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凌玉龙走出庄院，刚踏上通往小镇的道路，隐伏一旁的庄定平等人迎了上来。
庄彩凤道：「徐延平为什么要杀死四名手下？」
凌玉龙道：「回客栈再说。」
庄彩凤道：「怕路上有人听到？」
凌玉龙笑道：「你能保证沿途附近没有其他人？」
庄彩凤闻言不再追问，但是回到客栈，便又迫不及待问开了。
凌玉龙道：「你们前面猜对了，他杀死四名手下制造假消息，是为了转移众人视线，掩盖铁剑书生抢亲的真相，其次是防止金枪的秘密外泄……」接着将从徐延平那里听来的有关情况复述一遍。
尽管原因之前众人已猜到，但听后仍惊悚不已。
庄世平道：「没想到徐延平竟如此心狠手辣。真是知人知面难知心，如果不是他自己说出，谁会相信名震荆襄的徐大侠为了自己的声名会做出这种事？」
张天香也十分激动，道：「没想到荆襄大侠会是这样的人。」
众人慨叹好一会，才渐渐停止议论。
庄彩凤道：「徐延平自己装伤又是为了什么？」
凌玉龙道：「是为了避免好奇的人会来打听袭击者的情况，最后露出马脚。」
庄世平道：「可最后便是这装伤露出了马脚。」
庄定平道：「如果不是凌兄利用犬吠声混进庄内，发现他装伤之事，这事可以说天衣无缝。」
庄彩凤道：「现在徐延平怎样？」
凌玉龙道：「本来我想为那四名无辜屈死的随从讨个公道，后考虑到徐延平这么做也是为了女儿，只废了他武功。」
张天香道：「他若关心女儿，便不会答应宁家求亲。」
庄彩凤道：「不错，这样太便宜他了。」
凌玉龙道：「话说回来，如果我不去找他决斗，这事也许不会发生。」
庄世平道：「话不能这么说，如果徐延平真正是坦荡君子、仁义大侠，便不会有金枪的秘密，也不会出现抢亲这种事。你再找他决斗，也不会发生后来这些事。」
庄定平道：「徐延平太过在意自己的得失成败了。」
庄彩凤道：「他根本不配称大侠。」
张天香道：「凌大哥，与徐延平一起谋害四名随从的孙文生怎么样？」
凌玉龙道：「他即使能活下来，这辈子也不能再动武了。」
庄彩凤道：「你将他打伤了？」
凌玉龙道：「我只是废了他武功，但是他中了徐延平一枪。」
庄彩凤奇道：「他中了徐延平一枪？」
凌玉龙道：「动手时，徐延平又使出了无敌金枪的绝技。」 第二天上午，众人离开小镇回到襄阳，庄彩凤建议再在襄阳待一天，看看那些尚未游览的风景名胜，凌玉龙却不赞成，并坚持立刻过江去樊城。
对此，庄彩凤很不理解，襄阳附近尚有不少名胜未游览，与来此的初衷相悖，几次询问原由，凌玉龙均以时间不允许作答。
庄氏兄弟知道乃妹心意，见凌玉龙态度坚决，且襄阳附近多数名胜已游览，也不便劝说。
来到樊城，时近中午，众人准备找地方用餐，凌玉龙却坚持出了樊城再用餐。
庄彩凤对凌玉龙如此急于离开更不理解，道：「凌大哥，为什么一定要匆匆离开？难道怕铁剑书生闻讯赶来找你麻烦？」
凌玉龙笑道：「若是铁剑书生跑来找麻烦，倒是求之不得，我正想见识他的剑术。」
庄彩凤道：「既然不是，那为何这样匆忙？」
凌玉龙道：「我担心小郡主醒悟过来。」
「担心她醒悟过来？」庄彩凤疑惑反问一声后，很快明白过来，笑道：「你怕她醒悟过来，纠缠你？」
凌玉龙道：「她年岁不大，但不傻，相反很狡黠。虽然一时被蒙住，但蒙不了多久，也许很快便会明白过来。只要她明白过来，我们便很难脱身。」
庄彩凤道：「难道还能将你强留下来？」
凌玉龙道：「是否强留，不敢肯定。但是，能避开还是避开的好，免得麻烦。」
庄世平道：「凌兄说的是，若是小郡主醒悟过来，凌兄很难脱身。」
庄彩凤道：「世上岂有强人为师之理？」
庄世平道：「你以为小郡主拜凌兄为师，真是想跟凌兄学武？」
庄彩凤道：「不是学武，那是──」
庄世平道：「她身为郡主，若真想学武，还找不到师傅？我看小郡主八成是喜欢上凌兄了。」
