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“大灰，过来！”两位嫣然如画的美人儿掀帘出舱，身后随着一个秀气的小使女——刘光世的锦上添花，俱恢复女儿身的楚月与三相公在阳光下明媚照人，就近的船工与十八铜卫俱看得眼一花，几疑天仙下凡。
大灰见了女主人，便忘了男主人，摇着尾巴迎上去。他正掬一杯清茶，与沙都卫坐在官船二层的敞棚中下象棋。这时代的象棋又称大小象戏，已非常接近后世，赵构小儿尤爱，皇帝喜欢的东西，臣民们当然热中，他亦上手，有中学时的基础，棋艺不算太差，连赢沙都卫七八盘。
两人的赌注可不小，一盘二十两银子，沙都卫的脸都输得绿了，两个女孩出现得正是时候，他就势推盘而罢，将所赢连同自己的本钱足足十几个大元宝都送于沙都卫，他乃有心收买对方作为宫中的眼线。沙都卫倒是直人，胀红着脸也没作势，便揽在怀中，谢一声识趣离开。
“楚姑娘已大好，可喜可贺！”一上来就试探自己哩，为这迟早要来的碰头，他早有思想准备，起身迎向面色白里透红、已恢复大半的可人儿，一副欣欣然之态，脑筋转得也够快，指着大灰装痴卖傻：“大灰？哦——既然楚姑娘乐意，以后就叫它大灰吧。”
可惜大灰不会说话，否则定会戳穿他的谎言。
谁也没想到秦相公这一趟的被挟持，竟会有一个皆大欢喜的结果。他们一行乘于新任泰州知州张荣缴获的大船，载满战利品与刘光世的赠品，返回行在述职。虽没完成赵官家交代的要务，却另有大斩获，他与挞懒达成的秘密协议初步印证了“以战求和”的效果。
他自要费一番口舌向张荣、刘光世等解释原因：与挞懒旧识，晓以利害，并附加诱人的物质条件……尚能自圆其说，金人好货是出名的，每次南侵均以敛财掠物为第一位。张荣方知他乃当朝参政——南归的秦桧，不由大为钦佩。
只因他身为朝官，密旨出行，民间无闻，捷报上亦不便体现。后世史学家考证：缩头湖一役，剿杀金军近万人，挞懒部在并未大伤元气的情况下，尽弃淮南之占领地，宋金东线战场整整息兵三年，为大宋赢得宝贵的喘息时机，得以专心于西线战事、弥平内寇及巩固后方，其原因众说纷纭，遂成历史之迷。此役乃南宋立国之空前大捷，尤胜岳飞建康之战，张荣以功归编刘光世部，任忠勇军统制、兼泰州知州，其部属立功将士四千零二十九人也进官受赏，缩头湖后因此改名得胜湖。
一路来，他刻意避开在舱内养伤的楚月，倒是三相公不时出来走动，对他的态度仍介乎警惕与怀疑之间，亦有所改善，毕竟说服挞懒退兵乃一件不可抹杀之功。十八铜卫皆对凭空冒出的两个小美人惊奇，他与沙都卫、高益恭统一口径，只说是义军孝敬的，自有陈矩帮忙掩饰。缩头湖一役后，大功臣胖哥的地位日趋上升，又一官半职也不要，众皆叹服，令张荣愈发器重，无论大小事皆放手于其，隐然军中的第二把手。他与陈矩无机会再作长谈，然而在这大宋东南门户的枢纽上算是伏下一枚重要棋子。
楚月的双眸落在他脸上，似乎要看透他：“姐姐，我想跟秦大人单独聊聊。”三相公会意点头，瞪他一眼，便逗着大灰往另一边去。他与可人儿心有灵犀地行到下风口，伤势初愈的楚月显出我见犹怜的娇弱，他涌起阵阵疼惜，为自己的狠心拒认而自责。
楚月轻轻倚住船舷，纤手掠起鬓角的青丝，垂视清澈的河水，柔声道：“执事，你要咱家怎样谢你？”
他心尖儿一颤，几乎要投降了，楚月晶目一闪：“明日你骗得我好苦！”
分明又在试探自己，他强忍着身子没震，把心一横：“郡主说笑了，怎把我当作那小子？大将军待桧恩重如山，岂是那小子可比！难道桧就救不得大将军么？那小子就是想救也没这本事？哈，难道郡主怀疑我的脸是假的，可来摸摸看，像易容么？”女真姑娘的豪爽立显，楚月当真伸出玉手，抚上他的脸。好一幕动人的情景：一个美丽少女痴对着一个老男人，双手还捧起那张老脸端详，透出温情的无比滑稽！楚月的大胆举动令那些铜卫们又羡慕又窃笑：都说秦相公不好女色，原来是做样子的，见着这么个小美女，就老牛吃嫩草哩。
