还珠楼主小说全集TXT格式-边塞英雄谱

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边塞英雄谱

第一回
嘶风驰电　雪艳马蹄尘　冷月昏灯　霜腾龙股剑

自从清兵入关，奄有华夏，到了康熙、雍正两朝，叛乱悉平，根深蒂固。当时的一班旧臣遗民渐渐感觉处境日危，存身不住，没奈何只得怀着耿耿孤忠、满腔热血，流亡转徙到西北、西南等一带边塞地方去隼路蓝缕，开辟草莱，明以佃渔畜牧为生，暗中却仍奉着前明的正朔，等到生聚有了成效，财富日充，才渐渐号召亲友，招集流亡，欲等机会一到便图匡复大计。
　　日子一久，风声自然难免有些泄漏，一则地介逻荒，官府畏事苟安的居多，知道他们实力雄厚，动惹不得，好在天高皇帝远，风声既没吹到上边去，乐得装聋作哑，只盼他们在自己任上不闹出大乱子来，就算万幸，哪还管得许多！二则这班人多是聪明才智之士，允文允武，义气干云，江湖上的英雄豪杰互相都有个结纳，纵有一两个好大喜功的官儿，还没等到收拾他们，自己先出了乱子，大则杀身，小亦裂名。前车之辙，后车之鉴，前任出了事，后任益发胆寒，哪里还敢过问！
　　这班人也颇恃重，知道时机未至，只要当地官府不过分贪暴或是设法侵害，无故也不轻易去和他为难。自从闹过两回事，官府知难而退，两下倒也能以苟安。虽然明柞当亡，壮志难酬，毕竟能够安居耕读，无忧无辱，有时驰马鸣镐，一泻千里，见首神龙，行踪飘倏，有时游行市上，酒酣耳热，倦怀故主，浩歌代哭，也无人敢来盘诘。
　　这班人的居处多在边省深山穷谷，人迹难到之区，大都自为部落。当时江湖上最著名的叫作“南王”“北周”。“南王”名叫人武，本是前明嫡系宗室，隐居云贵南疆的云龙山中。“北周”单名一个澄字，祖父周怀善，原是前明督帅袁崇焕手下大将，明亡以后，因避新朝罗网，率领全族亲友和旧日一干忠勇袍泽，间关逃往新疆天山东北挨近塔平湖的白马山中隐居，已历三世。周澄之父早丧，自从乃祖去世，因为山中地利天时都极优美，取用无尽，加以上下一心，把一座双辉寨整理得和铁桶一般。周澄幼承祖训，志切匡复，想和江湖上多通声气，又在哈密、镇西两地设下镖局，益发威名远镇，以致引出许多激昂慷慨、可泣可歌的事迹。其中头绪繁多，且待作者一枝秃笔慢慢将它写来。
　　且说雍正未年，哈密近郊的驿路上来了一辆双套骡车，内中坐定老少二人，车沿上跨着一个身体高大的骡夫，不住把手中一根长鞭挥动起呼呼响声，人强骡壮，驾得那车和风驰一般，在沙迹上往前站跑去。那老者年约五旬上下，虽是商人打扮，却生得庞眉大目，丰额广颐，胸前长须飘拂，仪表着实不俗。那少的一个年才十二三龄，面如冠玉，骨秀神清，身上穿着重孝，坐在车厢以内，不时攀住老者肩头问长问短，意思好似有些不耐，老者也不时回首温言抚慰。青布车篷上满是黄沙遮盖。骡夫想是连日赶路睡眠不足，把一双眼睛熬得通红，跨在车沿上，只管挥鞭催骡前进，一言不发。不消片时，已由西门绕过南门走向荒漠之中，那骡夫才将长鞭插向身后，微一松缰，让二骡略缓一缓步，然后两手往上一伸打了一哈欠。
　　那老者伸手一拍他的肩膀道：“莽兄弟，这几日真累苦了你了。”那骡夫气忿忿地回首说道：“只要把这位小爷送到了地头，人累有啥！这都是死鬼朱老五害的，平白地引进这几个奸细，送了头子一条好命，害得两辈弟兄们死亡殆尽，我三人也无处安身。
　　昨日如非遇见镇边镖局那两位朋友送这两匹好骡子时，我们这时怕还没离开杨树镇呢！
　　别的不打紧，我们如被崔家老贼跟踪追来，凭我三人，官私两面都打人家不过。寨中火起，主母殉节时再三将小爷托付我两个。如要出了差错，就算把命饶上，仗什厚脸到阴间再见人呢？目前人心难测，三道岭那里虽是头子家至亲，一则多年没有通信，二则他已早投了敌人。莫不要我两个辛辛苦苦把小爷保送到汤水里去，那才叫丢人呢！依我想，镖局那两位朋友虽是初交，人却侠气，昨日再三劝我们投奔白马山去。虽然他们还不知我们的底细，恐怕还有些肝胆呢。”
　　老者道：“莽兄弟，你不能因为这次上了自家人的当，便说头子亲友中没有一个好人。刘四先生投降敌人，当时并非得已，所以他只做了两三年的官便告了终养，舍去家乡田园不要，来到这种穷荒偏僻之所，还不是为了避祸二字！头子为人就坏在他性子太以刚直，虽然明里和他绝交，断了亲戚关系，女主人还不是暗中不时派人送信送礼问候？
　　小爷是他嫡亲外甥，岂有不肯收留照看之理？那两位镖行朋友虽然侠气，外人毕竟总要差些，何况他们又不知我们身后还有乱子哩。我们还是照主母意思做去吧。”骡夫闻言答道：“你们平时都说我少心眼，主母死时说大主意要你拿，我不过因这回事教人太寒心了，就算那两个恶贼是敌人派出来的奸细，拿头子那等待他，也该稍微发现一点天良，怎便下此毒手，将全寨一网打净呢！反正我既受了主母重托，这条狗命就算是交给小爷了。事便依你，如出了错，死不怕，死后见不得人，须没我莽兄弟的事。”说罢，重又拔出身后长鞭，迎风一抖，嘘的一声，那两匹健骡又翻掌亮蹄，飞也似往前跑去。
　　这一段路原有穷八站之名，再行四五十里，一过二堡草地便入戈壁。弥望黄沙，漫漫无际，偏偏又当仲冬时分，劈面冷风贬人肌骨，穷途跋涉，益发显得景物荒凉，情致凄枪。车行之间，老者偶一回顾，车厢那少年已不知何时沉沉睡去。老者恐他受了风寒，忙将他围身的一件新青布面的狼皮褥子扯开来与他盖上，叹口气道：“休看他平日舞剑抡枪、蹿山跳涧，像个将门虎子，这般昼夜不歇的长途赶路还是头一遭哩！年纪到底太轻，哪里禁受得住这般磨折！”正在自言自叹，忽听骡夫“噫”了一声道：“越往前沙越深，本就难走，再要一下大雪，今天还是赶不到三道岭了。”
　　老者探头出去一看，一轮淡淡的白日影已不知何时隐去，暗云低压，寒风如割，灰沉沉的天幕似要压到头顶上来，片片雪花顺着风势打到脸上，不由机伶伶打了一个寒噤，忙回头打开一只箱子，扯了一件皮披风出来给车中少年盖上，顺手又带了瓶酒，拍着车夫的肩膀说道：“这雪少时恐怕还要下大，虽是冷酒，过一会也见效用，你且喝几口挡挡寒吧。”车夫闻言，忙将缰绳一扯，右手长鞭挥动，“呜”的抖了一抖，任二骡扬蹄喷沫往前跑去，然后插鞭回手接过瓶去，嘴对嘴，“骨朵骨朵”一口气喝去了小半瓶，才笑对老者道：“我正觉口干舌燥，适才迎风张嘴，想接点雪来润它一润，谁知雪花看去虽大，落口便化成没有丁点，好叫人不耐烦！竟不知昨晚走时你还藏了这瓶好酒呢，喝在肚里凉冰冰的，爽快极了。来来来，你也喝上几口！”说罢，将酒递还。
　　老者只喝了两口，笑对骡夫道：“其实我知你好喝酒，随时都代你备得有。并非不愿你喝，只为长途千里，到处伏着危机，你为人心直口快，又含着一肚子的冤忿，为怕误事，不得不拦住你些。这时已在荒野之中，四无人烟，不怕闯祸，这瓶烧刀子你还不至于喝醉。我酒量有限，你都喝了吧。”骡夫满面堆欢，接酒随喝随说道：“你终是不放心我。你看我在路上与人多说过话吗？今天风雪这大，三道岭已去不成了。趁它雪未垫厚，我们赶到一棵树，找个人家投上一宿，明天看雪势如何再行定夺吧。”
　　老者还未答话，猛听马蹄之声夹着銮铃响动，从远处随风吹到。这时雪势愈大，粘天衰草、匝地黄云全被遮没，虽只片刻工夫，地上积雪已有二寸来厚，雪花如掌，从暗云中“沙沙沙”往下落个不住。有时风力稍大，雪被风一卷，便成了万顷银涛，怒涌惊飞，前路茫茫，只是一白，数尺以外便难辨物。二人俱是久在江湖，一听便知前面来了单人单骑。此去较大的驿站虽有七八十里，可是中间还有一碗泉、罗家窝子等处尽可歇脚，并且前途十余里便是一棵树，绝好打尖投宿之所，那人的马如此快法，估量过罗家窝子正是刚下雪的时候，中途除了一棵树，还要再赶七八十里，到哈密才能歇脚安身。
　　这般风雪交加的严寒天，为何见站不停？单人独骑冒险长征，如非有绝大的急事，便是个有本领的能手，越来越觉来人形迹可疑，说不定还许是当地的一个独脚强盗，趁着大风雪天出来拦劫行路商旅也未可知。
　　老者想到这里，决计以虚为实，早加防备，和骡夫一打手势。骡夫知道老者恐来人路数不对，投鼠忌器，想先礼后兵让人一步，便跳下车来，照着江湖上的规矩，将鞭梢折转，打了个如意结，插向身后，左手挽着辔头，右手刚刚将头套骡颈一抱，停车相待。
　　说时迟，那时快！铃声汤汤，蹄声得得，已由远而近，雪花如潮中，只见离车丈许以外的侧面一骑快马，马背上坐着一人，身披着一领带帽兜的大红披风，从去路那一方风驰电掣般跑将过来。那马通体纯白，如非马背上人衣服是鲜红颜色，几辨不出是马是雪。
　　马本高大，昂首驰奔，绝尘飞驰，鼻掀口张处，团团热气雾也似蒸腾而起。马上人两足扣镊挺立马背之间，稳如山岳，那领大红披风被风吹起与肩相平，露出一身黑缎子密扣急装，越显得英姿飒爽。真个人是英雄，马是良骥！二人只这停车一顾之间，马影便自消失，只见前面一朵红云冲开起千层雪浪，眨眨眼工夫没了影子，不禁又惊又佩。那骡夫首先脱口叫了一声“好”。
　　一算那马来的方向，在车旁斜出丈许。这一带虽是戈壁沙漠之区，又是一条直道没甚歪斜，可是路旁沙窝子甚多，一个走歪了路，车轮陷在里面便不易拔出，又在雪天，更是危险。估计那马必然在这条路上走惯，定不会错，自己的车必是在中途勒肚带时走偏了些，幸而发觉还早，彼此一商量，比准马行的方向，拉着骡子上了直路。一看车篷罩上积雪已有三寸，骡身也成了白色，雪被骡身热气融化，遍体热气蒸腾，勒口和尾巴上结了许多冰丝。幸是当地土产健骡，耐惯寒冷，否则休说雪中奔驰，便冻也冻死了。
　　二人同时动手将车棚上的积雪扫去，又将车后的毡布打开搭在骡背上面，匆匆整理停当，重上征途。
　　这时前途积雪愈厚，车在雪上甚是难行，二骡已不能似先时那般急驰。骡夫见那雪越来越大，雪花如掌，密舞翻飞，再有两三个时辰赶不到歇脚之处，连人带车怕不都葬在雪里！心里一着急，拿起酒瓶，“骨都骨都”把余酒喝了个净，将瓶往车后一甩，跳下车来，拉着前套的骡嚼子便往下跑去。费了好些气力才跑出十来里路，忽觉车轮被什东西胶住，停车过去一看，地上面积雪已有半尺多深，车轮已被冰雪冻结，不禁叫不迭的苦，再看老者，已然缩人车中卧倒，只剩两只附有冰雪的乌皮靴底微露在外，暗骂：
　　“好狡猾的东西！也不下来帮我个忙儿。”过去一拉车帘，刚伸手一拍老者的腿，老者忙欠身坐起，低语道：“小爷周身火热，迷忽忽的，许是冻病了呢。车怎么停了？”骡夫闻言大惊答道：“这可怎好！小爷生病，如今车轮又被冰雪冻住不能转动，还得走一路收拾一路，多晚才到站呢？”
　　老者跳下车来细看了看，走向前面，手挽车辕往前用力一带，连车带骡滑出去好几步，果然车轮不转，忽然急中生智道：“雪天奇冷，我们把轮上的冰敲了，走一会它又冻上，还是不成。我曾见过雪橇滑走起来比车还快，上路时我怕路上冷找不到柴火，带了许多整根木柴和干草在车后，取来我们试试。”骡夫忙将车后柴草取到。老者先用草把骡的四蹄包上，又打了些草索揣在怀里暖着，然后取了几块宽厚木柴，用草索把它扎成两根三尺多长的排子，并取出怀中草索，扎在车轮底下，前端翘起，叫骡夫先拉着骡子缓缓前走，试试行否。骡夫拉骡走了一段，果觉顺溜非凡，那骡也不甚觉着吃力，正自高兴赞美，忽见老者将身上雪一掸，又要坐上车去，骡夫道：“你怎这般怕冷？草绳不结实，好容易弄好，添一个大人上车，震断了又得费事。”老者笑道：“莽兄弟，你懂些什么！两套大车用几根草索，就把排子扎住了么？那不过当时绾住一些，这时轮底排子早被冰雪胶合，铁一样的结实。还不随我上来，任骡自走要快得多呢！”
　　骡夫闻言还不甚信，及至往车底一看，不但轮索冻合，便是那几根木柴扎成的冰排，空隙之处也被雪填满，变成一片平滑晶莹的冰板，这才叹服道：“无怪头子和主母都那么信服你，你是真能想主意！”说罢，也跨上车沿去，一抖缰绳，业已被冰冻硬，不受使用，好在那骡受过名手训练，颇知赶路，无须过分鞭策，只口里“吁吁”两声，便奋蹄踏雪往前奔去。先一段路因为车轮之下绑有雪排倒还轻快，偏是那雪越垫越深，车子虽不显得难拖，那绑了草的骡蹄雪附上去微一得着暖气，便融结成冰，于是越附越厚，走了十多里路，骡蹄上的冰雪竟结成五六寸厚尺许方圆的冰块，累累赘赘，如何还能快走？
　　骡夫和老者担心车中少年的病况，冰天雪地，又无法弄些汤水与他吃，只好把衣服被褥给他盖得厚些，眼巴巴只盼早些赶到宿食之处才好想法，正在愁颜相对，忽觉车子愈走愈慢起来，骡夫大骂了一声：“讨打的畜生！”抽出身后冻结的长鞭便要打去。老者忙一把拦住道：“我们三人的命一半都交给这两个骡子身上，怎么随便乱打！它跑得周身直冒热气，天又这样冷，哪能经得住打？车慢不是雪积太厚，便是冰排出了毛病，还不快下车看看去！”骡夫闻言，忙跳下车一看，地上的雪已七八寸，八只骡蹄上俱都带着一大团冰雪，骡蹄踏下去便是两个大窟窿，正要向车上取刀把来敲，老者恰好也探首车沿看见，忙喝止道：“这个万使不得！骡蹄已被冰块封固，冻得失了知觉，这一下怕不连腿敲折！由它自走虽然慢些，蹄上有了冰块，还不会滑倒呢。”骡夫闻言无法，叹了口气道：“我们只顾说话没留心，车子时快时慢，也不知走了多少里路，知道什么时候到呢？你替我把住点车，我前面踩踩道去。”
　　老者拦他不听，只得坐在车沿，眼望骡夫戴起斗笠，一路连纵带跃穿入雪花飞舞之中，转眼便被雪潮遮住目光，看不见影子。猛又听得銮铃马蹄之声起自身后，声音与适才相似，车中只剩自己和那病少年，穷途亡命之际，不得不留一点神，既不便出声喊人家住马，又恐来人马快，大家同在一条路上，雪花迷眼，万一人马撞在车子上面，彼此俱都危险，耳听蹄声自远而近，不敢怠慢，连忙跳下车去，将骡子往旁一带，斜刺里避出四五丈，刚停住了车，再一听那马蹄銮铃之声倏又到了前侧面，一会便没声息。那人踏雪乘马奔驰，算计他一来一去仅在这百里以内，颇似有心寻觅自己车辆一般，越想越觉可疑。
　　老者轻启车帘看了看车中少年，两颧火热仍是昏迷不醒，暗忖自己虽然年迈，如非上前年被石福生这个狗贼勾引外寇，破了数十年苦功练成的内家真气，今日纵遇能手，自信也还能以对付。如今单凭一身武艺，倘遇真正内家，如何能敌得过？刘莽子偏在这时去踩什么道，雪又下得大，雪大旷野，四顾茫茫，数尺以外便难辨物，一个走迷了路彼此相左如何是好！心中不得劲，匆匆扫了扫车骡上的积雪，重又拉上原路，任凭二骡奋力拔腿缓缓前行。好容易又行了半个多时辰，才走有里许多的路途，看出骡力已竭，骡夫刘莽子仍不见回，适才遇着那马上怪客去而复转，诸多顾虑，又不敢出声呼应，方自着急，忽听二骡昂头齐声长啸，知道这等惯跑长路的健骡全都识路，既然齐声嘶鸣，必离食宿之处不远，正恐刘莽子心粗，雪中走迷了方向，驾车前行不过一箭之地，忽见刘莽子气吁吁从雪中跑来，满面笑容，先看了看骡子蹄腿，然后说道：“到了！到了！”
　　老者便问：“到了什么地方？”
　　刘莽子上车说道：“我们不该精细，照人家的马走反倒错了方向，白走远了十几里路。不是这场雪，中间一段有那二尺多深的浮沙，车还要陷在里面呢。前面不远便有一个小村集，我忙着回来送信，也没问地名，有四五处人家，虽非大道驿站，人却个个好。
　　我已托他们烧雪水煮饭，赶着来接你们，谁想刚出门走没多远，又遇见骑马那家伙。你不是叫我遇事留心吗？这家伙大雪天来回乱跑，定不是好道。当时心一犯疑，听见马蹄铃声便避开一旁。雪太大，也没见他过去，待会一听就没声响了。只顾一躲他不要紧，竟把路走岔了些。约算走到适才起身的地方，还不见车的影子，我一着急，索性给它一个横找，好歹也能辨出一点车印。左找十几丈又往右找，轮上有雪排，车一过便被雪盖上，哪找得出车印？多谢适才没敲去骡子蹄上的冰块，所留窟窿又深又大，雪不易填没，居然一下被我找着，有一边还遇见两三点血迹，被浮雪盖住。我还怕骡子受伤，出了事呢，刚看二骡的蹄腿，都是好好的，才放了心。我现在由后往前赶，恰巧又听见骡叫，估计离那小村集至多不过半里路吧。小爷的病好了些么？”
　　老者闻得雪中血迹，心中一动，便答道：“小爷如今烧得更厉害，不到地头简直无法。这村集不当官道，现在人心难测，我们到了那里，诸事放谦和些，不可任性饮酒，话尤其要少说。你我常时看到点我们的拐、剑、暗器，虽不便常拿在手里，也要放在称手的地方，以备万一有事时立刻可以取用。”刘莽子道：“金老大哥，小爷病这般沉重，事情有个好歹，怎好去见死了的头子和主母？这个我自晓得，不过雪天心烦，不说话可以，难道埋头吃两杯闷酒也不许么？先是我说世上没有好人，你说我言之大过，不见得个个如此，这时我看人家不错，人你还未见便这般起疑，真糊涂煞人呢！”
　　老者揪然道：“话不是这等说，事要见机。你没见适才那两次在大雪中来去的马上人么？我算计他的途程，只在我们车前车后数十里地面。第一次来路难说，他那去路，任他马快，这般天气也决到不了哈密。一路上前不把村后不靠店，往返百余里大雪地里奔驰，所为何来？往好的说，三道岭那里未必料到小爷还在人间，如若料到，他为人何等精明仔细，如是收留，定派他少君带人前站来接，不收留呢，至少也要派人带了盘川前站拦阻，以免投到他家，一个不留，万一走漏风声弄出事来。我们到哈密，因为天色不好，人地又生，买雇牲口都没办到，还耽延了两天，竟没见他人来，可见还不知道。
　　马上人的貌相没看清，可是他那穿着打扮，连我随头子由当官到走闯江湖，这多年见过多少已未成名的英雄，竟看不透他的来路。再说我们从中还转甘、凉等地间关到此，甘、新的地面何等穷苦，我们走过的也有好几千里了，这里去迪化是有名的穷八站，草贵如金的地方，连在前几站所见的芨芨草都难见得一根，怎会你去问路投宿，四五家人抢着待承，立刻给你烧水煮饭，还由你挑选住处？纵然这里民风尚义，也未必能如此吧？你只拿这些情理并着想一想，就知道可疑之处颇多了。”
　　刘莽闻言，不再争论，两眼望着前面，一任二骡在漫天飞雪中奋力前进。又走出没有半里，、骡鸣声正急，忽见眼前黑影一闪，从前面雪浪中冒出一个头戴宽边斗笠、身着青布棉袄裤、足登雪滑子的壮汉来，一见面便对刘莽说道：“这位大哥适才借宿，也没说你贵姓。我们见你去了好多时没来，恐雪深骡子难走，翻了车，派我来接，刚出门不远，听见骡子叫才寻来的。这样雪天，也真难为这两匹牲口呢！”刘莽和老者一见人来，早按江湖上规矩跳下车来。老者拱手车前，连说“劳驾”，刘莽拢住骡头答道：
　　“我姓张，这位老朋友姓李，叔侄二人前往迪化经商。适才恐他们等急，忘了通名，真是失礼！你大哥贵姓？”壮汉通没做理会，笑答道：“我姓田。还有二位东家都姓周，便是约你到家那人。你自请上车，这就到了，我头里领路先去吧。”说罢，将手一拱，朝车前走去。
　　老者见他身子往下一蹲，双足一踹，便飞也似的穿入雪浪之中，虽说滑雪是天山附近一带人的惯技，这等身手却也罕见，看他说话神气，对江湖上的惯行规矩又似不曾理会得，心中好生纳闷。二人上车，前进没有多远，便听前面有人叫道：“到了！到了！”
　　车又过去两丈远近，才看出密雪飞洒中，道旁隐现着四五所人家，屋顶雪盖得老厚，看不出来，那墙都一律用大小山石嵌缝紧砌而成，看去甚是整洁坚厚。这一路上除了王侯宫殴外，大都是土墙茅舍，似这样的房子还是头一次见到。中间一所，门外居然还有几株古树，也是沙漠中稀见之物。树下站着那姓田的汉子正在出声招呼，二人连忙跳下车来。姓田的接上来道：“周家弟兄因雪具被人借去，没有来迎接佳客，现在屋里相候。
　　把车拉到门里去吧。”
　　老者见那门甚是宽大，足可容四套大车同时并进，里面是一所三合大院，颇像个大客店神气，地势却又偏僻，不在官道之上，再一想起这几所房子的款式，不禁心中又是一动。事已至此，吉凶难定，一边逊谢，假作掸雪、整理衣带，偷偷把怀中独门暗器、新近亡命出走才喂上毒药的飞血无声毒药归元弩问了一问，才随着刘莽拉着骡车而入。
　　到了正屋前停车，见门中站着一个中年、一个少年，俱是先明文人打扮，朝着老者和刘莽把手一拱，说道：“这般大雪，行路不易，快请进屋暖和暖和，将骡车交给我们田老兄弟去料理吧。”说时，姓田的壮汉正走向车前，往车中一看，说道：“车里面还有一位小朋友呢。”老者一面举手道谢，口中说道：“那是舍侄，雪中受了点寒。今日如非主人情重，前路茫茫，真不知如何是好呢！”随说随扒上车沿，将车中病少年连被抱了出来，走人室内。
　　刘莽刚将随身的四件行李搬下，与老者互相抖了抖身上的雪，姓田的壮汉已将骡车往东面车栅内拉去。刘莽还要跟去相助料理，中年的一个忙拦道：“适才张兄前来问路，愚兄只说是个寻常的车把式，也没请问过姓名，后来日老兄弟归报，才知张兄和李兄是一路朋友，好叫人过意不去。四海一家，分什彼此？张兄已辛苦跋涉了这一天，正该歇息歇息，坐定以后愚兄弟相陪饮几杯闷酒，以消客中岑寂才是。车中行囊既已取出，想没什备用之物，就由田老兄弟去料理吧。”二人见主人情意诚恳，言谈动作俱似斯文一派，又是先朝打扮，心中略放，只得道了扰。
　　中年的一个见那病少年被老者半扶半抱坐在堂屋木椅之上，兀自昏迷不醒，近前摸了摸头上，失惊道：“这位小朋友烧得火热，看去病还不轻。外屋太冷，快请进屋放他睡在床上，少时进点饮食，再由愚兄弟设法延医调治。我们进屋再说吧。”老者忙又称谢，随了两个主人入内。掀起暖帘，见室中烧着暖炕，炕头还放着一个沙泥砌成的方火炉，炉台上炖着两个白沙壶，壶中水已大开，壶盖被热气冲得“叭叭”直响。桌椅用具一切齐全，炉火熊熊，满室生春，纸窗如雪，纤尘不到，便连那具火炉也是用沙泥砌成之后用米汤浇上去，再经树脂打磨，平匀光滑，真个洁净已极。休说三人雪中得此无异登仙，就是这数月来奔走逃亡投宿时，在甘、凉道上，也曾遇见过儿处大家豪富、贵族王公与那江湖上朋友的家宅，似这等雅洁舒适之所，还是头一次涉足呢。
　　老者见室中并无江湖气，又宽心了许多，先扶了少年上炕去卧倒，问他想吃喝什么。
　　少年口里只含糊应了两声，又自沉沉睡去。老者愁思无计，只得回身先请教主人姓名。