凌玉龙道：「她喜欢我？世平兄，你别乱说。她还只是个十几岁的小姑娘，怎会懂得这些？」
庄世平道：「凌兄，你若如此认为，便大错特错了。别看她年岁不大，这方面懂得也许比你还多。这些贵胄子弟，终日锦衣玉食，无所事事，喜欢胡思乱想，十二，三岁便已风情半解，到十五、六岁，早春心萌动了。」
庄彩凤与张天香闻言，相视一笑，粉脸泛红。
凌玉龙道：「她是堂堂郡主，而我只是一个无根无底的江湖浪子，即使春心萌动，也不可能喜欢上我。」
庄世平道：「对一个初谙世事、春心萌动的小姑娘来说，这些根本不能成为障碍，她们喜欢的是英俊潇洒的少年英雄，只要心中喜欢，根本不会在乎对方的出身和家世。」
凌玉龙笑道：「世平兄对此似乎很有研究。」
庄世平道：「事实本来如此。」
凌玉龙又笑道：「若真如世平兄所说，我们更应该早点离开。」
众人闻言，相视一笑。
有了这个理由，庄彩凤不再坚持在樊城用餐。
出城十余里，众人找到一家小酒店，进入酒店刚入座，门口传来一声娇脆的呼唤：「师傅，终于追上你们了。」
五人闻声一看，只见一个眉清目秀的美少年，带着一个清秀的书僮走了进来。
凌玉龙看清来人，心中「疙瘩」一下，暗叫道：「完了，被她追上了。」
美少年正是女扮男装的小郡主赵若兰，书僮是丫鬟小香。
事已至此，凌玉龙无法再回避，只有微笑招呼：「你怎么跟来了？」
赵若兰道：「徒弟不紧跟师傅怎么行？万一师傅想教徒弟功夫了，徒弟不在身边，岂不错失良机？」敢情已醒悟过来。
凌玉龙道：「既然来了，一起用餐吧。」
赵若兰道：「谢谢师傅。」
众人重新分四方落坐，赵若兰与小香一方，庄氏兄弟一方，张天香与庄彩凤一方，凌玉龙独占一方。
赵若兰到来后，庄彩凤话语少了，也没有以前活泼了，相反赵若兰则兴奋地道个不停。
叫过酒菜后，赵若兰道：「师傅，你离开襄阳，怎不告诉徒弟一声？幸好有人见你们往这边来了，要不真难找。」
顿了顿，又道：「师傅，你们准备去哪儿？」
凌玉龙道：「去河北。」
赵若兰惊异道：「河北？河北与契丹接壤，不安静。」
凌玉龙道：「所以，你不能跟我们去。用过餐，你回襄阳。」
赵若兰道：「徒弟怎能不跟师傅走？再说只要跟师傅在一起，即使不安静，也不会有事。」
凌玉龙道：「你错了。一，我没这个本事，二，我即使有这个本事，也不会管你。」
赵若兰道：「师傅会不管徒弟？」
凌玉龙道：「你现在还不是我徒弟，眼下我还没打算收徒弟。」
赵若兰道：「那方才我叫师傅，你怎么答应了？」
凌玉龙没想到赵若兰如此慧黠，闻言一怔，一时不知如何回答。
幸好小二及时送来酒菜，替他解了围，道：「闲话少说，酒菜来了，用餐，用过餐还得赶路。」
用过餐，走出酒店，赵若兰对小香道：「小香，你回去告诉爹，说我跟师傅去河北了。将马带回去。」
众人这才发现，饭店旁边的树下拴着两匹马，原来她们是骑马追来的。
凌玉龙见赵若兰要与自己一道走，心中暗急，道：「郡主，你真要跟我们走？」
赵若兰道：「我这么远追来，不跟你走，干什么？」
凌玉龙道：「不行。」
赵若兰道：「为何不行？」
凌玉龙道：「你没有征得你父王同意，擅自离家，万一怪罪下来，我担当不起，这是其一。其二，江湖险恶，我很难时刻注意你，万一有什么闪失，负不起这个责任。其三，在外行走，餐风露宿，很辛苦，你吃不消。」
赵若兰道：「这些都不是理由。第一，是我要跟你走的，与你无关，父王要怪罪，也只会怪罪我。第二，万一有什么闪失，不用你负责。第三，你没见过，怎知我吃不得苦？」
凌玉龙摇了摇头，道：「不行。」
赵若兰道：「为什么？」
凌玉龙道：「不为什么。」
赵若兰道：「你不说出理由，我便跟你走。除非你能说出令人信服的理由。」
凌玉龙想了想，故作为难道：「我是男人，你是女人，在一起不方便。」
赵若兰道：「她们怎么可以？」目光盯着庄彩凤和张天香。
凌玉龙道：「她们不同。」
