂不讨厌？ 正和郝济谈论，忽听卜通两声巨响，似有重物落水之声音，探头往下一看，洞口朝阳斜照中，天已大亮，接连两条人影都是头前脚下，由脚底半崖腰上手舞足扎，断线风筝也似，往下面深潭中坠将下去，跟着又听水底卜通了两声，虽未看清出现之处，未了一条人影头上带有贼党标记和那落时形态，分明又是四具贼尸无疑，所以连声都未出便自下落，细看壁上，怪石惜落，苔薛肥厚，贼尸落处，上半光景黑暗，不是洞口宽大，旁有阳光透进，连影子也看不出，就这样，阳光也只照见两三尺宽一条，贼尸正由有光之处下落，才得发现，料是未进洞的四贼也为异人所杀，不知怎会附身下面半崖腰上，这时方始下坠？二人仔细看了一阵，也未看出那四具贼尸是由何处坠落，只得罢了。 这座山腹崖洞形势奇突，二人来路一面，十之七八均是土层，中间断落坍塌之处甚多，形成无数裂缝，虽有大小一二十处洞穴，极少平整之处，二人便和虫蚁一样通行其中，崎岖险阻，难走已极。快到尽头里许来地，形势大变，先还石土相间，便那深藏地底、凝结多年的土层，也因年代久远结成石质，不细心观察已不大看得出来。到了遇敌之处，已差不多通体皆石，难得见到土堆土壁之类，由此往前，直达出口，非但全是石洞，并有许多奇峰怪石森列其中。出口这一片，地势越发高大，景更奇绝。 二人立处，乃是一座天然石峰，约有十多丈宽。靠里一面均是天然生就的峰峦，并有坡道可以上下，玲珑剔透，和人家园林中的假山一样，高只五六丈，峰头离开洞顶最高之处，上下相隔只有两三尺宽空隙，最宽之处也只六七尺，稍一伸手便可摸到洞顶。 向外一面却是其深莫测。直插到底的大片削壁，下面乃是一个宽约五丈、长与峰壁相等的绝壑，隐闻壑底水声鸣咽，看去黑沉沉的，也不知有多深，峰壁上面布满绿油油的苔薛，休说是人，便是条蛇，也难在上停留。中间虽有不少突石凹洞，但都极浅，势又向外倾斜，险滑已极，上下无路，人类决难在上立足，对面洞壁也是削立到底，但是怪石颇多，暗影中看去，还有几处突崖，因那整片洞壁均向前倾，似往峰壁这面压到，形势更险，光景黑暗，火把灯筒至多照见靠近洞口一带，再往下照便看不清楚。山洞出口，宛如一张巨吻嵌在壁上，井还往上斜起，深约丈许，宽达两三丈，高却只有数尺，稍微高一点的身量，便须低头俯身而过。每日只有朝阳初起时片刻之间，阳光由口外斜射入洞，方始得到一点光亮。为了外层洞壁太厚，内里地势又是那么宽大高深，越发显得光景黑暗，景物阴森。 二人初来，不知洞外地势高低，是何光景？照眼前所见，不知地理的人，即使无意之中走将进来，也必当是一座水洞，前面大片峰壁便是尽头，决想不到峰后还有一片奇景和这么多而且深的洞穴与山腹险径，再说中隔好几丈宽的绝壑，就能发现峰顶空隙，也是无法飞渡。这等隐秘的所在，不知怎会被前两起贼党看出，掩将进来？再见贼党用来飞渡绝壑的索桥，乃是三根极长的套索并到一起，一头系在出口里面怪石之上，一头系在立处侧面离开峰顶约有丈许的一个尖石角上，绷得甚紧，尚还留在那里不曾取下，也不知开头系这索桥的人是怎么过来的。 看意思，群贼似由出口走进，先为洞壁所阻，为了事前发现可疑形迹，不肯就退，口处用灯筒火光查看，最后发现峰顶上有空隙，才由一个本领高的贼党用套索将峰壁上石角套住，援索而过，再加两根，两头拉紧，群贼才得相继由索桥上渡过，到了石角之上，再用套索攀援，越峰而过，后那四具贼尸必是把守退路索桥的人，遇见强敌，一齐除去，死尸抛下时，被壁上石块挂住，隔了些时，失去平衡，内一贼尸的首先滑坠，余者也相继坠人绝壑之中，多半为数尚多，还不止这四个死贼，否则四具贼尸做一连串相继下坠，对面壁上如其有人，怎么也能看出一点影迹，怎会声影全无？再如有人上下，或是壁上藏有洞穴，苔痕不会这样完整，多好功夫，也必留下一点痕迹，何况崖势那样前倾，下面又是无底深壑，峰这面有的是干净整齐的洞穴，住在里面一样不怕被人看破，何必住在这么险滑阴晦的洞穴里面，自找麻烦作什？ 想到这里，龚勤尚觉四具贼尸坠落得可疑，这类异人都具特性，又只一二人在此，恐被仇敌看破，峰这面石洞虽多，到底可虑，还不十分稳妥，如在对面壁上潜伏，非但出人意料，就是贼党疑心，这等奇险所在也无法下去，是否那位老前辈隐藏对面壁上还拿不定。郝济却因方才那人有事完出洞相见，在此两三日内须照胡老所说仔细探索，能由二人自己发现更好的话，断定对面壁上没有藏人的洞穴，见龚勤照看了一阵，想将残余的一小团火把抛将过去，借着火光飞堕再看一眼，忙即拦住，说："我知道对面壁上不会有人，此是先死的贼党被石子挂住，刚刚坠落，我们恰巧遇上，并不相干。洞中如此黑暗，我们共只剩了一根火把，如今不能去往洞外寻取松枝山藤，虽有两个灯筒，也不能点多少时候，以后用火之处也许甚多，省一点是一点，这火把虽只剩下尺多长一段，但扎得粗，胡老前辈又涂得有油，如其将它拆散改小，也可多点些时，何苦糟淖？反正成功有望，这位老前辈迟早可以相见，不必在此多用心思。出口形势业已看过，胡老前辈所说斜对洞口那一个洞穴虽未寻到，由峰顶朝出口那面越壑而过，上下相差比较艰难得多，难得贼党代我们备好这样索桥，一滑就可过去，比由所说峰壁上小洞飞渡更加容易，留此无用，还是回到峰下去寻另一处地穴为是，如早寻到。"便可另作打算，岂不是好？" 龚勤本因胡老纸条曾说："快到出口必被绝壑阻住，暂时无须设法过去，靠近峰脚有一小洞，可以透穿出去，但极低窄，前半曲折高低，人须蛇行而入，洞口较宽，因在危壁之上，外面没有立脚之处，但与对面出口斜对，相差不过丈许高下，又是两壁相隔最近之地，对面虽然偏在出口旁边，但有一块突出的怪石，古松一般伸出向外，相隔峰壁最近，如换常人，自然无法由此起落，二人均有一身极好轻功，并还练会大鹏十八式擒拿手，能够提气轻身，就空翻侧，盘旋而下，再稍远一点也能过去。过时人立洞口里面，蓄好势子，向空纵起，纵得越高远越好，到了空中，仗着师传身法，作一弧形，'飞燕穿林'，朝对面怪石上回翔飞落，再往旁边一纵便达出口。此虽奇险，以二人的功力，并不甚难，到时必须先将此洞寻到，看准起落形势，人却不要过去，另朝峰左一个乱石堆积的小洞中仔细搜索，必有发现，再照各人心意去做，一切均可如愿，不过未了一洞又低又大，许多地方连身子都立不起来，地最隐秘，怪石又多，许多使人不耐，你们必须细心耐性，仔细发掘，才能寻到。"底下便是勉励的话，也未明言底细。这时听郝济一说，忽然动念，想了想，笑答："二弟之言有理。今日之事看去奇怪，实则内有深意。我本意寻到峰脚小洞，施展轻功，去往对面出口试上一试，并将贼党所留套索取下，以防又有贼党寻来看出破绽。现在一想，这位老前辈既将留守群贼除去，如无用意，怎会将这套索留下？仍以不动为是。有此索桥，往来容易，如非二弟得有高人指教，不令我们此时出口，现在便可过去了。既是这样，索性一切听其自然，先去寻那石洞，看看到底有无发现也好。" 郝济早已经人指点，知道此举为了何事，无奈答应在先，不便明言，暗中早就打好了主意，闻言笑诺，一同往峰左寻去。到后一看，当地乃是左面峰脚的尽头，地面上立着十几块怪石，高约丈许数尺不等，哪有什么石洞？因知胡老决无虚语，郝济更因方才那人隐语指点，福至心灵，明白了一多半，非将洞口寻到才罢，因那许多怪石多与洞壁相连，疑将洞口遮住，意欲搬开查看，连试几处，石根均与地面相连，多大力气也难搬动，再不，便是离壁颇远，决无隐蔽之理，正在失望发急，以为不在当地，欲往别处查看，因火把所剩有限，残余的小半枝业已拆开，分成三小根，急于将洞寻到，每人点了一根，在乱石丛中到处搜索，左壁十几块大小怪石全都试遍，均未见有洞穴。 郝济正说："火把太少，这枝小的已快点完。"一面转身，想贴着左壁往来路一面寻去，忽听龚勤惊喜之声，说是"在这里了＼忙即赶过一看，人还未到，便见龚勤业已起立，正在笑语指点。立处平地突起一座大石笋，一面连着峰脚，离开左壁约有五六尺的空隙，方才曾经看过，并无所见，这时忽有亮光映在地面之上，似由石笋脚下透出，并非龚勤火把的亮光，再照所指之处仔细一看，那块怪石约有丈许高大，形势奇特，上丰下锐，正对左壁这一面，有一处往里凹进，紧贴石脚地面上现出一条裂缝，约有一尺多宽、两尺来长，因有石角挡住，这一带地势又较崎岖，不知道的人，便走近前也看不出。先又注意洞壁一面，所以不曾发现，这时裂缝中竟有火光外映，方始看出，回忆胡老纸条所开，正是左面峰脚的尽头，断定不差，料知所寻的人多半在内，特意点了灯火接引入内，全都惊喜起来。互使眼色，略一示意，先恭恭敬敬一同发话致意。满拟对方既用灯光接引，必肯相见，连说两次，均无回应。 龚勤觉着没有灯光外映，就是走错地方，还可推说事出无知，这一有了灯光，分明有人隐居在内，如何冒失走进：还待请求赐见时，郝济猛觉身后被人推了一下，转顾无人，回忆前情，忽然醒悟，且喜事前商定，样样都要谨细，不可随便开口，以防生出枝节，发现灯光之后，虽都往好处想，语声却都不高；忙将龚勤止住，低声说道："此时不宜多言，大哥容我先下如何？"龚勤见他突然改口，连使眼色示意，料有原因，便答： "这位老前辈也许不愿多说，就此同下，当面请教也是一样。"说完，郝济当先，龚勤在后，一同试探着钻将下去。 因那地缝甚窄，往外弯斜，井非直通到底，由上望下，只见亮光反映，看不出下面景物，郝济仗着本领高强，身软如绵，上来便弯着身子钻到石凹里面，把全身缩成一团，然后双脚朝上，把头朝下，顺着石缝往下钻去，钻进四五尺，刚把身子顺直，石缝忽然加大，往下折转，人也到了石缝尽头。探头往下一看，与初下时所料全不相同。当地乃是一座两丈方圆的小洞，除两座六七尺高的小石笋和四五尺方圆的盘石而外，空无所有，正对上面缝口的石笋顶上放着一盏灯，灯芯却有四个，全都点燃，灯碗甚大，又是六七根灯草结成的灯芯，看去刚点不久，灯光甚亮。 龚勤也由上面跟踪纵落，一见有灯无人，先颇奇怪，后才发现，左壁那面还有一个洞穴，高只三尺，深达两丈，与胡老所说相符。先不敢妄动灯光，点了火把，钻进一看，内里果是一个石洞，怪石甚多，高只数尺，许多地方均须俯身而行，看去十分凌乱，除却大小石块狼藉满地和洞顶上面崖石崩落后的残缺痕迹而外，比起外面小洞还要显得荒凉残破，连三数尺平整地面都没有。 二人心理各有不同。龚勤以为郝济业已有人指点，此来必有遇合，只是暂时不曾发现，也许对方还在故意相试。又因那盏灯光点得奇怪，断定洞中藏得有人，有心接引，惟恐失言，虽未开口，心情却极紧张，随时都在留意搜索。