　　中年人道：“愚兄弟姓周，二位尊兄想已知道。愚下周敏，此是舍弟周谦，俱是单名无字。那姓田的老兄弟名叫田振汉，自幼相随愚兄弟一处长大，人极忠诚，只人性直，比愚兄弟鲁莽些。还没请教二兄大名？”老者原不姓李，因刘莽先前对人既说了假姓，自己本也不愿说出真姓名，以防露了行藏，便答道：“在下李怀石，病人是舍侄小石，这是义弟张思鲁，因赴迪化投亲经商过此，不想遇到大雪，幸而错走了路，得蒙三位贤主人留住，如此盛意殷勤，真叫人感激不尽呢！”说时，周谦忽然含笑起立道：“大哥，二位客人跋涉劳苦，又有病人，我们让他们自在歇息，有什话等少时酒饭后再谈吧。”
　　周敏起立，指着炉上水壶道：“这两壶雪水已是沸开，那旁已备好盥具茶碗脚盆等类，二位可随便在一炕上歇歇，喝一碗热茶，等身上稍微温和些，再与病人烫一烫脚。舍下尚有两个长工，俱在邻家有事，适才已命他们回来料理酒饭。你我天涯一家，勿须客气，用什么只管说，愚兄弟暂且告退，等酒饭后再设法延医如何？”老者和刘莽忙起身称谢，二周兄弟告辞出去。
　　老者正想用水给病人洗洗手脚，便命刘莽把屋角茶具脚盆取过，先倒了些热水在盆里凉着，然后揭开茶壶一看，上好茶叶已然下在里面。刚把水冲下去，便听周谦在后屋哈哈大笑。过去一摸少年，周身发烧，手足冰凉，试好了水，忙和刘莽将他唤醒，扶起坐在炕沿，身上围了被子，代他脱去鞋袜，把双足放在盆里泡着。刘莽又倒了一杯热茶递向少年口边，强劝着喝了两口。少年迷迷沉沉地喊道：“金三叔！我们到了三道岭么？
　　怎不见我舅舅？”
　　老者正俯身替他洗脚，闻言吃了一惊，也不顾手湿，忙一抬身用手们着少年的嘴，轻轻向耳边道：“我的小爷，我们此刻还未到三道岭哩。路上遇见大雪，好容易才寻到一个生人家中投宿。我同刘莽俱改了假姓，他姓张，我姓李，假称是你叔叔。如今雪还未住，等明早天一放晴，当日便可赶到地头。仇人耳目甚多，这两个主人看去豪爽有侠气，毕竟初会，也不知他们用心来历，我们千万不可露出本来姓名面目，以免不测。你病好些想用什东西，你只管叫我叔叔，不要提姓才好。”少年似醒不醒地点了点头，眼中含泪，叹了口气道：“适才我梦见爹爹被一伙狗党捉去，我还杀了好些人，醒来浑身发冷，到处酸痛。多会下的雪呢？”
　　刘莽道：“你在车上睡了一路，雪也下了一路，如今怕有三尺厚了。要没这家好心主人，我们三个不困死在雪地里才怪呢！”说时，老者早轻脚轻手走向门前，微掀门帘一望，见外面无什人走过，只闻二周兄弟在后面屋内笑语之声隐隐传来。且喜少年言语没被外人听去，才放了心，回来拦道：“你这病都是长途悲苦劳顿加上风寒所致，说话劳神，最好不要开口，凡事由我二人料理，洗完脚仍自上床睡着静养去，就着这个炉火，把我备的发汗药先吃一副，出点汗，索性饿它一饿，睡到夜里再起来吃点稀粥，明早自会好的。”言还未了，少年已神倦身软得支持不住，卧倒在刘莽的怀里昏沉睡去，脸上气色比先还要难看，牙齿捉对儿厮战，身上也不住发抖。老者忙将他脚擦干，扶上炕心卧倒，将被盖好。二人虽是满腹愁肠，为了少年，还不得不爱惜自己。如若再病倒一个，更不好办。互相低声劝勉着，用水洗了洗脸烫了烫脚，喝了两大碗热茶。
　　一切停当，二人身上都有暖意，正觉腹中饥饿，忽听窗外脚步响动，门帘起处，田振汉已迈步而入，手里提着二人的行囊兵刃。二人口中道谢，刚伸手去接，田振汉将右手行囊递过，一转身，便把二人兵刃各是各分别放在炕沿上面，说道：“我们东家好友，地当冲路，一月之中短不了有恶客来此借宿。这些防身东西放在近手处得用，出门人总是小心防备点的好。我去给你们端吃的来。”二人刚觉语有机锋，田振汉已然回身往屋外而去。老者怔怔地望着刘莽，适才入店匆忙，只顾招呼病人，竟忘了将兵刃随手带下，让外人代取了来，好生不妥，正自估掇，田振汉二次走进，手里托着一大盘热腾腾的蒸馍、一大碗红炖羊肉、一盘卤鸡、一大瓶酒、一罐奶茶，还有两碟辣子拌的腌菜、一桶麦粥，穷荒之中得此美餐，真是做梦也想不到，刘莽早笑得合不拢口，老者称谢不已。
　　田振汉道：“这里常时来客，分等待承，这算什么，也值得客套！周家兄弟本想陪你们喝几杯，又恐你们拘束，吃不舒服。天光快黑，少时西边屋内许还有客来，已命长工去请，也许是夜间才到。这雪恐明天还住不了，即便是住了，没有十天八天，你们车子也未必起得了身。是住西屋的客，都不是外人，你们如嫌闷时，也可和他们谈谈。周家弟兄明早便有事出门呢。”说到这里，便听后屋喊“田老弟”。田振汉道声“趁热请用”，径自走去。
　　老者细想这一番话，竟有许多矛盾之处：大雪封地原在意中，既说自己不能起身，周氏弟兄明日怎样出门，那医生就算是住在邻近，怎夜晚来客呢？周氏弟兄举止温文，看不出真相，姓田的手脚却甚矫健，颇像武功很有根底，他那词色动作，在在显出前恭后倨，尤其是初进房时所说之言，更好似暗含奚落之意，周氏弟兄明说少时陪客共饮，倏又中变；酒菜饭食以及房炕墙壁俱是好好的，说他存心不善，又觉不像。再三想了又想，想不出个理路，见刘莽一面催着饮用，只管大碗酒大块肉、馍往口里送，知他心粗性直，与他商量，走了嘴被人听去更是不美，只得将那一小锅粥移向炉边烤着，拨了一碟咸菜，以备病人不时之需，自己也跟着进些饮食。
　　吃到半饱，猛想起二周兄弟明早出门是个疑点，说不定看出自己久在江湖，不易做倒，前去与敌党通风送信，约人下手，也未可知，但又明说出来则甚？想到这里，不禁焦急如焚，再也吞吃不下。放了杯箸想主意，决计半夜前往后屋一探。明知主人未必好惹，自己逾礼犯规，为了主母托孤之重，拼着观察不到再与人负荆赔罪也顾不得了。主意打定，天已昏黑，便将熬好的药斟出，扶起少年灌了，盖上被与他发汗。二周弟兄一直也未出来，只田振汉进房收去残肴，点了一盏油灯，并未多说，便道了安置。老者嘱咐刘莽早睡，以便少时好替自己照料。刘莽疲乏了一天，酒足饭饱，纳头便自睡着。
　　老者独对孤灯，不时伸手摸摸少年额际，仍是火一般热，好生愁烦，待了一会，大门未开，忽听院中雪地里微微“沙”的响了一下，心中一动，刚要出房去看，忽又听周谦在堂屋门口笑道：“你怎么这时候才来？大哥见今晚的雪大大，以为你又和九哥在煮酒敲棋，未必能来，都要睡了。外面的雪怕已过了三尺吧？你来得也妙。日里备来待客的酒菜还大半没动，大哥明日又要到里边去，我们三人正好作一个长夜之饮呢。”接着便听一个哑声哑气的男子低声答道：“你们想得清闲！你知道那边的人也跟下来了么？
　　老爷子为此事很着急，把少的和大伙教训了一顿，说事一得信便当早办，既打算诚心待人，不应这般疏忽，事先为何不通盘筹算一下？老爷子本来多喝了几杯，越说越急，竟把那一位也招生了气，站起身来朝老爷子说，这事少的原是一时义气，人家不知好歹，也有难怪的地方。老爷子无须着急生气，他情愿代少的把事情独担起来，无论那边是多少人，好说便罢，不好说，都把他们打发回去。老爷子平时对他本来极好，从未说过重话，这次不知怎的竟说他看事大易，抢白了几句拂袖进屋。那一位气得脸都变了色，一会便从后面骑马出门，不久下雪，至今没有回转。少的见雪势大大着了急，命我和老六、老九与淳于兄，连他本人，各踏雪龙，顺大路满雪地里寻找，约在你弟兄家里会齐。适才在路上碰见振汉，才知那位和他四人已无心巧遇，那位说起日里还做了点事。少的恐被外人看出，又约了那位一同前去料理干净，一会便要来到，这还不说。淳于兄未遇他们以前，曾赶往黑山嘴白样子店中，询问那位可曾去过。谁知白样子的女人说，前些时去了四个打尖的，脚下俱踏着雪里快，白样子午前见雪天没事，酒喝得多了些，人来时醉迷忽忽，因来人问前进可有投宿之所，无心中竟将这里地名路径说出。他女人在内屋偷看来人，都是外路口音，各背短行包裹，装扮已非正经商客。最令人生疑的是，这般连天广漠，遇见大雪，好容易才寻到一个安身地方，哪有打尖就去的道理！而且问路也问得奇怪，不问大路官驿，尽问四外歧路，有无村集人家？虽说有急事赶路，怕万一雪中迷路，有个准备。可是有几个出门人事前不把道路问明，直到路上，预先就知道要把路走迷，再去四面八方都打听一过的么？幸而白样子进屋添酒，他女人再三叮嘱，还算好，没有说出别的。正商量间，雪住一些，恰巧淳于兄到，便对他说了。我们料定是那一伙人，决还不止这四个，早晚间少不得要来此骚扰，叫我先来嘱咐一声。大家闹了一整天，都未进饮食。请你唤起人来，多备一点酒食。”说到这里，声音便低了下去，渐渐周谦和来人似往后走，更听不出。
　　老者听二人之言虽然诡秘，颇似绿林中人，详释语意，好似同另一派在那里火并，内中还有人在日里去做翻了一个，事后想起，前去灭迹，少时便都到来，对头方面也有数人要来寻衅，算计今晚周家必有事故发生。周谦和来人既在门外堂屋中说话，当然不避忌自己，只不知对方是何等人物，看情势，周家弟兄等胜了还好，万一败在来人手中，他这里不是店房，弄巧还许牵涉，被来人误认与周家一党，岂不难免干戈？如在平日，穷途投止，承主人这等厚待，原该锐身急难才是，偏生小爷又生着病，身背千斤重担，错一错也走不得。想了想，无计可施，不禁又忧急起来，见刘莽在炕上鼾声如牛，睡得正香，便将刘莽摇醒。
　　刘莽揉了揉眼睛道：“小爷吃东西没有？该我换班守夜了吧？”老者悄声道：“小爷我已看过几遍，身上汗洳洳的，口中谵语不似先前多了，说不定我那药有些效验。他既不肯醒，索性让他睡去，反正吃的现成，这且不说。你只顾睡得死，可知这家快出事了么？”刘莽闻言失惊道：“莫非这家真个不是好人，要害我们么？我定和他们拼了！”
　　老者忙嘱噤声，悄悄把前事说了一遍。刘莽听完答道：“照此说来，周家弟兄定是我们一流人物了，那来的必非好人。我们总算同在一条船上，难道置身事外么？”
　　老者往炕上一指道：“话虽如此，事有轻重。如换平时，还用你说！现在我们处的是什境地，怎能轻易随人动手？依我看来，日里所见马上朋友和雪中血迹，于此都有关联。马上人如是这里同道，看他本领不在我们主母以下，如有事变，也用不着我们动手，否则便难说了。田朋友看去虽是个会家，还不见得有什惊人本领，新来那人定非弱者。
　　至于周氏弟兄，因为匆匆一见没有看透，不知是否内家中的能手。我想了几次，萍水相逢。受人礼待，一旦有事，不能把江湖上义气失掉，一面还为照护小爷，所以将你唤起。
　　你看住小爷，少时我到后面探一探去，拼着丢点过节失些体面，如看出周氏弟兄真是个好样儿的朋友，索性将行藏明说，托他先安顿好了小爷，我二人合力与他同仇敌忾。稍拿不稳，或是他们能手甚多，本领比我们高强，那也就无所用其相助，再看事行事，只略有交代便罢。你看如何？”
　　刘莽道：“我是粗人，没你想得周到。你看事对，便自做去。周家弟兄不是还说代我们去延医吗？我睡后来问过没有？”老者道：“这只是主人一番好意。漫说雪大大路不好走，就是医生住在紧邻，这荒漠孤村，知他医道如何？再说也没地方找齐全药去，至多不过医生自备的几副汤剂罢了，来了也叫人不放心。莫如还是用我多年经验配制成的丹丸药散，还比较靠得住些呢。”二人说话声音本低，说到这里，仿佛听见院中有人微微“噗哧”笑了一笑。刘莽刚一怔神，老者连忙摇手示意，双足一提劲，蜻蜓点水般轻轻纵向窗前，就纸窗小孔往外一看，院中积雪已逾三尺，满院生明，雪势已住，暗云低压，迷茫中昏沉沉的，还现出半轮残月影子，照在雪上却不见光，哪有一个人影？正在惊疑。又听“哧哧”两声就在近处，定睛寻视，原来上面屋檐往下倾斜，檐口冻雪积得太多了，吃不住劲，风一吹整块的掉了下来，坠入雪中，“哧”的响了一下，夜深人静，听去颇与笑声相似，并非有人立雪窥伺，暗中窃笑。
　　刘莽也赶向窗前，悄问：“什么？”老者刚说得一句：“没人，是听错了。”猛觉前面天色迷漾中似有一点寒星流动，说时迟，来时快！一道青光竟从大门顶上直往外面堂屋中射入，真个比电还疾，晃眼消逝，连忙回顾，见门帘忽似有人刚刚掀起放落，揭开了一下，炕桌上寒灯摇晃，照得壁间光影憧憧，大有惊风初过神气。轻启门帘，探头往外一看，堂屋中和通道上都点着灯，静悄悄的不见一点痕迹，寒风阵阵，吹得那几盏气死风灯烟穗摇摇，似明似灭，遥闻后屋周氏弟兄与那哑嗓子的来客笑语从容，正说得起劲，绝不似有什么变故发生和不速之客到来的样儿，再问刘莽，同样也扒着窗隙往外观望，却没见青光影子，暗忖门帘起动，还说是风，明明看见眼前青光一闪，难道也是眼花不成？估辍了一阵，决计犯险先往后屋一探，再作道理。主意打定，还未招呼刘莽，便听远远銮铃之声由远而近，与日里所闻一般无二，只蹄声“蒲发蒲发”的，像是马脚上绑有踏雪的东西。侧耳静心一听，顷刻间铃声响到门前，并未款关入内，只略顿一顿，再一听，已到了房后，渐渐不闻声息，后面周氏兄弟屋内仍和先前一样说笑不休，好似全未在意神气。
　　老者心中奇怪，刚想掀帘走出，往后屋窗前一观动静，忽听院外拍门之声。猛的门帘起处飞进一条黑影。刘莽疑是有变，首先抢向炕前去取兵刃。老者也见来势突兀，脚点处身子纵退了数步，刚一摸怀中暗器，便听来人悄喝：“噤声！诸事有我，二位不可乱动！”一言甫毕，只觉一扇冷风拂面而过，炕桌上寒灯便自熄灭，黑影不见，微闻屋门关闭声中“丁”的一声轻响，仿佛下了锁一般。
　　老者看出来人颇似周氏兄弟，只是换了衣服，情知有变，主人善意告警，忙过去悄嘱刘莽；又要言动时，便听周谦穿着一双老毛窝，“扑他扑他”的走向院中，口里嘟囔着道：“这般深夜，又是这么大雪，除非是鬼打门，便是小偷毛贼也不敢出来。我不信还会有投宿的客人，真是想买卖想疯了在做梦吧？这天有多冷，好容易才暖和些，硬把人从热炕上喊起，明天不伤风打摆子才怪呢！”老者蜇向窗前，就窗隙中往外一看，雪光映里，周谦身上披着一件反老羊皮的袄子，下头穿着皮套裤，足登大毛窝，手提一盏风灯，烛光摇摇，正埋怨着往大门走去，一边走口中还打着哈欠，神态甚是臃肿粗浊，活似一个旅店中的长年伙计，不特不似适才告警时那般机警轻灵，连日里所见那样温文雅秀的神气都收拾了个干净，如非适才灯光下看清面貌和听得出他那川湘问的口音，简直不信是他，心想这人真个装龙像龙，装虎像虎，他既如此做作，来人必定也非弱者。
　　那院子本来长大，中间走道积雪，经过打扫还厚有尺许，周谦装腔作势走得甚慢。
　　来人先听有人出应，本住了手，后来想是等得不甚耐烦，又拍起门来。周谦故作吃惊，咳了一声喝道：“深更半夜，是谁这样打门！”来人答道：“我们是往迪化去的，雪太大了，日里走迷了路，在大雪中拼命窜了好半夜，好容易才看见人家，饥寒交迫。贵处如是客店，但求安卧，明日从丰付店钱；如是住家，也望行个方便，定当重报。”周谦道：“店倒是店，只是小些，你们人多了可睡不下。问明了再说，这是我们东家说的。”
　　来人道：“我们只四五个人，有一间小房安身弄些汤水吃就行了。外面冷得很，请快开吧。”说时，忽听外面响了一下，好似有一大团冰雪从墙头上落下。周谦便问：“外面什么响？你说人只四五个，到底是四个是五个？还是本来四个又添一个？”先答语那人还未答言，又听内中一人微怒答道：“我们共是五人，难道你们开店还怕人多么？只顾噜噜嗦嗦，再不开时，惹得老爷火起，我把你们拆了！”
　　周谦道：“你这位客人怎么这般性子急！夜深大雪天里，我们不该问问么？这里院子大，雪又厚，不好走，昨天才托人从镇上买的一双新毛窝都踹湿了，还怪人！我也得一步一步走哇。前些日一碗泉那里才出了鬼打门，上月黑狗峪驿店中也有被贼崽子抢了的事。我知你们是好客人，财神菩萨，可是不问清白，知道吗？你们在雪地里来回跑了一天半夜，要急也不急在这一时呀。”说时，微闻外面二人低语之声，先答话那人接口道：“我这位伙伴委实是又冻又饿，巴不得早有一个安身之处，一时情急说错了话。掌柜的莫要见怪，快开吧。”
　　老者目力本好，明见短墙上有半截黑影一闪，带落下一团冰雪，才发出来的响声。
　　周谦既然有了准备，为人又那等机灵，岂有看不出之理？只不明白他已然存心引贼入瓮，做作原可，何以又这样慢腾腾地挨时候？方自沉思，周谦已走到门前，把灯放在雪地上，口中仍是絮絮叨叨，埋怨客人不该不体谅人，手把门杠端起，做出吃力神气，才晃了两晃，来人已就势冲门而入，共是五个，俱只随身一件包裹，并未带着行李。周谦急道：
　　“客人快帮我将这牢门关好，风大路滑，杠子沉呢！”来人代他将门上好以后，便问：
　　“可有上房？”周谦道“有两问，在后面。一间已住了客人，也是白天在雪中迷路的，睡着了。请诸位进去时脚步放轻一些，内中有一个大汉子脾气不好，动不动就讲动武呢。”另一人忙问：“现在哪里？”周谦看了他一眼道，“现在后面。我引路吧。”说罢，领了来人走进堂屋，指着三人住屋说道：“诸位住这一间吧，日里雪方下时客人才走，还笼着现成的火，管保还没有灭呢。”随说随往怀中去掏钥匙。来人忙拦道：“我们要清静睡上些时。这里过路口，早晨大乱，还是住后屋空的一间上房吧。”周谦故作不耐烦道：“你们这两起客人真怪，倒都不爱享现成，到后面去还得现升火烧炕。”说着便引来人往后面走去。
　　老者先只以为来人是周家的对头，及至听周谦将人引到门首，以实为虚诈向后屋，来人对先来的客又是那等注意，再把到了以后许多所闻所见连在一处细细一想，分明周氏兄弟早知行藏，所说相救之人，也颇似说的是卧病的小主人。再想起大雪中派姓田的远出接引，到后周氏弟兄又是那等盛情款待，还说少时具酒法寒，席间再行畅谈，直到自己说了假姓才设辞进去，必是见怪不该见了真人还隐起行藏不说实话，所以进内不久只命田振汉送出酒饭，不再出来陪宴。越想情理越对，不过老主人就义时年已六旬，虽说先朝遗臣朋旧甚多，入山以后更是广交天下英雄，多所延揽，但是周氏弟兄年纪甚轻，不特主人宾从当中，少年有本领的没有这么两个人，便是江湖上常通声气以及彼此闻名未见的，也没听说起过天山南北两路上还有这样侠肝义胆、本领高强的好朋友，形踪偏又那等像法，好生叫人不解。
　　想到这里，觉着来的五个对头虽然能在大雪中日夜奔驰，颇像能手，如照他叩门和攀墙落雪时情形，并非绝顶高明之士。当下改了适才窥探主人心意，决计施展平生艺业去探那五人的动静，看究竟是否京中派出来的对头，以便与周氏弟兄同仇敌忾，即或不是，被主人看破，也有个说词。主意打好，重又潜嘱刘莽诸事小心，谨守病人，不可出声，自己后面去去就来。随着拿了兵刃暗器便走，因屋门已被周谦上锁，轻轻推开窗户探头一听，静静的，连后屋周氏弟兄笑语之声都已停歇，忙提着一口真气飘身而出，施展轻身功夫，顺堂屋甬路直奔后院而去。到了一看，里面院落竟比外院还大，上面是一排七开间的房子，东西房俱是一连九间，东房近甬道处像是二周住室，西房第四五两间像是那五个来客所居，除这三间房子点着灯外，余房都是暗的。
　　老者恐人看见，忙一纵身飞上西边屋顶，不意上面积雪太厚，不能再用双足钩住房沿垂身窥探，打算卧身雪上，静听屋中人的言语，等到脚落下去，觉出左脚往下一虚，踏入雪里约有二尺来深，立时“沙”的一声，心刚一惊，便听室中柴和煤“花”的洒了一地，周谦大声和来人说道：“诸位客人帮帮忙，我给你们到厨房看看有什吃的没有？
　　账房还存着一点酒呢。”老者就势一稳身形，右脚浮搁，身子往雪上一坐，踏雪之声幸而被这些声音掩住，未被室中的人觉察。接着便见周谦出来，放出沉重的步履，一步一步踏着雪往东屋走去，口中仍是咕噜着道：“出来也不算一算天时，这般大雪，就是一只老鹞鹰落在上面，也要留个爪印，何况是个人呢！”
　　老者闻言心中一动，低头看那落脚地方，雪光映处，明现出两个脚印，一个已被自己左脚踏了进去，知道适才定有人来过。暗忖：这雪业已冻结，上层浮脆下面坚凝，人立上去，除非轻身功夫已臻绝顶，有“踏雪无痕”的本领，能够悄没声息，否则人的身子少说也有八九十斤，怎稳得住？这人把雪踏陷了二尺，屋中五人并未觉察，而且脚外的雪齐如刀削，要不是内外功到了出神入化地步，怎能到此？如说先就有的，一则这雪才住不久，二则五人未来以前屋是空的，来此何事？再一揣量周谦所说的话，暗中点出自己当年的外号，分明又是在警告自己，丢放煤柴的声音也必是他先听出房顶有了声息，恐被来人觉察，故意做出来的了。正自沉思，忽听室中有人低语，听不甚清，心想主人已似无用避忌，一看那两个脚印正当沿口，如把双足都站进去，恰好借着冰雪的陷窝钩住身子，将身倒悬下去观察，忙稳着势子提着气，立起身子，把右脚也轻轻踏在另一脚印里面，缓缓倒身悬下，侧耳一听。
　　内中一人说道：“我说老鬼声气到不了这边，他那亲戚早就和他反目。他前日还派人与将军送信：小孽种不来便罢，一来便即擒了献上，以赎他儿子的罪名。老总爷偏不肯信，硬派我们追将下来吃苦，今晚差一点葬身雪里，这是怎么说的？”另一人道：
　　“我原说金雷老鬼，当年有名的玉面神鹰，何等诡计多端？事败之后，谁都没这大胆子，独他一人保了小孽种，担着这大血海干系，几千里路往甘肃、新疆逃来，还是明着雇了骡车走，哪有这样情理！不来吧，我们前头一走，后面就有人跟。我们稍一疏忽，无缘无故人就冤冤枉在没了影子，敢大意吗？我只不懂，上头既要斩草除根，只用一纸公文通行各省，自然小孽种便存不了身，何况到处都有我们的能人相助，还怕捉他不到？偏要用这等暗杀方法。”
　　先一人插口道：“你哪里晓得？上头有上头的道理。就是这次剿山，不也是暗做的么？官府还说我们也是强盗，和他们火并的啦。差事苦时自然是苦，可是没事时，随便吃喝玩乐不说，每月单俸银就是五百两，生杀任性痛快，建一次功有一次赏，办差还有丰厚的川资，只要对上头恭敬当心，平时一点风险不担，退一步想，比起当初身在绿林，可就强得多了。”另一人答道：“这些话虽然没有犯什规矩，还是少说的好。我们知道后面跟来的是谁？本领如何？平日有照应没有？一个不小心又惹出祸事，和高老五一样，至今还不知道他有没有尸首，那才冤呢！你准知道大雪中他们不会跟来么？还是趁无人时谈点正经的吧。”又一人道，“如今火刚升起，肚子还未有食呢，忙什么？”
　　先一人道：“我看这座店大得古怪。自从京里出来，转了好些村镇，甘、新道上还没有这般款式干净的店呢。日里那女店主虽说这里虽非官道驿路，却是通各大县的捷径，又有天山采荒金、皮货的客人与外国鬼子来往，店主甚是富足等话。我总觉她出来代那男的醉鬼答话，到底有些可疑，那伙计也有些像假老实，否则眉眼没有那样清秀，手也不会那等白细。现又刚到，且莫使他看出，装作糊涂，等用完了酒饭，稍歇一歇乏，东伙入睡后，好歹也要探出一个究竟。”