赵若兰道：「她们怎么不同？」
凌玉龙道：「庄姑娘与兄长一道，有兄长照顾，天香是我妹妹。」
赵若兰道：「我是你徒弟？你若是认为不方便，以后我穿男装，扮成男子便是。」
凌玉龙摇头道：「不行。」
赵若兰道：「你不能说服我，不行也得行。反正你答应当我师傅了，做徒弟的在本事学好前，应该寸步不离地跟着师傅。」
凌玉龙道：「你既然叫我师傅，便应该听师傅的话，否则，我不要你这个徒弟。」
赵若兰道：「除了不让我跟着你之外，其余都听你的。」
面对如此刁蛮、任性的小郡主，凌玉龙只有让步，道：「这话可是你说的？」
赵若兰见凌玉龙不再赶自己走，兴奋道：「我知道师傅会答应。」
凌玉龙道：「且慢，我话未说完。」
赵若兰道：「你说吧。」
凌玉龙道：「如果你真想跟我们走，必须先约法三章？」
赵若兰道：「哪三章？」
凌玉龙道：「第一、一切行动必须听我指挥；第二、不准惹是生非；第三、受不了时，不能叫苦。这三条只要其中一条没做到，你自己走人。」
赵若兰兴奋道：「师傅放心，徒弟一定做到。」
凌玉龙道：「还有──」
「还有？」赵若兰道：「你不是说约法三章吗，怎么还有？」
凌玉龙道：「约法三章没错，还有一条是看你是否有资格当我徒弟。」
赵若兰道：「什么资格？」
凌玉龙道：「你先拿着剑。」
赵若兰道：「弟子遵命。」
接过剑，看了看，道：「师傅，这是把宝剑。」
凌玉龙道：「你也知道？」
赵若兰道：「师傅，你不要看不起人，别以为我武功不好，便什么都不懂。其实我并不笨，只是以前没有遇上好师傅，所以武功才不怎么样，以后你教我，保证不会比他人差。」
凌玉龙笑道：「我知道你很聪明，但是，聪明不一定能学武，学武要有学武的天分。这样，今晚我教你一招剑法，如果你在十天内练成了，说明你有资格当我徒弟，这把剑也送给你。如果练不成，便没有资格。」
赵若兰道：「成与不成是什么标准？」
凌玉龙道：「这是一招最基本的剑法，虽然只有一招，但练成后，可以变出九种不同的剑式，只要你能在十天之内练出六种剑式，便算练成了。」
赵若兰道：「师傅练这招剑法用了几天？」
凌玉龙道：「三天。」
赵若兰道：「三天？」
凌玉龙道：「白天要走路，你只有晚上练，所以放宽到十天。」
赵若兰满有把握道：「好，十天内我一定练成。」
凌玉龙道：「话先别说满，今天说的，他们都听到了，到时他们是证人。是否愿意当我的徒弟，能否当我的徒弟，便看你自己了。」
赵若兰无不得意地道：「师傅，你放心，我这个徒弟你想不收也不行。」
凌玉龙道：「还有──」
赵若兰差点跳了起来，惊道：「怎么还有？」
凌玉龙笑道：「在你正式拜师前，不要叫我师傅。」
赵若兰道：「那叫什么？」
凌玉龙道：「只要不叫师傅，叫什么都可以。」
赵若兰道：「那我叫你大哥。张姑娘与我年岁相当，她也是叫你大哥。」
凌玉龙道：「随你便。」
赵若兰兴奋异常，虽然凌玉龙尚未正式收自己为徒，但答应让自己一道走，道：「大哥，有事弟子服其劳，行囊让我帮你拿吧。」将凌玉龙肩上的行囊拿了过来。
凌玉龙正想让娇生惯养的赵若兰锻炼锻炼，没有客气。
有赵若兰同行，行动慢多了。
赵若兰第一次出远门，对沿途一切均感到新奇，不是左瞧瞧右看看，便是依在凌玉龙身边问这问那，一个下午众人才走出四十里路。
不过，有赵若兰同行，一路十分欢快，她那天真而又近乎幼稚的话语，令众人不时开怀大笑。
庄彩凤开始对赵若兰心存芥蒂，不久也释怀了，脸上露出笑容。
张天香与赵若兰很投缘，两人一见如故，话语比以前多了，一路上笑语不断。
南阳，春秋时为楚国宛邑，秦汉时为南阳郡，隋时降为南阳县，唐初又升为州。
这里曾是魏蜀吴三国争雄之地，三国故事在民间流传极广，很多人知道京西有个南阳。因此不管其地位和称呼如何变化，人们仍习惯叫南阳。
南阳，是中原联系西南各地的孔道，为历来兵家必争之地，古有据南阳而阻西南、安中原之说。正因如此，来往客人特别多，市面十分繁华。