郝济一则痛心父仇，急于报仇除害，又因方才遇见那人，喜出望外，自知不久便有遇合，但是朋友情长，惟恐龚勤落空，恨不能使其先有所得才对心思，上来把事看易，故意让龚勤走在前面，及至满洞搜索了一阵，什么也未发现，更无别的出入门户，刚有一点失望。忽见龚勤还是那么起劲，除却生了根的大石，到处翻动，从未停歇，猛想起初到之时所见所闻，这里如无所获，那人也不会用灯接引，同时想到未下以前被人在背后推了一下，想必又是先遇那人知道此行关系重要，见我二人寻不见入口，一面点灯接引，又恐随口发话被旁人听去，彼此不便，暗中拦阻，外洞油灯又大又亮，定是为我而点，否则点那许多灯芯作什？这里地方既大，乱石又多，我们只凭双手翻动，再拿着一枝火把，许多不便，这三枝小火把又快点完，莫如承情到底，将灯取来，我和大哥一同下手，比较容易一些。 心方一动，忽听外面叭的一声，似有石块滚落，出外一看，并无所见，隔了这些时，灯油还是那么丰满，便把手一拱，低声谢了几句，将灯端进内洞，放在一块平石之上，喊住龚勤，取出干粮吃了一些。互一商计，认定洞中乱石虽是昔年洞顶崩落，原有生根的极少，但听胡老前辈口气，此举关系那么重要，师父又叫我们来此寻人，方才忽然发现地底灯光，跟着人便下来，人却不见一个，分明此洞还有大门户，便非那位老前辈平日出入之地，也必与之相通，四壁已仔细查看，均无异状，也许是在乱石下面。这大一片地方，十九查看过来，如非上来凑巧，不是暂时可以寻到，难得有此油灯，正好下手，于是看好洞中形势，一片接着一片翻动过去。 二人先想：地下石多，又恐随意抛掷响声太大，惊动对方，生出别的枝节，好在动作轻快，不怕劳苦，一个抛一个接，等将那片实地空将出来，见无异状，再往别处翻动过去。忙了一两个时辰，只查看了丈许方圆地面。二人年轻气盛，非但不曾心烦，反而更勇，虽觉那位老前辈对于自己既有好意，胡老师执至交，更不必说，何以这等诡秘，使人莫测，忙了一日夜，始终不知为了何事，心甚不解，但都认定内中必有深意，心情始终不懈。尤其郝济更是坚定，不将全洞查遍，看个水落石出，不肯罢休，满拟再有一两天工夫，也未必能将这多石块全部翻动，谁知事情凑巧，翻着翻着，忽然看出有异。 二人原是轮流倒换，翻动搜索，先是龚勤翻了一遍，底下改为郝济去翻，龚勤接放。 刚把一堆大小不等的乱石抛交龚勤转放先翻空地之上，郝济因嫌油灯相隔渐远，打算移往近处，身旁偏又乱石狼藉，不易放平，离地又低，许多不便，拿着油灯，想寻地方，见离身两丈来远，立着一幢平顶怪石，高约七八尺，像是半段石笋矗立乱石丛中，但是四外乱石较少，因其方圆约有三四尺。这类石笋断桩，靠近出口一带时有发现，先当生根巨石，谁也不曾留意，地广石多，又在靠近洞口一面，二人也未寻到那里，这时为了石顶平坦，可以放灯，便由乱石丛中持灯赶过，刚刚放好要走，灯光照处，忽然发现那半段石桩，有一半石面上附有许多干枯的苔薛，下面乱石堆上也有散落的枯苔，猛触灵机，暗付：这些乱石均由洞顶崩落，石色灰白，十九相同，这段石桩如何长有苔薛？石色又是如此温润，像是近水的崖石被人移来此地，是何原故？试用力一推，郝济本来力大，这一推，立时试出石桩并未生根，用力可以摇动，仿佛嵌在石地上面，忙告龚勤。 二人合力，先将四围散碎石块移开，刚空出石旁一圈地面；石下一个两尺方圆的洞穴便自出现，这半段石笋便插在里面，果是封闭洞穴之物，不禁惊喜交集，精神大振。 虽觉这等形势，决非那位前辈高人所居之处，如其有人住在下面，不会封闭年久，苔薛枯干不算，四围还有那么坚凝的沙土，下面必定藏有东西和机密之物。再一回忆来时，单鸢不令携带兵器和这类寻常兵器毫无用处、将来自有遇合之言，昨夜来时，胡老也是同样口气，越想越觉这两位师长所说有因。仗着二人都是力大，略一商计，便将灯放开，合力抱紧石桩，试探着摇了几摇，觉着下面一段颇长，再猛力往上一拔，居然应手而起，放在旁边，用灯仔细照着，下面果是一个井形小洞，深只数尺，石笋并未一插到底，同时看出那是人工所开，四面甚是整齐，但是空无所有。 郝济方说："我们莫要徒劳无功，内里东西业已被人取走了吧？"龚勤正低头朝下，用心查看，不曾回答。郝济瞥见灯光照处，洞底似有一圈黑影，还未开口，隐闻外洞有人微咳了一声，回忆前情，不顾多说，忙即追出，人已不见，石桩上却多了一个木制的烛台，上点半段残烛，旁边放着龚勤对敌时抛去的铁钩。下来以前还曾提到，因觉出口就在前面，想不起那钩的用处，相隔又远，不曾往取，想起洞底黑影，铁钩恰在此时送来，知道又是那人所为，本就醒悟了些，跟着又发现钩柄上绑着一个小包，还有一张纸条不曾打开，心先怦怦跳动，原来先遇那人，果是日夜思念的一个，纸包上面画着一小燕子，因被烛台暗影挡住，先未发现，匆匆打开一看，越发喜出望外，刚喊得一声"大哥"，便听龚勤低声急呼："二弟快来！洞穴下面多半藏有东西。" 郝济看完包中所附纸条，业知就里，忙即赶进，见龚勤刚刚下面纵起，料已发现藏珍所在，只还无法取出，见面笑说："大哥先不要忙，看完这张纸条再说。我真高兴，这位女侠姊姊不等与老伯父相见，便说你人甚好，无须隐瞒，东西你也有份，什么话都可对你说了。"龚勤见他拿了铁钩纸条走来，不等说完，先就明白了几分，说完笑答： "我早料定二弟先前所遇是那位女侠，师父叫我们寻访的老前辈，便是他的父亲师长，果然不差。这太好了！"跟着接过小包纸条一看，不禁大喜。 原来郝济初遇贼党以前，因觉暗影中的笑声耳熟，又和前遇少女一见钟情，时刻在念，正在寻思：暗中发笑的莫就是她？跟着便遇贼党扑来。龚勤匆匆应敌，只当群贼疑为郝济暗器所伤，还未看出。郝济因未纵起，瞥见来贼相继倒地，并非自己暗器所伤，龚勤人又纵起，觉着奇怪，心中一动，仗着一身本领，空手应敌可以无虑，非但没有上前应敌，反而往后略退，索性停手留神查看。就这龚勤纵起晃眼之间，群贼又倒了好几个，内有两点寒星径由上面斜飞过去，紧跟着便有二贼舞刀扑来。立时将计就计，往旁一闪，看看暗中相助的人是否出现，果然二贼还未落地便相继翻倒。因已打好主意，不顾来贼死活，反朝侧面仰望，月光到处，果见一条人影在侧面峰腰上一闪，正要追去，彼时虽觉那人身材眼熟，暗影中不曾看清，还拿不准是否所想的人，方想招呼，不知怎的，那条人影已和箭一般沿着峰腰到了前面。龚勤对面赶来，正在查看群贼死活，竟未发现。那人面目虽未看真，身材步法越看越像，再一回忆师父平日所说，断定十九是她，惊喜交集，心里一急，立时跟踪追去。刚刚绕过峰角，瞥见前面火光一亮，果是少女，穿着一身短装，肩插双剑，貌相身材比初见时还要英秀，满面笑容望着自己，把手一招，火光立隐。 郝济平日老成，虽然时刻想念，真见本人，反倒面嫩，本还不好意思追赶，见状越喜，恨不能当时赶上，飞驰追去。到了出口左近峰崖前面，少女忽在暗中发话，说： "我父女师徒三人，对你甚是看重，只为爹爹昔年性情古怪，非但没有深交的几位老前辈不愿与之亲近，便是昔年几位至友，除师父外，也都不以为然。前受仇人暗算，受尽惨酷，几乎送命，虽得逃生，人已疯狂，又受这多年的苦痛，便由于此。令师和胡老前辈引你前来，便想见他一面，并还为了一事。你如先将那事办完再往见他，更好得多。 近日左近时有仇敌踪迹，你们照胡老所说，事未办完以前不可出洞。还有胡老所说，于你二人颇有益处，因恐我爹爹固执成见，谨守昔年的话不肯通融，故未明言。来贼已被我父女全数除去，不必多虑。我因爹爹近来病起，人更沉默，有许多话不敢多问，不知他的心意是否与我相同。虽然对你甚好，终恐突然寻来，见我事前泄机，心中不快，所以暂时不能多谈，就要离开。你们只照胡老所说去做，必有好处。还有一件为难，我知你那龚大哥为人极好，和你交厚，理应有福同享，无奈爹爹恩怨分明，疾恶如仇，他那师父智明，曾与仇敌同谋，虽然被人利用，临时悔悟，爹爹心终不免芥蒂。此时所说不能告知，且等师父回来，由她老人家探明爹爹心意再作计较，勉强帮他，无益有害。照着昔年师祖誓约，此事非要来人自己办成不可，便我暗中相助，也难为力。你须格外细心查看，丝毫疏忽不得。如能不等师父回转，早就见我爹爹，那就好了。我也知你忠厚义气，不会说谎，但在误会未解以前，实是无法。见你龚大哥，切不可提我父女一字。" 郝济见她口气坚决，说完连声催问，刚一应诺，人便隐去，跟着龚勤迫来，虽守少女之诫，无奈人太忠厚，还是露了口风，早就想到洞中许有藏珍或是金刚大力丹便在里面，自己不便明言，欲使龚勤先得到手，免被这父女二人见怪。发现地穴时正在盘算，并盼早与少女相见，不料心上人竟会寻来，非但暗中杀贼，用灯光接引，送还铁钩也她所为，并还说起乃父病愈之后性情大变，平日沉默，实是后悔以前刚愎太甚，并无他意，对于智明无心之失，本未放在心上，刚刚师父回来，更说起两小弟兄和他父女同仇敌忾，业已寻来，龚勤人已还俗，拜在单鸢门下等情。少女见父神色甚喜，并还夸赞二人，乘间告以前事。乃父笑说："洞中藏珍虽因师祖遗命，来人不论多深交情，也须由其自取，不应在旁相助。好在单、岳二位老友心思细密，业已几面想到，只管指点他们来此取宝，始终不曾明言。照你所说，岳半斧所开纸条，这两少年俱都机警胆勇，性情强毅，断无空手之理，乐得使他们自取到手，以应前言，成功再见也是一样。"少女听出乃父意思，好生欢喜，因宝未取以前，不应与二人相见，知道铁钩有用，中途失落，又知郝济为难，方才和龚勤问答时许多支吾，想起好笑，而那藏珍所在封闭甚固，不易取出，急于与郝济相见，特意带了一些解药，偷偷写上一张纸条，连铁钩一齐送往洞内。先恐乃父见怪，还不敢把药放下，到后掩身探看，二人业已寻到藏珍所在，心想，事成八九，稍微指点取法，不过省点气力，不算违背昔年誓约，就这样，仍恐乃父知道见怪，故此不肯相见，将开宝穴的解药放下，略微低咳了一声，便自退去。 二人看完，才知胡老便是大师伯老侠岳半斧，怪不道长辈自居，毫无客套，本领那等高强，好生欢喜。郝济更因少女信后燕子上面写着："玉燕"两字，父师名字均未写出，又因信上所说，地穴底层乃是纯钢封闭，坚固非常，须用所赠解药围在封口之上，用火点燃，等其熔化，再用铁钩拔起，省力得多，但要半个时辰才能成功。难得龚勤同样被人看重，真个喜事重重，高兴已极，急于想知前在善法寺所遇男女二老侠的来历，两次想要开口，均因平日思念少女被龚勤看破，自己虽无他意，恐其多心，不好意思出口。龚勤早知郝济和对方一见倾心，无形中种下爱根，这时更看出他的心事，不等探询，便先笑道："二弟，你想知道老少三位英侠的来历么？"郝济含笑点头。 龚勤随道："方才这位女侠，因和二弟相交在前，样样蒙她关切照顾，就我弟兄有什么疏忽，也还不致见怪。