　　先说话那人接口道：“其实连这样急都无须。刚进门时，明明后院有空屋，伙计却要我们住前院，仿佛有些使人起疑的神气。后来到了此地，才知他是怕寒偷懒，不愿再升一次火。我们已来了这一会，如果老鬼和小孽种藏在这里，他们何等机警，决不会没有一点动作。就算因路上劳乏过甚，以为深夜大雪不会有人跟踪，安心睡去，店家也不致不做理会。依我想，店家定非他的同党。你说那伙计不像老实粗人，也甚有理。我们既然下网，不管有鱼没鱼，总得仔细看看。不过人都熄灯熟睡，也窥探不出所以然来。
　　雪势这厚，房上房下都不易立足，脚步稍重，反倒打草惊蛇，好在大雪深夜，决无人敢冒险上路，莫如大家舒舒服服睡个好的，明日一早起身，自然查出真假虚实。只请蔡二哥和胡三弟轮流值班，门前守望，有了动静再行下手不迟。饭后我再前往他东伙住房窗下窥探一下，如真是本分客店，没有可疑之处，只要他不和老鬼同党，今晚别的屋便无庸再去窥探了。”
　　余人还在争论，周谦已从对面厢房端了食物，在雪上踏着沉重的步履走了过来，室中请人便改了语气。老者听见开门之声，因和主人没有说明，终觉不便，刚把身翻向屋顶朝雪上一伏，便听周谦嘟囔着走来，自言自语道：“好容易有了人来，他又逗耗子去了。一个弄不好，今晚谁也不用打算睡好觉。天又冷，雪又大，放着热被窝不睡，何苦呢？告诉你事情有我做就够了，偏不信！”
　　老者闻言，暗忖听他说话，必然早有安排。既已听出这五人是京中仇敌派下来的爪牙，还不急速回房准备，等待何时？仇敌已被周谦瞒过，不知自己是否落在这里。院中积雪初住，上层松浮，如从上面纵落，比由下而上还易听出声息。站在屋上一望形势，恰好墙外面便是雪地，因屋基甚高，地比中院里深得多，如往外纵去，绕墙走向前门，再缩进前院回房，一则比较少些声息，二则借此一观屋外形势，以备万一不济时或可多条退路。主意想好，等周谦一进屋，便运用全身之力往上一拔，“黄鸽冲霄”，直朝墙外纵去，快要及地，再把气一提，两臂一分，“蜻蜓点水”的式子落在雪上，四顾无人，然后施展“踏雪无痕”的本领绕向前门。
　　到了一看，那五个仇敌的脚印乃是从偏向官驿土道那一面而来，想是先顺驿路追赶，途中耽延了些时候，所以未在途中相遇。暗忖这些恶贼真个厉害，自从离山逃走，早防他们要跟踪搜索，饶是沿途故布疑阵，诱他们穷追空跑，仍是不免被他们追上。最伤心是三道岭那边，与主人早年患难之交，又结成骨肉至亲，当时情义何等深厚，不料一朝变节，屈膝事仇。只说他是因亲老族众恐遭杀戮，所以没有几年就告了终养，便连主母那样贤明的人都深信不疑，临危授命，想付以托孤之重。日里刘莽说他可疑，自己还以为不致如此凉薄，谁知他竟图了儿子的富贵功名，不特认贼作父，而且忘恩反噬，打算把至戚至交的遗孤绑献仇敌，真是天良丧尽，猪狗不如！若非天降大雪，误行到此听出好谋，今天赶到三道岭，岂非自投罗网？随想随往院中纵去，落地一看，自己室中灯光摇摇，微闻病人呻吟之声，心中一惊，暗骂：“刘莽蠢才！真不晓事，这是什么时候什么境地！小主人就是醒转索要饮食，也应低声嘱咐暗中取用，怎便点起灯来？”探头一看，堂屋通甬道的那扇小门业已关闭，正待回身仍从窗户纵进，猛觉脑后一阵冷风吹来，又劲又急。
　　老者久经大敌，知道有人暗算，喊声“不好”，不敢回身，忙向右侧一纵避开来势，刚刚一手去摸怀中暗器，按剑准备敌时，忽又听墙头上有一人低声说道：“不是外人，快随我走！”接着眼前一晃，声随人逝，一条黑影如飞鸟钻空越墙而去，再看墙上低声说话那人已无踪迹。心中悬念着室内病人，也无暇揣测来人是何路数，轻轻纵到窗下，用手一推隔扇，听见里面有人用手轻轻弹了两下，知道刘莽尚在室内，料定来人是友非敌，心下略安，连忙纵身而入。正待数说刘莽，忽见灯头上灯光侧面坐定一个连鬓胡子，正与少年按脉，旁边站着刘莽和田振汉，料是请来的医生，当时未便上前请教，只得站在一旁相陪。暗中留神看那医生，身材不高，却生得丰颐广额，朱颜大耳，二目神光炯炯，只可惜鼻珠上有手指大小一个残缺，美中不足。正赞他仪表不俗，既是二周兄弟邀来，雪夜到此，心非无名之辈，猛一眼看见那胡子中指上套着三个金环，好似听人讲起过。
　　静心一想，忽然省悟，不禁吃了一惊，暗忖：看这人面貌打扮与手上金环，不就是当年江湖上传说、名震天山南北的老少年、铁煞手、三环套月，又简称三暗号神医马玄子么？老主人在时，曾借求医为名，三次派人专程聘请他入山相会，俱未寻着。最后听人说起，他因在天山白圣峰下遇见秃贼哑僧林空了，狭路逢仇，动起手来，正在不分胜负，不料林空了预先练就一只恶猿，埋伏在雪壁旁边；出其不意纵将出来，打算挖瞎他双目，幸而他眼明手快，一掌虽将恶猿劈死，身上却中了林空了乘隙打来的飞蝗蒺藜，鼻子还被恶猿抓破了一个洞，多亏他来了两个有力的援手，才将秃贼逐走。他和秃贼原是不世之仇，以前已然见过几次胜负，自这次负伤，自觉本领还是不济，立志就在白圣峰危崖绝顶冰山雪窖中苦练内功，如不练到一举手便将仇敌杀死，决不下山。那峰离地千百丈，终年冰雪堆积，上丰下锐，就是有本领的人也上不去。他上到峰腰不能再进，费尽辛劳想了许多方法，几经接厉才悬了上去。另由他的好友万里孤行冉飞在峰下将食粮用具用长绳与他系上，每隔半年前去接济看望，一上一下遥遥手语。他上峰苦练不久，便降伏了峰顶盘踞的一只雪虎，乃是天山路上数一数二的人物，业已六七年不听人说起，不想今在此相遇。如若是他，周氏兄弟能得此人为友，后面五人怎堪一击？难怪他们不放在心上呢。
　　正在沉吟，忽听那胡子对病少年说道：“老贤侄一路劳顿，多受风霜，加上骤遭大故，冤愤填胸，悲苦过甚，再加了几层寒热煎逼，看似感冒，病根已深，幸而遇见了我，虽可包愈，还得养息三五日始能复原呢。”说罢，回头向着田振汉道：“雪中死尸已被敌人发现，后院五个鼠辈虽不足虑，后来诸人却有两个能手在内。我们纵然不惧，到底时机未至，终以隐秘为是，但能敷衍过去不和他们破脸，使其自退，方为上策，否则敌人源源而来，从此多事了。如不打算动手，病人在此，至迟天明，不被后院鼠辈发现，也必为老贼看破。少时我走后，可告知周氏弟兄，说我将他三人连同行李一齐带走。车骡有镖行烙印，只说暂存此处，看见无妨，叫他和那两位不可妄动。来人后援太多，有官府相助，事情不闹则已，越闹越大，以免惹出乱子，老头子又生气。那房上下和院墙外的雪中脚印，可请那两位宝贝或是填平或是想法掩饰，小周不要再装腔捉弄人家，便可无事了。我估量大雪虽止，有五个鼠辈在此，老贼当派能手在四外撒网，必不在未明以前投店，惊人耳目。你快去将他们车上看看，除空车外不要有一件东西遗留在此，车轮上绑的木块草索也要急速去掉。快去快来，我们好早些走。”田振汉闻言，应了一声，穿窗而去。
　　老者闻言，更料是马玄子无疑，知道行藏人已早知，忙向那胡子致谢道：“久仰马老英雄的大名，不想今日穷途幸会，又蒙拯救我等危难，真是感恩不尽。”那胡子掀髯笑道：“小弟虽知道二位用的俱是假姓，可是真姓名也是得之传闻，素昧平生，怎得相识？再者，小弟今年不过三十二岁，只贱须生得长些，也未便受老兄如此称谓，叫我玄子如何？”老者因前听人传说，三暗号神医马玄子生平有一怪脾气，年纪不大，却最喜人称他老，故此冒叫一声，不想正合了他的胃口，便也凑趣道：“小弟金雷，草字春霆。
　　这是我兄弟刘莽，这是我老主人的三少公子成基，字继武。小弟等三人来历，想已难逃诸位高明洞鉴了？马兄虽在英年，早已威震天山，名重江湖，又加生着这一部美髯，风仪出众，老英雄三字当之无愧，何必如此太谦呢？”
　　马玄子喜道：“原来你老哥便是当年镖打四凶、独劈八怪，人称玉面神鹰的金老英雄么？日前听小周山主说，据他凉州手下达官归报，只说有一姓陈的老者同了一位姓李的朋友保住一位少年公子，时而装作骡夫行商，时而改扮运枢回籍的外省客人，由河南、山东一带起身，经由陕、甘、凉、肃一带，对早时晚，绕行大道小路，似往新疆而来，不时有各地方隐姓埋名、以前曾与嵩山老寨主通声气的人们前去迎候，行路虚虚实实，到处布有疑阵，明明见他车马往东走了下去，不久又有人在西路发现，有时更特地往回绕走。每次起身不几天，必有京中赶下来的爪牙跟踪觅迹，偏巧都落在三人后面。来人在自搜寻了两天，等到发觉扑了个空，再往下追，仍然神龙见首，鸿飞冥冥，闹得京中左一拨右一拨派了不少的人，仍是无用，只管跟在这三人后面，沙漠戈壁里东跑西驰，疲于奔命。那三人却和没事人一般，每日声东赴西、说南往北的按站前进，连镇边镖局那般声气灵通到处有人，都几乎被他们瞒过，前日竟公然到哈密城内投宿。到了夜里，想是看出风声越紧，情势危急，偏巧那时驾车良马突然倒毙。镖局中人早就奉了小周山主之命，断定那三人定是从嵩山被难时逃出来的朋友，弄巧还许是投奔自己而来，吩咐随时留意照料保护，便借赠了两匹健骡与他们，并劝他们去拜山投止。老者受了二骡，却说另有投奔，再三逊谢。镖局中人连忙连夜飞马往山中送信，说三人并非前来投奔，看神气是往三道岭去。
　　“这事不料被老山主知道，将小山主喊去大骂一顿，说他为德不卒，不管来人是否投奔自己，如真是嵩山来的，要在这里死于仇敌之手，传到江湖上去，必说自己在以光复先朝为名，此事却袖手不管。休说无颜见人，也问心不安。如今天降大雪，适才得报，京中爪牙业已派出三四起，路上固是危机四伏，如到了三道岭老贼家中，更是羊入虎口，休想活命，必被献与仇敌无疑。即便事后杀了老贼全家，也干事无补。你们怎这般糊涂！
　　越骂越急，不知怎的一句话说过火，将座中一位淳于姑娘说生了气，一会独自骑马下山，准备与京中来人见个高下。小山主也着了急，带了多人出去寻找。等到遇见淳于姑娘，才知她在雪中已做翻了一个京中下来的能手，并知你们已到周氏弟兄家中。周氏弟兄也是他们同宗，日前得信在此守候的。
　　“今晚田振汉来说，那老少三人已投宿到此，少的一个染病甚重，请小弟到此医治，并说周家弟兄原想盛筵款待，因二位兄台不肯说实话，恐招疑忌，未便当时出来相陪，已想派人与山上报信。田老兄弟已在路上与他们相遇，约同在此相聚。雪中尸首已被对头发觉，京中两起爪牙也要先后到此，黎明后一个应付不过，周谦兄弟年少气盛，喜玩花巧，还许有一场恶战，来人恐怕一个也难回去，到时小弟还须暗中相助一臂之力。现在三道岭万不能去，朱公子病须调养，此地更难久停，且到左隔壁头一家的地室内存身。
　　因为那里上面虽是一所空屋，地室中设备般般俱全、原为应付紧急之用。就请过去如何？”说时田振汉已拿了车中余物穿窗而入，说：“小山主与淳于姑娘兄妹等俱已到齐，分扮作日里投宿的行客，暗宿在各室以内。这间房，周谦曾对先来五人说是空的，既打算不和来人翻脸，还须收拾一番。请马兄带了三位快快走吧。”

第二回
地穴藏身　班荆欣宿契　杯筋叙旧　妙语见天真

金雷这时遽逢意外，惊喜交集，知有这些义侠之士相助，决可安全，因适才隐蔽行藏，恐周氏弟兄不快，再三托田振汉代为致意。马玄子连说：“事情本应慎重，勿须如此客套。”随即走向炕头，取下一块砖，伸手往砖洞里一按，那有小半间屋宽长大炕，靠里半截突然贴壁支起，现出一个用青石板砌成的隧道，底下隐隐透出灯光。这条暗道建筑得甚是灵活轻巧，开放起来一些声息俱无，而且位置别致。炕上面只有几条寻常的砖缝，如果不知就里的外人到此，就将它拆了也不易看出。金雷也是久走江湖的成名老英雄了，这次保了少主逃亡，还是格外小心，适才进屋时几经仔细观察，竟未看出破绽，不禁心服，赞叹不已。马玄子要过田振汉新得的一盏羊角风灯当先引路，金雷命刘莽抱了少主朱成基居中，自己断后，一同进入隧道。田振汉在上面，将三人的行囊东西一一递下，对马玄子道：“马老哥，我们不打此下去了。你将下面铁环铰链上的机括扣紧。
　　听淳于兄说，后面着实有几个能人前来呢。”马玄子笑道：“都是老爷子小心过度，其实都送他们回老家，看看到底有多大乱子！”一言甫毕，猛听地道内一人喝道：“无知劣马！外面已撒下天罗地网，今番你们总跑不了啦吧！”金、刘二人闻言大吃一惊，刘莽首先放下朱成基，便要拔刀应战。金雷忙中一定神，一想情形不似，低喝“莽弟不可造次”时，马玄子已笑喝道：“没见你这个坏丫头！也不问是什地方，生人熟人，就开玩笑。你和人家见过面吗？这等胡闹，真不要脸！还不过来帮着拿点东西！”那女子笑骂道：“我吓你这个倚老卖老的假老鬼呢！跟别人闹什么？”说罢，从黑暗中走出一个女子。刘莽方始释然。
　　金雷从这些人口气里，知道众人当中有一个双姓淳于的女子，便是日里所见马上英雄，本领高强，最得众人敬爱，以为必定是容颜俊秀、英姿飒爽、谈吐豪迈的奇女子，先听她当着生人说话粗野，已有不如想象之感，及见那女子从暗中出现，灯光里看去不禁失笑。原来那女子生得身材甚是粗矮，面貌虽不十分丑陋，可是头额上和兽角相似，一边生着一根长约二寸的肉锥，如非身上也穿着大红披风，内穿密扣黑衣外，决不以为她是日里所见的马上英雄，暗忖：一个人休说闻名不如见面，便是乍见一面，如未细看也认不真，拿日里说，明见她大雪中挺立马背绝尘冲雪而驰，身材打扮何等俊美，这时却这般臃肿。就论她马上功夫，本领也非寻常，又受同辈英侠如此爱重，何以举动言谈又那般粗野憨呆不通世故呢？正自不解。马玄子也不给那女子引见，只叫她帮同持灯携物前行。金、刘二人除了道声“劳动”外，不能再说别的。田振汉在上面已将暗门闭住。
　　那隧道高低旋曲，随处都有机关，长约半里。马玄子与女子在前互相拿“老”“丑”二字做话柄取笑，一些全没互敬之意，迥与背地所闻不同，金雷好生奇怪。一会到了尽头，现出一座门户。走进去一看，乃是五间梅花形的地下室，当中是一间广厅，有两行座位。
　　玄子领众人穿行过去，走入另一间室内，里面已是炉火熊熊，热炕温暖，纱灯下垂，光照四壁。屋顶、墙壁都用三合土和大青石分别筑成，甚是整洁坚固。当中围桌摆着八个座位，精肴满置，炉火水盆中烫着几把瓷壶，酒香四溢，芳腾满室。其余用具设备以及药壶茗碗，一应俱全。
　　玄子笑对丑女道：“这些都是你一人在此布置的么？”丑女笑答道：“我哥哥还说我心粗手蠢不会铺排呢！糟老头子，你看堵得他们的嘴么？”玄子哈哈大笑道：“你上了他的当了！人人都称你是寨中的女易牙、天厨星，好吃姑娘，难道他是你哥哥，还不知道你这一手好烹调么？他不过怕你在上面生事，被敌人看破。好说你决不干，故意用激将之法教你来做这苦差事罢了。”丑女闻言，恨恨道：“他还是我亲哥哥呢！人前露脸的好事从不教我去做，想法子教我上当。依得我脾气，此时就给他上去搅一个乱七八糟！老爷子知道，又待把我怎样！”说到这里，忽然低头沉思了一下，笑对玄子道：
　　“马大哥，自从我们到了老爷子这里，许多人当中只你和我说得来，也不嫌我疯疯呆呆。
　　如今有一件事，这东西太可恶了，只独个儿办不来。如和他们这一班机伶鬼去说，好了，绕着弯子来拦阻；要像哑贼那样的坏包，不是挖苦几句再搬人出来压我，便是理也不理。
　　我最爱你这人天不怕地不怕，说做就做，本领又大，你如帮我就了此事，从今以后决不再喊你那新外号，完事我再把淮扬的狮子头做一碗与你下酒如何？”
　　玄子笑道：“你那事，不说我也知道，不用拿话激我，我不像你吃僵。帮你并无不可，不过此时我还有事，又要给朱公子医病，煮熟了的鸭子无须忙在一时，且待少时大家会齐以后再说。你也没向这几位朋友请教，就野马蹄天的乱说，不叫人笑话？”丑女一撇嘴道：“我这人不愿作假，都知道了，还故意请教些什么？我来说给你听：这年轻生病的是朱公子，这位老人家是玉面神鹰金雷，只这位大个朋友姓莽，投宿时假作姓张，不知名字，对不对？”玄子道：“这位姓刘，姓莽就不对。你叫什么？怎不对人说咧？”
　　丑女道：“那怨你没给我引见，我怎好对人去说？我本说那姓莽的姓生，没听说过，又是他们商量冤我了！”说时上下直打量刘莽。
　　金雷看出此女虽不如意中的想象，却也不是寻常人物，只浑朴天真性情粗率罢了，见玄子含笑拂髯仍不给自己引见，不便缄默，忙上前一揖道：“多承盛筵相待，心实不安。来时匆匆，还未请教姑娘尊姓芳名呢。”丑女笑道：“老人家不要多礼。我双姓淳于，单名一个荻字，他们都叫我野姑娘。又因我从小好吃，学会做各省的菜，如今管着山中总厨，又叫我做女易牙、天厨星。为了易牙不是好东西，还和起外号的人打了一架，几乎闹出乱子，多亏这位马玄于说合，才完的事，可是从此叫了出来，也就无法了。我先告诉你，省得他们来了又拿这个笑我。少时他们如说，你说你早知道，便算谢了我。
　　今天下雪，不比山中东西多，只就着这里现成的菜添炒添炒，变了变样子，不成敬意。
　　等到山中，我再亲手备上一席请老人家吧。”金雷自是逊谢不迭。
　　玄子笑道：“士隔三日，刮目相看，野姑娘几时又会见人说起客套话来了？”淳于荻道：“我小时也读过几年书，你当我真呆啦！见了你们这一群就有气，除老爷子和小周外，没有几个好东西，我有什好话向你们说？他们三位都是现在的忠臣孝子、义士英雄，人家真是成名多年的老英雄，不似你倚仗羊胡于年轻轻的卖老，怎叫我不敬重呢？”
　　玄子道：“就你这张嘴，又爱说又伤人，就够讨人厌的，怎怪大家不爱理你呢。这里有副药，还不拿去煎好！朱公子病一好便要上山呢，现在吹不得风。这几天你要招呼不好，回山告知老太太，怕不揭你的皮！”淳于荻哈哈笑道：“我姑妈才不会为这个说我呢，拿来吧。”玄子将药递过，命去熬煎，说：“这屋少时人多，怕病人心烦，反正不能动荤，且到里屋安歇吧。”说时，一按墙上铁钮，一阵隆隆轻响，现出了一个小门。
　　朱成基这时由刘莽扶持坐在那里，又是神思昏昏，连眼皮都抬不起来。金雷巴不得有一个清静地方与他安歇，忙帮同扶进隔室一看，室中一切用具比起外面还要精美舒适。
　　三人一同招呼朱成基上炕安歇，盖好了被。玄子说：“朱公子病重、非等这副药煎好服了天明醒转，不会见着大效。金、刘二兄可到外屋闲坐，等候众人到来人席。这里的事说起来话长，我并不是事中人，只为和老少两位都有极深的交情，偶然遇上事，我要是没有在外瞎跑，总有我的份罢了。平时我总爱找小周谈谈，今晚刚要乘雪赶去，路上便遇见了田振汉，说朱公子有病，中途折回。二位想知这里情形，少时让这位淳于姑娘来说，还有趣些。”
　　金雷正要答言，忽听屋顶天花板中一先两后“嘘嘘”响了三声。玄子勃然变色，起身对金、刘二人说道：“二位稍坐一会，如若觉着饥渴，请随便饮食，不要客套。”说时淳于荻也闻声跑进房来，笑对玄子说：“小老头，有敌人找你叫阵呢，还不快去！”
　　玄子掀髯笑道：“如今上面天还未亮，居然有人雪夜叩门，雅兴倒是不浅。他们尽可发付他，却来寻我，定非敌党无疑，我倒要看看他是什等人物呢。你陪着他们二位好好款待，不要招人厌烦。我去去就来。”说罢便往室外走去。淳于荻拍手哈哈笑道：“有人上门寻老马晦气，这几年来我看到的还是第一次呢。强中更有强中手，今晚不比在山上，有生客在此，莫要被人比输了，没脸子啊！”就这几句话的工夫，金雷遥闻玄子长啸一声，人已到了远处，室外通上面的道路颇长，又极曲折黑暗，虽不知是否还有别的路径，而瞬息之间走出老远，单说目力脚力已足惊人，果然名下无虚，好生佩服。正和刘莽夸赞。
　　淳于荻插口道：“老马不只本领高强，在我们这群人里数一数二，人还极好，又爱玩笑，不分男女老幼，更格外显得随和，我两个最说得来。他人本豪侠好义，自从天山雪峰山练成了几样惊人绝艺，二次出世便不常在一个地方住了。他有五个家，俱在新疆，可是都没妻子亲人，只有两个堂房侄子和三个朋友，带了家眷代他料理。他把许多家财分在这五处，随时来往留住，凭他那一身功夫和绝好的医道济困扶危，来无影去无踪，除了在周家能找得到他外，别人想见他却是极难，不想这大雪深夜会有人登别人的门来寻他较量。如是寻常之辈，不用别人，单是周氏弟兄就打发他走了。我如非二位佳客在此，真想上去看看。我们今天从日里起便出了多少事故，到了这时还有人来麻烦，真可谓多事之秋了。”
　　刘莽忍不住问道：“房顶哨子响，不过叫人罢了，怎见得是寻马老英雄晦气？哪知不是京中赶下来的人，周家兄弟见他扎手，请将去上相助，或是别的朋友看望呢？”淳于荻笑道：“刘大哥，你哪知道？我们这里是山中的耳目，不但暗室地道、退路出路布置紧密，各处都设有传声的东西随时报警。你没听哨子先响一下又接了一下么？那意思就是说有远人拜访，非会不可。这里决不会有江湖上人寻找，如是京中仇敌，任是三头六臂，我们当中有一厉害的便可了事，何须寻他？来人必是刁钻古怪、深知过节，拿话和举动挤兑上面的人，非逼着与老马斗斗不可，所以别人都不便动手。又因今晚有事，防被来人搅乱，才喊上去的。”金雷又问起老少两位山主和山寨情形，淳于荻道：“将才我在外屋煮药，已听见你间我们马大哥了。他不是叫你问我么？你老人家也是成名多年的老英雄了，你们嵩山的事我们这里都知道，怎么这里事你会不知道呢？”
　　金雷惭愧道：“周老山主大名久听人传说，一则僻处新疆，相隔太远，周老山主行事又比家主人谨慎机密。江湖传言，他只是这里的第一大财主，有不少山田土地，上万牛马，为人慷慨好善、善济穷人罢了，就是偶然遇到他几个亲近知交，也不过说些与传闻同样的话，对于他的胸襟抱负、雄才大略一字不提，甚而只说他上辈周怀善精通武功，本人竟已弃武就文、以读书耕牧为乐呢。我们远方人怎知底细？直行到了甘肃边界，听说镇边镖局威名远震，仍不知是他手下人开的。昨日到了哈密，两马病死，承镖局中两位朋友患难相助，赠了车骡，拿话点醒，劝我们上山暂住，才听出他是镖局主人。当时昏聩，辜负了那二位的好意，不想行到此地，仍须承他贤乔梓与诸位英雄护庇才得免祸，不致自投罗网。老朽在在江湖上，奔走多年，竟是不分贤愚，异日相见，好叫人惭愧呢！”