走进南阳城，正值午时，众人在街上慢慢走着，一边欣赏街景，一边寻觅用餐之处。正走着，身后突然传来呼唤：「庄大哥，庄二哥。」
众人闻言转身，只见两个青年脸带惊喜，匆匆往这边走来。
庄定平道：「原来是杜兄，幸会，幸会。」
接着扭头对凌玉龙道：「凌兄，我为你介绍位朋友，这位是邓州杜鹏兄，在江湖上有拼命三郎之称。」
杜鹏道：「不敢，不敢。」
凌玉龙道：「幸会。」
庄定平又道：「杜兄，这位便是上个月在衡州擂台比武大会上，一掌惊走岭南瘟神、一招废了毒狼吕不凡的凌玉龙兄弟。」
杜鹏道：「凌兄的英雄事迹已传遍江湖，凌兄丰神玉秀，英武超群，杜某十分仰慕，想不到今日竟在此得见，实在荣幸之致。」
凌玉龙道：「杜兄客气了。」
接着，庄定平又为对方介绍了庄彩凤、张天香和赵若兰，在介绍赵若兰时没有道出她身份，只说她姓赵，叫赵若兰。
在此之前，凌玉龙已向众人交代，不要道出赵若兰的身份，以免招来不必要的麻烦。
介绍完己方人后，庄定平道：「杜兄能否为我等介绍你的朋友？」
杜鹏道：「这位是表弟楚洪，兄弟以前与庄大哥提过。」
庄定平道：「原来是楚兄当面，幸会，幸会。」
楚洪道：「庄大哥兄弟的大名小弟早已耳闻，今天有缘得见，实在是三生有幸。」
庄定平道：「两位连袂来南阳，是欲结伴出游，还是准备返乡？」
杜鹏道：「准备去向城。」
庄定平道：「可是南召堡？」
杜鹏道：「正是。」
庄定平奇道：「看两位行色匆匆，莫非南召堡附近有事？」
杜鹏道：「敢情庄大哥还不知道？」
庄定平道：「兄弟等刚从荆湖路回来，对京西的近况不清楚。」
杜鹏点头道：「这便难怪了。诸位还未用餐吧？今天有幸与庄大哥和庄二哥在这里邂逅，又有幸与凌兄及三位姑娘相识，中午小弟请客。这家酒楼酒菜味道不差，我们一边用餐一边谈，如何？」原来众人不知不觉到了一家酒楼前。
已是用餐的时候，对杜鹏的盛情，六人没有推却。
在一张临窗的大方桌旁落坐后，庄定平道：「杜兄，南召堡附近最近发生了什么事？」
杜鹏道：「南召堡的仇士元仇大爷，庄大哥应该知道吧？」
庄定平道：「仇大爷，疏财仗义，济人急难，侠名播天下。在下兄弟虽未与仇大爷见过一面，但侠名早已耳闻。杜兄的意思莫不是仇大爷家有事？」
杜鹏点头道：「正是。十天前，仇大爷母亲八十大寿，不知谁送来了一株九叶灵芝。」
「九叶灵芝？」庄世平惊道。
杜鹏点了点头。
庄世平道：「九叶灵芝可是稀世奇珍，常人食之可以延年益寿，练武之人食了，可以功力倍增？」
杜鹏摇头道：「稀世奇珍？不说还好，这东西一进屋，祸事便跟着来了。真是庭前生瑞草，好事不如无。」
庄世平道：「难道有人打九叶灵芝的主意？」
杜鹏道：「那倒不是。」
庄世平道：「那又是为何？」
杜鹏道：「事情是这样。半月前，唐州丁家兄弟托镇远镖局押送一株九叶灵芝去陕西，结果路上出了事，不但九叶灵芝被抢，押送的镖师也受了重伤。」
庄世平道：「莫非送给仇大爷的这株九叶灵芝与镇远镖局丢失的那株有关？」
杜鹏道：「镇远镖局正在全力追查镖货被劫之事，闻讯后，找上门，要见九叶灵芝。」
庄世平道：「怀疑是他们丢失的那株九叶灵芝？」
杜鹏道：「正是。」
庄世平点了点头，道：「人之常情，我想仇大爷应该不会拒绝？」
杜鹏道：「依仇大爷的为人，当然不会拒绝，问题是仇大爷没要这株九叶灵芝。」
庄世平奇道：「仇大爷没要？」
杜鹏道：「因为礼物太珍贵了，仇大爷不要。」
庄世平点头道：「送来如此贵重礼物，必有目的，这礼确是不要的好。」
杜鹏道：「但是礼物已无法退回。」
庄世平道：「为何？」
杜鹏道：「不知是谁送的。」
庄世平道：「有这等事？」
庄定平点头道：「送礼不留名，这礼不能要。」
杜鹏道：「庄大哥所言甚是。当时仇大爷也是这样考虑，便将它搁在大门外。」
庄世平道：「被人取走了？」