前往庙后那两位老前辈却是动作如电，行踪飘忽。男的一位，以前脾气最是难测，他和智师又有误会，稍一冒失便要贻误全局。最重要是他和小函谷为首凶孽仇深恨重，势不两立。二老本领虽高，一则仇敌人多势盛，又是老奸巨猾，机警绝伦，如知此老尚在人间，疯病已好，不是潜踪远扬，再也寻不到他的下落，便是想尽方法阴谋暗算。在未和仇敌对面以前，他那踪迹必须隐秘。近数年来，只有二位师长看出他的来历，就这样，先也拿他不准，直到他；日病复发以前半月，方知所料不差。 事前二位师长还在担心，后来想起这老少三位英侠，如非看准智师昔年无心之失，早已悔过，并与恶贼绝交多年，必要先防一步，怎会来到庙后久居不去？甚而是想借着智师隐蔽，好使仇敌出于意外，以便隐迹，为将来复仇之计都不一定。仇敌任是多么狡猾，也必以为此老性情刚愎，前对智师曾经切齿咒骂。虽然智师发现阴谋，与之绝交，错已铸成。对方受此惨毒，如未疯狂而死，前仇定必难解，为防泄漏踪迹，隐避尚恐不及，如何住在我们附近？此举不是有人泄机，决想不到。后来庙中发现失瓜之事，你送去的礼物也都照收，越知所料不差，二位师长才放了心。为了事关重大，为首凶孽如不除去，将来不知祸害多少生灵！难得昔年首恶又与小函谷贼党合成一起，双方同仇敌忾，再妙没有。彼时虽不知他如何下手，又不便与之相见，只得代他紧守机密，所以一字不提，你连姓名来历都不知道。连我也是在你未来以前，因见智师日常忧疑，探询得知，并不详细，因奉二位师长密令，二弟人虽谨厚，不到时机仍以不提为是，我也不知此来寻的是他，所以不曾明言。 "你初到出口时和人谈话，后来相见，满面喜容，又是那等口气。我早疑心你平日心心念念想见的三位剑侠，已有一人相遇，在未发现藏珍洞穴和送还铁钩、看到纸条以前，仍恐万一疏忽，说错了话，就你问我，也不便说。照此时情势，非但彼此成了一家，便二位老前辈走来，也不至于见怪，连这整座洞府，都在他三位权力所及之下，外贼休想飞进一步。如我料得不差，敌我双方已快短兵相接，便说出来也不妨事，外人也决不会听去。此事说来话长，那惨痛奇险和中间的离合悲欢，简直可做一部小说，暂时决说不完，比你我与贼拼斗的经过紧张十倍。现在共只个把时辰光阴，也无法多谈。二弟虽是名武师之子，像这类隐迹二十年的老辈剑侠，便在以前，也是隐迹风尘，只管行侠仗义，除暴安良，所交往的都是穷苦人民，非但富贵人家从来不与交往，连江湖上的镖客武师、绿林中人，也都心存轻视，如对方为恶行凶，他固不肯宽容，否则他也不肯理睬，所以常人固不会知他来历，便是义父也未必深知底细，否则义父并非不知你在庙后那段遇合，多少总可听说一点，二弟不会全无所知了。" 郝济见他说了一大套，尚未落在本题，与平日说话不同，同时又似目注外洞，侧耳倾听，语声颇高，外表从容，神情似颇紧张。忽然醒悟，料是有心试探，还不敢一脱口便说出来，接口笑道："我从小便听爹爹说起，昔年江湖上那些异人和一些老辈剑侠，像师父和岳师伯以及昔年苏门诸位剑侠的来历便曾说过，另外还提到几位，都是二三十年以前的有名人物。新近病好的这位老前辈，仿佛与爹爹那年说过的一位剑侠相似。因爹爹说时再三嘱咐，说是此老曾受凶人暗算，身受惨痛，后来虽有逃出的消息，从此便无下落。爹爹本听一位至友密告，想起寒心，觉着这样剑术高强的好人尚被凶人惨害，他那仇敌反得善终，可见天道无知，并不可信。又是不平又是寒心，决计归隐，一半也由于此。我当时听过拉倒，后来年底回家，因听师父口气，这位老前辈的仇人乃是诈死，本人又由九死一生中逃将出来，便曾疑心这位便是前数年爹爹所说的那位姓聂的老剑侠。 刚一开口，师父便即变色止住，并还说了我一顿，大意小孩子家不知底细，不可随意猜测，以防万一走口，引出祸事。 "因我曾听师父口气，好似尉迟天生便是那诈死的凶贼，并还说那凶贼诈死才十多年，阴谋害人虽然远在十七八年前，但未诈死以前，江湖上还不时有人传说，而那尉迟天生至多是个本领高强、坐地分赃的大盗恶霸，自来潜伏祁连山中，就有往来，都在西北沙漠草地之间，中土的人从未见过，以前也无一人传说，怎会是他？一面叫我专照师父所说行事，连对你也不要多问，用功要紧。由此我便不再探询，此时回忆前情，实在可疑。尉迟老贼是否是那异派凶孽虽拿不定，他那平日举动和与小函谷贼党勾结的情形实在可疑，尤其那高本领的人，非但中土的人不知他的名姓，连靠近祁连山的府县村镇也无什人晓得，人都说他是个从小隐居祁连山的大山主，又像拥有大群牛马的部落酋长，既是向来不与中土相遇，为何小函谷为首诸贼能够将他寻到，并还一拍即合，当时勾结一起？恶道石凌霄的踪迹那么隐秘，怎又是他多年老友？ "照我二人此时功力，虽还不到火候，并不算差。今春来的八个恶贼，爹娘只凭一双空手尚能与之拼斗，我弟兄只有一人在场，就不全胜，也不至于受伤送命。大鹏十八式擒拿手，内家真力尤为厉害，本来讲究空手应敌，带上兵器不过方便一点，并非没有兵器便难免于伤亡。师父先说奇珍难得，一面却又加紧传授剑术。走时，我们觉着此去深入贼巢，兵刃暗器自不能少，师父始而不令携带兵器，后因智师劝说，虽未阻止，但有带也无用之言，一面却令拿他书信，先寻化名胡老的岳师伯，再经指点，寻一前辈高人求取丹药，并说此丹服后精力越强，真气也越凝练，再能得到一口好剑，所习剑术便可应用。果然在此发现藏珍，下面是否藏有兵器还是丹药，回忆前情均有深意。我真疑心这位老人家，便是那年爹爹所说的聂老前辈呢。" 一二 燃灯取宝 再戮凶顽 龚勤闻言，立现惊喜之容，笑答："二弟真个聪明，想不到义父业已知道，必因我们年轻，恐怕走口，不曾明言，你怎么听说的呢。"郝济见龚勤业已回复常态，虽不知他用意所在，但知料中，接口答道："详情我未听说，只知这位聂老剑侠外号三耳子，人最刚直义侠，只是疾恶太甚，所杀恶贼凶人甚多，本领又高，无人能敌，终于受了仇敌阴谋暗算，身遭惨祸。爹爹谈时已极愤慨。因我年轻气盛，听到聂老前辈这样好人，会有那身受之惨，心中激怒，再三打听他那仇敌姓名，并说此贼如其未死，我长大学成之后，定要为世除害，代他报仇。爹爹见我火气太大，不肯再往下说，并还再三警告，因此我只知道姓聂和他平日为人的义侠。人都说他脾气古怪，我却认为善恶邪正宛如水火对立，决不并存，理应和田里拔恶草一般，见了就要除去，不会存留，才免蔓延开来，损害我的庄稼。杀的只要真是恶贼，并不为过。 "他老人家为人铁面无私，不讲情面，而一般人又都有那妇人之仁，和我爹爹一样留下后害，惹出杀身之祸，悔已无及，这才说他刚愎不近人情，但他老人家本领大高，未免自恃，只管终年救济穷苦，平日交往也是这一类人，他只存有救济同情的心意，并未和这数不尽的人们连成一起，同道和平辈之交虽有不少，又因各人心意不同，他样样都似天马行空，自去自来，不能向这班人说明他的心意，多结交些帮手。反因性刚不能容物，落落寡合，表面上受人尊敬，尤其受他救济的苦人对他感激，可是他不会用人，人不知怎么才能为他所用，无形中成了孤立，以致受到那样惨祸，否则照爹爹所说，他在受害以前，先后曾经得到几人劝告和帮助，他都不听不用，始终自以为是，才几乎送了性命。这些虽是他的缺点，如论他的心性为人，那真再好没有。" 还待往下说时，龚勤原因深知这位前辈剑侠的来历心性，又和郝济同学一年，知其心性刚直，对于这男女三位异人向往甚切，又和少女玉燕一见钟情，听平日口气，此时拿话一引，所答必都是好听的话，一面料到三耳子一向心高好胜，脾气古怪，一语投机便成莫逆。这男女三侠，对于郝济这样关心看重，分明二位师长背后密谈已将应验。为友心热，意欲更深一层，使郝济多得对方欢心，故意这等说法，但因平日常听乃师智明告诫，成见太深，为恐弄巧成拙，前半所说还在暗中留意查听，一面设词试探，先不明说姓名，一面留神暗中有无人在窥听，相机而发。郝济人本聪明，乃父金标见多识广，竟知道这位老侠的来历，只为谨细机密，不令泄露，父子二人并曾因此事愤激，生出同情，欲为报复，无一句不与所想相合，正代郝济高兴，觉着这些话如被听去，双方情份只有更深，没想到郝济年纪虽轻，颇明事理，平日心直口快，越说越起劲，竟将对方的短处也说了出来，照平日所闻，此老性情那么刚愎古怪、自以为是，决不喜人说他短处，何况又是他那痛心的事，惟恐生出反感，正要拦阻，拿话解说，刚使眼色，口说得一句： "不是这等说法。" 郝济猛然醒悟，觉着自己有了语病，略一迟疑，便听外洞有一老人口音笑道："郝济所说一点不差，这好的少年人，我真难得见到。龚勤不必顾虑，你那意思我全明白，但我以前便不是那样量小的人，今当大难之后，更不必说。我很喜爱你们，一切放心。 大力丹业已准备停当，此时并非暗中窥探你们言动，实因想见郝济不是一日，我又天生心急，想在藏珍未取出以前暗中看他一看，并无别意。此时虽还不便对面，相见已无多时，你们只管随意说笑，外面放有饮食，等我父女走后，来此吃饱，宝穴封口钢汁也被药力熔化了。" 二人闻言大喜，话未听完，对方不曾现身，不敢冒失过去。龚勤更知对方来历称谓，听完，知道此时还因昔年誓约不肯面见，忙朝郝济一拉，一同恭身礼拜道："后辈不知老前辈驾临，多有失礼。谨遵老前辈之命，取出藏珍，前往拜见便了。"底下不听回音，料已走去。郝济心急，想要赶去，被龚勤暗中止住。又停了一停，见穴中点燃的火药业已成了一圈银色火焰，知道封口钢汁快要熔解，三耳子既命吃饱下手，也许还要费一点事，便同走往外洞。果然石上放有一瓦壶山泉和一木盆干馍蔬菜，另外还有两大块刚烤好的鹿肉，尚是热的，好生感慰。 匆匆吃饱，回到原处一看，藏珍地穴底部是片钢汁熔成的厚铁板，那包解药不知何物所制，点燃之后火光甚亮，照见铁板当中还有两个形似古钱的小洞，微微向上隆起，四面围有两圈凹槽，解药便填在内。穴中石质甚坚，光滑异常，仿佛涂有一种油漆。看那意思，不将钢汁熔化，如用铁钩穿向中心古钱眼里，真要力大，也许可将嵌在穴底的那层钢板和那藏珍拔将上来，只是要难得多，底下形势也看不出，解药十分奇怪，这时竟和钢铁融合，燃成里外两圈寸许高的火光，其亮如电。火光照处，看出铁板上有机簧，关合十分精巧，当中钱眼也越烧越大，这才悟出铁钩用处，便守在上面，静等火灭收功。 为时无多，主人不久相见，全神贯注穴底，也就没有再谈。 隔了一会，穴底发出渐嘶之声，火花一闪，光灭声止，因那钢铁凝成的穴底业已烧得通红，仍可看出，见那藏珍之处形如一根尺许来宽、半尺多厚的铁条，插在一个好几尺的铁筒之内，本来通体凝结，上有铁盖封闭，当中古钱便是机关所在，合口之处经火熔化，里外两圈当中现出一圈空隙，刚烧熔的钢汁纷纷流下，下层穴底已可望见。