　　淳于荻道：“这也难怪。他父子连当地官府上下都安得人心，平日从不平白生事，极端装出安分神气，还因他好客好善，家财太广，又在边省地方，招了京里的忌，两三次派下人来窥查动静，全仗他临机应变消息灵通才保无事。头一次人来，他老人家自己背了粪筐到驿道上去捡马粪，装呆充愣，故意让来人和他答讪，引入山中住了一夜。好笑来的那呆瓜竟敢半夜里私探宅院，而所有消息总簧事前俱都关紧，否则不要他们的人动手，就死于非命了。那厮见天刚一黑全家人睡，除周家自己眷属外，并无什么外客，好容易挨屋窥探走到两老夫妻窗下，听见周老山主在床上埋怨老夫人，家中人多，柴米油盐用费了不知俭省，又是什么儿孙不孝一点没出息，不爱种地牧牛却爱种花养鸟，糟钱可恨等语，老夫人却怪他既要俭省，不晓得每年不做善举岂不省钱得多，就如今天留客在家，连吃带喝也得花上三四分银子，自己偌大田产，有福不会享，每天还出去老远拾粪捡草，却来埋怨别人不会理家。老山主说做好事是修来世，也和今生一样，并且花两个钱可博善名，免得人说为富不仁，那客人说话中听，又是个在外流落的人，明日再和他谈谈，如想在此，看他精强力壮像一条牛，还想留他当长工呢。那厮一听，只当他是个略好行善的安分守财之人，便自回房安睡，却不想他窥探时，前后左右都有能人，听见老山主装的那番话，又骂他是条蠢牛，几乎笑出声来，差一点没将他乱刀分尸。第二天他看不出什么动静，托故走去。
　　京里头仍不放心，二次三次又派人来，也有文做也有武做，都仗老山主相机应付，强忍过去。末一次他们恶做，与当地官府商量好，装作查粮差人，故意抓错，要将山主捆打。小山主强忍怒气笑脸跪求，杀鸡杀羊款待，才没真个动手。他们这次见百计凌辱都未探出，虽把我们当作安善地主良民，才行走去，死心塌地不再前来，可是小周山主因为被父亲强止住没敢动手，还向来人勉强屈了一膝，这个气如何能出！来人走没多天，便和我们那位杀星跟踪追往京里，先做了一两件亲王府中的盗案，故意露些形迹在那来人眼里，再出京往南方逃走，等他追拿到了山东，才现真形，将那未一次两个来人还有一个奉敕海捕的党羽一齐擒住，在临城抱犊崮一个破庙里面，用尽方法凌辱尽兴才行处死，报了前仇，折回京中，又将盗的东西放向宫廷之内，连夜赶回。这一来却连累了江甫八侠，敌人俱当是八侠中的周污所为，搜拿更紧。他二人原是托故出去的，老山主明放他们前去，成功回来却数说一顿，说父受人欺，前去报仇固是应该，不过现在正是卧薪尝胆之时，养气甘辱才能举办大事。京中哪知是我们杀的？至今还在海捕访拿，由此对我们才放了心，无人再来。我们做得甚是谨密，除近人至交外，本地人民客商只知镖局是一个姓尤名斑的人所开，你们远人自然更不知底细了。”说到这里，出屋见药已煮好，三人一同拿了药进去，仍由淳于荻试好温凉，金、刘二人扶起朱成基，服侍他吃了安睡，掖好了被出来。
　　淳于荻笑道：“看我虽是个粗人，又生得这般丑怪，马大哥却说我做起这些事来最心细不过。他是有名神医，不但药好，连水和家具以及煮药时该是先用文火或是先用武火、放多少水煮多少时候全有讲究。他不问是开几味几十味药，都是一味挨一味放下去煮，小病他不管，是大病，从没见他把药做一回同煮的。据说这一先一后里头有好些生克变化在内，大意不得。除他单人在远处行医是自己下手外，余者他这几处行家都有专人代他料理，如到我们白马山来，这些事总离不了我，放着山中那么多的机怜小心鬼，他却一个不用，并说我如助他医好一百个垂死的病人，他能有法子使我把头上肉角消去，人变好看些。我却不理这话，一来身体是父母赐我的，不能给它改样；二则人总免不了老，一老，不丑也没人爱了。我见小周山主想我姊姊嫁他，去年人都快想疯了。以前她为不答应别人的婚姻，死伤了多少人，闹得我姊姊有家难奔有国难投，如非她本领高强，几乎吃了人家大亏，后来巧遇多年出门在外的哥哥，才得投到这里，真不知招了多少麻烦，至今大仇未解，还不是因我姊姊长得好看的原故。其实山中的人非亲即友，大家交情都极好，永没不和过，看神气一时半时也分不开，何必非嫁娶不可？我说他们呆，他们还笑我。我又不想嫁人，要好看则甚？莫非眼前这许多的亲友老了死了就没人管？拿白天这件乱子说，还不是又打我姊姊身上起的吗？左就没事，索性大家吃点东西解解饥渴，我打一开头说如何？”
　　刘莽早已听入了神，巴不得能知就里。金雷更因她说还有一个姊姊，不禁心中一动，忽然想起一桩事来，也是渴欲知道山中详情和她姊妹二人身世，便答道：“我二人先时在上面已是酒足饭饱，姑娘要用，自己请用吧。”淳于荻笑道：“我也不怎么想吃。因为天长夜深，二位适才服侍病人，恐没吃饱，既然不用，等他们来了再入席也好，还是听我说这里的事吧。老周山主名叫周澄，二位想必早知道了。小周山主今年才十九岁，单名周靖。老周山主中年得子，就这一个独儿，自然钟爱非常。仗着山中能人甚多，从小便学成了一身文武艺业。这是老少两位当家主人，其余再分老少两辈。老一辈的共是八位，号称山中八老。周老山主已六十的人了，在老人当中还算是最年轻的。年纪最老的，便是当年独掌劈华岳惊走皇四子，当今登基头一晚便传集他手下七九六十三名铁卫士，各给御札，命他们随时潜心搜捕除害的那位老人家，后来被铁卫士当中新近装死归隐的花明、范济两人用尽机谋，再三跪求隐姓埋名，好由他们去蒙混报功以免治罪，他因上了他二人的当，自称瞽叟，便到了白马山中隐居教侄，不到时机是不再出世了。”
　　金雷闻言大惊道：“这位韦老前辈，听说已死在清宫铁卫士范济、花明二人手里。
　　那二贼只是铁卫士当中的小领班，以前本无大名，因伤了这位老前辈才名利双收的。江湖上传说，韦老前辈的侄子当时虽只十一二岁，因得高明传授，已有了惊人本领，人都称他小金鹏，却这般无声无嗅，直到范、花二贼因伤告退回家享福，俱未前去替他恩养传艺的伯父报仇，并且事后也很少见他，都说他是小时了了大来无用。更奇怪是连与老前辈同时的成名英雄又是莫逆之交，号称雁山六友的甄、党、莫、石、朱等五位老前辈，仅有石铁华老前辈一度与范、花二贼在睢阳道上相遇狭路，不知怎的，已将仇人擒住，就要割首祭灵之时，二贼忽说有话要背人说。石老前辈本领高强，能百步打空、隔墙应敌、呼名打人要穴，不怕二贼逃走，所以也没有绑。众人明见押了二贼同往客店中后院屋内说话，出来却只见他一人，忙着追问。石老前辈叹了口气，拿出一面韦老前辈死时给二贼留的免死牌为证，并说余下还有十一面也给了二贼，诸位即使再遇上他，为守当年英侠会上立牌时信誓，也无奈他何了；况且这两人甚孝，虽为异族鹰犬，所行恶事并不多，均有可原之理，由他去吧。韦兄一死我也灰心，不久就要与诸位作一长时之别了。
　　过不几天，石老前辈忽然回家，料理了点私事便即不再在江湖上出现了。
　　“那免死牌乃雁山六老当初所立的竹符，小不及寸，每人十二面，错综拿着，上有隐符烙痕暗记，因六位手辣，疾恶如仇，专为宽免江湖上勇于改过或是可以宽免的人而设，共同立有规条，除却不孝、不弟、奸淫等有限儿条犯了仍是不赦外，余者持牌的人如说出道理来，不但不去伤他，还要尽力相助。这原因当时先朝志士逸民为官府所迫无可容身，不得已托身绿林的很多，雁山六友晚年好佛，惟恐犯了脾气时杀非其罪，更恐自己放了他又落在别人的手里，立下此牌以为凭证。韦老前辈伤重身死，肯将这牌和密语传给仇人已经可怪，石老前辈有名铁心汉子，迫于信誓见牌放人还不足奇，竟会被二贼之言所动，不照惯例给仇人身上留个记号，还代他说话，语多称赞，这个疑团简直无人能解。其余四友也和韦老前辈令侄一般，全没动静，渐渐无人见到，想因风声太紧，避祸他乡隐居以终余年了。至今人们谈起旧事无不忿恨，可是范、花二贼六友不除他们，别人也不说，连那素好仗义管闲事的江南八侠也没听说找他们过，终任他们逍遥岁月安居过度，我常说他们侥幸已极。这事已成众人皆知，官府有案可凭，好似连尸格都验过，不料尚在人世，真连做梦也想不到呢。”
　　金雷因这事当时眼见的人还有在世上的，说时又见淳于荻听得入神，好似闻所未闻，虽然不便说出不相信的话，心中却甚起疑。淳于荻已经看出，便笑道：“你二位如今已是我们一家人了，我才说出这些机密。要是对外人说，休说我要吃一场大苦子，任是二位本领多大，恐也难活着回去呢！事情因他们不肯和我说，以前的没你老人家知得详细，只晓得为上了范、花两人的当不愿食言才隐起来的。山中的事如要都说出来，还要使你老人家奇怪个够呢！你适才不是说雁山六友都隐居不出世了么？不但那隐居的地方就是我们白马山，并且一位不短，都还健在咧，信不信由你。山中能人多着呢，过两天你们老少三位一去就知道了。”金雷微一沉思道：“如此说来，韦老英雄当时的死是装的了？”
　　淳于荻道：“他老人家虽然要践前言，成全两个聪明孝子，自己不到可以复兴前明之机暂不出世，已经是恩施格外，莫大的情面了，怎肯躺在那里装死，任狗官们相验呢？
　　这六位老前辈的来此事迹，说上一月也说不完，先说你们三位来此遇救的正文吧。原本我们这里，从京中起，只是西北半壁，直达甘、新、青、宁这几条驿路以及大一点的通道上都有我们的耳目。近一二年镖局威名益发远震，常时更是短不了有我们镖局的镖车经过。前几天甘肃有车子回来，照例到了哈密要往山中回事。早先原是老周山主接见来人，自从前年山中来了一个异人，与老周山主谈了三日三夜走了之后，表面上山中诸事都还在办，可是老周山主已没先前起劲，也许是见自己年老，想叫儿子承继父业，到了去年八月以后，把事都交付了小周山主，自己每日同了几位老人饮酒下棋，携手在山中闲游，除真正大事要禀明外，差不多的都由小周山主去料理，所以这次来人照例去见小周山主。他听说在凉州道上发现你们颇似嵩山逃亡下来的人，立即用千里飞马传下转牌，吩咐各地自己人留心打探，妥为招呼款待，不问是否嵩山来人，设法引他上山，只不可在事前冒昧吐出山中真情。令发出去不到三日，接连得报，说你们走得甚快，已由甘、凉到了哈密，并知失马赠骡之事，因你们不肯上山，似要往三道岭去投入虎穴，同时又接警报，京中仇敌已知你们逃往甘、新，连日连夜派下好几拨海捕的人来。正要商量设法接引入山暂避，不知怎的会被老山主知道，将小山主唤去厉声责白，说他少不更事，这般紧急重要的事既不早来禀报，就该及早设法派人接引，怎和没事人一样？越说越急。
　　我姊姊从旁代为分辩了几句，也挨了说。
　　“她平时最是心高气做，素得老山主夫妻看重，吃不了几句抢白，因是小辈，当时虽没敢顶嘴，等老山主说完，大家退出，来到了众人议事的朝阳厅上，因老山主仍责成小山主肩起这副重担，不准有人动你们三人一根汗毛，白骂了一阵又没说出个办法，正商议不知怎办好，我见她嘟起嘴生气，无心说了一句错话，将她激怒，立时站起身，说这一点点事儿也值得如此畏首畏尾！说完出去，骑上她那匹千里雪便乘雪赶了下来。众人知她性暴不能忍让，恐乱杀京中来人不好收拾，小一辈中除小山主、我哥哥和我姊妹两个外，还有不少位能手。当下小山主先着了慌，知道骑马没她马快，急忙同我哥哥和林九哥、杨六哥、陆五哥四人踏雪追下，我也随后跟了来。我姊姊果然在路上杀了一个小辈。你们遇见她那地方名叫两路口，一边通驿路大道，一边通到这里。周氏弟兄只在事先得信备下酒食，在前面近驿路的口子上抄出去迎接，还不知寨中闹这些事呢！我姊姊见你们雪中走岔了道正往这里赶来，必落在二周家里投宿，无须当时相见，安心想看看到底有人跟追没有？前行不远便遇见那送死鬼一个人贪功走单寻来，本事虽然不弱，无奈不是她的对手。她将那人杀死以后，又来回在雪地里搜寻余党，直到夜间才和小山主等四人相遇，问起死尸尚卧在雪中，又同去收拾干净才同到了周家。那后屋也有暗室，所以二位和来的仇敌俱看不出，以为只小周一人未睡。他们恐我在上面生事，拿话激我下来，为你们准备接风酒，又说已派田振汉去请了马玄子，一会就同你们三人下来，这才来此相候的。”
　　金雷闻言插口道：“令姊英雄，日里已曾亲见，只愧老眼昏花，雪中马快如飞，没有看清面目，但不知她那左肩头上可是有五点米粒大小鲜明的朱砂红痣，头发又是黑中微带墨绿色的么？”淳于荻惊道：“头发墨绿不说了，她肩头上的五点朱砂红痣，自来此山，知道的人不过才两三个，有一个还是我说，差点挨了她一顿打，以前除父母外更无人知，你老人家是怎生晓得的？这就奇了！”金雷忙又问道：“令尊可是双名宗夏，别号天山樵的么？”淳于荻道：“先父正是此名，你老人家如何知道？”
　　金雷不禁泫然答道：“岂特知道而已，令尊与愚兄原有师生之谊，只因当时正值丧乱之际，汴梁客馆匆匆一拜，仅止承他老人家教诲了几天，略指点了一些内家门径，对于他老人家的平生绝技并未得到传授，随后便随家主由山麓邸中逃出隐入嵩山，恩师亦从此西去，历劫丹砂，杏无鸿雁。只闻听人说老恩师义侠干云，热肠济世，虽然清廷势盛，仍复未减当年豪情胜概，单人匹马纵横天山南北两路，有时游行市上，除好斩恶于白日之间，官府竟奈何他不得，眼看他老人家杀完了人弹剑长歌从容而去。后来并听人说，令堂邢夫人又生一女，生有异相，令堂不久下世，才稍稍敛迹，渐不听人说起。
　　“当愚兄拜师之时，他老人家年事已高，而令姊方在怀抱之中。恩师元配师母颜夫人去世二十年，才娶的后来这一位师母。彼时同在客馆，令姊生而颖异，年纪刚满两岁便学着父母纵跃刺击，虽然幼小，居然动有法度，所以恩师钟爱逾恒，就在分手前五六天中，无一日不抱出来当着愚兄引逗，以为笑乐，常说老夫与亡室患难夫妻，情感极深，不料少年乖违，痛切悼亡，本不愿再有续娶，一则邢夫人感自己救活全家大恩，又将她从真人观恶道虎穴龙潭中背了出来，保全邢家世代清白，奉着父母之命，誓死委身为夫子妾，复值大醉之中，经了许多老友怂恿，匆匆成礼，事后极为悔恨，不该这等做法。
　　谁知邢夫人贤淑敏慧，相从不到十年便学成了全身文武艺业，最难得的是因为恩师情深结发，始终坚持以侧室之礼自居，慰了老年来的多少寂孤，虽然有时想起难免有愧，木已成舟也就罢了，只是与亡室一样，多年不育是一恨事，现在将近中年忽产此女，老夫见她自怨自艾，还在劝她，谁知此女竟是生有夙根，明慧异常，得女如此，实胜男儿。
　　说到这里，必将令姊肩头解开，现出那五点梅花形的朱砂红痣与愚兄观看。
　　“此时令兄原是从侄过继，也是邢夫人见自己不育，恩师又决不肯再纳妾力请来的，随在他老人家身侧，年才十五，因为小时没有学习武功，到了十三岁过继到恩师膝下才行开始学艺，自然难些。师母待他虽然极好，可是恩师眼高性急，恨不得数年间便能学到他老人家那大本领，当然是难办的事，因此时受河责。仗有师母维护还算好些，令兄也极知好强，除背人发奋苦练外，一有不会便自责自过，师母总是乘他练时偷偷指点查看，温言抚慰，爱如亲生，所以他偷偷和我说，母亲待他比生身父母还好，爹爹爱当着人责骂，固然是自己太蠢没出息，可是太令他难堪等语。我劝过他两次便即分手，果然他随恩师回转新疆，不久便即留书拜别双亲，说是出外寻访名师，不成不归。
　　“愚兄日里见着令姊，没有看清，只说是位了不得的英雄，晚来在周家投宿，听一哑嗓子的人在屋外向周二兄说小周山主同淳于兄等去寻令姊，心虽略动，正值危难之中，吉凶未卜，也就放过一旁。等随马兄到了地穴，见着世妹说起前事，先以为便是日里所见的马上英雄，并未在意，后来想起新疆双姓淳于的只是恩师一家，闻说族人无多，世妹纵非直系亲属，也当是一家人，再者恩师盛名妇孺皆知，年代又并不甚远，本想打听恩师存否和世弟妹等下落，一则初见不久，二则恩师当年仇家甚多，虽承周山主和全山英雄恩礼相待，到底不知底细，惟恐一个不留意生了嫌隙反而不美，又见世妹异相，与令姊小时太不相符，没想到恩师后生的世妹原是异相的，暂时隐忍没有好问，直到世妹谈起令姊和那千里雪的马名，才想起这些事那诸般巧合，冒昧下问，不料屎是一家人！
　　听适才世妹所说，恩师和师母似已归真有年了。记得老师那匹龙驹得自大宛，通身雪白，逐电追风，日行千里，名为千里雪，先只一匹雄的，后来又用千金买来一匹雌的，与师母并辔同骑，也是大宛名马，全身也是赛雪欺霜，头上却有一团鲜红圆光，虽比千里雪稍差，却也不弱，算起来已有多年。就说此马尚在，难道如今还能那般神骏么？”
　　淳于荻闻言下拜道：“原来你老人家还是老世哥呢！小妹生不满十年，先父母相继伤亡。当初姊姊说我疯疯癫癫，除教我武艺外，什么话也不和我说，所以先父亲友知道的很少。姊姊记性极好，你不信少时她下来，就算年数隔太多了人不认得，名姓和事情必然知道。我看她肯出那么大的力，也许因为和你是世交的原故。先父那两匹马，一名千里雪，你是知道的了，另一匹叫火狮子，它一跑发了欢，头上那一团红毛根根竖起，有好几寸高，白中透红，和一团火相似，才起了这名字。如今老火狮子业已死了多年，那匹老千里雪自先父一死，安葬那天早碰死在墓前了。这一对老马原生有好几匹小马，虽然也比别的马强，终不及那一对老的。先父只留下一匹做种，养了好些年，先父母过去，它也快老了，始终没生过一匹小马，可是跑得还快。有一年春天，它忽然犯了脾气，见人就乱踢乱咬，喂的人不能近身，还踢伤了一个近邻。姊姊疑是马疯，见我因它伤了人，正拿鞭子毒打，强将我喝住，也没给它上鞍带，径自滑背硬骑上去将它降住，走向沙漠之中，想压它的性子。行经塔儿山，闻得远远一声从未听过的兽吼，那马忽然不要命的又嘶又跳起来。我姊姊气它不过，跳下来，也想将它系在树上再打一顿。谁知刚一系好，那马忽然驯善起来。姊姊因我头一次已打得够重，正要饶了它骑将回来，忽听深山中远远传来几声奇怪的兽啸。那马一听，倏地将头一昂便将嚼索挣断，放开四蹄，像箭一般窜山越涧，不要命往深山中奔去，姊姊那快脚程竟未追上，不一会便窜人谷中歧路不知去向。找到天黑没见马影，只得回来。
　　隔了两三年，我姊姊早起闻得后圈马嘶之声。自从小千里雪走失，一直不曾养马，我姊姊奇怪，跑去一看，一匹白马和一只独角乌鳞的怪兽，似飞一般正往圈外冲去，圈中竹篱被冲破了好几丈。另外一匹极神骏的白马正在槽头旁草地上啃草，看见人来，也想跟踪前马怪兽逃跑，吃我姊姊拦住。一看那马牙口还小，生得与小千里雪一般无二，这才想起前马是小千里雪，赶去忙追时，已然跑没了影、这匹小马比小千里雪还要强得多，只初来性子太野，费了好些手脚才制服。不久我姊姊学成剑术，骑了这匹马，创了很大的名头。后因亲事得罪了仇家，听她恩师云谷上人之劝，避祸来到此地。这马算起来已是那匹千里雪的孙子了。去年在老周山主座上遇见一位博物的老前辈，说此马原是龙种，每二世才出一良驹，因为遗性，求偶有一定的年限，到时和疯了一般，谁也制不了它，除非马主人是有本领的，能将它制死，否则它发了春风，一天不往深山里去寻猛兽配对，便和疯了一般，不知要咬伤多少人畜呢！这才想起老千里雪一直到它的子孙，俱都藏有暗爪，一到跑时才伸张开来，上山下山多难走的路都不曾跌滑过，从来没给它们钉过马掌。这匹小千里雪的脚爪更长，藏在蹄里硬得和钢一样，连不跑时都可看出，还能在大雪上飞驰，四蹄不陷下去，原来还是虎种。爹爹那时娶了我先母，曾给她老人家也找上一匹。将来我姊姊嫁给小周山主，别的倒好，只我们这样的马却无寻处，不能像先父母并骑同出，照他平日对姊姊那般恭维，只好做个马夫了。”一言未了，便听屋外有人喝道：“丑丫头还要胡说些什么！少时我告诉你姊姊去！”
　　金雷一听，正是那哑嗓子的人。淳于荻也笑骂道：“哑鬼没羞！偷听壁跟，我如不听出你们来到外屋，我还不那样说啦。快些滚进来吧！”金、刘二人正要迎出，帘掀处进来一个矮子和一个英姿勃勃的少年，连忙举手为礼。来人已自通名道：“在下陆萍，这位便是塔平湖白马山小山主周靖。老英雄与刘义上保了朱公子驾到荒村土窟，款待匆匆，失礼之处幸勿见怪。”金、刘二人自然极口逊谢。周、陆二人道了仰慕幸会之言，方行落座。淳于荻忍不住笑道：“陆老五，你是几时学的这些假套子？金、刘二位明日便是我们山中人了，自己一家，你自报名罢了，这般客套则甚？马大哥他们和我姊姊呢？
　　外面天都明啦，怎还不下来？”

第三回
虬髯客来　三跃鱼更联二老　玄裳人去　独探虎穴拯孤穷

周靖恼着她适才信口开河，也不理她，径向金雷道：“今晚来那五人，为首一个名叫灯影子杨灿，也算是个敌党中的伎伎者，便是余人也非庸手，否则也不能在这般大雪天里搜寻了一天一夜。我们主客异势，以逸待劳，又在夜深人静之时，周二兄更应付得机变，所以现出他们许多粗心地方。周二兄说他们都是蠢货，并不尽然。当金老英雄去窥探时，陆五兄已然去探看了一回动静，雪中足印没顾得扫，见金老英雄从前院来探，只得先让开去。当时因二位都是个中能手，所以没被他们听出动静。后来老英雄回了前院，陆五兄再上房去平那雪迹，就几乎被他听出来了。他明知荒村僻径有此大店，主持人绝非庸者，手下能人必不在少，何况旁边还有同样的几座房子，再加饥冻已极，恐妄行失闪，商量天明之后再行暗中留神搜查，主意并不算坏。
　　“我们将三位请到此间，本也想到了天明，等他第二拨人到来，再行用全力相机应付。谁想候到离天明还有个把时辰，忽听叩门之声，以为他们第二拨人大批来到。陆五兄也出了马，装做刚起的店伙，出去开门一看，却只来了一个踏着雪里快的中年人，身量比陆五哥高有一倍，说是那五人的同伴，词色甚是逞急，一进门便往里面跑，直奔后院厢房杨灿等五人住的那几间房，和来熟了一般。当时陆五哥一看还吃了一惊，随手把门一插，口里乱喊‘客人都睡熟了，你莫乱跑，等我给你领路，看走错了门，人家把你当贼打’等言语，人方跟着追下，猛一眼，看来人身后还跟有一个穿黑的夜行人，满脸络腮胡子，生得比陆五哥还矮下一头，可是身法真快，与来人贴身前进，相差不过尺许。
　　来人并非乏货，陆五哥竟一丝也未觉察，先还以为是同来的党羽，后来才看出不是。那夜行人听见五人房内有了应声，身子一晃，便从平地直飞过屋那边去，行时还在来人背上轻轻拍了一下，随着纵起，真比射箭一般快法。来人也没回头，便和杨灿等五人相见，互相交头接耳说了几句。
　　“淳于兄、林九兄、杨六兄听见陆五兄嚷声，正由地室赶向上房，装做过往客商，被他们惊醒，开了房门出来喊店伙喝问：‘天还未明，为何大惊小怪乱喊，将人吵醒！，五兄和周二兄又满口嘟噜着，连埋怨来人带分辩时，那杨灿忽将周二兄唤去，给了三两银子店钱，说是他们还有三个同伴，是他饭东，日里在雪中失迷，互相着急寻找，现在才知落到了三道岭，差人与他们送信，如不赶去，必受责罚，又请我们想法子匀几双雪里飞与他，情愿多出银子作买价。周二兄看出他们是活见了鬼，所说饭东必指的是金老英雄三位，定有能人使坏，使他们看错了人误入迷途。那大个子身后黑影甚是可疑，虽然暂时分不出敌友，必与此事有关，况且人和我们不见面，一到就隐去，明知我们看见了他，仍是旁若无人之概，事起仓猝，很想大家重作计较，巴不得这六个瘟神无事而去，先故意说外面积雪太深，多有本领的达官也不好走，况且雪又下了，劝他不必心急，等到天明再行设法，最好还是多住几天，等晴雪消了再去。我们听了都好笑，请想这般大雪，就是天晴，也要消上一二十天。现在正是雪季，除非有本领人能穿雪具滑行冰雪，否则风势一大，路便冻成冰，不等上一两个月才怪！这岂不是些废话？他们如何能听？