杜鹏道：「不错，当晚便被人取走了。」
庄定平道：「镇远镖局大概不相信？」
杜鹏道：「正是。仇大爷如实相告，但镇远镖局的人不相信，他们认为是仇大爷不愿将九叶灵芝拿出来。」
庄世平道：「九叶灵芝世所罕见，千金难求，仇大爷将它置之门外，确难让人相信。」
杜鹏道：「镇远镖局见仇大爷不让他们见九叶灵芝，感到很失面子，同时也更怀疑这株九叶灵芝便是他们丢失的那株。」
庄世平道：「两家为此发生冲突？」
杜鹏道：「当时没有。镖局保镖，一是靠自身的过硬本事，二是靠江湖朋友给面子，在没有确凿证据的情况下，不会轻易与人冲突，何况是仇大爷这样在江湖上声名较好的人，他们更不可能轻易冒犯。但他们也没有离去。」
庄世平道：「他们想查个究竟？」
杜鹏道：「可能如此。」
庄定平道：「杜兄，听你方才的话，后来两家似乎起了冲突？」
杜鹏点头道：「第二天，唐州丁家兄弟闻讯找上门来，要见九叶灵芝。仇大爷实言相告，他们不信，认为是仇大爷藏了起来，要搜家。对这种强横的要求仇大爷没有答应，如此一来，丁家兄弟更认为九叶灵芝在仇家，要强行搜家，结果双方冲突起来。」
庄世平道：「丁家兄弟未免太强横了，镖货被劫，他们应该找镖局。」
杜鹏道：「丁家三虎称雄唐州十余年，强横霸道已成习惯。」
庄世平道：「仇大爷在江湖上名声虽然响亮，但武功不是很高，丁家三虎堪称一流高手，双方冲突起来，仇大爷恐怕要吃亏。」
杜鹏点头道：「结果仇大爷被打伤，幸得白马寺的玄空禅师闻讯及时赶来，止住冲突，才未闹出人命。」
庄世平道：「现在情况如何？」
杜鹏道：「现在丁家兄弟与镇远镖局均认为九叶灵芝在仇家，甚至怀疑劫镖之事与仇家有关，是仇大爷串通他人干的。」
庄定平道：「通常来历不明的东西要变得光明正大，须找个适当的机会，他们这种怀疑也不无道理。不过，他们应该相信仇大爷的为人。」
杜鹏道：「他们若是相信仇大爷的为人便不会继续闹下去。」
庄世平道：「现在丁家兄弟还在南召堡？」
杜鹏点头道：「丁家兄弟和镇远镖局的人一直留在南召堡未走。那天因玄空禅师及时赶到，丁家兄弟才没有继续闹下去，但是他们扬言，如果仇大爷不交出九叶灵芝，便叫仇家倾家荡产，鸡犬不宁。」
庄定平道：「若如此，未免太强横、霸道了。仇大爷即使有九叶灵芝，不让他们看也是他的自由，岂能威胁、勉强。」
庄彩凤道：「丁家兄弟实在太猖狂、嚣张了。」
赵若兰道：「丁家兄弟敢在南召堡如此嚣张，难道没有王法？」
「王法？」杜鹏笑了笑，道：「赵姑娘，你年纪小，对江湖上的事还不了解。王法，对江湖朋友来说，根本没用，特别是丁家这种有官府撑腰的豪强，王法不过是他们恃强凌弱的工具而已。」
赵若兰道：「你说他们有官府撑腰？」
杜鹏道：「丁家有个姑爷在陕西任经略副使。」
赵若兰道：「他们有当官的亲戚便可以无法无天？地方官府能允许他们在南召堡胡作非为？」
杜鹏道：「官府对江湖上的事一般不会过问，除非是闹出人命，扰乱了地方安宁，有人报官，才会虚应故事地过问一下。仇家之事，目前尚未闹出人命，官府怎会过问？民不告，官不究，像仇大爷这种在江湖上有声名的人，这种事不可能去报官，官府自然不会过问。即使仇大爷报官，如果官府知道丁家有个当经略副使的姑爷，也不会过问。」
庄世平道：「杜兄，现在南召堡情况如何？」
杜鹏道：「丁家兄弟正在广邀江湖朋友助拳，看情形是不达目的不甘休。」
庄世平道：「那仇家？」
杜鹏道：「仇大爷在江湖上声名很好，朋友也多，现有不少朋友闻讯赶了去。」
庄世平道：「如此说来两家最近会有场恶战。」
杜鹏道：「除非是丁家兄弟放弃，否则很难避免。」
庄世平道：「杜兄也是准备去南召堡为仇大爷帮忙？」
杜鹏道：「正是。仇大爷是江湖上有口皆碑的仁义大爷，平常江湖上的朋友有事，只要他知道，一定会尽力帮忙。现在他有事，我们自然不能坐视，何况小弟与仇大爷还有一面之缘。小弟这次邀表弟一道北上，便是准备助仇大爷一臂之力。」