二人见古钱下面铁条直立穴中，四面皆空，上下相隔颇深，虽还不知底细，料定藏珍是在铁条里面，试将铁钩插向那尺许方圆的泉眼里面，俯身穴口，摇了两摇，猛力往上一提，铁条立时应手而起，拔了上来。龚勤在旁用灯筒一照，穴中只剩插铁条的一个尺许长的深槽，余者空无所有，同时看出下半洞壁均用钢汁浇凝，合成一个桶形洞穴，厚约数寸，坚固已极，再一回身细看，不禁大喜。 原来那铁条虽是钢铁浇成，和古钱连在一起，旁边却横着一条长缝，并有钩搭，分明是个存放宝物的铁匣，不等热退，取出身边镖弩将钩挑开，稍微一拨，立分两片，目光到处，越发喜出望外。原来里面端端正正就原有形式嵌着三件兵器，当中一柄宝剑，与常剑大同小异，只是剑柄较长，还不怎样。另外两件虽是剑形，尖头上却附有两寸来长的弯钩，都装在剑匣之内，剑身也比当中一口略弯。照情理说，这样弯钩决插不进，心疑那是装点，再不，便是剑匣，也可当作兵器使用。忙即取出，就着灯光仔细观看，见这三口宝剑各有异处，剑匣上面刻有古篆和蛟龙蟠绕的花纹，单那外表已是古色古香，雕刻精工，一望而知为非常古物。再握剑柄试探着往外一拔，玱的一声，剑锋出匣尺许，眼前倏地一亮，宛如一道寒电，光鉴毫发，冷气逼人。再拔双剑一看，初意宝剑不会带钩，剑匣虽弯，宝剑仍是直的，否则怎能随意还匣？等到通体拔出，非但剑身略弯，剑钩也是形如一弯新月，竟与剑匣形式一般无二，通体湛碧，寒芒射目，锋利无比，而那前面弯钩更是能刚能柔，出入剑匣毫不费事，最奇是这单双三口宝剑虽比常剑稍长，并非沉重的兵器，拿在手里却是发沉压手，颇有斤两，看去不重，舞动起来，功力稍弱却是不行。 二人练就真力，觉颇称手得用，高兴自不必说。分带时节，龚勤见郝济以双剑相让，忽然想起一事，说："这类带钩的兵器我不大喜欢，我要那柄单剑吧。"郝济本就爱那双剑，也就不再推，便和龚勤对换，插向肩上。刚同往外走出，忽听上面有人奔驰之声由附近驰过。郝济急于与聂玉燕相见，以为藏珍到手便可晤谈，开口想喊。龚勤忽然听出有异，忙将郝济的嘴掩住，把灯头吹灭了三个，移向暗处，悄声说道："此事奇怪。 照我心意，此洞至多聂老前辈他们三位，不会再有别人。你听上面脚步之声又轻又急，去路颇乱，似有三四人时东时西分途急驰。如非空洞传音，我们耳力较强，又在下面，决听不出。这里临近贼巢，又有两起贼党来此失踪，事情可虑。莫要聂老前辈父女恰巧离开，被贼党由索桥上面掩将进来，生出变故不成？事情难料，上面的人如是我们一面，此时走上必可见到，何必大忙？还是谨慎些好。" 话未说完，郝济也听出来人有好几个，果在上面往来急驰，似在搜索神气，并有亮光连闪两闪，由出口石缝中透将下来，也自警觉，侧耳静听，奔驰之声业已不再听到。 方料人已走远，猛又听远远呼喝了两声，似由咋夜发现贼党的那一面隐隐传来，越料来了强敌，忙各纵上昨夜下来的石缝，轻悄悄弯着身子钻将上去。到了上洞，掩身石后一看，全洞静悄悄的，哪有影迹？一想方才没有听错之理，立处正在峰脚左近，如有敌人侵入，到了前面必要折转，是否贼党也还难定，略一低声商计，便由黑暗中往峰顶走上。 到了峰崖上面，就着出口微光仔细一看，前见索桥业已无踪，洞口左近苔痕凌乱，仿佛有人来过神气，料有变故发生，正要赶到下面，掩往昨夜对敌之处窥探，遥望前面乱石丛中有火光连闪，跟着便见火星移动，似有数人往洞口这面驰来。 二人初到不久，又听玉燕说过贼党寻不到此，只一侵入休想活命，并未说起当地是否还有别人。先因来人奔驰有异，还有一点疑心，及见对方举火驰来，觉着聂氏父女那高本领，另外还有一位前辈女侠，不容贼党来此猖狂，怎会任其自行来去，置之不间？ 念头一转，决意等其走近看清再说，如非看出来人地理不熟，在前面石笋丛中分路乱窜，几乎想要迎上前去。郝济先未想到，这时竟比龚勤还要小心，觉着峰下一带地势平坦宽大，容易施展，新得到一双好剑，如是贼党，正可拿他试手，便将龚勤一拉，同往旁边石后隐起，准备居高临下，相机行事。正在留神窥探，见前面共有四五点火光，所用都是千里火筒，飞驰往来，明灭不定，忽然全数隐去，仿佛有什警觉，藏向一旁，隔了一会，见无动静，重又发光驰来。越看越奇怪，经过半日光阴，昨夜那些贼尸不知是否还在那里，聂氏父女离开地穴不到半个时辰，如是外人来此，怎不出面？ 正在低声商计，拿不准这伙人是何来历，离峰不远忽然发亮，定睛一看，郝济首先怒从心起。原来峰后二十多丈长一条，为全洞最宽大的所在，所有奇峰怪石都在两旁近壁之处，当中宽达七八丈，一直通到相隔二三十丈的来路乱石丛中，方始往里收缩，这时离开峰脚五六丈立着一人，对面暗影中又奔来一个壮汉，双方各用灯筒照看，已快会合。那壮汉的打扮装束，正是去年初往新蔡寻师、中途遇见的双刀小白龙大盗白强，经此一来，断定这伙人全是贼党，不知怎会被他们隔着绝壑飞渡进来，聂氏父女不知何往，忙告龚勤，想要下去杀贼。龚勤方说："洞中黑暗，贼党人多，就此动手，许多不便。 我想聂老前辈决不坐视，还是再等片刻看明群贼来意，等其走近，上来便下杀手，先打伤他几个再作计较，比较稳妥。好在既有白强在内，决无好人。杀之无亏，怎么动手都行。" 郝济还未及答，忽听下面两贼厉声喝道："小狗男女！约好在此相会，一拼死活，怎不出见？莫非缩了个龟头藏在石堆后面，便可活命了么？"连喝骂了两次，均无回音。 二人党着左近头上似有飕的一响，只顾留神下面贼党动作，也未在意。前面还有四贼，也自赶近，与先二贼会合一起，都是手持兵器灯筒，神情狞恶。 白强骂完，便有一个老贼接口道："五弟，你真老实，休看去冬小狗男女那么骄狂，到底他们人少。如在前两年，也还不去说他，如今小函谷那两位朋友势力越大，离此甚近，隔着一条横岭便是他的山口要道。以前他们踪迹隐秘，只守住小函谷一带，有无心人山或由当地经过的人，只不露出敌意，他们也都假装山民，听其自去。由去年起，已是越来越紧。近将太清观主石老道长约去，他那地界越推越远，势力更强大。我听姚三虎说，连前山土窑村都包括在他禁地之内，如何能容外人涉足？我们多少和他们有点渊源，并还打好投奔的主意，就被他们的人看见，也有话说，自然不怕。小狗男女根本是他对头，岂有不知厉害之理，我料小狗男女也非说了不算，必是去冬订约时还没想到蒙山大寨会与小函谷合并，石道长也被请去，后来晓得，业已寻不到我们，准备借个题目另改地方，过不多时必有信来。人不在此，多大火气也无用处。我看连你在途中所闻洞中藏有奇珍之言，恐都是骗人的话呢。" 白强答说："洞中藏珍，许是前日所遇两人说的鬼话。许天星这厮虽然年幼无知，人极骄狂，断无说了不算之理。我只奇怪，这厮明知我们人多势盛，他偏说出无论多少人，只他两夫妻来此赴约，决不多请帮手。还未对敌，自己先就把门封住，许多不近情理，洞口又放有索桥，分明人已先来，也许洞中还有他的同党。这厮素来说到必做，莫要倚仗这里以前来过，知道地理，隐身暗处，想闹鬼吧？"话未说完，忽听侧面接口笑道："无耻狗贼！居然知道你小爷言不二价。你们准备如何打法，快说出来吧。"贼党当时一乱，同声喝骂，散将开来，各持灯筒，朝语声来处照去。 郝济听出许天星夫妇与群贼在此订约相见，心中一动，跟着便听发话，正想聂氏父女如何还不出手？似此光景黑暗，天星夫妇人少，岂不吃亏？又听渐的一声急响过处，眼前倏地大放光明。这一来，敌我双方均出意料，全都吃了一惊。定睛一看，由峰腰上起，两边各有一条形似火绳之物，分两旁伸出，连向左近崖石之上，和火药引于一般同时点燃，照得峰前一带甚是旺亮，火光与方才熔化钢铁的解药相似，旁边石上还有两根火绳悬在那里，光色也都相同。再看发话之处，乃是靠近峰旁的一座丈许高的怪石，先见火绳便有一根连在上面，看得毕真。发话人果是许天星，正指群贼喝骂，待要纵起，乃妻庄淑玉并未同来。下面群贼本在发威叫阵，因那火光来得奇突，面有惊奇之容。二人因是藏身石后，群贼尚未发现。 郝济见天星孤身赴约，群贼那么猖狂，越发激动义愤，二次想要上前，被龚勤拉住，低声说道："此事奇怪。我料你那朋友必与主人相识，否则小白龙本领颇高，同党也非庸手，内中还有一个道装的，腰挂葫芦，决不是什么好相与。也许聂氏老前辈用以诱敌，二弟慢一步。许天星既敢孤身赴约，必有成算，我们看清再说，以免冒失下手，生出枝节。"郝济也觉有理，决计静以观变，天星真个寡不敌众，再行下手。刚将暗器取出，准备待机而发。 大星业已一个燕子飞云纵，随同手中宝剑，宛如一条人影带着一道寒光，落向群贼面前，单手背剑，戟指问道："小爷在此等候多时。本来约定午前相会，到时不见人来，心想昨夜不曾睡好，打算先睡一会，午后无人，我再去寻你们，不料你们将我吵醒。似此区区六个鼠贼，用不着我夫妻同时上前。我知你们一向以多为胜，有什本领，就施展出来吧。"自强大怒，喝道："无知鼠辈，休要发狂！你自己孤鬼一个，约不到朋友，谁在以多为胜？太爷今日先要你的狗命！"话未说完，扬刀就砍，似想借着说话时出其不意，猛下杀手。 谁知天星深知白强心黑手快，早已防到，口中笑骂："无耻狗强盗！连在我手下败了两次，还不知道进退，以为带得人多，恼羞成怒，便可乘隙暗算，岂非作梦！"说时，左手宝剑反腕一挡，地的一声，将白强右手刀架过，人便跟踪而起，剑已顺向右手，同时白强有手刀也被宝剑就势荡开，几乎刺中前胸，受了重伤。旁一老贼早知白强不是敌手，手舞钢拐，悄没声纵将上去，扬手就朝下三路扫到。天星身法虽是极快，无奈这老贼钢拐共是两截，形制奇特，可以分合弯转，发时长达八尺。天星如非身法轻快，凌空翻落，几被打中腿上。 郝济见眼前已是两打一，旁立四贼也是剑拔弩张，跃跃欲试，转眼就要一拥齐上，本就按捺不住怒火，忽然瞥见两个贼道，一个手按腰间葫芦，一个手伸革囊之内，似想取用暗器。平日曾听父师指教，这类打扮的人，身旁大都藏有毒药迷香，此时聂氏父女一个不见，恐天星被人暗算，心里一急，更不寻思，扬手先是两支小钢镖，照准贼道和那葫芦打去，克喳一响，当时爆炸，火光四射中，贼道业已丢下葫芦纵身而起，跟着一片爆音，葫芦全数点燃，炸成粉碎，才知那是一个毒药火器。另一贼道发现同党腰问葫芦炸成粉碎，人还几乎受伤，急怒交加，手中毒药火筒刚刚取出，不料接连两件暗器飞来，人还不曾看清，先被打中手背，滚落地上，负痛怒吼，还想将那火筒抢起时，龚、郝二人已一声大喝，由峰腰上纵身飞落，盘空而下。 原来龚勤看出天星独斗群贼，形势可虑，心疑聂氏父女恰巧离开，本已改变初计，只觉那两根火绳亮得奇怪，还在举棋不定，及见恶道手按葫芦革囊，知道不是毒烟便是毒火，又见郝济手发暗器，更不怠慢。