　　闻言俱生了气，后来高个却说：‘店家说的也是实情，好意难怪，他怎知我们是京中有名的保镖达官呢？，一边劝着，仍叫周二兄去弄雪具，店中没有，可向别的客人去匀。
　　这真叫急惊风遇着慢郎中。周二兄先故意为了一阵子难，说店中只有三双，自己还要穿用，须赶到哈密城内才买得出，匀给你们，我们穿什么？再者你们五人也不够用。今日下雪，客人不多，适才你们进来时已看见前院是空的，只有上房这三位老客在这里收买荒金，要等开春才走。他们是好好商人，从不敢冒险在雪中行走，也不知有没有，还得半夜里惊动人家去，多少不方便！那大个倒是好说话，他们六人软硬兼施麻烦了好些时，周二兄才装着为利所动，由他们自愿出五两银子一双，才答应给他们设法，说也真损，饶把人家耍笑要挟个够，还只给他五人拿了三双来。为让他们受点罪在雪里，说‘一双是客人处匀来的，另两双是店中的，如今只剩一双，是要留为自用’等语，又经死说活说，才委委屈屈的又匀给他们一双。那六人见实在也变不出，才行走去。其实雪具这里连新带旧少说也有百十双，不过成心和他刁难罢了。
　　“六人刚走不到一会，大家正在后院述说今晚之事，忽听叩门之声甚急。众人俱以为他们去而复转，田振汉跑出去开门，周二兄恐他应付不善，也忙跟着跑出。刚到前院，便听来人用北方口音拍门问道：‘这里有个马胡子么？他假装医生把我的人医死，我找他算账却快三年了，始终也没找到，今天无聊，在雪地里耍狗熊，忽然看见他来到你们店里，又打算拿治病害人了。偏那两群十六只狗熊被人杀了一只，眼都红了，追着我不放手，好容易才把他们引到狼窝子里去。我算计马胡子还在你们店里，也许这时已钻了土，劳驾给说一声，想躲我，那算不成！’田振汉方要答言，周二兄和后跟去的陆五哥已听出有异，连忙抢上前去拦住。开门一看，正是跟随后来大个身后的那个矮子，知是能手，听他言中之意，分明已知我们底细，那六人和后一拨京中敌党也是他设法引走，此来必有原故。陆五兄便让他道：‘朋友有话进来说，大雪天里也不是会人的地方呀。’那矮子翻了翻眼皮说道：‘你能说马胡子在这里不在吧？他把我的人医死，我得找他打官司。你还是叫他出来的好，要不你们人多，又都是好朋友，到了里院，烟是烟茶是茶酒是酒，似这么一款待，拿面子一屈我，我这人又有个热面子，一个磨不过，要冲大伙好朋友，一完事，日后想起来多堵得慌！，周二兄人原调皮，知他既肯惩治敌党，纵非同道，也是北五省的正宗义侠之士，与玄子必有一些瓜葛，即使来寻过节，凭玄子的本领也应付得了，接口答道：‘不错，这里有个马胡子，是我们的好朋友，但是他也不是寻常之辈，早知阁下要来寻他，适才还向我们提起呢。事有事在，决用不着我们作左右袒。阁下侠肝义胆，这般大雪奔波半夜，里面有的是热酒粗肴，先人内同进两杯，我们自去唤他到来相见如何？’那矮子闻言，仿佛被他诈住，吃了一惊道：‘他竟知道我要来么？好极啦！就上你屋里扰你一盅去，不过要叫我钻土可不成。’陆、周二兄便往里让，问他名姓，他也不说，直到屋里落座。淳于兄妹、林九兄和我都在隔屋，只杨六兄、周大兄二兄与陆五兄陪坐。他颇本色，坐下便大吃大喝，也不再提要见马大兄事。屡次请教他姓名，只说：‘少时细谈。我跑了一整天，饿极啦！’也不回问大家，容到他吃了一阵，才抹了抹嘴说道：‘我该找马胡子算账了。’“我们知道来人虽是义侠之上，听他口气，不是和玄子有极深的交情，便是和他有过节，知他在此，恐人说他有助敌之嫌，安心想露一手，凭他一个人，把那么些厉害敌人支使得七颠八倒，自与恶人火并，他却乘机前来找场。他如此逞能，定非庸手，我们哪能栽给他呢，等他进门才一落座，早将紧急暗号用铃语传给玄子，请在隔室相候多时了。原意他们二人总是老朋友的占多数，来此寻隙找场不过姑备一格，不能不防罢了。
　　谁知玄子从门缝中仔细一看，那矮子不但素昧平生，恩怨两字俱谈不到，而且玄子素广交游，江湖上有名的人物纵不认得，至少也该有个耳闻，却没想得起北方能手中有这么样一个相貌穿着的矮子，常人看去不过二三十岁，却难瞒过我们，料他真实年纪至少也有半百开外。这大年纪和本领，怎会不曾听人道及？大家俱觉奇怪。毕竟玄子人虽假老，经练阅历本领心智无一不胜过我们，看了一会居然省悟，悄对我说：‘那人仇怨两字绝谈不到。此来一是闻名见访，二是出了事故，想用激将之法将我引了同去下手。少时如若有些口舌争斗，诸位千万不可露出一丝左袒神气，免叫外人笑话。’说到这里，听矮子一叫阵，淳于兄便推玄子入内，玄子却摇了摇手。周二兄在里间，明知玄子已到外屋，还存心问矮子道：‘我已命人去请马兄，少时必到。兄台寻他，真个何意，能见告么？’“矮子一瞪眼道：‘这马胡子太可恶了！每日不老装老，已经欠打，他偏还爱管闲事，借医招摇，也不打听打听那被治死的人还有什么别的干连。我生平好花钱，又好喝两盅，前些年在山西大谷靠着一位老财，每月要他三千银子做零花。那财主甚是疼钱，只有一个儿子，偏和他性情相反，养了许多废物，还爱弄个把女人什么的。老财主虽然看他儿子花得多着急，因是独子，本人素又惧内，也无法了。好在他那银子从元末明初世世代代存积下来，每年加一次仓，把银子都化成了水，溶在窖里，有加无减，从不动用丝毫，到他这一辈更工心计，打得绝好算盘，存积越多，偌大家私，每日出去收利息账，总带着拾粪的兜子，好顺便捡一点狗屎和驴马粪什么的，真是勤俭富足极了，我亲眼得见。单银子熔成的没奈何，有三两丈深的就一二十窖，可是他连出门拉泡屎都用树叶包回来的人，肯随便舍给人一点银星子么：多亏我知道他惧内疼儿，简直比命还要紧，用了许多心机，才逼他答应每月送我那么多的酒钱，那真是心疼得要死。头一次向他取时，就哭哭啼啼朝我说：那窖里的银子，除了他爱子常时用铁锹钢铲起这么三块五块而外，不但别人没奈何它，自己也不想奈何它了。只有平生在他那许多买卖和放子母利赚来每年熔银添仓的仓余，约有那么十来年银子，原准备够了十万整数作一次大添仓的，自从儿子长大会花钱了，始终也没够上整数，原因是儿子花得大凶了。窖银照祖传遗训，原是只许添不许动的，动了银神一生气会全数化水走的，可是悍妻宠纵着爱子，招惹不得，不敢叫他不动，再加上儿子虽爱花钱，偏有个疑心病儿，起银时照样不许外人进去帮他，这虽然使自己要放心得多，可是也有毛病，那铁锹太重，钢铲又快，他身子又虚弱，没有自己硬朗，万一因起银子闪了腰或是碰了哪里，一则疼了银子还得加上疼儿子，太不上算；二则又要受老伴的气。明叫他拿，又怕长了志花得更多。后来才想出两全之法：把各买卖赚的钱都化成十斤八斤重的银块，恰够他儿子每次发掘去的那般大小，暗中放在窖里头，算计他儿子该来的一晚上在窖旁守着，容他取了出去，再偷偷把第二块银子放在窖里，以备下次再取，既免动了窖银把银神气走化水，又免得儿子因着起银受伤，并且还可预先用十五两三的秤称过，抹个零什么的，积少成多，岂木也是白捡？先倒还好，后来他儿子人大心大，由每月一起加到间日一起，渐渐买卖上的赢余遇到好年景好财运也不够添补了，只得把这一项银子放出去的子母利再加上。够虽勉强够了，不想又添了我这一笔，实在使他伤心难受。再三和我商量哀求，请我许他将每月三千改成每日一百，以便他借这三千银子零倒碎转，沾润一点利息。银子原是他送的，见他年老巴巴的说得可怜，零拿是长流水，还省得我一次花完又手短，当时答应了他，后来才得想起，还有小月呢，到底还是被他算去。话已出口，说不上不算来，虽然吃点亏，也就罢了。你想我奔走半生，好几十年没走过一天运，好容易遇到这么一个财神爷，虽然我还是短不了偷偷摸摸的，总比以前常时赖吃白喝要强得多，却被马胡子借治病为名，一下子把他儿子治死。老财主一着急，也呜呼哀哉啦。窖头里的银子被族中人一夺，打了官司，后来两下勾结，人人有份，一瓜分，没奈何也变成有奈何啦。去了一个大财主，却添了好些富官肥吏与小财主。我只趁火打劫弄了一些，也都花光了。追原祸首，是马胡子不是？先还说不知者不怪罪，马胡子断了我的财路，自己并不知道，后来一打听，他还冒充我的名字号满处招摇。常言道得好：冒充字号，男盗女娼。他要是好朋友，出来和我见见，到底是真的强，是假的强？要是不敢出来见人，站窗户根听贼话，那我可要出去揪他去啦。’
　　“玄子素常把济困扶危当着家常便饭，行医更是常有的事，那年去到山西，正值时疫盛行，救活的颇不在少。虽也曾惩治过几个恶人巨寇，好似与他所说情形俱沾不上。
　　尤其是凭着自己的个头和本领，无论对方是何等能手，也决不会假作行医前去暗算，何况又是个土财主的儿子。仅仅有一次因为到人家行医，碰见一伙子强人扮了花脸，前去抢劫那家子的少女，被自己迎上前去打死了为首三个强人，扔去尸体。在遣散余党之时，忽听有人在隐处发话，说了一句：‘他倒会做人，却苦了我，这月钱恐怕要使不上了。’当时正忙着训责贼党，没有十分在意，人散后觉得奇怪，再一找，都没了影子。沿途听说三晋能人中只有一个近数年由北京到来的一位英雄，中年长身，本领高强，有些神出鬼没，轻易不肯现露。连访寻了好几次，俱都未遇，并没听说有这么一个矮子。直到访友回新，更没遇见一桩新鲜可疑的事，那些话从何说起？正自纳闷猜想，还打算再听下去，一听说那矮子要出来揪，知已被他发觉，人已来到外屋，再不进去不像话了。因矮子出言无状，先时未免稍微生了点气，安心想掂一掂来人的斤两，一揭门帘，说了句：
　　‘何方佳客，雪夜相访？’身子便到了矮子面前不远，暗用劲把手一拱。这百步打空的手法，如换本领稍差一点的人，就不把前胸压坏死于非命，也必连人带椅往后跌个仰面朝天。谁知那矮子竟是个大行家，装着客套，口说：‘马胡子别客气，天气冷，喝两盅挡挡寒，咱们再找地方说理去。’说时，左手早往外一推，右手往酒盅上稍微一按。玄子如不料准他不好惹，无仇无怨，轻易也决不肯施展这一辣手，就这样还只使了个对成劲，一则不愿无故伤人，恐他吃不住；二则有个伸缩，决无亏吃。一觉他手掌伸出来力量不在自己以下，忙暗中加劲一挤，对方跟着也还过来。竟扯了个平直，不分胜负。这虽是一拱一推的转眼工夫，外行人看去只当寻常客套，一点也看不出内里有偌大文章，可是我们旁观的人都代玄子捏着一把汗呢！
　　“这时那酒杯经他一按，已陷进木里与桌面齐平。玄子早已看出，装作不见，因和他素昧平生，自从来到，人前背后恣意玩笑，一句话一个胡子，便坐了下来笑道：‘一人喝寡酒有什兴味？矮朋友初来，诸兄俱已奉敬，恕我迟来，我先敬矮朋友一杯，再请受罚如何？’说罢拿壶要斟，忽又放下，拿起筷子，故向周二兄埋怨道：‘二兄弟，你的桌子也大不结实了，怎连个杯子都搁不住？莫非叫矮朋友到桌底下去喝吗？’说着伸筷子过去，用气功将那杯子夹起放在桌上，提壶二次要斟时，陆五兄也从旁凑趣说道：
　　‘马玄哥在自生着这长胡子，还这般不开眼！你连这原有杯槽的酒桌都没见过，随便乱来，座有佳客，也不怕人笑话。待我把杯子移开，你就看见了。’随说早暗运他那隔物劈石之功，挨个把桌上酒杯一按，都陷下去与桌子一般平，再用手挨个一空提，连杯吸起，桌上立时陷成了好几个杯槽。矮子知二兄一个成心卖弄，一个就势挖苦，先只微笑看着，等陆五兄把手法使完，忽然装作怒容喝道：‘马胡子！你嫌我生得矮么？我的来意已被你听贼话听去，无须乎再费吐沫啦！不倚仗人多，是好朋友，独个儿跟我找地方说理去，要不然别的我管不着，你也不必叫什么三暗号啦，把你那‘老少年，三字去了吧！你倒不是冒充字号，为的是免得你犯讳。我这就上墙，外头雪地里等你去。众位高朋好友，在下厚扰啦，容再相谢吧！，这未两句话未说完，眼看他身子往起一拔，门帘动处，出帘飞燕，早穿出两间屋子，余音犹是在耳，人已到了院中。去时是在座与外屋诸人都觉出他身子长了足有半倍以上。似他这样找人寻衅，全不按一些江湖上的交代礼节，大有目中无人之概，如非先知他是京中仇敌的大对头，与我们有同仇之雅，不问如何也不能容他走。俱以为玄子素不让人，必然大怒，谁知他却是始终笑嘻嘻的，看意思好像等矮子说完答话，及见矮子一走，不及回言，反恐屋外面的淳于兄妹不服，跟踪追出拦阻，以致谁也没有看出他是怎生走的。当时玄子神色好似喜和怒都带得有，因忙着去赴约，只对大家嘱咐了几句：‘如若愿往，可稍晚片刻再去，我己有底，他决逗我不急。如真与他万一交手，千万不可上前相助，被他笑话。如若所料不差，今晚明早我们定交下一个异人为好友了。’说罢匆匆自去。
　　“这次淳于姊姊倒是一心愿看热闹，并没什不快。当下我和他兄妹、陆五兄、林九兄、周二兄六人待了一会跟踪寻去一看，玄子和来人已好似成了至友，谈得甚是亲热，哪像什么仇敌？人果长出许多，相貌也胖了些，如非听出他那北方口音，简直看不出他是先前那个矮子。他二人已商量着要往三道岭去，正待动身。玄子见我们一到，给大家引见，说那位英雄便是那隐姓埋名多年的北方大侠又称北方一怪的王狮叟，以前也有‘老少年’的外号，不过他是老而少，玄子是少而老；在山西五台山隐居多年，这次是为了朱公子之事跟了下来。今晚引敌人三道岭使其内证，俱是他一人所为，知老家伙狡猾，恐将巧计向敌人说破，意欲约一能手相助。他又素喜和朋友玩笑，因在山西曾见过玄子，知今晚在此，想起彼此外号相同，所说财主也是实事，玄子所杀抢亲的贼首，便是那守财奴的逆子，所以才借这两个因由与玄子玩笑，引出来一同做事，天生爱滑稽的怪脾气。他想和玄子相交已非一日，也并不是看不起大家，经玄子引见后，各道了仰慕。
　　淳于姊姊定要跟去，否则单人前往。大家俱知她的性情，恐出别的枝节，只好允了她一路同去。
　　“我们回来一商量，才想起京中敌人，照例头一拨的人派出来，立时传檄各地的党羽，发了密令，只一到地头，除后面接二连三、一拨赶一拨跟下来的不算外，凡是在附近各地的党羽，奉令之后都要前往当地暗中监查有无疏懈卖放情事。我们下山寻淳于姊姊时，家父又派人传谕，说因金老英雄智勇机警，一任仇敌密布罗网，至多给他们一个神龙见首，终于无可奈何。敌酋知朱公子是先朝皇室近支，父子英雄，此次嵩山得手，实出于几番凑巧；又闻朱公子文武全才，更在英年，如若放走，比老的还要可怕；一见派出多人穷搜天下，依然旷日无功，越难安枕，为除后患，不惜将宫门三杰派了两个秘密出京，往甘、新道上搜索。那宫门三杰是他做皇帝以前在川湘道上网罗了去的三名能手，不但是他死党，而且本领高强，才智出众。他知仇敌遍于天下，又经江南几个侠客人宫一闹，把这三个人当作护身符，日常不离。朱公子虽关重要，但是嵩山之事因中反间和内叛势成瓦解，只有二位英雄保着朱公子逃亡，已然遣出许多人来，何至于再遣动他的宫门三杰？此事未必可靠，倘非出谣传，不然还有文章，不可不加小心。再者狮叟虽将敌人引入歧路，又和玄子追将下去，是否有别的变故，都须留意，所以把他们诸位暂留在上，由我和五兄下来，一则与二位说这些经过之事，二则打算请二位暂时委屈，在此地室内住上几日。外面大雪奇寒，朱公子病体未愈，不可跋涉，设被人看破一些漏洞，我们也便于应付。不知二位以为然否？”
　　金雷叹道：“诸位兄台高义干云，真令死生衔感。在下等三人今日已是无家可归，全仗老少二位山主与诸位英雄锐身急难，拯救孤穷，何况地室精洁，得居此避祸，安如山岳，岂有违命之理？适才已与淳于世妹说过，事定之后便相偕入山，投庇二位山主字下，情如一家，无不惟诸位马首是瞻。遇事尚望明言，幸勿客气。”周靖重问世谊由来，仍是淳于荻抢着把先辈师生结合说了。周、陆二人闻知详情甚喜。金雷因二人对自己用的是前辈称呼，再三请教改叙平辈相称。周靖道：“并非我二人喜欢客套，论老英雄与淳于兄妹既是世交，高攀雁行原无不可，只是三位佳客尚未见过家父，朱、刘二位还勉强可说，老英雄成名多年，又是这等高年，倘若家父要订交期，岂非僭越么？”金雷仍执定与淳于兄妹是世交至谊，他三人既与小山主平辈，自己见了老人家，万无潜越订交之理。淳于荻也跟着劝说，周、陆二人无法，才改了弟兄相称。
　　大家谈说得甚是亲热，淳于荻笑道：“我没见你们老早叫我下来整治酒菜，说要款待老世哥他们，老马先来陪坐了一回，嘴里空嚷嚷，又说要等大家下来同吃，闹得人家就是真饿也不好意思吃喝了。老马走后好一会，才见你两个来，只管说话，说高了兴，索性连虚的都不让了，又说他们要在上面对付敌人，知要什么时候才下来？天大约都亮透了，莫非留着它摆样子看么？”陆萍哈哈笑道：“丑丫头，你上了人家的当了！明是支你下来，却罚你做上好些无人吃的菜，还好意思说呢！你想金、刘二兄和朱公子，佳客初来，能请人家吃这些剩菜么？那不过稳住你，省得乱闹罢咧！他二位在上面用饭时已交三鼓，先我们算计二位还没有饿，自己人用不着闹虚，后来田振汉、何老公又都有事耽搁，晚做了一会是真的，再有片刻也就好了。”还要往下说时，淳于荻怒骂一声：
　　“该死的哑鬼，都是你坏！”身子一纵，便要扑上前用手抓去。周靖连忙横身拦住，直喊：“荻妹不可！二兄虽是自家人，到底远客初来，闹起不大雅相。”
　　淳于荻仍是怒道：“这哑鬼太可恶了！专一捉弄我。我明见他和周老二与我哥哥在外屋先说悄悄话，进来故意装着愁眉苦脸的埋怨周老二，说他不该负气，因金世兄不肯吐露行藏，将备就的盛筵吃去。周老二也跟着捣鬼，说菜肴动得还少，偏偏今晚田、何二人有事，不能到地室里去，一面拿话激我，又支我哥哥连哄带劝，请我将这些剩菜零肴改头换面添和回锅做出来备用，来人不知，仍可充着是新做的。我想这般做鬼虽然于理不合，有失敬礼，但当这般大雪深夜，荒野之区不比山中百物无缺海陆俱备，一时赶弄不及，其势又不能不办，为难也是有的，一时心实，就没想到周老大和老二嘴既好吃，家中是宾客往来的要道，所应职司又是知宾，我虽在此吃他回数极少，每每路过进来闲坐，也常见他高朋满座，一摆就是三五桌大席，何况老山主早有传谕，叫他随时迎候三位佳客，优盛款待，怎会没有准备，要我来拾掇剩的东西？金世哥不是外人，有什不雅相！今日且放过你们，明日回山，我要饶了你们这几个鬼东西才怪！”说罢忿忿不已。
　　陆萍只笑个不住，听毕答道：“事是他们主谋，我不过多嘴了两句。你怎不敢惹你哥哥和周二弟，却拿我一个人来煞气？”淳于荻怒道：“哑鬼！你少刻薄，留点德行修修二世的那条喉咙吧。我哥哥像你两个那样嘻皮笑脸鬼头鬼脑的么？”周靖劝道：“二位不消争论生气了。我们大家情同骨肉，才故意取笑热闹。都是自己人，这也不是什么要紧事。”言还未了，淳于荻又怒道：“你少说！你也不是什么好人！明知他们诡计，怎不提我一声？什么骨肉！分明商商量量的欺负老实人罢咧。如说大家取笑热闹，怎无人敢惹我姊姊呢？”陆萍吐了吐舌头笑道：“连你这小妹妹都惹不起，哪个还敢惹她！
　　荻妹莫生气，算我不好，回山去再与你赔礼如何？”周靖也分辩自己先时不知，等她下来才听五兄说起，因金、刘二兄无人陪坐，算计菜已被天厨星整理完事，所以没有招呼等语。淳于荻恨恨道：“你们大伙收拾人！等早晚用得到我时再说。”正说之间，田振汉进来，要将原席撤去。
　　金、刘二人早谦谢过了几次，力说：“这般盛设，又经世妹亲手调治，正欲一尝佳味，何必更换！”周靖说：“这般不是待客之道。”淳于荻也说道：“世哥、刘兄，由他们去！你要吃我做的肴点，等入山之后再专程相请。头一次到此，除非真个没有，那便是半碗热水一块锅饼拿出来也算是一番敬意。现在人家小山主亲来，这里盛筵款客远近闻名，真要是能够准备，不拿出来待承客人，休说传出去是笑话，老山主知道也不答应。乐得吃他，没的叫主人为难，我也借此看看今晚如何？有什出奇拿手的东西？”金、刘二人只得向主人道了谢扰。田振汉将席撤去，并未重设，一会来请入席。周靖起立揖客，往别室赴宴。金雷忙又往里间，见病人睡得正香，估量这次才是真睡，玄子的药定生灵效，便不去惊动，轻轻的走出，随定周、陆等人同往宴所。连穿过两三间环室，方走人一问大室以内，里面灯烛辉煌，盛筵业已摆上，肴香酒冽，果然不比寻常。
　　主人刚斟上酒，田振汉便来上头道正菜。金、刘二人连忙起立让他同坐，田振汉说：
　　“早在上面吃过。”便自走去。金、刘二人见淳于荻以目示意，周靖不发话，一味举箸让客，只得作罢。一看席上，除列着八盘精美的酒菜外，新上来的酒菜，和腊干的时花相似，红晶晶透明，有手掌大的片子，切得极薄，放在口里一尝，竟是腴美芳醇，异常好吃，知是熊掌，只这等薄片干蒸的做法却是罕见，不由夸了两声。淳于荻道：“世哥，你觉好吃么？这还不是我的传授？何九常背了我讲说，当他今晚有什新鲜玩意，还是离不了我那一套啊！”陆萍撇嘴道：“你莫忙，少时自有一两样新鲜东西教你见识见识，恐怕连名字都不知道呢。别的不说，就桌上这盘熊掌，你准能吃出它的来历么？”淳于荻道：“天下之大，无奇不有，谁敢说什么东西全见过？何况我家久居边省，我又年轻，先父母在日虽讲究烹调，各方戚友时有食物珍味债送，毕竟相离海远，头一样，海鲜里头就有多少没听见过的。难倒我无足为奇，我说的只是烹调方法，哪个跟你比什博物！
　　至于熊掌，小时尝见先父母做来吃，才将制法记下，几经研考，到了山中，老山主又爱吃非常，少说着，一月也做它一两遭，我不信会吃不出它的来路。”说罢，夹了一大片放在口里，细一咀嚼，又端起酒杯喝了一口，笑道：“无怪你夸口，果然是好！要是天山南路的，筋肉虽有些相似，却没这般肥厚丰腴；如是夭山北路的，山上积雪大深，熊没处找那些好草果吃，味道又没这美。难道这东西还是远隔万里的长白山中所产么？如再不是，那我就不知道了。”陆萍笑道：“你果然是个好牙口，居然吃得出娘家来。”
　　言还未了，淳于荻嗔道：“你这哑鬼！再借话骂人，莫怪我啐你一脸了！”陆萍道：
　　“恭维你又不好，这就难了。”这般美味，金雷奔走半生还没吃过几次；刘莽年轻，更是初尝，一边夸好，不住手往口里送。金雷笑道：“莽兄弟，少吃些。这东西味虽极美，性却奇暖。你是壮年热体，招呼吃多了出鼻血呢。”周靖忙道：“刘兄爱吃，只管请。