庄定平道：「丁家都邀了些什么人？」
杜鹏道：「不清楚。从目前的情况看，丁家应该还没有足够的力量对付仇家，否则，应该发动了。」
庄定平道：「现在江湖上有哪些朋友去了仇家？」
杜鹏道：「除当天赶到的玄空禅师和第二天赶去的方雄外，其他不清楚。庄大哥，你们若没有要紧事，何不一道前往，助仇大爷一臂之力？」
「这个──」庄定平看了看凌玉龙，没有回答。
杜鹏道：「你们还有事？」
庄定平道：「我们兄弟倒没什么事，也很愿意随杜兄一道去南召堡，助仇大爷一臂之力。只是凌兄有事在身，恐怕不能与我们一道前往。」
凌玉龙道：「我辈行道江湖，总得做几件有意义的事。仇大爷既是江湖上有口皆碑的仁义大爷，现在他有难，小弟作为江湖中人，遇上了，自然不能旁观。」
庄定平道：「那河北之行？」
凌玉龙道：「现在才五月，到七月底还有个两个余月，赶到沧州应该不会有问题。」
杜鹏道：「凌兄准备去河北？」
凌玉龙点了点头。
杜鹏道：「如果在洛阳乘船东行，走水路最多一月，便可到达沧州。」
凌玉龙道：「多谢杜兄指点。」
凌玉龙决定随众人去南召堡，原因有二：其一，他觉得仇士元在某些方面与自己父亲相似，武功不高，喜欢交结江湖朋友，爱为朋友帮忙，想结识，如有需要，到时助他一臂之力。
其次，这是一个见识各门派武功的好机会，双方广邀朋友，其中肯定会有身手不凡的杰出高手。
南召堡，位于南阳北面的伏牛山中，是一座山中小城，也是向城县的县治。
出南阳北行前往南召堡，一路山高坡陡，道路崎岖。凌玉龙自幼在山里长大，山路早已习惯，觉得很寻常，庄氏兄妹行走江湖已久，也不觉费力，张天香随乃兄在江湖上游历过，也能应付，但第一次出外的赵若兰有些吃不消。
为了照顾赵若兰，众人只有放慢脚步，凌玉龙将原来由她拿着的行囊要了过来，尽管如此，赵若兰仍觉得很辛苦，不时嚷嚷要休息，尽管有话在先，但半路不可能将她扔下，只有随她。
未到南召堡，众人已感觉到风云际会的气氛，一路上不时有江湖人物从身边匆匆而过，越接近南召堡，从身边经过的人越多。
有些庄氏兄弟等人认识，但由于不知对方前往南召堡的目的，不敢主动招呼，即使对方主动招呼，也不敢多言。
只是这天下午，又有三人从众人身边越过。
杜鹏认识三人，待三人走远后，道：「想不到桐柏三雄也来了。」
凌玉龙道：「桐柏三雄？」听口气便知未曾听闻。
杜鹏道：「是桐柏山的邓氏兄弟，他们在桐柏山一带称雄已有近二十年，是桐柏山一带的霸主。」
凌玉龙道：「桐柏山距唐州不远，桐柏三雄与丁家兄弟关系如何？」
杜鹏道：「似乎没有来往。凌兄怀疑他们是丁家请来助拳的？」
凌玉龙点了点头。
杜鹏道：「应该不是。」
凌玉龙道：「他们与仇家可有来往？」
杜鹏道：「桐柏三雄只在桐柏山一带活动，很少在江湖上走动，与仇大爷应该没有来往。他们不是白道中人，即使曾经与仇大爷见过面，也不可能来为仇大爷帮忙。」
庄定平道：「他们恐怕也是为九叶灵芝而来。」
凌玉龙道：「看情形来南召堡打九叶灵芝主意的江湖朋友不少。」
辛末时分，众人来到南召堡附近。
突然，走在前边的杜鹏道：「前边有人打斗。」
众人举目一看，只见前边山道上有数人正在拼杀，有的用刀，有的持剑，也有的赤手空拳，双方身手都不弱，看情形已拼斗多时，有人身上已挂彩。
本已感觉疲惫的赵若兰见到打斗场面，顿时兴奋起来，道：「走，我们去看看。」快步向前奔去。
「站远点看。」凌玉龙一边招呼，一边快步跟上。
场中双方斗得正凶，五个持刀仗剑者正围着三人拼命厮杀。
未到近前，杜鹏已看出被围攻者，道：「被围攻的好像是桐柏三雄。」
走近一看，三个被围攻者正是半个时辰前在众人身边经过的桐柏三雄。桐柏三雄身手在五人之上，以三对五，未落下风，看情形一时半刻双方很难分出胜负。
道路被阻，众人只有站立一旁观看。