楚月一双深情的眼睛牢牢地捉住他的视线，这秦桧于她有种天然的亲近，这种感觉只有明日才能给她的，可是这脸皮真不像假的呢……
那香软的玉手摸在脸上，十分的舒服，他愈发吃不消，这等温柔攻势下迟早要败下阵来，忙干咳一声：“郡主摸够了没有，桧也是个男人哩，不怕那小子吃醋？”“楚月失态了，爹爹情形怎样，知道我在这么？”楚月掩饰不住面上的失望，失落地放下手。暗吁口气，他忙谈挞懒，除了那秘密协议，舍不得再有其他隐瞒：大将军情形还好，也知道她在这。
其实他开始并不打算告诉挞懒的，生怕其逼他交还女儿，直到老头子要他找到楚月，并不可相负，等于默认了他女婿的身份，他方将告之，那一刻内心狂喜莫名，只觉这才是谈判的最大收获。
楚月边听边抹泪，显然在想念父兄族人，他也几乎心碎：可人儿为了自己而放弃荣华富贵，伶仃孑然，不知受了多少苦与委屈，亏欠她实在太多太多，但自己真能给她幸福么，他也丝毫没底，不由冒出一句矛盾的肺腑之言：“郡主跟着那小子会有幸福么？不如回大将军身边吧！”
楚月似被勾起了回忆，珠泪犹挂粉腮，如痴如醉道：“只要他能守在我身边，看着我年华老去，就是天底下最幸福的事哩……”
他也一时醉了，这是他对她说过的情话，可人儿竟牢记在心，他几乎要将她搂在怀里，蓦地一声娇斥过来：“奸贼，竟敢欺负俺妹妹！”
自那日后楚月再没找过他，然而，爱人在自己可保护的咫尺之内，他有种难言的幸福，真希望一直持续下去。每日里吩咐厨房做好东西给两个女孩送去，特别是楚月，为解她的思乡之苦，他绞尽脑汁地想象着“打糕穆丹条条”的做法，并亲自指挥厨娘去做，结合后世的食历，又特别加了糖与鸡蛋，在失败了十几次后，终于端出第一盘黄灿灿、方方长的点心，其时香飘舱内外，铜卫们俱被吸引过来，一个个口水直流问：是什么点心？
“萨其玛！”他随口回答，众人皆露出闻所未闻的神情，他方反应过来，这好吃的劳什子大概还没诞生哩，白胖的厨娘先尝了第一口，即惊喜叫道：“好一个‘萨其玛’！”
看着小使女端回的空盘子，他知道自己的辛力总算没有白费，又生出时空错位的异感：总不成这萨其玛也是自己发明出来的？
离行在越来越近，无形中感到王氏存在和朝廷争斗的沉重压力，他原本轻松的心逐渐沉甸起来，思道：不知高益恭安排好没有？为了防止王氏不明内情而生出事端，他令高益恭提前回府通报。
他与挞懒的秘密协议中有一个他最不情愿的条件——放回达凯，义军方面很有异议，还是张荣、陈矩识大体，一个战俘自比不上一方水土的平安，便由高益恭出面，“偷偷”放了达凯。
他的一个重要条件挞懒没有答应——植脸解药，挞懒只给他一块玉牌，道王氏、高益恭见后会全力配合他的，他不知道这配合的尺度有多宽，是不是王婆娘与高益恭以后可以听自己吩咐了，复笑自己太异想天开：挞懒自然不会下此命令，须知王氏与高益恭正是钳制他的一大手段。
大半月不见，行在又繁华了许多，为不引注意，他们乘夜入城。依两个女孩之意，一到越州便要见明日的，他忙解释自己朝务积繁，总要先处理一番，而那密处十分曲折，亦需要时间安排妥当，才能成行。
蒙混过后，他本欲将她俩带回秦府，谁知三相公不买帐，直说自己有去处，携楚月同往。他心道你一个江湖女子，有何好去处，这里又是天子脚下，要闯出什么祸来，自己也不一定保护得了，不免低声争持一番，但她俩可不是俘虏，用强不得，踌躇再三，他方对迎接的高益恭使个眼色，其会意点头，方无奈上轿。那大灰恋恋不舍地咬着楚月的衣角，他内心何尝不如此。外围的十八铜卫只以为秦相公惧内，将新收的两个小美人安排在别处，皆面含笑意。