二人恰是不约而同相继出手，将敌人暗器打落便各飞起。群贼原有三个能手和两个会放毒火的贼道，都是白强约来，一见敌人来了帮手，虽出意料，因觉二人年轻，打落火器又出不意，哪知这两位小侠的厉害？龚、郝二人近两三月才将剑术学成，新得宝剑，急于施展，上来故意不用兵器，先将师传大鹏十八式的身法施展出来，临空下落，离地已只丈许。 群贼除白强和另一老贼正在夹攻天星而外，下余四贼都被激怒，无形中成了两对一，迎将上来。内中只有一贼看出来敌身法有异，不是寻常，生了一点戒心，还有三贼竟欺敌人身子凌空，又是一双空手，想占便宜，加以龚郝二人纵处又高又远，上来假装冒失往前猛窜，本来的剑术身法，表面全未施展，群贼又都手疾眼快，不等二人落地，分头抢上。那两个贼道更因火器为敌所破，并还受伤，咬牙切齿，照准郝济一人，分头纵身迎去。 郝济本心想用师传擒拿手，试试不用兵器是否能够空手对敌，百忙中瞥见贼道手中兵器也是宝剑，猛然心动，惟恐贼党也会剑术，更不怠慢，回手将新得的带钩双剑，就着下落之势拔将出来，往下一挥。 这两个贼党本是异派余孽，连人带剑均非寻常，一则怒火头上吃了轻敌的亏，郝济又是空手下击，突然变计，新得双剑更是前古奇珍，有名利器，稍差一点的宝剑一挥就断，加以事出预料，这等打法从来所无，二贼道恰又同时纵起，朝上砍去，吃郝济"拨浪分波"，双剑左右一分，人随剑下，再将身子一拱，双足一蹬，一个"浪里钻"的身法，斜窜下去，只听琤琤两响，隐闻左近有人喊好。二贼道一个首先剑被斩断，连肩带头枭去半边，一声怒吼翻倒在地。 另一贼道起得较后，本领也较高，刚刚拔剑往上要斫，猛瞥见敌人头下脚上朝下飞落，忽然双手往肩后一搭，刚看出身后带有两口宝剑，心中一动，两道上附新月的寒光业已随手而起，便知不妙，忙将身子往后一侧，想要让避，一面用剑去护面门，业已无及。净净两声过处，同党剑被斩断，重伤倒地，自己剑尖也被撩中，削去了尺许长一节，不禁大惊，还当正面来势业已避过，只要翻落地上，就非敌手，也不至于怎样，做梦也未想到敌人剑术身法那等奇妙，竟和鱼乌一般，就势把剑反腕一翻，仍走中心斜射下来。 贼道身子还未落地，只觉眼前寒光如电，闪得一闪，连念头都不容转，吃郝济"鱼鹰掠水"斜飞过去，一剑杀死，就势一腿踢倒，人也翻落地上，回身朝那老贼杀去。 他这里刚一照面便将两个贼道杀死，龚勤又用擒拿手伤了一个，剩下一个最厉害的恶贼，虽因稍微见机没有冒失纵起，一见同党连死伤了三个，龚勤落地之后又将宝剑拔出，不必动手，单兵器已先吃亏，刚朝老贼喊得一声"风紧"，一面准备迎敌，郝济已口呼："许大哥，小弟在此，鼠贼已入死地，休想逃生！"人也跟踪纵过。天星认出郝济，自更胆壮高兴。这一来变成一对一。 下余三贼，除白强天性凶恶，自知无幸，业已情急，准备拼命而外，另外两贼俱都打着逃走主意，又看出敌人宝剑锋利，心中胆寒，接连几个照面，均是闪躲，不曾回攻。 龚郝二人方想索桥已收，来贼决难逃走，持拐的老贼本和郝济对敌，冷不防忽然纵身一跃，往峰崖上窜去。郝济口中喝骂，跟踪追上，耳听一声清叱，崖腰上忽有寒光一闪，老贼身子凌空，还未纵上峰腰，便被来人暗器打中面门，一声惊叫，翻滚下来。 郝济目光到处，峰腰上现出两个女子，一是心上人聂玉燕，另一个正是许天星之妻庄淑玉，未容开口，耳听呼喝怒吼之声，侧顾白强和另一贼，已被许、龚二人同时杀死。 二女同赶将下来，郝济因和天星久别重逢，又是第一次交到的好友，彼此投机，看出玉燕和许氏夫妻相识，越发高兴，不便先朝二女迎上，正要转身和天星叙阔，忽见龚勤赶来，低声说道："我料得不差，许兄和聂老前辈果然相识，我们不该冒失出手，也许不该这样呢。" 郝济回忆前情，呆得一呆。二女刚到峰下，似已听去。玉燕首先笑说："龚、郝二兄不必多疑，此是许兄无意之中得知我父女踪迹，想见爹爹一面，以前为了掘取藏珍又来过两次，故意和群贼订约相见，没想到爹爹未报仇以前非但不管闲事，也不与外人相见，对你二人虽是例外，如非同仇敌忾，前又见过，也未必肯就见面。二兄如不仗义相助，到了许兄众寡不敌之时，我父女虽必出手，爹爹也只令我一人上前，许兄夫妇仍见不到。我和淑姊一见如故，方才恐她人少吃亏，代她挂了两条火绳，爹爹还在说我多事，就你们不动手也不相干，我未奉父命，只看了生气，正想和淑姊下去，你们已先发难。 这样再好没有。我已备有酒食，还打到一只肥鹿。爹爹有事就要出去，少时可以大嚼一顿。洞中藏珍乃昔年师祖亲手封存之物，便是爹爹深知底细，也从未敢妄动。这些年来，虽然知道的人不多，先后也来过几次人，均未寻到，连我也是新近得知。爹爹和师父隐居本洞，一半是因地势隐秘，离开贼巢甚近，样样方便，一半也因藏珍在此，恐怕外贼盗去之故。没想到你们机缘凑巧，今日竟会手到成功，可喜可贺！如今离黑尚早，我们难得相见，爹爹、师父方才曾说有事他往，我们先将贼尸抛向地洞里面，再到我那小洞之中谈上些时，吃点烤鹿肉。许兄、淑姊暂时照我方才所说行事，先不与爹爹相见，只将那事办到，涧中藏珍虽已先后两次被人取完，将来爹爹和你二人相见，也必有物相赠，不知许兄、淑姊以为如何？" 天星夫妇原因无意之中得知三耳子尚在人间，又因去年冬天巧遇玉燕师徒，师门本有深交，二女又极投机，前后见了两次，结为骨肉之交，天星恰与白强结仇，听一前辈高人指教，借着订约为由想要求教，就便掘取藏珍，事前也未和玉燕商量。当日到后，才知三耳子对他之来大非所愿，幸而玉燕再三解释说，天星夫妇为取藏珍，在他父女师徒三人未隐居洞中以前便曾来过两次，乃是无心巧合，因去年相遇，双方师门交深，恩师看出他夫妇人好，露过口风，今又会见自己，方始动念求见，并非故意，否则三耳子还有见怪之意。此老性情古怪，不便违抗，本想当时告辞，后见玉燕意诚，又因郝济分别才只一年，竟有这样惊人本领，心中敬佩，意欲就此结交，这才留了下来。 二人初意必在大侠三耳子所居相聚，先前又有出洞相见之言，地点也必是在洞外。 及至掩埋完了贼尸，并将六贼所带干粮金银取下，随了玉燕同行，才知地在峰腰一个形似人家假山洞穴之内，入口甚是窄小，身材稍高便难起立。二女拿了灯筒在前引路，高产下下曲折穿行，进约十来丈。初到的四人见玉燕走得极熟，正觉峰腹夹缝低窄气闷，沿途都是尖锐的石角，一不小心便要撞上，地势好似越走越低，前面二女业已停住。灯筒照处，左壁有一石角往里缩进一块，约有半人多高，边沿崖石甚是光滑。方料那是一洞，耳听吱的一响，玉燕伸手抓住石角，往里一推，便有灯光射出，走到里面，乃是一间丈多方圆的石室，靠近外壁有一天然平石，高只尺余，旁边放着三块尺许方圆的山石作为坐具，另外一个竹榻和一些锅炉用具，均是主人亲手制成，竹榻石块上铺有兽皮，墙上挂着两盏油灯，灯芯甚多，进门之后全数点燃，照得整问石屋甚是明亮。 郝济见外壁之上有两三处洞眼石缝，估计似可望到外面，刚由圆石前面绕过朝外窥看。玉燕山居日久，忽然来了几个情意相投的嘉宾，高兴非常，一到便将灯加亮，忙于款待，室中样样齐备，待客的酒食也均准备停当，正加炉中炭火，见郝济向外张望，忙即放手赶过，凑在身旁笑说："你嫌这里闷气么？"郝济业由一处洞穴中窥见外面白影，仿佛对面就是出口所在，只看不清楚，打算另换一处窥看，全神注定前面，不曾留意，闻声把头一偏，不料玉燕紧靠身旁，立得甚近，郝济身材稍高，石缝比人较低，猛一回身，起势太快，二人几乎撞个满头。 郝济骤出不意，正撞在玉燕的脸上，当时只觉凉滑滑的，在鼻尖上拂拂一下，本来面嫩，人又规矩，不禁又惊又愧，本恐玉燕怪他，一心想要道歉，不料情急心慌太甚，又因平日苦恋玉燕为时已久，忽然久别重逢，并还看出从此可以常时来往，满心欢喜之中。为了男女成见大深，面皮又薄，惟恐旁人笑他，虽不敢过去亲近，那双眼睛却偏不听主宰，只要是在一处，便由不得要多看两眼，这时去往壁间窥探，一半是想借此避开，免得多看人家，引使旁人多心，没料到心上人会凑近身来，铸此无心之失，照着平日所闻家教，少男长女授受不亲才算正人君子，似此两肩相并，鼻尖触到人家脸上，这还了得！加上初次与女子肌肤接触，又是心心念念所想的人，当时面红心跳，起了一种极微妙的感觉，越发心慌意乱，不知如何是好，连说了两个"我我……"，底下再也说不出来。初意对方一个未出闺门的少女，被男人在她脸上亲了一下，必要大怒发作，也许从此反目绝交，不再理睬，正急得心里怦怦乱跳，脸涨通红。 不料玉燕只将身略往后让了一让，一双黑白分明的妙目先朝身后三人瞟了一眼，望着郝济窘状，反似有些好笑，略停了停，见郝济说不出口，嫣然低语道："你这样呆头呆脑作什？又不是成心。"跟着语声放高，又道："外面便是斜对出口的峰壁，这片石壁可以推开，中间还有一层。你只把旁边突出的一块崖石往外一推，便可走出，非但出口可以望见，也省得气闷。天热时来此午睡，再将入口石门拉开，两面都有凉风，才爽快呢。外壁深藏崖缝之中，地势阴黑，阳光不照，由暗看明，入口有无动静均可望见，来人却看不到我们。井有丈许长一条石廊平台，上有崖石挡住，真个形势天然，再妙没有。听说你力气甚大，能够举牛过顶，可代我将它推开如何？" 郝济万想不到对方说笑从容，并无丝毫嗔怪之意，语音又是那么清婉，入耳醉心，当时闹了个六神无主，不知是惊是喜，只觉舒服已极，也不知如何回答，只是连说"好好"。随听淑玉笑呼"燕妹"，玉燕便自含笑走去。经此一来，心神陶醉，侧顾玉燕背影，兀自不舍，也忘了去推那块石头。正在发呆，忽见天星夫妇正帮主人收拾烤肉铁架，并取各种用具。方想走过，忽见龚勤走来，料被看见，还未开口，龚勤已先笑道："二弟怎不将壁上大石推开，呆在那里作什？" 郝济闻言，脸更发烧，忙即回身，刚看出那是半人多高，离地三尺，嵌在壁上微微高起的一块大石，石边上还有两个小洞，似新凿成不久，知供拉关之用，忙照所说用力往外一推，果然吱的一声便自推开，这才看出上下均有接笋之处，和寻常木门一样，外面缺口之处并还粘有苔薛，便人寻到也看不出，门外果是一条天然平台，和人家楼廊一样，只是下有一道天然石栏，高约两三尺，上面又有危崖低覆，人立廊内，正可望到峰外危崖全景，又与出口平行斜对，连口外那片野地均可看到，敌人不等入洞，便自警觉，真个形势天然，掩蔽巧妙。洞中本就阴凉，石门一开，更加添了凉意。 郝济口和龚勤应答，心情颇乱，越想玉燕越爱，一面却又警告自己，此后必须格外谨慎，免得失礼被人轻笑，还要误事，后又想到亲仇未报，大害未除，如何见了美色便无把握，这样想念不已，岂不该死？