凌玉龙道：「围攻他们的是什么人？」
杜鹏摇头道：「不清楚。」
凌玉龙道：「不知他们为何在这里斗了起来。」
杜鹏摇了摇头。
凌玉龙道：「桐柏三雄身手不弱，以三对五居然处于上风。」
杜鹏道：「桐柏三雄能成为桐柏山一带的霸主，身手自然非比寻常，如果在江湖上走动，绝对称得上一流高手。」
凌玉龙道：「杜兄能否从那五人的武功招式看出他们来历？」
杜鹏摇头道：「很难。五人的武功招式各不相同，不属于同一门派。但是，五人联手对敌，我想可能是某一帮会或某一教派的人。」
这时，场中占据上风的桐柏三雄中的老大、一个年近五十的汉子开口道：「凭你们这等道行，想阻止咱们桐柏三雄去南召堡，真是太不自量力了。」
与桐柏三雄老大对敌的中年汉子一边挥刀一边不屑道：「桐柏三雄也不过尔尔，我们这关都过不了，还想觊觎九叶灵芝，少作春秋大梦吧。」此人似是五人之首，五人中数他武功最高，独自一人对付桐柏三雄的老大。
庄世平道：「桐柏三雄真是为九叶灵芝而来。」
杜鹏：「闻讯而来的武林朋友恐怕不少。」
庄世平道：「不知那五人是来助拳，还是为九叶灵芝而来？」
凌玉龙道：「看情形恐怕不是来助拳。」
庄世平道：「如果这样，这次南召堡将是风云际会、群雄会集。」
庄定平道：「江湖传言，九叶灵芝乃武林至宝，习武者食之可以功力倍增，武林中不为之动心的恐怕不多。」
凌玉龙道：「九叶灵芝其实与普通灵芝没有两样，也是一种树菌，只是它是一种变异的树菌，世上比较少见，人们才觉得珍贵，其实它的功效与普通灵芝差不多，并没有传说的那么神奇。」
杜鹏道：「凌兄从何处得知？」
庄定平道：「凌兄的义父乃当代神医。」
杜鹏道：「原来如此。看来江湖传言有时也不可靠。」
场中，五个围攻者被桐柏三雄逼得只有招架之力了，看情形不用多久便会败北。
庄彩凤忍不住道：「凌大哥，我们是否插手？」
凌玉龙道：「你准备帮谁？」
庄彩凤闻言不再出声。凌玉龙说的很对，现在对方是什么人尚不清楚，怎能插手帮忙，何况是以五对三。
「住手。」眼看围攻的五人将要惨败，从南召堡方向突然传来一声大喝，接着便见四人疾步奔来，当先一人，身形快捷，步伐矫健，一看便知不是庸手。
四人尚未接近斗场，桐柏三雄已停招收势，但一名围攻者，不知是未听到吆喝，还是因为自己被对方所伤，不但没有收招敛式，反而挥剑向对方刺去。
桐柏三雄的老三没想到对方叫停后，自己这边也收招撤式了，还会向自己挥剑，事出意外，挥刀迎敌已来不及，只有抽身急躲，虽然避开了要害，但手臂被剑扫中。
桐柏三雄登时大怒，老大喝道：「王八蛋，竟敢偷袭。」作势上前，准备动手。
已赶到场中的中年人闻声道：「邓老大，此言差矣。两人相对，怎能说是偷袭？」
邓老大气得两眼发赤，道：「既然如此，咱们再比试比试。」
对方首领道：「邓老大，再比试你们桐柏三雄能得到便宜？」
邓老大只有瞪眼吹须，对方所言不错，方才自己三人与对方五人动手，斗了好一番工夫才占据上风，现在对方又来了四人，再动手，自己三人绝对得不到便宜。
对方首领又道：「你们桐柏三雄在桐柏山一带称雄还可以，想江湖上称雄，还差得远，我劝你们还是赶快打道回府，不要打九叶灵芝的主意了。九叶灵芝是我们黄河帮必得之物，不允许任何人染指。你们如果打九叶灵芝的主意，便是与黄河帮作对。」
凌玉龙道：「黄河帮的势力似乎不小。杜兄，黄河帮是什么帮会？」
杜鹏道：「黄河帮是陕西的一个帮会，总坛设在潼关，帮主秦长风身手十分了得，是江湖上响当当的人物，除帮主外，帮中还有四大护法、四大舵主，他们身手也都不差，方才那人可能是护法，那个与邓老大对敌的应该是舵主。」
庄定平道：「黄河帮的人平常很少走出陕西，这次竟也来了，情况看来比我们原来想象的要复杂。」
杜鹏点头道：「黄河帮对九叶灵芝似是志在必得。」
凌玉龙道：「不知还有哪些江湖帮派打九叶灵芝的主意？」