“爹爹——”一个眉目俊雅的锦衣少年脆声扑上来抱住他的腿，他目瞪口呆，自己打哪冒出这么大的儿子？而眼前府宅彰显富贵的鸟头门、四铺飞檐、五采文饰……皆是全新翻修，若非那王氏浅笑盈盈地立于大门口，他真以为自己找错了家门。沙都卫指挥着手下将那丰厚的囊橐搬进秦府，他识做地分了大半出去，众铜卫也不客套，个个想家，连杯茶也不喝，各拎走一个大包裹，这一趟外差可肥得冒油，秦相公毫不吝啬，十八铜卫欢天喜地地告辞。
他满腔疑惑地进厅，这婆娘真本事，多会不见就弄个儿子出来，还养得这么大，莫不是跟哪个奸夫的私生子，一时有点酸溜溜的。王氏仿佛知道他所想，面颊上飞起一团红云，不顾下人们的目光，拉住他的手，低声嗔道：“小冤家想什么……”原来这少年是王氏哥哥王唤（口换日字）庶子，王氏嫂乃郑居中之女，怙贵而妒，逐走一妾，留下此子，备受虐待，王唤（口换日字）不忍，想起他这个妹夫正当权势，惜一直无出，干脆过继给他承宗传代，以示巴结，毕竟“不孝有三，无后为大”。他隐隐感觉这名目上是为他“秦家”考虑，暗地里只怕是王氏的主意，楚月的回归一定令这婆娘感到威胁，故意弄个继子来绊住他，真是煞费苦心了。不过这少年依稀有自己幼时的影子，乖巧地在一边逗大灰玩，真有点讨人喜欢哩。王氏察言观色，乘机道：“请相公为乖儿起名。”
他挠挠头，后世男人以“升官发财死老婆”为人生大喜，自己占了两样，只可惜王氏没死，但添个儿子，算是凑齐：“就叫秦三喜吧。”
哪想到他这般心思，王氏拍手叫好，又提醒：按公公在世所定规矩，应是单名，并按五行序辈，叫秦熺才好。他对此一窍不通，只有依言，这婆娘不愧是个“贤内助”。东窗下，王氏单独为“夫君”洗尘，吃喝半晌，不期然道：“奴家收到大将军密函了。”
他差点被一口菜噎住，放松已久的脑筋重新绷紧，高益恭是赶在他前面回来的，断无可能与挞懒接触，看来挞懒与王氏还另有秘密联络渠道，他失去胃口，故意脸一板：“那我跟大将军的协议，你也晓得，以后知道怎么做了？”
“晓得！”王氏难得地低声下气，眼神飘出柔媚：“奴家还顺从得不够么？”其大有“小别胜新婚”的语气勾得他魂儿一荡，这骚婆娘！又暗自庆幸楚月、三相公没跟进府，否则可人儿在侧，他与王氏虚与委蛇，不如坐针毡才怪。
王氏又狠狠拧了一下他的大腿，似嗔还笑道：“我那两个妹子呢？”
真真“上了人家就理软”，他无法硬气，老脸一讪，如实说了。王氏面色一正道：“相公做差了，带郡主回来，不怕惹出麻烦么，万一误了正事怎办？”
最讨厌别人对自己所为指指点点，他心中大恼：“滚你妈个正事，纵使大功告成，若输了可人儿，赢了世界又如何？”
忽想起方才打赏下人时，翁顺、兴儿都不见，他随口问那两个老亲信跑哪去了？王氏脸色微变，不自然道：“他两个去我娘家办事了。”
他避开与王氏同房的危险，以连夜赶写奏折为由留在书房里，将自己此趟之行向赵官家详细汇报。
高益恭直到半夜方回，一副诧异之态，原来三相公带着楚月进了一座守卫森严的坞堡，据高益恭探察，此坞堡原为一豪族所有，后来被官府收购，不知属于何人所用。他也奇怪，难道三相公还有什么神秘背景不成？不过一定是正面的背景，他对三相公有种特别的放心，对楚月也不怎么牵挂了。
次日早朝，众同僚见面，自一番寒暄，秦参政受上命外差大家都晓得，倒不便相问。朝间议事，不免又谈到两件大事：一是缩头湖大捷而带来的意想不到战果——挞懒退出淮南；一是张俊率各军大破李成，江南肃清匪军，张俊上折对岳飞部赞不绝口，特请朝廷嘉奖。自南渡以来，大宋君臣上下从未有过这刻的阴霾消散，笼罩在一片喜气洋洋之中。