　　一则长白山的熊比天山的热性要减少些，而且我们还有解法，多吃无妨。”
　　说时，田振汉又端了盘菜进房，另手还拿着一个空盘，远看真似一只绑扎好的活鸡，外敷一层黄泥，仅露头脚，等到近前，才放在桌上，先用两手提着鸡脚一摇一抖，整个鸡毛全都脱落，现出一只细皮嫩肉、油浸晶黄的肥鸡来，再将鸡嘴对着空盘，一扭鸡颈，便闻香味扑鼻，流出大半盘鸡腹中预藏的油汁，然后将鸡肉撕碎，放置筵中，原盘盛了鸡毛颈脚等而去。这个花子鸡，金、刘二人俱曾吃过多次，只味道和制法没这精美罢了。
　　吃未一半，田振汉又上了一样粉蒸冰鱼，说是讲究吃嫩，上第二道菜时鱼才上笼，制作极快。一尝果然鲜嫩无比。金雷料知珍味甚多，不住逊谢，说：“已至感盛情。人少吃不完，何苦糟践！”周靖执意不肯，说：“初宴佳客，定请一尝异乡风味。人少菜件也少，也不会糟蹋。”金雷只得作罢。
　　刘莽越吃那熊掌越香，把剩的两片全吃下去，忍不住问道：“我以前在嵩山曾吃过一回红烧的，厨子也是个好手。虽然好吃，总嫌肥腻了些，吃时好受，过后口干心烦，身上发热不似这个，看去像腌干了的时花，吃进口去又香又耐嚼，好味道，却一点也不腻人，拿它下酒，真再好没有。淳于姑娘，可能把拿手教给我，日后打倒黑瞎子时，也弄一对来试试么？”淳于荻笑道：“做熊掌第一是去腥，第二是要用好东西引出它的真味，干烧红烧俱是一样。老年人吃了最补筋骨，只吃后不大消化。如备有解药热化之物，那就老少吃下都相宜了。这东西最美的是它两只前爪，制时须先用肥牛网油连毛带皮包好外，用绝好山东黄酒调了净黄泥，敷上三寸厚薄，放在武火上去烧，一干裂了就浸酒，约有大半天，再在石地上一打，泥便连毛掉落，现出筋肉，再用尺许方圆的肥牛肉片，要切得极薄，包上五七层，仍用酒和泥敷上寸许厚，放火上又烤，过三四个时辰，如法抖散，换新肥肉片、酒、泥再烧。头两次的肥肉焦腥奇臭，连狗也不肯吃。似这样用肥肉包住烧上三四次，如见掌上筋肉红晶晶又明又糯，也没有一丝腥味才算。再用好鸡鸭、瘦火腿竹刀拍碎，装人麻布袋，悬在沙锅里面熬好了汤，提净浮油备用。如是红烧，把熊掌切成短条放入空沙锅，用浅汤文火清煨，随干随加汤，直到肥糯和煮熟了的蹄筋一样方始成功。如是干烧，原汤要少，整个放下去，炖到合式，取出在笼屉上略蒸片时，将油蒸去，只留汤中鲜味，拿出存放一旁，吃时随蒸随切片，便成了这个样子与味道了。”
　　刘莽道：“吃一样菜竟要费上这许多的麻烦，不吃也罢！”陆萍接口道：“谁说不是！以前山中虽讲究吃，却没现时考究。自从这位姑娘一来，今天兴这样明天兴那样，她只顾讨几位老人家的好，夸上她几句，反正她只铺排下锅，那些洗剥看火的麻烦事又不要她动手，却害得那些厨司怨天恨地，常时挨老山主的骂。那何九两代人都给老山主当厨子，还不是为了她，赌气告退要走，被周家弟兄留住的，已经半年多，才回明了老山主，命他在这三处客馆中专司款宴来客。金、刘二兄，你想她讨人嫌不？”淳于荻道：
　　“哑鬼少说！明是老山主想命他司客馆外厨，知他不愿，又见他在山中闹得太不像了，知他父子忠诚，绝不至于因此离山他去，拿话将他激走，料定你们必留，才故意那般说的。谁叫他年少气盛，当时赌气就走，下得山来又后悔。你们尽把我当恶人，可知老山主为了酬庸，意欲再等两年完他的心愿吗？这时何九背地骂人，我也不和他计较，到了那时才问他亏我不亏？管保那时还感激我了呢！本来这活我都不肯说的，都是你这哑鬼代人探听，拿话挤我，好叫何九喜欢，明天请你吃。当我是呆子吗？”随说，倏地站起一纵身。金雷恐她又和陆萍相争，伸手一拦未拦住，淳于荻早纵身出屋，在屋外嚷道：
　　“我知你两个闹鬼。老山主疼我，必知详情。设计探我口风，对不对、这一下总该放心，不在背地骂我丑丫头可恨了吧？”接着又听何九不住低声乞告，说：“有外人在此，听去笑话。”淳于荻哼了一声，还要往下说时，周靖已起身出去劝解。
　　三人正在分说，忽听外屋又是一声娇叱道：“现在有佳客，荻妹又在此闹些什么？
　　你年纪也不小了，怎还是这等憨憨呆呆不知人事！”陆萍本来在笑，闻言接口道：“她说老山主就因她憨呆才疼她呢。”来的女子答言道：“陆五哥你也不好，不问是什地方，有无外人总和她闹！”声到人到，帘启处进来一个女子，年约十七八，生得英姿飒爽，丰丽若仙。来人正是淳于芳，穿着日间所见马上人的打扮，后面随定周靖。金、刘二人连忙站起，方在相见，淳于荻进屋吱咕道：“自家老世兄，什么外客！只许人家欺我，也不管，幸是哑鬼，要是……”话还未说完，淳于芳已回眸嗔道：“荻妹你尽吱咕些什么？”淳于荻道：“我说这位年老客人是我们爹爹的门徒金世哥，怎没听你说过？”淳于芳闻言一愣，定睛朝金雷一看，忽然喜道：“世哥便是当年小妹随先父在汴梁客馆中相见的金世哥么？今日之事真幸会了。”金雷揪然道：“那年匆匆一会，多蒙恩师收归门下，大世妹方在髫龄，二世妹尚未降下，不想一二十年光阴，日里见世妹的马上英姿竟如此英雄了得，使愚兄望尘莫及，徒增惭愧。真乃将门虎女，恩师九泉也当含笑。当时愚兄还在疑虑，后见二世妹衣着颇似马上英雄，一接谈又觉不类，后来才说起，方知原是自家人。穷途逃亡有此奇遇，真叫人高兴极了！”说时，田振汉又端了一盘糟烧鹿尾上来。周靖给淳于芳添了著杯，大家重行人席。陆萍便问：“淳于大妹怎会这时回来？
　　玄子和那新朋友为何不见同归？”
　　淳于芳放下筷子，说道：“今晚之事真个叫人气闷！依得我心，便照日里相遇狗党一般，来一个杀一个，都给他斩尽杀绝，看看敌人又当如何！偏是大家异口同声阻拦，又恐老人家见怪，说我负气狂妄专断，只得便宜了他们。未后新朋友到来，将马大哥引出，说已将两拨敌党引得七颠八倒，使其疑心朱公子与金世哥们已经投到了三道岭，事前老鬼报信卖戚等等全是欲取姑与，故意为之，以便诱令内证，自相残害。我因以前不知老鬼为人如此可恶，在半年前曾和他女儿明姑在荒山中巧遇，彼此契合，结为好友。
　　我觉她为人光明，倒也引为同调，等到回山和二位老人家禀明订交之事，二位老人家先诫我不要和她来往，后又命我再如行猎路遇，可引往湖边一见，勿使入山。不久果又相遇，我依言引到湖边，一进我们山地，自然有人报信。老人家走来，自装船夫，招揽游船。我不知何意，同她上船游了一次湖。老人家静听我二人说话，甚为留神，始终未命引见，等她走后，说此女不差，但是她家有坏人，不问如何，山中之事切勿向她提起，也不可到她家去。吐露机密，本山大禁，没奉命谁敢！况我原说不是山中之人，是来湖边探亲。这原不消说得。老人家不许我去她家，也在意中。最奇怪是她既没问我真实住处，别时也曾低声悄嘱，说家有姨娘，甚是惹厌，她父为妾言所惑，必不许她结交朋友，请我不要往她家去，并不可向第二人提起。彼此见面不在湖边，便在离三道岭不远的黑山嘴子原行猎相遇之所，每次见面之后再订后约也是一样。当时我因她父也是成名英雄，女儿这般美貌聪明，一身武艺虽非上乘，也颇去得过，怎会如此待承？如说家教甚严，却常放她一人出来，有一次并陪我去往天山打了七天的白熊。虽说曾向家中言明猎熊，少了不足为证，分了五对掌去，到底不似对她刻厉神气；并且我一提到她父母，不是说只她和我两人相交，便拿话岔开。只说她必有难言之隐，久想暗往她家一探，总恐老人家见怪未去。今晚一听她父亲如此好恶，大出意料。
　　“我想她如与乃父同党，平日不是那等行藏与言谈举止，始终见面只是渔猎玩耍，从未窥探山中之事，与我相交，决非来作奸细。况且第一次相遇时，她正在冒险救人，吃数十条猛兽围困在一个山洞以内，是我给她解的困，知道我的手脚，也不敢如此。她不曾参与乃父好谋，还思干父之蛊，万一遭祸，岂不冤枉？马大哥就够手狠的，再加上那位新朋友更似一个不大好说话的人，我不放心，才执意要跟去，并非为想杀人立功。
　　大家偏不知我的心意，你说急人不急！后来好容易说通同去，到后我一人直人她的房窗底下，见她身上衣服，好似才挨了打，全都碎裂，也没顾得换，正和一个伶俐丫头在收拾细软包裹，旁边放着她主仆的鞭剑暗器，满脸俱是泪容，不时和那丫头耳语，探头外望。她住的地方，以前曾和我说过，原是后寨花园里面最隐僻无人之处。我们去时，经由寨旁，彼时前寨人声嘈杂，好似全寨人等都在忙着款待来客。我和马大哥分手去后面时，一过老贼妻妾住的中寨便不见有人迹，因她神情逞遽，知道出了事故，不是受了恶父责打逼迫，便是看出所行不善，早晚祸及，意欲乘着雪夜私行逃走。想起往日交情，越发可怜她的遭际，我便轻悄悄掀帘而入。那丫头原没见过我，人真忠心，一见生人，便拼命上前动手。她先也吓了一大跳，后见是我，才行喝止那丫头，拉紧我的双手，委屈得眼睛花直转，只是哽咽，话一句也吐不出来。那丫头名叫小玉，想也听她说起过我，匆匆含泪赔了礼，便即跑出巡风去了。后来我见她不住伤心，片语全无，又见细软包裹收拾刚完，虽说后园无人，到底地方不对，今晚的事又须慎重，便问她是否要离开此地。
　　她泪眼望着我，刚把头一点，玉儿便如飞跑回，说：‘适才出外去至中院偷探，听二夫人的丫头菊儿说，前寨来了许多客，都是京中派下来的，二夫人因今日小姐被大老爷一顿重责，大以难堪，这后园又是个爱闹鬼怪的地方，恐小姐心窄，一时寻了短见，既对不起死去的大夫人，更对不起罗家亲母，意欲少时背了三夫人前来慰问。我忙跑回来，只恐二夫人随后就到，小姐主意打定没有？东西已收拾好了，要走，我便随了小姐快走；暂时要是不走，快将包裹藏起，去到小姐房中装睡，省得被人看出马脚，索性挨过两月，等师大来了再打主意。二夫人虽然还向着小姐，到底也不是真心。’说罢，又匆匆跑了出去。我见她迟疑，二次催问。她刚咬牙把脚一顿，小玉神色张皇又跑了回来，说：
　　‘二夫人业已吩咐人点上马灯到后园来，再不走就走不成了。’她这才着了慌，喊了小玉快拿齐了自己的东西，把身上破新衣服忙着脱下，另换了一身旧布衣服。小玉也忙着换好，对我道：‘话说起来太长，出寨之后再说吧。’便一同跑出。刚一越过寨墙，便见树林之中纵出两人，喝间我们是寨中什人，为何黑夜越墙私逃。我一听口音，便知是京中敌党，再一细看，竟还都是晚间到周氏弟兄店中投宿的，想是怀疑老贼，奉了他们头子的命在暗中埋伏。我一想地方和时候正可贾祸，便和她主仆一使眼色，上前交手，硬将那两人逼入林中除了，弹上化药。她主仆原未动手，拦又不便，见我祸已闯了，只不住的叹气，神情可怜极了。我知她脚程赶我不上，只得随着一同在地下跑。先想要她到这里来，她执意不肯。后来我一想，一则事情正乱的当儿，她虽非贼党，到底是老贼之女，又未奉老人家的命；二则相隔太近，就在眼皮底下，诸多妨害。可是她不藏在这里，如由正道逃出，万一遇上京中下来的余党和老贼的亲故近人，强拉回去，焉有命在！
　　惟有护送她绕过红山嘴，出了哈密近郊，方可脱险。但是本山正当多事之秋，我虽不才，终还有点小用，怎可无命远离？放她主仆自己空身上路，凭她二人有点本领，无事便罢，一旦有事，遇见强敌，如何能应付得了？于心又觉不忍，说不得只好伴送到了天明再说。
　　刚过红山嘴，心中正自两难，不料她主仆五行有救，忽然看见旷野雪地中有了灯光，又听兵刃交触之声。我三人都奇怪，这般大雪深夜，天又未明，哪里来的灯火刀声？她主仆原再三拦我：此时危急逃亡之秋，千万不可再行多事。我因好奇，执意要去查看，到底有无不公不法之事？便请她主仆前行相候，我一人单身上前，随后再行追去。到了一看，那里乃是一座村舍，为首一家院落中，有两人在那里拼命厮杀，因是单打独斗，两下一个像书生，一个像商人，武艺俱都不弱，既非办案差役，也非江湖暴客。那家老少有七八口，乃寻常农牧之家，见那等阵仗，虽然面有惊容，却在一旁观战，口中连喊二位贵客停手，不论哪位有了一差二错，都不好，不要连累我们吃官司。简直看不出谁是谁非，不便下去相助。正待喝问，她主仆也随后赶了来，刚纵上墙，一眼看见院中相持的两人，便纵了下去帮那少年，与商人打扮的一个动手。那商人本就占不着一点上风，又添了两个生力军，如何能敌？气急败坏的大喝一声罢了，随即跳出圈子，待往墙外纵去。我看他神情不似恶人，想问明两下曲直，便用剑将他逼了下去。那书生见他坠落，想占便宜，纵上前举刀便砍。我党此举不甚公平，刚飞剑去拦，她主仆同时也将那书生喝住，说他不应赶尽杀绝。
　　“我见事有跷蹊，便令他们四人全到外面一间，才知那书生打扮的名叫韩玮，商人打扮的名叫魏绳祖，原是老贼的徒弟，俱都属意明姑，相随老贼各有三五年光景，直到去年看出老贼纵子为恶，甘充仇敌鹰犬，才方行借故先后离去。老贼近十年来收的门徒共有十来个，内中以一个名叫陈文的比较最有本领，人也好猾，能传他的衣钵。老贼本有相攸之心，惜乎相貌丑恶还不说，年纪差不多要比明姑长约一倍，并且娶有妻室。不得已而思其次，只有魏、韩两人年纪艺业相当。不过韩玮家世书香，本身是个寒士，又承有祖、父不许子孙出仕清廷的遗命，弃文就武也由于此，虽然文武全才，照他为人心志，至多做个有名的武师，永无富贵之望。魏绳祖却是山西富豪独子，极受父母叔伯钟爱，家财多到数不清，国他自幼爱武，受了别人的欺负，经人引介，慕名登门学艺，初投师时，还带了几名护院的充作家人，后来因见不像，才行遣回，奉师贽敬，单银子就是五千两，别的礼物还不在内。老贼爱财，因此大是垂青。先还保持师长身分，未便露出许婚之意。他本人起初面嫩胆怯，也不敢说。两下都闷在心里。未后老贼见他三年艺成，只归省了一次，不久便遭父丧，戴着孝回来，一住不走。他们世兄妹学艺时原在一起，渐渐看出他的心意，自然高兴，除当面示意外，又叫他爱妾天山燕许碧波向明姑提说。明姑平时极看得起韩玮，两下厮抬厮敬，早就心许，闻言自是不愿，当时拒绝。许碧波本来恨她，再向老贼一挑唆，把明姑唤去大骂一场，立时便要受聘。明姑急气无法，只得明找魏绳祖说自己决不嫁他，休要梦想，你如不替我化解，定要以严父之命来压，我便不惜一死。魏绳祖为人还算不十分坏，一面向明姑谢过，好言安慰，一面径向老贼婉商，说世妹性情刚烈，逼则生变，不如缓图，由徒儿以至情相感，时日久了自能挽回。
　　好在她既不嫁，徒儿也决不另谋他娶，恩师宽心就是。这才缓和下来。魏绳祖虽不能奈何明姑，却把韩玮痛恨切骨。互相背地寻仇已不止一次，仗着明姑随时留心，赶去解围，方保无事，只老贼夫妾不知就里。恰巧去年贼子因出卖老贼旧日同僚，升官归省，同了几个京中敌党前来与老贼秘议，暗害先朝形迹可疑的忠烈遗民。老贼机密奸诈，这类事除陈文一人得预好谋外，别的门徒本不知道，因把魏绳祖当作未来的女婿，心想令他借此谋干一点功名，悄悄背人向他吐露心腹。魏绳祖家虽商贾，因他祖父为人正直，却也深知义理，当时饰辞敷衍过去，事后和两个同门至交一说，意欲离去，竟传到韩玮耳里，暗询明姑，明姑含泪无言。韩玮对明姑说，乃父这等为人，以前盟誓，现时必难如愿，只要海枯石烂此心不渝，终有克践之日。乱臣贼子之家实难再留，行即暂别，后会有期等语。彼此哭了一场，说了些心腹话，第二日便即借词别去。魏绳祖对明姑原未死心，本来也是要走的，因见韩玮一走，以为有机可乘，天人交战了一阵，不舍就去，迟疑了好些日，殊不知这一来情势更糟。明姑最不善乃父所为，尤其痛恶乃兄卖友求荣，忘恩背本，见他先时说走，忽然不提，虽然语不及私，但是人前人后加倍殷勤，料是为己而留，益发的看不起他。头几天不过见了他略示厌恶，后来直如尹邢避面，躲得没了影儿——和我订交，同往天山猎熊，全在此时。魏绳祖爱魔日深，几乎要疯，但能如愿，什么荣辱生死、利害穷达，早已置诸度外，不过深知明姑为人不可强求，欲以至诚毅力相感罢了，一见明姑避他，好生着急，好容易暗中留神观察，才知明姑新交了一个女友，常时相约出猎，渴想一见，便也装作出猎，欲往中途相遇，借便一吐衷曲，再申前请。
　　有一天果然巧遇，被明姑冷嘲热讽，足挖苦了一顿，掉头策马而去，这才看透明姑心志与兄父全然不同，并且连韩玮之走也是事先得了同意，自己行径恰与相违，无怪乎视若陌路，连同门世兄妹之情都不认了，敬爱之余，好生妒嫉，暗忖：“日前听后寨丫头小春说，明姑自从前年乃母下世，备受二妾媒孽，尤以次妾为甚，几番加害，都因老头子想将明姑许配自己，快出阁的姑娘，还没到十分凌虐地步。韩玮此去，暂时必不会回来，自己再一走，老头子何等好巧，起初没劝自己与他同党还不致疑，偏在此时告别，定然疑心为了志趣不同弃他而去，他不知乃女不愿下嫁，必当自己因他为恶不要他的女儿，明姑又和他父子不同心，一旦露出破绽，日子更要难过，有志气的师兄等都已离去，所余俱是一些小人，自己和韩玮一走，休说缓急相助，她连个说话的人都没有。近来小春已被自己买通，何不赶回家略微看望，再来不入山寨，就在近处沙漠歧路上寻一家客店寄居，由小春随时报知她的踪迹，以备万一遭受宠妾谗害，危急之际前去救她同逃，那时她纵不念在数载同门之谊，也必为自己这一番精诚苦心所动，再加上相救之德，人非木石，总应有几分希冀。越想越有理，当下忙着回山，因知老贼极愿姻缘成就，巴不得自己能引他女儿回心，就有什形迹不周之处，也决于不致见怪。到得天已黄昏，放好马匹，径自背人偷偷绕向后寨花园，纵身直往明姑房内走去。明姑自遭母丧以后，只带了心腹丫头小玉同居，仆婢原多势利，又与两妾不和，轻易无人入内，见他昏夜闯入，又惊又怒，当时主仆拔剑，便要动手。魏绳祖连忙谢罪，说自己并非不走，只缘令尊行事虽非，到底有多年师徒恩义，意欲暂留，乘机进谏，所以迟迟其行。世妹既然见疑，明早便即告行归去。不过世妹家境愚兄深知，明人不打暗语，何况此别茫茫，后会难期，满腹衷肠终须一吐为快。前次虽遵师妹之意不敢再比附高门，退而为友，但是敬爱之心并未稍减。令尊屡询前事，但以婉言掩饰，往往设辞极难。上月又命愚兄与他同谋陷害忠义之士，当时未见来客已使不快，今更长行，定知婚事难谐。加上二妾谗言浸润，此后对世妹语恐难堪，还望世妹多多留意，善保玉体才好。言还未了，明姑冷笑道，你哄鬼呢！你在此几年，还不知我爹爹心意？他做的事，谁能挽回得了！你能离此他去，足见高明，未丧天良；不走，是你自己的事，他与我无干。至于我呢，先母一死，此身存亡早置度外，逼煎大难堪时，便拿这条性命去交给他，本不劳别人惦念。不过你还算是个好人，自从上次提亲，尚能守信践言，既未在家父面前捣鬼行诈，也无下作行为，今晚来别，更见盛情。既能回头，也不在同门一场，他年或有相会之日。夜间不便，我虽不作儿女子态，到底人言可畏。请往前寨料理行装。明早尚有女友之约，恕不能远送了。
　　这几句话说得魏绳祖哑口无言，也不知是酸是辣是甜是苦，不好意思再作留连，只得告别出去。明姑词色虽极使他难堪，可是人要是一落情网，每遇拂意之事，总爱曲为解释，尽往好的一面去想，回房凝思，总觉语气情势班班有望，忧喜交集，一夜不曾合眼，最后决定仍照前策去做。第二日一早径向老贼告别，果然起疑，盘问了好一会。幸而魏绳祖事前加细筹思，想好了应付的话，并说此番回家，早经与家中叔伯约定，等将家务料理清楚，即准备聘礼，那时世妹如还不肯下嫁，尚望恩师作主，自己除随身行李衣服外，历年带来的许多箱箧并不拿走，仍存山中等语。老贼也看出他对明姑甚是依恋，方行应允。当下魏绳祖赶回老家，略安排了些家务，便派了两个得力的佣人，先往红山嘴一带僻静之处寻找房子，自己随后赶去，白日闭户用功读书习武，晚间与小春约定地方，由寨后秘径赶去相会，打探明姑动作。有时料知近几天内无事，也独自带了兵刃暗器出门游玩行猎。仗着地方僻静，共总才三家住户，守着一眼小井，轻易无人经过，所租的半所人家，房主原是官道上的驿卒，年老退休，乃子在哈密经商，空了几问土房子，租给魏绳祖以后，见他是个富人，把房子都加了一番修饰，手头又松，两下极为相安。这日天降大雪，他带了雪具，想往山中打些野味回来烧烤赏雪，只剩一个佣人在家。黄昏时，房主和那佣人正在门前扫雪，忽见一个少年踏雪而来。神情甚是狼狈，一时动了善心，让进家中食宿。那少年正是韩玮，自从别了明姑，行至甘肃，在一个大富户家中借宿，不意晚间来了一伙强盗，侵入后院，已将那富户绑起，正在拷打劫财，被他发觉，单人飞身入内，将盗首生擒，余外还伤擒了好几个余党。一问竟是富户的仇家指使，不但劫财，还要杀人放火，被他无心中救了全家性命。感激非常，除将盗首送官究治外，再三留住，充任护院武师，另送了他五千两银子以作酬谢。韩玮本无家业，见固辞不获，只得应从，住了好几月，每日苦念明姑不置。后来查知盗党俱是当地无赖，业均逃散，再三借词，向东家告了三个月假，意欲回到三道岭暗会明姑，相约偕逃。行至哈密郊外，天降大雪，仗着一身武功，又带有雪具，打算当晚赶到正是时候。正走之间，恰遇京中赶下来捉拿朱成基的二拨人等，见他形迹可疑，上前喝问，口舌失和动起手来。韩玮寡不敌众，正在危急之际，忽然道旁大雪飞舞中纵出一个矮子，将那敌人挡住，喝令速逃。
　　韩玮先还觉委敌于人不够江湖义气，不肯便去，随着矮子且战且退，禁不起那矮子一迭连声喝骂，又因此行机密，恐被三道岭党羽发觉，只得依言避开。当时敌人还想分头追截，可是那矮子身手厉害已极，谁追都被纵起挡住，那雪又下得极大，转眼被雪层遮住，敌我俱看不见。一会杀声渐远，方欲前行，不料走错了路，越走越不对，竟岔到红山嘴魏绳祖所住店内，饥疲交加，心想也不忙在一日，且待明晚再去不迟。谁知刚用完了饭坐在房内歇息，恰巧魏绳祖行猎回来，听说有一孤身少年来此投宿，因驿店相隔甚远，这般大雪寒天敢于孤身踏雪远行，必非常人，心想结纳，特地命人办好酒菜才去上房拜访，进屋一看竟是对头韩玮，不觉怔了。二人以前虽曾私自争斗过好几回，互相以为仇敌，但因明姑化解，分别时还是好好的，毕竟数载同门，人有见面之情，再加彼此都想探听来意，当时并没破脸，各说了几句寒暄套语便自落座。一会魏绳祖吩咐摆上菜来，且谈且饮。先倒还好，只说些闲话，直到交了子夜，二人都有了几分酒意，话也越说越不投机。魏绳祖首先忍耐不住，忽然起立，指着韩玮道：我们不好不好也是几年的师兄弟了，自来婚姻之事应由父母师长作主，况且师父已将师妹许了给我，只为你一人作梗，闹得师妹不肯应允。我因敬爱着她，不以师父之命相逼。自你去后，好容易才有一点转机。我因师父日行不正，避居此地，原意机缘到来，与师妹成了婚姻便即归去。你今去而复转，必有深心。我知她父对你本就厌恶，你上次又不辞而别，提起来更是痛恨非常。