杜鹏道：「根据现在的情形看，可能不只黄河帮一家。真不明白，他们为何如此迷信江湖传闻。」
桐柏三雄似被对方镇住，邓老大道：「咱们桐柏三雄虽没什么了不起，但你们黄河帮想与江湖群雄作对恐怕也没这个能耐，即使咱们不打九叶灵芝的主意，你们黄河帮也未必能得到。」
对方首领道：「能不能得到是我们的事，想进南召堡打九叶灵芝的主意，便须先过我们这关。」
邓老大道：「咱们去见识也不行？」
对方首领道：「不行。你们已有此念，难保到时不混水摸鱼。」
邓老大道：「你们已控制南召堡？」
对方首领道：「差不多。」
邓老大道：「其他江湖朋友不能去？」
对方首领道：「那看是谁，看有没有这个能耐。」
邓老大道：「咱们身后这些朋友似乎也是去南召堡，他们也不能去？」忍声吞气说了半天，终于亮出了底牌。
对方首领早已注意到凌玉龙等人，道：「只要不是为九叶灵芝而来，可以去。」
显然已看出邓老大的用意，想挑起自己与凌玉龙等人冲突，好坐收渔翁之利，不但没有上当，反将话说得很活。
邓老大道：「你怎知他们不是为九叶灵芝而来？」
对方首领道：「到时自知。」
邓老大冷笑道：「看你们如何自知。二弟，三弟，咱们暂且退到一旁，让后面这几位朋友先过去。」
接着转身对凌玉龙等人道：「朋友，你们先过去。」
邓老大果不是等闲人物，知道何时该忍让、退却，不作意气之争。
赵若兰道：「凌大哥，我们走不走？」
凌玉龙道：「既然让出道来，为何不走？」
来到桐柏三雄身旁，凌玉龙道：「多谢让道，我们僭越了。」
然而，刚越过桐柏三雄，众人又停了下来，黄河帮的人没有让出道来，只有停下。
杜鹏道：「朋友，可否借个道？」
对方首领道：「诸位要去南召堡？」
杜鹏道：「正是。」
对方首领道：「诸位也是为九叶灵芝而来？」
杜鹏道：「我们是来访友。」
「访友？」对方首领道：「不知诸位拜访那位朋友？」
杜鹏道：「朋友对南召堡附近的武林朋友很熟悉？」
对方首领道：「江湖上有头有脸的人物，在下都认识。不知诸位拜访的是哪一位？」
杜鹏道：「一定要说出来？」
对方首领道：「不说当然可以，不过，南召堡诸位要过几天才能去。」
杜鹏道：「这么说，朋友不愿借道？」
对方首领道：「诸位若真是去拜访朋友，这位朋友应该有名有姓。」
凌玉龙道：「朋友说的是。只是我们这位朋友不是江湖中人，说出来朋友不一定认识。」
对方首领道：「说来听听。」
凌玉龙道：「我们这位朋友叫张义。」
「张义？」对方首领摇了摇头，道：「没听说过。」
凌玉龙道：「我们这位朋友很少在江湖上走动，江湖上知道他的人不多。」
对方首领道：「既然诸位真是来南召堡访友，过去吧。」手一挥，让出了道路。
走出半里地后，庄彩凤道：「凌大哥，方才你正好可以借机试试他们身手，为何不试？」
凌玉龙道：「他们身手方才已见识，不必再试。即使要试，现在也不是时候。」
庄定平道：「凌兄所虑很对。现在南召堡风云际会，里面的情况我们不清楚，过早显示势力，会成为众矢之的，招来不必要的麻烦。」
杜鹏道：「凌兄，方才幸得你及时将话接过，否则，可能会冲突起来。」
凌玉龙道：「冲突也许不会。」
杜鹏道：「但看他们的口气和神态，如果我们不让步，冲突很难避免。」
凌玉龙道：「我们有八个人，他们不清楚我们底细，你目睹双方拼斗后，口气仍比较强硬，说明我们势力不比他们弱，如果冲突起来，只要我们双方势力相当，方才吃过明亏的桐柏三雄，绝不会袖手旁观，这一点他们清楚，只要我们不故意挑衅，很难发生冲突。」
庄彩凤道：「既然他们不敢与我们正面冲突，那你方才为何要让步？」
凌玉龙道：「他们不愿冲突，我们又何必找麻烦？他们已控制南召堡，而我们要去南召堡，与他们冲突，对我们毫无益处。」
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