早朝散，当殿内侍宣秦参政“留身独对”，各大臣皆露出羡慕的眼神，富直柔等对头们不屑而顾，右相范宗尹不免妒疑。原来宋代早朝之后，宰执有时一人或数人单独留下，与皇帝个别讨论朝政，曰“留身独对”，或皇帝指定，或大臣自己要求。皇帝也藉此更详尽听取某一类意见，能被皇帝指定“留身”者，大都是较得信赖，亦是一种恩宠，莫怪范宗尹不悦。
这独身面上，他倒不觉得是什么美差，与小王八蛋走得太近，伴君如伴虎是一回事，更怕自己控制不住动杀机而失态。
后殿中，赵构显出少见的开心：“爱卿，刘光世密奏你说挞懒退兵事，朕看你折子中毫不居功，朝中要多几个爱卿这样的大臣，朕就高枕无忧了。至于你与挞懒协议中的条件么，全部照办，由你操持，不过不要太过张扬……”
他暗喜不已，诚然挞懒故意提了一些赵构会接受的物质要求，他更乘机挟私，增添了不少额外条件，却是为他的不杀大业准备的，赵构既开金口，他便可堂而皇之地操办了。
赵构复咳嗽一声，屏退内侍宫女，只剩君臣二人——更显对他的宠信，其自御椅起身，上前拉住他的手：“爱卿理寻和氏璧一事已有眉目，朕不胜欣慰，快细细道来！”
原来这厮竟将那劳什子看得比军国大事还重，他又涌起一阵杀机，终压住这一时的血涌气盛，诚惶诚恐地躬身回禀，他知沙都卫必有上报——其应不是金钱可以收买的汉子，故不敢有所隐瞒——除了楚月的真实身份。赵构忽色迷迷一笑：“爱卿原来要守株待兔，听闻二女貌美如花，可不要监守自盗呵！”
赵构毫不掩饰的垂涎之意令他一警，这小王八蛋丧失生育能力了，色心依旧不改，要是来个横刀夺爱，他身为臣子只有干瞪眼的份，怎么办？他一面肚中大骂，一面想法断其邪念：三相公不用他担心，她武功高超，大不了一走了之，而楚月就有危险了，她是女真人，武艺又一般，很难逃出大宋地盘的……对了，可人儿是女真郡主哩，小王八蛋不怕激怒大金么？
他眼珠一转，索性一不做、二不休，道出楚月的真实身份：“微臣犯了欺君之罪，那楚姑娘乃是挞懒爱女楚月郡主，只因恋上明日而出走，挞懒无计可施，嘱咐微臣要照顾好她，否则……臣只怕她身份一旦泄露，我大宋臣民会与她不利，所以刚刚连陛下也瞒过……”
扛出挞懒这块牌子，赵构果然软下来，色胆吓破，反而为他开脱：“爱卿做得对，此事一定保密，若楚姑娘有何差错，朕唯你是问……”
离开后殿，他再也忍不住，咧开嘴无声地狂笑起来，总算抓到小王八蛋的命门了——他第一次感觉到这大宋天子对女真人骨子里的惧意，真是奇怪，一般人在国恨家仇的打击下只会变得坚强，赵构为什么会有这种反应呢？
“秦大人何事如此开心？”一个清秀的小宫女出现在面前，是怡儿，“我家长公主有请！”
襄晋公主由皇帝之女变成皇妹，尊号自然也长一辈，变成长公主了，不用问，又是问明日消息的，一泡尿正憋得紧，不过玉人儿要见他，只好先忍忍了，看来太吃香也不是好事。
“秦大人，听说明日给你囚起来了？”襄晋公主这回没好脸色了，劈头就问，显然对他上回的“说谎”兴师问罪。咦，这不是他用来蒙骗楚月和三相公的话么？此谎言的知情方只他、沙都卫、高益恭、赵构再加王氏，而受骗方仅两个心爱的女孩，怎么阵营里又增加个公主？
“奸贼，你敢不承认？”自屏风后转出了三相公，得意地看着他，他顿时转过弯来，当日是三相公救回公主，她俩的关系自然非同一般，那坞堡定是宫中在外的产业，被襄晋公主所用，招待三相公与楚月了。
襄晋不给他搪塞的时间，飞快说明：“岳姑娘乃为我大宋追缉明日，秦大人休要误会，咱家自会跟皇兄解释，但你为何虚言欺上？”
大帽子扣上来，他暗暗叫苦，怎的冒出这档子事，三个小冤家聚到一起，岂不是火星撞地球，他的头都大了，好在反应够快，作出苦笑状：“长公主恕罪，臣不过秉承上命而已。”