何况人家女中剑侠，自己哪一样都配不上，不应胡思乱想，念头一转，心方一冷。 忽听龚勤低声说道："二弟，你生长农家，义父人又方正，有许多话，恐你年轻血气未定，多半还未明言。凡是剑侠中人，英雄豪杰之士，都是磊落光明，言行如一，没有大户人家的那些扭扭捏捏，口是心非，表面装着正人君子，寻常男女交谈便认作是大逆不道，他却穷奢极欲，甚而连明带暗尽量酒色荒淫都是理所当然，最可笑是他那男女授受不亲，全是自己贪私，专重在他一面，丝毫不合情理。请位老少男女英侠决不计较这些细节，你只大大方方从容说笑，用不着什么拘束。男女都是一样，只要情投意合，日久自然亲近，各人都有所喜，此是一定之理。你如随时存有男女界限，或怕旁人多心，非但样样拘束，自己难受，反显小家子气，被人轻笑，何苦来呢？我二人比骨肉还亲，决不会笑你，只要于你有益的事，知无不言。就你有什心事，也可代你筹计。方才你本无心之失，窘得那样神气。幸而天星夫妇不曾留意，如被看见，岂不笑你？你只认定该如何是如何，只要合理而又自然，间心无愧，只管大胆做去便了。二弟聪明人，我如不是看出你将来样样美满，恐你虽然出身田家，却因义父常在外面走动，哪一类人都有相识，难免染了世家大族的习气，你从小听那一些不合理的话，将你原有天真诚朴的好性情无意中套上一层枷锁，使你遇事顾忌，不得不违背本心，反而因此延误，也不会这样说法了。" 郝济知道心意全被看破，好生感激，但一想到心上人共只见到两三面，看去虽然投机，如何便作婚姻之想？心中成见也还未消，不好意思回答，刚红着脸将头微点，许天星忽然钻出。先前三人在外面谈了一阵，连龚勤也成了莫逆之交，同在石廊上谈不几句，二女也同走出。玉燕一说此地形势和移居洞中经过，才知这问峰壁上的石屋乃是玉燕当年开辟，专供长幼三人平日纳凉和窥探来敌之所，三耳子所居并不在此，不经许可也不容冬走进。男女五小侠略谈了一阵，遥望口外夕阳西下，天已不早，屋中酒食早已准备停当，便同走进，将竹榻拉向石旁，围坐在圆石旁边，当中生好炉火，支上铁架，随意烤吃，彼此谈笑风生，兴高采烈。 天星夫妇虽因藏珍无份，三耳子人又他出，不曾见到，难得交到三位同辈好友，也颇喜慰，便告玉燕，说白强这伙贼党人数颇多，另有十来个业已投奔小函谷，因有两个恶霸吃过许氏夫妇苦头，心中恨毒，此去与贼勾结，决不甘休。先不知三耳子和单鸢、岳半斧诸位老少英侠也与小函谷贼党势不两立，正觉人单势孤，准备寻到两位师长作一斩草除根之计。去年冬天，第二次与双刀小白龙相遇以前，遇见玉燕师徒。乃师女侠公孙四妹本是天星之妻庄淑玉的师叔，幼年初从师时，曾经见过两次，隔了十多年，匆匆路遇，方觉面熟，头发又是白色，便告丈夫，尾随到了无人之处，公孙师徒果然转身相见。因是本门师侄，又知他夫妇为人，便告以隐居善法寺后，为了照料疯人，受尽苦难，刚刚病好，便得到仇敌二次出山的信息，知其凶狡机智，巢穴又多，恐被识破，又因崤山冷泉洞乃昔年三耳子师父玉泉先生隐居之所，留有藏珍，地势隐僻，里面洞穴甚多，地方广大，不知底细的人，便知人藏里面也寻不到，尤其洞中藏珍奉有遗命，非但自己人不许往取，并不许转告旁人，许多禁忌。爱女玉燕虽知取法，本身已有师传宝剑，不应贪多，至今仍藏洞内。乃师本意，这两件利器均系当初峨眉遗物，被他借来，意欲物归原主，曾有两封密柬留下。不料形势变迁，人选难得，新近反倒泄漏出去，已有人往发掘。虽因藏处隐秘不曾寻到，终恐落在恶人手内，为此重返故居，就便照看藏珍，兔落恶人之手。天星夫妇闻言惊喜，意欲一举两便，一时疏忽，没想到三耳子隐居洞中另有原因，以为贼党虽多，三耳子决不坐视，又想照着师祖遗言，只是往取藏珍的人，谁都可以自行发掘，意欲一举两得，便和贼党订约相会。如非四娘师徒再三分说，三耳子非但不见，反有嗔怪之意。 郝济早想打听这老少三位剑侠的来历，便龚勤也只知道一个大概，均想探询，只恐对方暂时不愿人知，正想如何问法。玉燕已早看出二人心意，笑说："此时天才刚黑，爹爹、师父均要半夜才回。许兄夫妇此时上路也有不便，不如在此住上半夜，天明前起身，赶到前山镇上，正好避开贼党耳目，就是爹爹早回也不相干。我知龚、郝二兄还不晓得我家的事，便许兄夫妇也未必详细。等我仔细说出，就知这个该万死的凶孽有多可恨了。" 四人闻言，同声喜诺。郝济并说玉燕长两三岁，该是姊姊。玉燕自和郝济久别重逢，本就喜他诚厚天真，人又英俊，越发增加好感，闻言笑答："我自问明你比我小，便想改口，以后就算我的兄弟吧。"郝济看出心上人对他格外亲切，也更欢喜。玉燕随说经过。 一三 绝处喜逢生 甫得知音 又飞劳燕 原来三耳子聂郢从小孤苦，被外婆家收养，从了母姓，先名王引儿。王家全家会武，乃母也是会家。因父早死，随母寡居娘家，帮助耕织，挑些野菜，勉强度日。引儿到了十五岁上，当地发生一种奇怪瘟疫，全家老少死亡殆尽，只有一个表弟王标从小在外从师，准备学成与人保镖护院，不在家中，没有波及。 好容易经人将死人埋葬之后，引儿也染上瘟疫，眼看快死，病中想起这次瘟疫十分厉害，接连两次均是死了不少人，快要收场，忽有一个邻人未愈，或是初起重又传染开来。自己留在村中，看神气早晚必死，还要连累上一大片，加以全家死亡，心情悲愤，性又刚强，一时激动义愤，意欲弃家逃走，去往深山之中，免累旁人遭殃。走时，因觉平日习于勤劳，帮人做事最肯出力，留有极好人缘，如被村人发现，定要搜寻他的下落，一个死不成还是害人，何况日前又曾露过口风，一面觉着生机未断，父母两家只剩他和表弟王标，想逃到山里再说，也许和别人一样，仗着年轻力壮，死里逃生岂不也好？于是略变初计，半夜里起身，先将居室四面放火，假装烧死，一面挣扎着往山里逃去。 这时引儿身染瘟疫，人已衰弱不堪，虽仗着底子还好，离山又近，到底隔有不少的路，四肢无力，怎能赶到，上来凭着一股勇气，走未一半，人便不支，身边又带有一点干粮衣物，想要丢掉，又恐被人发现，正在为难，勉强连爬带滚又挣扎了半里来路，实在无力行动，月光照处，瞥见旁边便是山口外面的一条深沟，暗付：这等苦痛，生不如死，如被寻回，还要害人。一时心情悲愤，知道深沟下面山泉颇深，壁上还有毒蛇出没，决计自杀。勉强挣扎爬上坡顶，月亮恰被云遮，也未细看下面景物，哭喊了一声"娘"，便滚了下去。当时只觉周身被崖上石块荆棘刺伤不少，奇痛钻心，还未到底，人便晕死过去。 隔了些时，醒来一看，月光如水，身上虽有一些发痛，但颇温暖，仿佛仰卧石上，头上还枕有东西，不像是在深沟里面，离头不远还有大片树荫。再往两旁一看，当地乃是一片山野，花木甚多，风景清丽，以前不曾到过。同时觉着胸前舒畅了许多，只是伤痛颇重，料由崖顶滚落时所受的伤，不动还可，稍一转侧便痛不可当。以前所居本是黄山脚下一个山村，山中虽也常去，并未深入，不知怎会来到这里？身上衣服也都脱去，盖着一床夹被，身下还填有褥子，甚是温暖舒适，两腿却和断了一般，痛得更甚，不能转动。回忆前情，宛如梦境，心正奇怪，目光到处，忽然吓了一跳。 原来身旁大树上挂着一条蟒蛇，约有茶杯粗细，长达两丈，横搁树干之上，头尾俱都下垂，尾部还有一段拖在地上，头却钻在树下一个大竹筒中。乍看那蟒，似在筒内吃什东西，地上还洒着一些血迹，离开身旁只两三丈，山风过处，奇腥扑鼻。先颇发慌，吓得想要纵起，无奈周身骨痛如折，稍一用力，奇痛难忍，同时瞥见那蟒悬在树上，丝毫不动，想起这样大蟒，怎会和长索一样挂在那里，蟒腹又向着外面，和死了一样？定睛一看，果是一条死蟒，下面竹桶如非套有蟒头也早侧倒，再见地上斑斑点点均是蟒血，连自己身上也染有奇腥，缓缓伸手一摸，腿腹上也似染有蟒的腥涎污血。 这才想起，先自杀的深沟里面，时有大蟒出现，并有一处蛇窟，必是悲愤头上一意自杀，不曾想到，刚一落下便被蟒缠住，眼看送命，被人将蟒杀死，救来此地。滚落时本就身染重病，又被石块树根擦伤，痛昏过去，落到下面，再被蟒一缠，受伤更重，所以周身骨头和断了一般，跟着，又闻到一股药香由被中透出，越知所料不差，暗忖：近日病势越重，非但头昏眼花，四肢绵软，胸前更是终日发烧，烦渴难耐，痛苦非常，如何死后回生？受了这重的伤，反而觉着神志一清，以前烦热心慌全都解去，是何原故？ 这蟒少说也有两丈，寻死时虽然月被云遮，但那一条深沟，两面均极陡峭，下有蛇蟒窟穴，人由附近往来，均有戒心，从无一人敢于下去，这位恩人怎会知我寻死，并还将蟒杀死，救来此地，岂非怪事？ 心正不解，忽见一个年约十四五岁的白衣少女，由侧面飞驰而过，先到悬蟒的树下，捏着鼻子看了一看，匆匆赶回，中途发现引儿醒转，便即走过，见面笑说："你已遇救，不要心慌。这次死中得生，样样凑巧。你由崖上滚落时，我娘虽然看见，但是到得稍迟，你业被蟒缠紧。虽然抢救得快，将蟒杀死，又蒙友人相助，连人带蟒一齐运回，但你受伤大重，昨日给你灌下保命的药，伤药也都敷上，一面以毒攻毒，用那蟒的毒涎污血将你染的病毒去掉。为恐醒来伤痛难忍，特意设法将你迷昏过去。预计她往始信峰后采药回来，你也快醒。你经过一日夜光阴，也快醒转，用药正是时候。因那蟒可以强身健力，将它挂在树上，下有竹筒接那蟒血。本由我和大姊轮流守护，方才她因友人来访，约她去天都峰后寻人，并还说起你那来历姓名和寻死用意，果如娘和我所料，对你越发看重。 因防始信峰那枝药草被人采走，算计蟒血已将收干，娘也快要回转。急于想你复原，恰巧所访的人藏有这类灵药，意欲抽空往取。她二人走后，我见月色已高，娘还不曾回转，来此看望。你已醒转，此时想必苦痛非常，娘不回来，我也无法。你如不动，还好一些，请先忍心守候，如想饮食，只管开口。像你这样能够舍身救人的好人，年纪又轻，我娘先就喜爱。如非为了一事不再收徒，你反正孤身，能拜在他的门下，和我们常在一起，那才好呢。" 引儿见那女孩，年虽不过十岁光景，生得眉目如画，言动天真而又诚恳，由不得心生喜爱，又受人家救命之恩，万分感激，连声谢诺，加以病了八九天蛇皮瘟，水米不沾，遇救一日夜方始醒转，腹中病毒又被对方解去，当然腹饥思食，先还不好意思，答说： "多谢姊姊好意，此时还不想吃。"一面请问恩人姓名，怎会遇救，昏迷了一日夜还不晓得。 少女笑答："我叫四妹，没有名字。我娘复姓公孙，单名一个红字，说出来你也不会晓得，你们村中瘟疫，全是新近沟中窜来这条毒蟒引起。你们不知村旁溪水与沟相通，才染上这类蛇毒。你已多少天未进食物，再经昨日药力一打，本来贼去城空，恐连说话都无气力，全仗药力培养。你那腹中早已空虚，经过的事说来话长。我们已代你烧好稀饭，还是吃上一点东西再谈吧。"