　　依我想，他决不会允你婚事，反正无望，何苦与你为难？如听我好言相劝，就此死了这条心，不特你我仍是好弟兄，并且愚兄家中也颇有资财，任凭你要多少无不如命。言还未了，韩玮早勃然大怒，桌子一拍，厉声喝道：‘老魏，你满口胡说些什么！做儿女的虽应顺从父母，但也有个分寸，看他父母为人如何，是否乱命？幸她父只为贪图你两个臭钱，要是将她许给盗贼仇敌，也顺从么！我二人前已约定，她不另嫁，我不另娶，发乎情止乎礼，终身相守，死生以之。偏你这个不要脸的，已然当面答应她决不再存妄想，暗中仍仗着一身铜臭巧诈图谋。你说此话也不睁睁眼，看姓韩的也是钱买得动的么！’还要往下说时，魏绳祖急怒上冲，抄起桌上酒壶便斫。韩玮早防他动武，一闪避开，随手拔出宝剑纵向屋外，到了院中喝骂道：姓魏的！屋里太厌，要打外边来！今天更无人劝解，正好决个存亡胜败，早打发你回了老家，省得留在世上献丑！魏绳祖也喝骂道：
　　小贼休得猖狂！雪夜沙漠，四无人迹，明姑不在，我看哪个还会赶来与你解围？今晚是你死期到了！声随人出，摆刀就斫。韩玮也举剑相还。
　　二人本领原差不多，直打了好些时。正自不分胜负，偏巧我与明姑主仆经过，看见灯光寻至。明姑一见韩玮，便知为了自己而来，弥觉深情可感，更恨魏绳祖逗留近地，心存叵测，赶走魏绳祖，彼此大略说了前事。明姑走红山嘴，原是当初韩玮约定，万一乃父相逼太急，便由红山嘴抄山径小路，先到哈密郊外沙石梁投奔韩玮好友倪健家暂歇，再由那里备办资饭，走戈壁前往甘肃凉州城外七里店宏任庵，去寻韩玮的姑母意云师太，便可得到韩玮的下落，设法相会。韩玮四海飘零，亲人只有这么一个出家的姑母。那倪健是个大皮毛商人，人极义气，韩玮前数年曾救过他的身家性命，患难之交极为莫逆，每次往凉州探亲，必绕道往他家中欢聚些日，这条路走得极熟，行前还给明姑画了一张详细的地图，所有食宿打尖之处均经注明。不道中间有五百多里一段大沙漠，看去虽比官道八百里戈壁要少去三百里地的沙漠，但是那一带沙梁水缺，旷无人踪，较之官道还要难行十倍，从无正经客旅敢打此经过，须要备上极强健的骆驼与充足的粮食，盐、水两项尤为重要。明姑素闻黄漠黄沙之险，平时想起原在踌躇，打算万一有事，仍由官道直行，遇见追兵再行拼命闯越，不向倪家求助。恰巧天降大雪，只要备上雪具，数百里的沙漠，凭自己主仆二人的脚力，一日夜行便可飞越，连坐骑都不消预备，岂不正可以借此向倪家打听那韩玮的下落？所以不听我之劝，借词投亲，非由红山嘴抄山路小径走不可，走时匆匆，忘了魏绳祖约的也是那条道路。如不多事，大雪深夜原也不会遇上，魏绳祖久了必非韩玮之敌，韩玮第二日去往山中探看，必知明姑已逃，势必照约追去，两下当时虽然错过，不消两三日定能追上相见，这一来二人虽喜巧遇，却惹出许多事故。
　　当晚主仆三人更不逗留，话一说完，便匆匆谢别了我相助之德，径取道往倪健家中而去。”
　　谁知魏绳祖所带两名仆人一名沙清一名崔大，俱极精明干练，又会得两手拳脚，先见主人与客相斗，本就跃跃欲试，后见主人败逃，看出来人厉害，没敢妄动。等来人一走，崔大去追回主人；沙清早踏了雪具，在他主仆三人后面遥遥尾追下去，因知不是来人敌手，追得甚是狡猾，人并不近前，一边往前滑行，一边用手摸探三人滑行过去的雪印。相隔甚远，三人毫未觉察，淳于芳又忙着回去，瞬息回了周家，一时疏忽，以为纵有什事，她主仆三人足能发付，没把这些庸人放在心上，直被他太太平平跟踪到了天明，遥见前面村庄，知道三人必往投宿，方赶了回去报信不提。
　　这里淳于芳在周二店中地下室里刚把明姑主仆脱险之事说完大概，忽然门帘起处，马玄子走了进来。众人连忙起身为礼，纷纷询问探山之事如何。玄子指着淳于芳道：
　　“那老贼真个好狡异常，今晚虽未得使敌人自相残杀去引起他们疑忌，亏你杀了他们两个党羽，又将他女儿带走，否则事情还难说呢。”陆萍道：“你那新朋友王狮叟，不是说昨晚跟下敌人，故布疑阵，业已引其内证了么？难道到了三道岭被老贼点破了？”玄于道：“谁说不是：狮叟原知葛会亮老贼好狡，不甚放心，才来约我同去。到了那里，见京中派下来的二三拨敌人俱在老贼那里与他争论，由我们店里起身那做头一拨的五个奔贼待了一会才行赶到。这时芳妹已和我们去往后寨。狮叟不知她去意所在，恐生枝节，正和我打手势，要跟往一探。老贼忽将小贼的几封密信以及先后各地来往机密文件取了出来，与敌人观看，仗着他那能言善辩和先后事实证明，敌人居然由疑转信，一同推详当时之事。敌人中为首的一个便是当年残害亲兄、宫中三凶之一，本名冯春，不知怎的大家都称他做胡二爷，听说话语气，他同了一个名叫万子灵的好似最后赶来。狮叟也说昨晚戏弄群贼，没有见这两人。众中独他发话最多，先时认做老贼行诈内叛，声色俱厉，说到后来，却是他力排众议，断定有了能人行使反间，引他们内江，所说的话头头是道，颇有条理，并且再三盘问，附近一带可有什么能人隐迹与号称前明遗民的人居住？可恨老贼知道山中厉害，不敢得罪老周山主，也或许是拿不准是否山中派人所为，未便妄言引祸，却将我和北天山穿云顶隐居多年不轻下山的狄梁公叔侄说出。我和狮叟正自心中不忿，想和他开个玩笑，忽从寨外跑进一个敌党。寨中老贼手下只有两个废物一般的徒弟，原在寨庭外侍立，看见有生人正要拦阻，那敌党颇有两手，毫不客气，只一两下便将拦的人打倒，这时冯春己迎了出来。老贼看出来人是京中同党，自吃了个哑巴亏，还得喝骂徒弟无知，上前赔话。冯春和来人连理也不理，老贼闹了个大没脸，正站在一旁发僵赔笑。冯春听完来人言语，忽然问道：‘老寨主适才曾说附近并无可疑之人，有也远在天山一带，但不知贵后寨可还隐藏有我们的对头么？’老贼哪知后寨有变，力辩：
　　‘所有门徒俱在前寨，不曾走动，并且本领不高，万不敢作此叛逆大罪之事。后寨只有二妾一女，虽然略通武艺，平日家教甚严，除偶然出猎外，从不与外人来往，更是无干，请冯兄不妨加细查看。如有不合，任凭处治。’冯春冷笑道：‘但愿与老寨主无干才好，我们且去后寨墙外看来。’我二人知道出了变故，先行赶往后寨一看，在寨外树林中发现两具未化完的死尸，一会冯春老贼等走到，暗听争说，才知敌人去时已疑定老贼背叛，去的并未全行入内，分了四个能手暗在寨内外巡查视探，内中两个巡至后寨墙外，忽然在树林外雪地里发现两件女人用的簪环，两个同党已被人杀死在林内雪地里，身上弹了化骨药粉，忙用刀把药挑去，以留后证，一面顺着雪中足迹追赶，以为你们还未走远。
　　他们见远远似有两个女子背着包裹疾行若飞，挨着山麓隐现，欲待赶上，正走之间，不知从何处飞来一件暗器，将内中一人打倒，接着又是一片寒光逼到头上。他见同伴又死了一个，人单势孤，吓得连那同伴死尸都没顾得，拨转身就跑到寨里去报信。偏那地方相隔大寨已远，这一往返间自然耽延了些时候。等冯春和老贼等赶到，只先见两具残尸横在林内，再去看那被暗器打死的一个，不特尸骨不知去向，连雪地里两个女于脚印也观察不出，最奇怪是附近那一片数尺深厚的积雪，竟似被人将浮面一层齐整整铲刮平整。
　　冯春错了主意，以为逃人必有能手相助，这般大雪，天还未明，难以追寻，又断定老贼知情，想从他身上盘查线索，这一来给明姑少了好些麻烦，老贼却为难极了。当时我二人潜身在侧，见老贼语无伦次，举动虽然狼狈，大概还未想到他女儿有什变故，直到冯春向他诘问，说凶手背着包裹，又是女子，必是内贼，像押犯人一般，要他先行伴同回寨查看。刚进后寨花园，便听他的家中婢妾乱成一片，老贼一问，才知乃女明姑带了一个丫头，携了细软兵刃，不知去向，闻言一着急，便自气晕过去。救醒后，冯春先还认是老贼纵女行凶，又经了一番加细的盘问，才将信将疑的断定乃女与外人早有勾通，老贼平日姑息，不知防范，事后必知乃女去处，却不说出原委，一任老贼指天誓日。赌神罚咒，仍责成他在今天黄昏前要将乃女寻回，或是说出地点，以便合力搜拿，否则便算是知情不举，可怜老贼平时那般趾高气扬、不可一世的气概，竟成了一条夹尾巴的痢狗，只管向人摇尾乞怜，却弄得动辄得咎。这，一来虽然委屈了他，冯春因贼由内起，知道老贼原有不少有本领的徒弟，俱在这一半年中间离去，有的竟不辞而别，再加昨日王狮叟给他同党们一阵捉弄戏侮，以为有了蛛丝马迹可寻，一心只注意从老贼父女、寨中情况和附近三道岭那一带去寻找线索，虽然也用紧急传牌通知各地党羽搜拿明姑主仆，并没想到我们身上，给山中免去好些麻烦。他更因金兄保定朱公子，惯于声东击西，虚实互用，迷乱敌人耳目，昨晚他们三拨人搜寻了一天一夜，毫无踪迹，日里有一同党在雪中失踪，接着出了许多怪事，夜间又先后伤了三名同党，回京大没法交代，务要水落石出。听他背地授意同党防查老贼，说老贼与朱公子原是内亲至戚，明姑主仆之逃必与此事有关，不擒回这两人难知底细与朱公子金兄的下落。我二人知道今晚鬼使神差，虽然移祸江东，但是明姑主仆加上芳妹明是三人，怎会敌党只知两个女子？就算芳妹精通剑术、飞行绝迹，既未留心明姑主仆的脚印，又是一路同走，当然也不会不留一点痕迹。
　　此事细心一想，大有蹊跷。难道今晚我们同道，除这位意想不到、天外飞来的王狮叟而外，又添了两个女中剑侠么？”
　　淳于芳接口便问：“敌党所见那两个背包疾行女于所走的方向是在何处？我先送明姑绕道往红山嘴，自问虽不算个中高手，但是身后有人尾追，决无不觉之理，怎的当时屡次回顾毫无动静呢？”玄子道：“这个还用你说，我便因那两个女子所走方向绝对与你归途相反，才觉出事情有异。现听你说曾送明姑往红山嘴，虽与二女所行略近，也是不对。我当时便疑心，至少后来的事非你三人所为，必然暗中还有高人。狮叟颇以此言为然，因反间之计经了好些阴差阳错，已算有了一半成就，只能到此，立意想见识见识这两个侠女，要我陪他跟踪追去。我因朱公子病体沉重，服药之后，天明尚须诊看一次，又知大家俱在悬望三道岭老贼寨中虚实，加以芳妹又将明姑主仆救走，料是引藏这里，敌党方面颇有两个机伶鬼，惟恐漏了马脚惹出麻烦，归途留心查看，雪地里竟没见女子脚印，心还奇怪，现在才知芳妹送明姑主仆到了红山嘴，御剑飞回，我到门时，雪花又在飘飘飞舞，再过一会，连明姑她们去路的痕迹都找不见了。”淳于芳又把前事重说了一遍，因知当地来了两个会剑术的侠女，论本领似乎还在自己之上，声应气求，好生歆羡，恨不得见上一面才称心意，便向玄子打听那两女子的去处。玄子看出她心意，笑道：
　　“芳妹你算了吧。目前正在多事之秋，这二位侠女既然拔刀相助，必有和我们相见之心，保不定与我们还有瓜葛，哪愁见她不着，这样大雪广漠，看她们行径，暗中早跟着我们三人多时，见你杀了人，特地现露身形，将敌人引向歧路，所以把追去的人只杀死一个，留下一个，用飞剑逼走，分明使其归报。等惊走敌人，又用飞剑灭去雪中脚印，布下许多疑阵，恰似神龙见首，行踪飘忽，去向就靠不住是真的，随便怎找寻得到？”淳于芳笑道：“你们总是怕我出外生事，每出必拦。既然这般难找，王狮叟怎又要追下去呢？”
　　玄子道：“话不是这么讲。适才我看狮叟听敌党说起发现二女之事，脸上似有惊异之容，后来与我商量约去追寻，虽未明说什么，在在显出关心词色，行时并和我说，请转告周贤弟，明日着人归禀老山主，说他要在寨中暂借一间静室，以备不时栖身之用。我想他有全身惊人本领，一个人哪里不可安身？即便借住，到了寨中再说也来得及，他又不是畏祸怕事的人，预为先容，决有原故，因忙着赶回，未及细想。你这一提，我忽然发觉他好些神情语气仿佛都有线索可寻，别时他又没朝二女去向追踪，却往红山嘴直奔下去。
　　如果猜断不差，那二位侠女不是他的亲人也是他的至好，因是女于，准备在此久住，故此向周老山主借屋安身。既然这样，更不愁见她们不到了。”淳于芳闻言半信半疑，满腹热望，仍欲追踪二位侠女的下落，一则众人再三劝阻，二则玄子在三道岭暗中探得敌党还有好几拨在后面，不久即到。敌人接连死伤了好几个，昨晚又在此投过宿，难保不来查访生事，此时大家踪迹越隐秘越好。好在狮叟别时已有定约，不问寻到二女与否，次日黄昏前必来周家相见，就要找，也等见了狮叟之后，岂不免却许多无谓的跋涉？淳于芳强大家不过，只得快快而罢。
　　因大家忙碌了一夜未睡，金、刘二人沿途多受劳顿，玄子给朱成基看脉之后，说病况大转佳象，决可无虑，少时恐有什事，朱公子三次药后，新方要在午后煎服，无庸服侍，请金、刘安睡，至午再起。林、杨、淳于三人仍装久住的行客，周氏兄弟与陆、田二人仍各充着店中东伙，同在上面分别歇息照料。玄子因三道岭老贼刘煌无缘无故给自己和狄梁公父于拉了对头，虽未明说自己与敌人作对，敌人也定不肯放松，早晚反正有事，乐得应声而出，仗着全身本领，闹到哪里是哪里，再经大家一请求，便把随时探查相机行事的重责包揽下来。淳于芳姊妹二人因大家劝说，白日暂不露面，无奈只得在地室之中暂住，等天晚狮叟到来再行出去。小山主周靖更是不能在人前出现，同淳于芳姊妹二人谈了一会，也随着金、刘二人分别假寐，养神歇息。玄子自发觉二位女侠与狮叟有关，又听淳于芳所说那一番话，心中早有打算，甚悔昨晚未随狮叟同往寻踪，当着淳于芳姊妹不便明说，知道陆萍精细多谋，到了上面，便和他说：“我就要出去，一则探查敌情，二则去寻找狮叟与二位侠女踪迹，就便照着昨晚事情寻一可靠之人，与北天山穿云顶狄梁公父子通个信，或许激动他们同仇敌忾。如与狮叟途中相左，走后他来，可对他说，周靖贤弟闻他借寓，喜不自胜，今早已命何九用传骑递语之法，踏了雪龙向山口送信去了。他如肯在此与诸友相聚，等我晚间归来相见固好，再不今晚二更我准去三道岭那里相候，不见不散。那二位侠女如是同来，可引去地穴与芳、荻二妹相见，否则告知大家，连狮叟到来也不可和她姊妹两个说起，以免意气用事，添出别的枝节。”说罢自去。
　　陆萍机智百出，深知玄子习性，见他长眉上耸，隐现杀机，行色匆匆，大异平日安详之态，料定他已被老贼惹动无名，昨晚因淳于芳救明姑主仆出险，三道岭内证方起，恐误大局，不曾下手，加以厉害敌人尚在后面，冯春、杨灿等人不堪一击，他惯于独身行事，此去谋定而动，必把三道岭闹一个河翻水转，今晚乐得偷偷跟去看个热闹，主意打好，也没和众人说起，径向前面柜房坐定，等候狮叟到来不提。

第四回
老少年巧戏飞大鼠　阴阳手胆寒贯蚤针

　　且说韩玮与明姑主仆赶走魏绳祖，谢别了淳于芳，径往沙石梁三九铺赶去，意欲投奔旧日好友倪健，由他那里代购下三五匹健驼，带着食水，乘大雪穿越戈壁，逃出老贼和敌党的毒手，回转韩玮湖南原籍，结为连理。谁知魏绳祖手下健仆沙清因见主人受辱，心怀不忿，远远尾随了数十里，见韩玮等三人进了前面村集，算计雪大路长，所走又非官道驿路，越往前走地越荒寒，又有两个女子同着步行，一夜未睡，在村中必有好些时耽搁，忙即踏雪飞驰，赶回红山嘴向主人报信。魏绳祖先虽又羞又忿，急怒交加，因他为人忠厚，自知明姑本来对他无情，一心向定韩玮，怎么也强不过去，除想着难受外，并无坏意。偏生沙清急欲建功，力说：“主人仇可不报，但是事情还不容易脱干系。主人原向老寨主辞别回乡，却独自在此建房逗留，形迹已多可疑；小姐今晚又带了一个丫头逃走。事一发作，老寨主寻到此地，这口黑锅必定背上，说得多好，也是知情不举。
　　主人哪能由那姓韩的对头轻松走的！”魏绳祖一听也对，先还想明姑既不我属，留此有何意味？本欲立时起身回家，无奈雪深数尺。家乡万里，道阻且长，急切间动不得身；不走，事发又怕牵人浑水，见了老贼，间起自己何故远隔万里来此荒寒大漠独居？三道岭相距非遥，既不照前投住，又不向师长存问，鬼鬼祟祟，意欲何为？用什言语答对？
　　追了去是寡不敌众，去必无幸；不迫，只有往三道岭去告发，又难自圆其说。况且这一往返不下二百余里，逃人行路决无多停，一个追赶不上，徒自与明姑结仇，弄巧还招老贼忌恨。左思右想，都觉不妥。正打不起怎样办才好，忽见三道岭后寨使女小春踏着一双雪里快，气急败坏，喘嘘嘘一头冲进房来，一个收不住脚，几乎滑倒地上。
　　魏绳祖见小春满面惊惶神气，只料定事情发作，并不知寨中闯出那般大祸。因为不是自己将明姑引走，还不怎样着慌，忙命沙清给小春倒了一杯开水，递将过去说道：
　　“你不要着忙，慢慢缓一口气再说。你家小姐带了玉儿丫头逃走，我已然知道。你是为这个来的不是？”话没说完，还要往下说时，小春已急得浑身发抖，面容更变，抖战着声音抢说道：“我的小爷，你怎做出这事？如今大家都是死也！”这几句话若换旁人，既听出情势严重，又目睹来人惊慌失措之状，少不得总要接口分辩几句；先将自己撇清，再间底细根由，也不致冤冤枉在代人受过，几乎送了性命。偏生魏绳祖是个公子哥儿性情，先和情敌苦拼，受了好些挫折刺激，本已气得发昏，再见小春没等自己把话说完，不问青红皂白，张口就抱怨，心想我平日花费许多金钱叫她监看小姐行动，作为内应；当时满口应承，大小全没收着丝毫功效，小姐立意随了姓韩的逃走，竟未看出一点动静，已见粗心，事后反来乱怪，可见以前是只图骗钱，并不肯办真事。看来势神情，今日明姑如真随自己同逃，她不特不肯相助，定从中阻挠无疑。越想越对，不禁气上加气，反正自己心中无病，明姑又非自己引逃，怕她何来！乐得怄她出气，闻言只冷笑了一声，也不答话，由她往下说去。
　　小春见状，越料魏绳祖知情，急道：“小祖宗，你闯下滔天之祸，怎还没事人儿一样！昨晚全家急得无法，二夫人疑心到你身上。我因小姐不似对你回心，还说绝无此事，否则我不会不知一点信息。天明以后，想起人家到处搜寻，你一个人不住寨中，隐伏在这荒凉地方，诸多可疑，怕人家不查虚实，累你遭了墅误，偷偷冒着大险赶来与你送上一信，好叫你留上一分心。一路掩掩藏藏的拼命急跑，和做贼一般，深怕人家知道，好容易才得到此，万不想事情竟是你做的。既闯了大祸，人又不逃，要被他们知道，休说你我二人命保不住，连老寨主都脱不了干系，这便怎好！”魏绳祖也是合该有这场无妄之灾，越听小春之言越不耐烦，安心想急她个够，未两句话也没听明白，便抢着接口道：
　　“常言道捉好捉双，即便你家小姐随我私奔，她如今业已走远，老寨主到来，我自有话说，也不值得这般怕法。”
　　小春进门时，魏绳祖坐在火炕头上，背向着门，通没留心外屋。小春坐处恰在魏绳祖的对面，她哪知魏绳祖故意怄她，发泄昨夜恶气，惊急过甚，未暇深思，知道这事闹起来，自己决逃不了知情不举的罪名，一听魏绳祖好似有恃无恐，全不顾同谋人的死活，一时情急，顿生恶念，想将自己摆脱，不禁急叫道：“你做得好事！勾引我家小姐，还充硬汉子。既然敢作敢当，且不要走开，等我回去请来老寨主，再与你理论。说了不算，不是人物！”说时，似见门口重帘闪动了一下，也未在意。还要往下说时，魏绳祖气在头上，哪听得进这个？不等说完，伸手隔炕桌迎面就是一掌，口中大骂，“无知蠢婢！
　　你把我当作什人、你那老贼主人负义忘恩，行同禽兽。我如不念师生之义，早为先朝忠烈之士除一大害。他自己家教不严，怨得谁个！即便到来，我自顾在此居住，不爱睬他，又敢把我怎样！”小春挨了一下越发痛恨，起身便要往外奔去。沙清在旁侍立，早听出小春误解，因主人连使眼色阻止，不敢插口，情知此中别有深情，只在旁干着急，本惟恐主人少年心性，弄假成真，招出事来，一见两下破脸，事情闹大，哪里肯放小春走去！
　　忙喊：“春姊休听我家公子的话！”正要横身拦阻，吐露实情，倏地门帘起处飞进两条人影。为首一人进门便向炕前扑去，第二人伸手只一掌便将沙清打倒。小春惊慌骇顾中，早看出那两人是昨晚与老寨主同往后寨查询小姐下落的京中来客，吓得“嗳呀”一声惊叫，飞步便要往外冲出。谁知门外面还伏有两人，哪容得她逃走！略施手法，便似鹰拿燕雀，擒住推入房内。魏绳祖怒气冲冲，正坐炕头指着小春喝骂，忽见有人手持兵刃飞扑进来。他虽然武功不弱，怎奈事起仓猝，敌人又是个中能手，来势捷于飘风，一照面左臂便着了一软鞭，慌骇中还欲负痛迎敌，左手刚抄起炕桌，右臂已被来人软鞭缠紧，只一抖，身子便往侧歪倒，再吃来人隔开炕桌，横转鞭柄照准他肩头一点，立时仰跌炕上，被来人擒住，用身带蛟筋索绑了起来。
　　这来的四人，正是昨晚在周家投宿的灯影子火鼠杨灿、地行鼠蔡英、飞天野鼠胡行捷、昆仑神鼠姚大成四人，因阴阳鼠牛蚊和第二拨冯春手下同党三手金刚乐式探查后寨，被淳于芳杀死，有名的燕山五鼠变成四鼠，真个懊丧到了极处。冯春为人最是多疑，昨晚出事伤人以后，虽经刘煌再三赌誓分辩，终是不肯深信，料定还有内贼，也许刘煌失察，早晚仍可查出一些线索，密令四鼠故意离开三道岭大寨，带好干粮，隐伏在附近大寨的东西南北四条通路口上，除随时查探仇敌形迹外，如见寨中有人走出，尤其不可放松，急速尾随下去，看到地头，相机行事。小春起初原是一番好心，因自己得过魏绳祖许多好处，事未办成，小姐逃走不要紧，还闯下这大乱子；魏绳祖独居广漠穷村，本已形迹可疑，他又不知小姐逃走，万一和往常一样，乘黑来向自己探信，寨内外网罗密布，岂不自寻晦气？那时追根究底，自己也脱不了干系，越想越害怕，一早起便由后寨偷偷跑出，想送信与魏绳祖，叫他加紧小心，以免冤累，能就此离去最好。谁知胡行捷潜伺途中，一见寨中人出，又是一个婢女，穿着雪具，慌慌张张，亡命一般飞跑，不时东张西望，在在显出心虚害怕神气，料定与昨晚之事有关，因昨晚死了两个同党，敌人决非好相与，尚幸那婢女是个寻常脚程，不愁追她不上，忙即飞跑，将杨、蔡、姚三鼠招来，一同跟踪赶下。到了魏家门首，正遇崔大在外打扫积雪，杨灿首先点了他的哑穴，藏向僻处，然后一同走进，闻得室中人语，伏身帘外偷听。偏巧魏绳祖负气，所说的话处处都坐实昨晚杀人之事，后来再一骂刘煌，四鼠越听越觉无差。先因不知室中人的深浅，由胡、蔡二人手持暗器埋伏门外，杨、姚二人乘其不备，冲入下手，不料事竟容易，一照面男女三人全被擒住，一个也未跑脱。
　　四鼠大喜，好在广漠大雪，绝少人迹，绑好魏氏主仆，便喝问明姑主仆踪迹。小春想起祸根，又挨了一下屈打，痛恨魏绳祖入骨，况且适才的话估量已被来人听去，既未一同被绑，想必还有活路，一听喝问，首先哭道：“四位老爷想已听见，这事与我无干。