将责任一股脑推给赵构，好容易挡住两个女孩的七嘴八舌，一头大汗地“逃”出雅竹居，他尿意全消，大概都自身上出了，赶紧又去后殿面上，以跟赵构对好口径，应付襄晋公主的追盘，说谎的滋味真不好受！
忙完这一切，回到政事堂，已是下午，僚属们俱一番逢迎，独不见上司范宗尹，自觉可以分庭抗礼的他也不去拜谒这个当初保举提拔自己的恩人，便回自己的公事房。大案上积压一堆公文，他随意翻阅，忽冒出两张私函，他倒不奇怪，当上参政以后，他的私函也多起来，多是攀亲附势，他懒得理，都带回给王氏看。
但这两张不同以往，一张粉色函十分醒目，芳香扑鼻，他好奇拿起，豁然一行娟秀小字：秦三官人亲启，落款玉僧儿。他顿想起那个令黑夜生辉的妙人儿，原来是邀他妙艺坊再叙，谈音论律，上次安然脱身实属侥幸，他当然不敢再去犯险，不过妙人儿青睐总不是坏事。他些微自得地拿起另一张皱皱的红函，一定来自很远的地方，上面墨迹雄浑有力：致参政秦桧书，李纲拜上。
李纲？他从花丛幻想中醒来，不就是那后世小人书中一力保荐大英雄的老忠臣么，难道是来骂自己这个奸臣的？忐忑不安地启开一看，出乎意料的，却是满纸的盛赞：秦公精忠许国……立大节于宗社倾危之秋……直谅公忠，久孚中外……
信中尤其赞扬他的“以战求和”之策，李纲认为：和、战、守三策乃是大宋南渡后之国是，目前以“和”为国是，待大定后便可以“战”为国是。其中关于国家治理与天下大势的灼见更在陈矩之上，一个冷静远思的政治家形象跃然纸上，他内心惊叹不已，按李纲的施政策略，大宋短时间内便可迎来中兴。他忙唤下属来问，方知李纲在建炎初年曾入相七十五日，因奸人谗言而罢。他心道，这么一个大忠臣老子可要起用，一定要向赵构重荐。
次日早朝，他便上奏此事，不料碰了一鼻子灰，赵构驳回道：“士大夫间有言李纲可用者，朕以其人心虽忠义，但志大才疏，用之必亡人之国，故不复用。”
赵构淡淡数语，却是对他入朝后最重的语气了，惊得他一身冷汗，体会到小王八蛋的喜怒无常。
王氏得知此事后对他好一顿埋怨，怪他事前不跟其商议，原来李纲在相时，以直言无隐令赵构极度反感，用一句话表达——“李纲孩视朕！”，皇帝的眼里怎容下这样的臣子，而李纲罢相时更发生一件震惊天下之事，太学生陈东聚军民数万伏阙乞留之，而被赵构枭首通衢，以竦天下，违背宋太祖“不杀士大夫”之训，落下恶名至今，这笔帐亦算到李纲头上，他的推荐不是触动赵构隐痛么？
他才发现自己在政治上还很幼稚，以为捏住赵构的软处就可放手大干，谁知小王八蛋对外脓包，对内毫不手软，他不得不收敛刚刚滋生的自大，老老实实地凡事与王氏商议。
不过此事也为他赢得忠荐不畏上的美誉，他再揣摩赵构的脾气，推荐成功了一些名士如大儒胡安国等，也包括他眼里的志士杨愿等，当然更没忘记自己的亲党王唤（口换日字）等，毕竟他在朝中根基不深，要想有所作为，必须培植亲信。在王氏的幕后操纵下，他一时间名声鹊起，羽翼渐丰，权倾一时的范系开始逐渐分化。
都说政治是老人的爱好，其实应该是男人的爱好才是，他沉醉在政治游戏之中，无暇顾及两个女孩，好在有高益恭充当眼线，每日报她俩平安，令他心安理得。直到这日中旬休务，他才暂时得到放松，信步步出政事堂，看着晚霞漫天，方想起有十多天没见她俩了，既想去，又怕去，答应她俩的事还没来得及安排呢，犹豫再三，终抵不住那压抑不住的思念，他决定去看她俩，反正不想回府面对王氏，这婆娘倒也识趣，这些日子没来缠他。
正要吩咐谦人备轿，却见一顶粉色花轿停在政事堂府门外，轿帘一掀，现出一张脱俗出尘的俏面，妙目流转，清啼一声：“秦三官人的架子真大哩……”
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