说罢，不俟答言，匆匆走去。月光之下，觉着少女头上发亮，头发好似白色，也未在意。一会少女端粥走来，还有一些腌菜，用汤匙一口一口喂与病人，又代将被盖好，不令轻动，关切己极，引儿自更感激万分。公孙四妹喂他吃完，方谈经过。 原来公孙红乃是隐居黄山的一位女剑侠，丈夫也是一位剑侠，本领更高，现往海外采药未归，带走一子一女，只公孙红母女三人隐居黄山，不时出山访友。新近回转，得知瘟疫流行，十分厉害，黄山内外好些山村均受传染，地方都在那一片，业已疑心，细一查访，只一染上蛇皮瘟的人，都是心中烦热，饮食不进，前后胸长有多少不等的癞疮，蛇鳞也似，只一流出黄水，人便无救，好人只一沾上病人的脓血黄水，立时传染。最后发现刚得病时急速避往山外，延医诊治，虽仍要病上些日，受上不少苦痛，多半却可痊愈，如其染上瘟疫，恋家不走，或是无力远出求医的，简直必死无救。近来村人虽已知道趋避，人已死去不少，因听说连起两次均在十五左右，往往好几家人头一天还是好好的，忽然同时病倒，不多几天便蔓延开来，越料中了什么毒气。十五快到，又是七月中旬天热时节，便约了近山隐居的两位好友一同商计，一面查探病源，搜寻近山一带有无瘴毒和具有奇毒的虫蛇之类，一面备好解毒的药，准备医治。 这日，问出先染瘟病的人十九身死，所剩只一两个，村人已知传染厉害，除却至亲的人，谁也不敢近身，出山求医的也都病愈回转。方想寻那两个病人医治，黄昏以前由山口经过，忽然发现山沟下面有大蟒蟠过的痕迹，再取溪水和沟水一试，均有奇毒。无意中又由一个樵夫口中间出沟中近来出了大蟒，因沟大深，先不知道，上月因见天气甚好，到夜才归，无意中发现那蟒蟠在沟旁崖石之上，伸首沟中，先吸上许多泉水，再和水龙一般，昂首朝当空明月喷去，激射起好几丈高下，那蟒又长又大，动作更快，也未看清，便吓得逃了回去，跟着又见过一次，均在原处，照样昂首向天，但未喷水。如今村人俱知沟中有蟒，胆小一点的均改道而行，不敢再由当地经过等语。公孙红一听，断定那是喷毒所致，当夜恰是十五，忙即赶回，约好同伴，带了应用之物，和二女公孙玲、幼女四妹一同赶去。还未到达，便见前面有一少年挣扎着爬上崖顶，看那神情十分苦痛，事前原知村中还有两个病人，因觉那蟒月圆才出，恐误机会，病人至少要经十多天才会送命，暂时不至于死，意欲除了毒蟒再去救人，方想此人极像是个病人，深夜之间爬上崖顶作什？本就疑心对方怀有死志，刚催快走，少年果然往下滚落，同时瞥见浮云蔽月阴影中，沟底盘石上有两点蓝光闪动，暗道不好，忙同赶下。 那蟒正在对月嘘气，待要吸水喷毒之际，引儿由上滚落，恰巧压在它的头颈之上，当时激怒，长尾一卷，便和转风车一般，刚把引儿缠上三四转，猛张毒口待要咬去，上面老少四侠已相继飞落。公孙红当头一剑先将蟒头斩断。引儿本就痛晕过去，虽然加了重伤，腿骨几被束断，人却无觉。公孙母女和那同道友人，看出引儿正是日里村人所说王家那个孤儿，业已十分怜惜，等把人救到山中，发现那蟒用处甚多，可用来以毒攻毒，蟒也同被运将回去。 公孙姊妹因往前山去救另一病人，得知王家昨夜起火和引儿事前向人所露口风，颇有舍身救人之意，归告乃母，越发喜爱看重，非要把人医好不可。由昨夜起忙到当日午后，先将人浸入蟒血之中，再用煮好的药汤周身洗涤，拭去污血，上好伤药。因见伤势太重，虽然灌下止痛定神的药，醒来仍是痛苦难当，恰巧头一天在始信峰后发现一株药草，上结果实，当日正可成长，此是专治跌打损伤的内服灵药，名叫于母当归血，功能补益精血、强身健力，止痛安神更有奇效，但那药草开花一昼夜方始花落果熟，非要算准它的时刻，在旁守候，等其自落，否则功效便要减少，应在当日夜里成熟，虽然生在峰后绝壁之上，野兽无法上去，终恐别的蛇虫侵害，老早便往守候，尚未归来。乃姊又被一个同道姊妹约去，已剩四妹一人在旁看守。 引儿之母本是名镖师之女，丈夫也是一个武师。引儿幼得家传，颇知一点门道，觉着当地乃是文笔峰后峡谷之中最隐僻的所在，地势这样广大，又当春秋草木繁茂之时，四妹孤身少女，留守在此深山函谷之中，旁边还挂着一条死蟒，词色那么从容，毫未在意，问完经过，越发惊奇。先当对方比他年轻，再一请问，才知生来矮小，真年纪比他大了好几岁，只是从小隐居深山，虽然常随乃母出游，所去都是名山大川，沿途行医救急、扶危济困均是一班苦人，又都乃母出面，二女只在一旁帮助，事完即去，穿得又极朴素，走到外边无人理会，她母女也极少与人交谈来往，所以言动还是那么天真诚朴。 二人越谈越投机，眼看月上中天，四外那些大树清影重重，映着月华，吃山风一吹，各泛起层层光彩，白云在天，碧霄如染，夜景清绝，先出去的公孙母女尚无一人回转。 引儿笑问："姊姊，我因每日帮人做短工，拔青，砍柴，抽空还要去到邻家读一点书，虽然住在黄山脚下，只有秋后随人打猎，到山里来过几次，平日无暇也未深入，山中云海却常远远望见。今夜天气真个好极，你看这样深碧色的天空，除却月亮和几十颗疏星而外，只有一两片比雪还白的云。在月亮旁边移动。我真难得见到这好景致，莫非这里天气都是这样么？" 四妹笑答："你们种田人家老早安歇，就有好的景致也难得见到，偶然遇上，也因生活穷苦无心领略。我姊妹平日谈起，常代不平。为了有人说你们不读诗书不知风雅，无论处境多么幽美，俱都无觉，仿佛人一穷苦，连风景美恶都分不出来似的，真个气人！ 照你这等说法，不也含有诗意么，"引儿还未及答，忽听一少女接口道："四妹又在背后说什么呢？"跟着便见一个年约十七八岁的少女由头前树下绕来，料是四妹之姊公孙玲。引儿身子不能起坐，见那少女长身玉立，生得十分美艳，头发却非白色，忙喊"大姊"，并谢救命之恩。 公孙玲慰问了两句，便说："母亲业已回转，药也采到，并还劝告近山各村的人，在此一月之内不饮溪水，另取山泉应用。一面将下流溪沟堵塞，把崖前毒水放向无人的沟壑里面，一月之后再行开放，以免饮了毒水又起瘟疫。一面借着这条毒蟒和各种药草制成两种灵药，以防万一，此后己可无害。但你筋骨受了重伤，又当大病之后，毒虽去净，贼去城空，必须内外兼治才可复原。总算运气，这条毒蟒的精血不曾十分糟蹋，正好合用。你底子又好，出于我们意料。 "今有两种治法随你挑选。一是十天之内便可医好，伤痛痊愈，人却无什大用，虽可免去残废，想要做什事业，体力却是不济。一是在我这里静养三月，由我们代你细心医治，一面传你武功，比前反倒更好。不过最难忍受是上来必须服那蟒血，这类奇腥之物如何能够下咽？即此已非常人所能忍受，服后周身发胀，眠食不安，口渴异常，周身均要鞭打，前后须要经过半个来月，才能将这难关渡过。起来气力虽然大增，还要养上一两个月，人是好了，比起以前强健得多，可是一身蛮力，没有高明指教，仍无多大用处。明路虽有一条，照我们在前村访问来的实情，你虽可以蒙他收录，也要由你自愿才可引进。为此把话说在前面。" "照昨夜救你时情景，本来还要隔上两天才能定准，后知近山村人勤俭耐劳，为了常时入山打猎，全都练过几手，你家更是祖传，体质又有这等好法，只等母亲把药配合，明日便可开始医治。蟒血难于久存，虽经母亲用药和好，埋藏地下，为日太久到底可虑。 索性将它和药浸入酒内也还罢了，偏要生吃三次，故此越快越好，这样便可少却许多顾虑。事情由你自愿，到底你要走那条路呢？" 引儿天性刚强，又因乃父早死，母子二人寄养外家，生活穷苦，时常受气，心中悲愤，越发养成一种偏激之性，老想立志做人，为母亲吐气，离家远出别谋生计已非一日，昨夜悲愤自杀以前，为恐传染旁人，又将王家房屋一火而焚，将来表兄弟们回来，不知自己为好，必要见怪，事后想起，已是愁虑，不愿回去。难得主人待他这好，这两姊妹又是那么美貌投机，生平除亲娘以外，第一次受到这样温情，越发心生依恋，不愿分别，闻言更未寻思，脱口便答："多么苦痛，那也不怕，只请恩人不要顾虑，使我不致做个无用的人。再蒙收留，就更感恩不尽了。"随又连说自己多力耐劳，种地樵采，拔青打猎，哪一样都来得，能够采荒自给，无须要人供给衣食，病中所费将来也必设法补偿，只请将他留下等语。 四妹几次想要开口，均被公孙玲止住，一面查看引儿词色，一面静听，听完笑道： "后面这些话都用不着，我母女均不是你所想那样的人，谈不到什么感恩图报。既有这样志气，再好没有，不过这头三天服那奇腥的蟒血，周身肿胀，酸痛头当，这罪孽太不好受，本来你的身体还要暴胀，只为母亲怜你心志高洁，天性纯善，想使你将来多做点救人的事，格外成全，不惜多费心力，上来便借药力人力，使你真力真气先就凝练。此举虽然多受点苦痛，得益却是不少。话虽和你说明在先，你也有这样好的志气，到底说来容易，做时大难，一经开始，又无法中止。少时我们先试一试，你也仔细想想，只在未下手以前，一声招呼便可改用前法，你病好既早，人也少受许多痛苦，不过将来不能十分用力罢了。" 引儿这时业已想过，决计走第二条路，急道："姊姊放心，我已拿定主意。人生世上，没有气力，和废物一样，还不如死呢。"说时，隐闻附近有人赞好之声。公孙姊妹随令引儿静卧养神，并说："由此便须服上三天蟒血，不能再吃别的东西。"说罢作别走去。引儿胡思乱想了一阵，也就睡熟。天明醒转，见人已移卧石洞之中，方觉奇腥刺鼻，令人难耐，忽想起昨夜公孙玲走时小试之言，索性深深的呼吸了两次，腥气果然减少许多，方想：那蟒血不知多么难吃，心志已定，多么艰难痛苦也须熬过，能在这里久居，再能拜她母女三人为师，学点本领，那是多好！忽然闻到一股清香，奇腥立减。 外面奔进一人，正是四妹，见面笑说："引弟，你真运气。蟒血腥秽，看人都要恶心，如何能够下咽？无奈你筋骨均受重伤，非此不可，否则暂时用药医好，至多保得一二十年寿命，一遇天气不好，周身还要酸痛。你能不怕苦难，自然是好，可是这东西如何下咽？我正代你着急，不料机缘凑巧，天都峰有一老前辈，隐居峰腰已有多年，此老姓戎名二水，外号玉泉先生，你复原之后，母亲代你引进的便是这位老前辈。因听她女儿紫赡妹子说起，昨夜来此看望，将你的话听去，当时称赞了两句，回去命瞻妹送来两种灵药，一种专解腥秽之气，另一种于你更有益处，并还附有一粒迷药，服后人便麻木，只心里还有一点明白。这样医治起来，许多苦痛，均在不知不觉之中度过，但他虽听传闻，说你人好，不知到底如何，来书嘱咐母亲，还要设法，试你半日，非要看准你的心志坚定，才肯收录，否则，病愈之后，还是不肯收你为徒。后来经我和赡妹商量，只将死蟒，放在洞内，看你醒来，是否厌恶，生出悔意，并未全照所说去做，我更不等人醒，乘你昨夜被我用药，昏卧未醒之际，匆匆将你解醒，再去告知母亲，说你醒已多时，心意十分坚决，请他来此医治，一面打发蜡妹复命，如今正在准备，不久就到，我们等你病好，再相见吧。" 引儿刚刚谢诺，感激非常，四妹已转身走去，隔不一会，进来一个貌相清奇的中年妇人，知是公孙红，刚喊了一声"恩娘"，公孙红笑道："难为你了。你遇救详情，想已听我女儿说过，如今为你医治，本有不少苦痛，因你舍身救人，善念难得，竟将天都峰戎老前辈感动，他非但是位剑侠中人，并还是位神医，我夫妻的医道，多半是他所传，每年救人不少，方才送了药来，服将下去，七日之内，周身麻木，只有心里明白，此可免去不少痛苦，一切均等人好再谈吧。"说罢，先将药丸用清水送下，令将双目闭上。 隔了不多一会，引儿便觉五官失去效用，不闻不见，周身也不再知痛痒，口里似有汤水灌进，隔上些时便有一次，人也时睡时醒。未了一日，眼也能睁，看人似在云雾之中，仿佛见有两条人影拿了棍棒之类，正向自己满身敲打，但无一毫痛苦。又隔了些时，觉着身上发胀，伤痛全消，耳目也都回复视听，口里有人在喂米汤。睁眼一看，公孙姊妹同了另一少女井立身旁。人已清醒过来，一问经过，已是第八天的早晨，说是功成八九，已可随意起身。为了引儿是个男子，身又强健，快要成长，当地都是妇女，并还由别处请来一位同辈少年，相助洗涤全身，清除污秽，就这样，还是满地狼藉，如非烧有香草和避秽的药，常人几于无法立足。好在此洞本非住人之用，引儿一好，便连死蟒。 一齐掩埋，所有遗留的破衣竹床均须弃去，也就不去管它。三女因知引儿当日病好，底下便是调养，特意赶来看望，并还送来两身干净的布衣草鞋，令往溪中沐浴更换，回来便去左近松林之中相会，不必来此等语。 引儿闻言，自极感谢，方要起身礼拜，三女业已避出洞外，这才想起周身衣服早被脱完，如何见人？一看衣包放在旁边，恐有污秽，旧衣已不能穿，周身结疤，还有不少蛇鳞也似的碎皮不曾脱光，想了想，只得把面上一床夹被围在身上，照三女所说，走往谷尽头小溪土坡之下。泉水竞是温的，还有硫磺气味，天又暖热，阳光甚好，忙将全身浸在水里，洗了一个极爽快的澡，觉着舒服异常，周身碎皮残疤也都脱净，通身光滑，自觉筋骨比前健强，也未想到别的，换好新衣，穿上新草鞋，去往松林赴约。 三女业已先到，并还备有酒食，虽是山崖笋蔬和所猎野兽之类，但极丰盛整洁，二女一同起立贺喜，引儿本想拜谢。被四妹拉住，一同坐定，边谈边吃。引儿又见公孙红不在，意欲前往拜谢。公孙玲笑说："我娘昨日业已离山他往，如非你已复原，连我姊妹也都跟去。此是父亲命人带来急信，令我母女三人速往海外相见。我姊妹把事办完，不久也要起身。本定留你在此调养三月，再将你引进到我三叔门下，不料爹爹在海外发生急事，我娘业已带了许多药物连夜赶去。事出意外，恰巧连日赡妹均在这里，戎三叔虽然出山行医未归，她也可以作主，又有我娘所留亲笔书信，事前三叔并曾默许。虽然他那地方比我们这里还要清苦，山高风寒，云雾又多，且喜赡妹知你要去，已为你在峰侧收拾出一所崖洞，并在外面搭有一所小茅篷，足可栖身。今日之会，便为谈说此事。 至多再有六七日，你将母亲所留的药服完，便随赡妹移居天都峰下。你病刚好，体力虽比以前强健得多，内里元气尚须补养。照我娘心意，本想传你一点内功，就着调养期中打好一点根基，再往三叔门下引进。虽然事情中变，不如意料，这一分手，不知何年何月才得相见，好在你的禀赋不差，所投又是明师，将来一样成就，不过稍慢一点罢了。 听你初次醒来所说想拜我娘为义母的话，业已代你说到。我娘最喜你这样忠实少年，但她不愿这类称呼，行时留话，你算是她记名弟子，将来遇机相见，便以师徒相称。我两姊妹算你师姊便了。" 引儿闻言，惊喜交集，想起公孙母女救命之恩和相待之厚，感激涕零，先因恩人不得面见，心颇难过，后经三女劝说，得知隐居黄山的这几位男女剑侠，平日不是济困扶危，便是专为穷苦人们医病，往来民间，行踪无定，偶然分别，向不放在心上，只要此后从师努力用功，将剑术医道全数学会，能够常时出外救人，便算同道。非但早晚相见，并可随时来往，朋友越交越多，所交也均剑侠中人，不必这样依恋，方始放开。一面听说新拜这位师父剑术甚高，医道更好，和种种救人的奇迹，越发心生向往，高兴非常。 三女都是落落大方，没有丝毫儿女子态，公孙四妹对于引儿更是一见投缘，分外关切，吃饱之后，又传引儿一些人门口诀、基本功夫，一面各将剑术武功施展出来，令其观看。 引儿才知三女虽然生得那么美秀，本领比他高得不可数计，同时发现自己气力比前大出不少倍，越发惊奇，心志也更坚定。 当地原是一条隐僻弯曲的山谷，共只一条出口，虽只尽头十来亩方圆一片盆地，但是花草繁茂，溪谷幽深，水平明瑟，景物清华，崖洞有好几处，均极高大明爽，先医病的小洞偏在半崖坡上，业已准备封闭，因两家大人日前分别离山，索性连紫蟾也留在当地，把以前公孙红住的一间让与引儿居住，紫赡与公孙姊妹同住，日常相聚，情份越深。 这日早起，引儿洗漱之后，知道三女日内便要起身，想起四妹对他好处，心中不舍，独坐石上正在出神，忽听旁边有人笑语道："你想什么呢？"回顾正是紫赡。引儿脱口答道："我是在想二位姊姊日内要走，不知何时相见？四姊今在何处？"紫赡抿嘴笑道： "你看四姊好么？"引儿到底年幼天真，脱口又道："四姊真好极了！我受恩师和二位姊姊救命之恩，不知将来能否稍微报答呢？"紫赡又笑问道："四姊果然不差，可惜长了一头自发，本来有药可以医治，她偏不要，莫非年纪轻轻，一头白发，也是好么？" 引儿对于公孙母女感恩入骨，对于四妹更甚，笑答："只要人好，白发有什相干？ 何况她那头发白得那么干净，又明又亮，仿佛生在她的头上只更好看呢。"紫蜡方笑说道："你一个男孩子，留心人家头脚，不怕羞么？"引儿心直计快，素来面嫩，不大和女孩子在一起，只为绝处逢生，所遇均是女于，又都少年英侠，没有拘束，虽然为日无多，业已有些同化，随意说笑已成习惯，当时冲口而答没有在意，闻言立时警觉，少年天真，虽无别念，但却无话可说，面涨通红，不知如何是好。紫蟾见他窘状，笑说： "我逗你玩的。我真奇怪，天下的事偏有许多缺陷，否则这是多好！" 引儿不知紫蟾所说是何用意，正在寻思，忽见公孙姊妹各自挑了一担药草，穿山越野飞驰而来，二人忙同迎上。引儿见紫蟾似向公孙玲使一眼色，便各走向一旁，低声谈论起来。因四妹满面笑容，似有话说，这两日来，心更爱好，也未理会别处，相对一谈，才知那多药草均要制成药料带往海外，备作救人之用，业已晒了好几天，二女多留这十来天，一半照看引儿的病，一半便是为了这些药料，并说走时改作男装，还要绕道去往别处寻人，后日中午便须起身。谈了一阵，紫蟾、公孙玲也同走过。大家均因分手在即，好生惜别。三女忙制药料，有的磨成粉末，有的煎膏和丸。紫蟾又赶回天都，把乃父所留现成的药料取来添上。引儿虽是外行，人既聪明，又极勤快，跟在旁边忙出忙进，帮助三女下手，做了不少的事。因和四妹格外情厚，不知不觉成了形影相随，常在一起。 中间引儿又见紫蟾和公孙玲背人低语，一个并还望着自己这面摇头叹气，心中生疑，也未探询。 光阴易过，不觉深夜，紫蟾提议，再隔一日便要分手，最好弄点食物，作一长夜之谈。引儿却认为大家连日制药辛劳，公孙姊妹远去海外，万里跋涉，水陆并进，更是辛苦，再要熬夜，精神吃亏，力言不可，第一必须养好精神才能上路。紫蟾微嗔道："你虽爱人以德，是番好意，共总一两夜不睡，有什相干？你看得我姊妹大无用了。"引儿因听公孙四妹昨日说；日病复发全仗自家有药，否则又和那年一样一睡好几天，岂不气闷等语，两次问她什么；日病，均不肯说，再问便有不快之容，虽然不敢多问，心却悬念，听紫蟾这等说法，脱口说道："四姊昨日曾说；日病复发，刚刚服药不宜熬夜，反正一早就可见面，何必多此一举？" 紫蟾朝公孙玲微笑看了一眼，转问引儿："四姊的病，你怎知道？你要是关心她，大可无须。实对你说，我们姊妹有时出山，好些天不眠不休是常事，何况二位姊姊虽然此去路远，在我们看来并不十分辛苦，两夜不睡毫不足奇。如其你自己疲倦，不愿熬夜，各请自便，不要管人闲事。不是看你和她姊妹情同骨肉，惜别心盛。我还不会说这话呢。 我三人同居一室，便是通夜长谈，十天不睡，你也不会知道。"还待往下说时，四妹早知引儿关心自己，见他被人问住，忍不住接口道："蟾妹不要欺负老实人。就算他是为我而发，也是人情。本来送君千里，终须一别，人生遇合无常，自有相逢之日，多此暂时聚首并无意思。你和大姊只管作那长夜之谈，引弟不必多言，各自回房安眠，明早再见，我也先去睡了。"说罢，不俟答言，转身就走。 引儿心方一喜，瞥见紫蟾正朝公孙玲使眼色，又觉不好意思，红着张脸笑说："二位姊姊不要见怪，也请睡吧。"紫蟾笑道："你四姊已睡，管我们呢！"引儿越发不好意思，僵在那里，不知如何是好。公孙玲随将紫蟾一拉，笑道："蟾妹，你还是那么淘气，逗他作什？留神四妹口不让人，少时向你还敬呢。"跟着，又向引儿道："引弟只管安歇，我们姊妹说笑已惯，决无多心。我二人还有一点事，明早起来再相见吧。"引儿巴不得能够下台，应了一声，便各转身，隐闻紫蟾笑道："你看，此时他走得多快，真个可惜。不知那药能否……"底下似被公孙玲止住，没有再说。 引儿回意前情，始终不知何意，越想公孙四妹越好，一面觉着紫蟾本领既高，人又美艳，只是人大刁钻，仿佛不大投机。师父不在山中，此去孤男少女同在一起，剑侠中人虽不拘束男女形迹，到底言动谨慎些好。忽又想起自己年已渐长，像四姊这样好人，又是少年女侠，我曾受过她的救命之恩，她对我更好，如能常时相聚永不分离，那是多么好的福气！偏又刚刚病好便自分开，越想心越烦，一夜不曾合眼。 估计外面天已快亮，正想起身出看天色，忽见一条人影飞将进来，刚认出是公孙四妹，便听低声急语道："引弟不可出去。外面正有强敌寻上门来，大姊、蟾妹业已上前迎敌。此时几个异派凶孽十分厉害，事出意料，又隔了两年的事，不知怎会被他寻到，又探出爹娘和戎三叔不在山中，想杀我们姊妹泄恨。如今胜败难料，你决不是他们的对手，御敌的兵器你先没有，就有，此时也不会用。我本前往相助，恐你无知犯险，特来嘱咐。千万听我的话，不可出去，否则我就不理你了。快跟我走，先藏起来，以防万一。"边说边拉引儿走出，掩往洞旁一个从来无人出入的崖夹缝内，令其往外窥看，如有不测，照着所说，急速逃避。 要知全书结束，后事如何，均在第四集中分解。 |
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