　　他是我家老寨主相随多年的徒弟，因恨老寨主行为不合，又爱上我家小姐，假意辞别回家，人却在此隐居，意欲乘隙勾引小姐同他私逃，怕我知情说破，故意叫我代他向小姐打听，其实上了他的大当。他二人早已有心，昨晚将小姐引走，闯下那门大祸。我先不信，好意来此叫他放小心些，以免无故牵累，做梦也想不到事情却是他做的。请想小姐昨晚三四更天逃走，如非同谋，他是怎得知道？四位老爷只向他要人，饶了我吧！”杨灿喝道：“此事与你无干，我己深知，决不伤你，但此时还放你不得！待我问完此贼再说。”说罢，又喝问魏、沙二人：“明姑主仆何往？”因小春始终未提到昨晚伤人一节，魏绳祖还不知寨中出了好几条人命，杀的又非常人，见来的四人面生，又是北方口音，只疑心老贼将明姑许给京中朝贵，明姑不愿，被逼逃走，所以不肯甘休，忽又勾动情痴，起了怜惜，暗忖：“明姑不特秀外慧中，文武全才，而且志行高洁，非同凡女。只怪自己无福，不能得她心许，倘如易地而居，自己还不是和韩玮一样，坐拥佳丽？她举止又极光明，屡次正言劝说，不惜以死自誓，从没欺骗过，自己入迷，才闹到这步田地，怨得谁来？今天来势凶极，如被追上，明姑刚烈，必无生理。就说韩玮，起初原是同门好友，为争明姑才成的仇。既爱明姑一场，与其被老贼和来人追回送了性命，反不如便宜了韩玮的好。再者来人倚仗人多，无故折辱，情势又恶，如若说出真情，更显怯懦。反正事非己为，平日对老贼有不少好处，难道迟说一会还会要了命去？乐得到了三道岭，俟明姑等走远，追赶不上，再说不迟。主意打好，惟恐沙清吐出真情，几次以目示意，先是咬牙忍着臂痛，一言不发，后来杨灿连问几次：“那小贱人主仆何往？从速招来，免得叫你难看！”魏绳祖知他们收拾人一味屈辱，不按江湖上规矩，只得冷笑答道：
　　“无知狗贼，晓得什么！刘小姐又非我引走。事前本不知情，她昨晚同了男女两位剑仙路过，与我说了几句话便自分手。你们不查情由，不问虚实，依仗人多暗算，有什理讲！
　　如问她们去处，说出来你们也不肯信，说它何用！”杨灿闻言也不发怒，仍问明姑到底何往。魏绳祖道：“我见她们走的方向正是往三道岭的去路，谁知回寨也未，你们信吗？”
　　杨灿初来时因有先人之见，又听魏绳祖言词太已可疑，及至容容易易将人擒住，对方井无什出奇本领，问了一阵，猛想起昨晚乱子甚大，此人既是同谋，又非有恃无恐，怎不与之同逃，却在此待人来捉？断无此理！如说不是本人，又明白承认会见明姑，还有两个会剑术的帮手同行，那婢女也说是他勾引，虽然叫人不解，从他身上总还可寻出一点线索，知道行强问不出口供来，便和颜悦色说道：“魏朋友，我看你也是条汉子。
　　常言道，不打不成相识，此事既然与你无干，你只把经过的事照实说出，便没你事，如何？”魏绳祖道：“恶贼你少用花言巧语行诈，姓魏的并非贪生怕死的人，既然冤枉落在你手，杀剐随你，些须小事，须没杀人的罪名。如真是我约了刘小姐同逃，也是两厢情愿。既做了就敢担当，犯不着朝你们这群奴下奴说假话推托。你如问刘小姐何时到来，那只是昨晚四五更光景。我主仆三人俱早安睡，只我半夜醒来，因闻院中有了声息，出去一看，除她心腹丫头小玉外，还有一男一女两个会剑术飞行的同伴。她原也不知我在此，因见灯光，来此借地小憩，才得相逢。看她主仆神色急遽，向我借了一间闲房，男女四人在里面也不知说的什话，有什举动，待没一刻，便即开门告别。我送他们出时，似见她主仆和那男同伴走的仍是往三道岭去的回路，那女同伴却和电一样，放道青光凭空飞去，好似往哈密城中去的方向。我知刘小姐与她父心意不投，深更半夜与外人带了包裹同行，见面时又对我说了几句决绝话，一开房门，不容我问便自告别。等我跟踪追出，他四人业已分道扬镳，走出老远，料定背家私逃无疑。她来时随她同伴驾青光从空飞坠，去时却随那男同伴出门步行，必是怕我恨她，向她家说出去向，故意回走，等走到人看不见的地方再照旧飞行也说不定。只不知他们何以中途要借屋耽搁，一会方行分手。适才小春到此，满面惊惶，我越知所料不差，因憎她不等我把话说完，张口就乱埋怨，以为真是真，假是假，当时怄她不过，故意引她发急，谁知你们行同鼠窃，偷听了去，错疑是我勾引，倚众伤人。我知老贼无耻，有这么一个宝贝女儿，恨不得许给一个大富大贵人家，好沾光靠傍。起初想嫁给我，也是为我家中薄有祖产之故。谁知他女儿偏不合他的心，婚姻要自拿主意。如今老贼必是见我一走，绝了望想，不知又攀了哪家豪势权贵。他女儿不愿，被迫私奔，却累得你们这伙在有一身本领、甘为人奴的狗贼，冰天雪地满处搜寻，要擒他女儿同去，献与狗主表功讨好。是与不是！”
　　魏绳祖连说带骂，旁边蔡、胡、姚三人全都忿极，怒形于色，几次想张口喝骂，上前动手。杨灿为人深沉，忙使眼色止住，静心查听话因，魏绳祖竟把事情看得稀松，分明不知昨晚祸有多大，并看他神色又是那等慷慨激昂，全不似有丝毫虚假，知道此人好汉性情，再间也问不出所以然来，白白多挨些骂，失望之余，心还不死，意欲将人带回三道岭去，交与冯春重行究问一番，再行发落，或当无心查获的叛逆，解京献功，不在冰天雪地万里跋涉一场。因魏绳祖话答得圆，虽然言中有了出入，毕竟理直气壮，漏洞不多，仅对明姑略存偏护，是对方怀疑的，他先假设一个疑问，仓猝间叫人无隙可乘，信以为真，所以杨灿不特没想到隔开崔、沙二人拷间，反因问明小春，那是两个仆从，嫌多带人费事，全给放了，尤妙在还想查看魏绳祖是否真未预闻杀人之事，等见了冯春商量好后，再向他明说，自己既不吐露，连小春要问也加以禁止，不许则声，只对魏绳祖道：“魏朋友，你说的话也叫人难以深信。好在刘四先生是你令师，有劳同往三道岭一行如何？”魏绳祖知老贼贪财，多年师生，绝交只是自己一面，并未有什形迹，此去决无什大亏吃，自然愿意，口中虽说“由你”，但是人有生机，不免喜形于色，也不再像先前满口奴贼乱骂。杨灿看在眼里越发奇怪。飞天野鼠胡行捷见他说完仍蹲坐在地不起，怒骂道：“小贼！既这样就走吧，难道还要人抬丧么！”魏绳祖闻言恨道：“不睁眼的狗贼！你们将大爷手脚绑住，叫我怎样去法？”杨灿闻言一看，才想起只顾忙着起身，竟忘了他还绑着，别有打算，不愿过伤情感，一面喝住胡行捷，亲自上前，先松了魏绳祖脚上蛟筋绑索，笑答道：“魏朋友是光明汉子，既允相伴同行，连这个也用不着。”随说又作势去解那倒绑着的双手。魏绳祖料他虚情假意，敌众我寡，何况本领又非对手，反正逃走不脱，以为见了老贼其事便解，乐得大方一些，冷笑道：“这倒不必。
　　只要能走，不致要用驴抬马驾，叫路人见了笑话，就足感盛情了。”说罢，叫小春代取一双雪里快穿好，外面披上一件红缎子狐皮斗篷。杨灿暗笑：这真是公子哥的好胜心情，身已作了俘虏，此去死活不知，还要防到外人看见双手被绑笑话！这倒也好，省得被人看破。当下押了魏绳祖、小春，装着没事人一般，一同上路。
　　大家都踏着雪里快，冲风冒雪而进，滑行如飞。杨灿还嫌小春脚底迟慢，命姚大成拉了同走，自己和蔡、胡二人前后围绕，魏绳祖相隔至多时也只在五七尺左近；这时朝来的雪逐渐下大，雪花如掌，满天飞舞，目力稍差的人，两丈以外便看不见甚人物，因此格外小心，以防俘人中途逃走。魏绳祖见雪下愈大，也并非没有逃走之意，无奈敌人防备甚紧，一个逃走不脱，白白多受若干侮辱，反而不美，念头略转，也就罢了，四鼠细查他步趋如一，全没丝毫逃意，渐渐松懈了些。行有三十余里，杨灿才想起那两个仆人不该释放，就放也应派人监看动作，魏某所说真假尚难拿定，如与明姑同谋，见主人被擒，定要前往送信，这一放，正是欲擒先纵、饵敌人网的妙计，怎倒不用？真是蠢极！
　　想到这里，忙唤众人且住，悄悄拉过地行鼠蔡英，附耳低声嘱咐了一番，命他依言行事，回到魏家，暗中查探沙、崔二仆的动静，相机行事，如见可疑，也将他二人带至三道岭问话。这时姚大成因嫌小春走得慢，见无自己的事，拉了她先走一步。杨灿因说话避人，又将蔡英拉过一旁，专顾想起好计策，一时疏忽，只剩下飞天野鼠胡行捷一人监看俘虏。
　　那天上的雪偏是愈下愈密，广漠无垠，雪厚数尺，一阵风过，连地面新积的雪一同吹起，满空翻扬，与天上落雪上下交织，恰似银涛怒卷，白浪山崩，密层层遮目蔽面，迷于硅步。容到杨灿咬着耳朵和蔡英把话说完，两下分手，已过有半盏茶光景，回头一看，万花飘空，雪势越大，四外茫茫，同此一白，哪看得见胡行捷和俘虏的影子？先因延时有限，两下相隔不过两丈远近，又没听得一点声息，只当被密雪遮住人影，决不致发生事故，忙即往前赶去。连赶下五六丈远仍未看见人影，雪大风狂，难以高喊，又当胡行捷久候不耐，和姚大成一样，押了俘虏先走，否则如有变故，胡行捷决不会不出声呼喊。
　　即使人被逃走，胡行捷总不会不在，俘虏本领并不十分高强，胡行捷尽敌得过，况又用蛟筋倒绑双手，飞天野鼠出了名的快腿，岂有追他不上之理！俘虏又不知处境危极，适见他并无逃意，决是先行无疑。心中暗骂胡行捷大已冒失，这会通等不得！在左近绕了两圈，实没人影，脚底一加劲，决计往前追去。不一会，看见姚大成和小春滑雪前行，仍未见胡和俘虏影子，猛想起俘虏披着一件大红斗篷，甚是醒眼，雪大时别人走得稍远便只见一个人影，独他两三丈外还看得真真的，心还说他当真没安着心逃走，和蔡英初说话时，也还看见他站在那里未动，怎么几句话的工夫便连胡行捷都走没了影，难道还会赶向姚大成前头去？不禁心动惊疑起来，忙赶上前去拉着姚大成问：“见胡行捷走过没有？”姚大成说：“我嫌这丫头走得太慢，一直走下来，没有住脚，几曾见他二人走过？”
　　杨灿闻言，情知有变，正欲同了姚大成回身寻找胡行捷的踪迹，忽听身侧有人哈哈大笑，雪花迷眼，看不见人，听去好似近在丈许。杨灿大惊，益知不妙，忙一横软鞭准备迎敌。姚大成因闻笑声，也知来了强敌，怒喝：“何人大胆发笑？快些出……”“来送死”三字没喊出口，似觉身后有人拍了一下左肩头，忙侧转身，一摆手中青铜月牙拐，揣准来势打去。按说姚大成也是成了名的好手，应变神速，发出来的解数又辣又稳，自忖这“苏秦背剑”暗藏“横扫落花”的绝招，敌人如从后扑来，近身数尺之内不死必伤，决跑不脱，况且敌人的手已挨向左肩，有了准的部位问隔，更无虚发之理。谁知敌人武功绝伦，竟早料到他这一招，一下没打中还不算，刚巧嘴里正喊到“来”字。是个张口音，又给敌人添了一个现成的戏侮机会。姚大成一拐刚侧身回首打出，猛觉大嘴里被人塞了一团东西，其凉侵骨，知中暗算，不禁吓了一大跳，连忙纵开一旁，一手舞动月牙拐护身，一手往口内便掏。那东西入口已然融化了好些，取出一看，乃是一团捏紧的白雪，中间微微沁出点黄色，刚气得往地下一丢，猛觉口中奇臭，心里一犯疑，试用拐尖向那雪团一拨，雪中包的竟是一团黄屎节，仿佛新拉不久，吃雪中冷气一逼，见风还有热气。大成本来性暴，知道异味已随雪水融化，咽了一些下喉，心里一犯恶，不住干呕，连喷带吐，耳目手脚还不敢闲着，得防敌人乘隙暗算，神情可笑，难画难描，真是狼狈已极。杨灿因敌暗我明，又看出来人本领定出己上，也是不敢丝毫大意，把一条九环十八节金钢合炼的软鞭使出满身解数，舞了个风雨不透，一面还得帮助大成防卫，耳听笑声吃吃就在左近，试寻声打了几鞭，在把地上积雪成块挑起，仍没见着敌人影子，有了大成前车之鉴，连口都不敢开。隔有一会，耳听笑声没入雪里，渐渐不闻，姚大成也迎着寒风，连隔夜陈食夹着苦水都呕出来，狼藉满地，气得跳着脚，祖宗八代乱骂，敌人始终也没露面。一舞一跳，在出了两身臭汗，明知危机已伏，胡行捷必无幸理，还不得不去寻找。两下又附耳一商量，只得一前一后互相戒备，重往回走。
　　旁边只看煞了个小春，当时蹲在一旁没敢出声，等杨、姚二人一走远，再也憋不住劲，忍不住哈哈大笑，只笑得肚子作痛眼泪双流方始止笑欲行。忽然想起切身利害，老寨主为人阴险狠毒，今日之事如被知晓，焉有命在！越想心越害怕，暗忖：将才那两人嘴里刚说大话吓人，便遇见了对头，一个还吃了一嘴的屎，此去对头决不饶他，昨晚死的人便是榜样，就算他当真到处埋伏有人，也还要遇上才得受害，遇不上呢，无论如何总比回寨送死强些。这般大雪，隔几步就不见人，正好逃跑，闻得塔平湖那边善人甚多，何不逃到那里，也许能遇上救星？即便真个不行，就说归途一人雪中迷路，赖着活得一时算一时。想到这里，一鼓勇气，仗着久居路熟，便改道往塔平湖边跑了下去。小春此去另有遇合，暂且不提。
　　那杨灿、姚大成二人去寻胡行捷和俘虏的下落，一面还得提心吊胆防人暗算，真个眼观四面耳听八方，不敢分毫大意。杨灿更是难受，深悔自己不该当时疏忽，事后变计，闹得功败垂成，棋错一步，满盘皆输。如非中途分却人力”，三个人监看着一个俘虏，怎么样也不会失闪。胡行捷定是遭了敌人毒手，才会声息全无就失了踪，弄巧和昨晚同党一样，连命都保不住。二鼠垂头丧气，愧愤交加，一会便赶回原就立的所在，差不多把那附近一带雪地都踏了个遍，终没查见丝毫踪迹，又恐人少势子更单，还不敢分开来找。正在踏着雪具联肩滑行，加细寻找之际，忽听耳旁又是哈哈一笑，接着便见雪花飞舞中，一条人影劈面冲来。姚大成正在前面，因听笑声耳熟，又惊又愤，那雪势又大，来人偏又是个急劲，匆匆未暇寻思，只当敌人出其不意迎面袭来，也没看清来人面目，前仇在念，急怒攻心，不问青红皂白，当头一拐打去。身侧杨灿比较目力敏锐，人也要仔细些，闻得笑声，虽也持鞭警备，目光注处已略辨出来人是谁，可是大成的拐业已发出，拦阻不及，这一下如被打中，不死必带重伤，一时情急生智，顾不得出声呼唤，用尽平生之力，照定大成左肩往外一推，虽然推出老远，来人右肩已被那拐扫中，“嗳呀”
　　一声几乎跌倒。同时大成拐打出后，雪花飞舞中，也看出了来人的面目，无奈势发太急，再收不住，总算有这一推，没有伤中来人要害，死于非命，想起笑声可恶，真说不出的气苦。忙上前面看时，杨灿已将来人扶住，果是地行鼠蔡英，且喜伤势还不甚重，只紫肿了一大块，未将肩臂打折，尚是不幸之幸。
　　三人见面一说经过。蔡英说到了魏家，正见房主老驿卒在那里收拾房舍，两个仆人不在。一问那老驿卒，说适才来了一个胡子老头，和沙、崔二管家说了几句活，便唤房主收房，说主人现已移居三道岭，除主人衣物细软、兵刃带去外，余者家具以及书籍用品被褥之类全数都送与房主。说完，三人踏雪，匆匆往三道岭这条路走来，一会便被雪花遮住。房主只喜欢发了一笔外财，看着满屋子东西高兴，老昧昏愚，别的一概不知。
　　行至此间，也闻得有笑声，并不知道出了变故。刚看出你们面目，想喊问因什往回走，没有出口，就吃姚老弟一拐，几乎打死等语。
　　杨、桃二人一听，难堪自不用提。连番失利，那笑声当然又是仇敌弄鬼，借刀杀人。
　　自忖决非其敌，无奈胡行捷无故失踪，生死之交，怎么也得找出下落才够交代。正自互商进止为难，忽听身侧不远有人发话道：“无用的鼠辈！无怪人说鼠胆最小，遇见猫儿，连朋友也不顾了。念在你们吃屎挨打，外带一场耗子耍长鞭，这么冷的天，会在雪地里溜出满身臭汗，真算难为你们。还给你一条鼠命吧！”杨灿惯使飞镖，能应声打人，百发百中，自从遇警，早已入手囊中准备，因敌人厉害，笑声时远时近，又知敌人目力异常敏锐，拿不准一定地方，未敢轻发，及听敌人近在咫尺，长篇大套的说，心中暗喜，悄悄取了三只镖，装着侧耳静听，猛的手一扬，照准发话所在连珠打去，敌人语声忽止。
　　方以为受伤倒地，三人各舞着兵器，缓步戒备着走出了十来步，果见雪地里伏卧着一人。
　　姚大成莽气未改，上前便要按去。蔡英眼尖，见那人所着衣履似乎眼熟，忙喝：“且慢！”用脚一拨，未见动转，那人头脸身上雪花布满。姚大成也看衣服颜色材料俱与胡行捷所着相似，忙伸手翻转他身子一看，谁说不是？胡行捷睁着两眼，满是泪痕，只说不出话来，身子僵直，像是被人点了哑穴，见了三人，眼皮一合，便晕死过去，雪中还有血迹。细一查看，那三只镖全都打中在他的腰腿之间。三人又是伤心又是愤怒，一心还想救活，怕伤了风，不敢将镖起去，纷纷各脱重棉，将他连头裹住，由姚大成平抱着回寨再行救治。刚抱起走没几步，又听身侧不远有人发话问道：“你们想着伤心么？原本还你一只活耗子，你们自己偏要打他半死，再假作怜惜，这算是什么好朋友！我那点穴法轻易难解，此时更解他不得，回寨碰他运气去吧。你们此番到新疆，没住几天就死了两鼠，燕山五鼠的名儿快去了吧：没的叫人笑话。”敌人一面未露，三人全吃了大亏，畏若鬼物，空自切齿痛恨，哪里还敢再有动作？只杨灿站定发话道：“朋友，你赶人不上一百步，上风也被你占够了。我等学艺不精，死而无怨，此去隐姓埋名，不学成本领决不出世，但有三寸气在，终还有相见之日。朋友既是高人，这般藏头露尾，专一暗算伤人，岂是英雄丈夫所为！何不现身露名，我等日后也好登门领教。”那人哈哈大笑，答道：“做你的清秋大梦呢！你的话哄鬼！你们如肯回家学艺，老婆儿女交给谁养？再说也得容你告退呀。你们害得人也够了，今天不过遭点小报应就难受了。我并非怕事，我的名字刘老四他准知道，不为他，我今日还不和你们逗玩儿呢。你们不痛改前非洗心革面，早晚必见得着我，不必忙在一时。再不我和你们今晚在三道岭刘老四那里再会，不见不散如何？”说罢，声音渐远，没再听下文。
　　三人是羞愤急怒不打一处来，也不知如何才好，一个个啼笑皆非，万分狼狈，轮流抱着胡行捷，茫茫如丧家之犬，跑回三道岭去。人寨一看，除刘煌、冯春诸人外，宫门三杰中的阴阳手碧眉俞天柱和铁翅子秦贤，连同前后四拨人等，有一多半在座。冯春一见三鼠抱了一人，慌慌张张，跑进寨堂，胡行捷没有同回，知道又生事变，忙迎上去。
　　大家也顾不得相见寒暄，全下座围近身侧，解开一看，才知胡行捷被人点了哑穴，受伤甚重。这种武当内家中的点穴法，外行还解它不得。冯春和三鼠等人虽然也会点，但又另是一功，所以杨灿初救胡行捷时，就被敌人警告，也不敢妄行破解，正自途中发急。
　　侥幸俞、秦二人俱是个中能手，差不多各内家点穴之法俱能通晓，见状大惊，忙间：
　　“被人点倒，隔有多少时候？这穴道点得甚狠，过了时限，不死也必残废。何况身上又受了三下镖伤，被冰雪一冻，血全凝冻了。”三鼠匆匆一说，俞天柱道：“这还幸是敌人手下留情，没在交还人时将他点醒，否则他周身俱被冷气封闭，穴道一开，寒气再往内一逼，当时虽能活转，见了你们一出声，说不了几句话，人便没有命了。”说时，秦贤在旁，早命人取了两个洗澡用的长大木盆，一注冷水，一注温水备用。俞天柱等水取到，先不解破点穴法，只将胡行捷所中三镖起去，从行囊内取来三张膏药贴好，人抱放在冷水盆内泡着，说：“首须将凝冻的气血化开才能救治，因为时尚属不久，或者还有回生之望，只是残废在所难免。”一面说着话，目光注定胡行捷，一张乌黑的冻脸渐渐转成了灰白，又抱向温水盆中浸着，直到胡行捷面色转成苍白，双眉微皱，似有痛楚之容，才将他水湿淋淋自盆中抱起，由秦贤和冯春二人接过去，面朝下捧好，然后一手握定他腰问致命要穴，以防真气断脱，先伸二指，运用内功加足力量，照准背上第四根肋骨气眼上一点，就势急中加快，抡圆手掌，朝他背上一掌打了下去。只听叭的一声，胡行捷哑穴解开，周身停滞住的气血筋骨全被这一下拍开震活，“嗳呀”一声狂喊，口张处喷出一大块带着淤血的浊痰，虽然苏醒转来，四肢兀自还抖战个不住。俞、秦二人知他受伤太重，寒冷已极，忙将刘煌备就的更换衣服接过。因危境尚未过完，顾不得再给他解去湿衣，双双各用鹰爪大力重手法，伸手朝他身上接连几划，一片裂帛之声过处，湿衣成块碎脱，现出赤体，紧跟着用布一揩干，匈匆将棉裤给他穿好；因他两臂还不可抬动，只能戴上皮帽，外用衣服披好，又取了几床棉被皮褥重重围住，改由杨灿、蔡英二人双双捧定，微微抖动。先时离开寨堂中盆火甚远，渐渐再往火前挨近，嘱咐胡行捷用鼻子呼气，从口中徐徐喷出，闭目养神，不可言动。隔有好一会，才放在火前备就的木炕上面躺好。俞天柱过去揭开他头上蒙的衣服一看，两眼圈变成乌黑，面容已转红紫，知已脱死，不由暗道一声“侥幸”，命人取来姜汤，喂了一碗，再取出内用活血定神之药与他服下，重治镖伤。
　　忙乱了一阵，天已黄昏。众人见了这般惨状，无不痛恨敌人入骨。三鼠与他生死交情，更是忍不住凄然泪下。胡行捷觉着体气稍复，伤处先是麻木，后又上药止痛，除周身似水浸一般寒冷无温外，别无痛楚，听三鼠说不出敌人姓名形状，纷纷胡猜，急于述说受害经过，好供众人搜索仇敌的参考，先朝大家普遍道了一声感谢，便要张口。三鼠恐他说话劳神，正要劝止，俞天柱连说：“无须。此时他危机已过，说话无妨。再者我们此来关系重大，一到就连伤多人，栽了跟斗。适才已由我发下转牌，通知天山南北两路各地英雄，一体严拿凶手和刘四兄的逃女，又命牛善、罗为功、赵显等七人，在附近各地暗中搜查仇敌与金、朱二贼等的踪迹。我料定除刘四兄逃女主仆或许远走高飞外，金雷老贼一定保了小畜生仍在这里附近潜伏，昨晚投宿之家大是可疑，可惜你们太已粗心，没细查他们行踪，不过还拿它不定，晚来我二人亲去便知分晓。最奇怪是冯兄平时人最精明，也会沉不住气，走了失着。我二人如晚来一步，不特误了大事，还几乎冤屈刘四兄，中了仇敌反间内讧之计。你们在自人多，又是久闯江湖，竟会坠入圈套，损兵折将，这是哪里说起！一个无好结果，休说诸位弟兄，连我二人回去也无法交代。难得胡兄亲见敌人形相，不是小弟夸口，只一听便知他是什么变的。先时胡兄气接不上，也说不出，如今已将复原，有什打紧？就算为此伤点元气，要我二人不来，这条命不是白送的么？”
　　三鼠被他一顿抢自，说得哑口无言。蔡、姚二人只是干着羞愤，还未深思，杨灿原也是条好汉，只为一时为利所动，受人役使，虽然酬优遇厚，但是一班同辈凡位出己上的，大都颐指气使，以势凌人，一得意全染了朝官气习，一些不留情面，尤其是所行所为往往违心，奉命差遣，又不得不昧心尽力去做，自身言行更须加意谨饬，稍有不慎，立有身家性命之危，哪怕平日患难生死之交，顷刻之间都又变成仇敌。自己除受点上司的气外，因为结义五人同心同德，本领也都不弱，事情办得干净迅速，尚无一人蹈过危机，目睹同类中冤冤枉在惨死失踪的，一年之中总短不了几个，兔死狐悲，物伤其类，外面还得受江湖上人的毒骂仇视，闹得遍地荆棘，危机四伏，哪有昔日心身痛快？平日想起，本就觉得不值。那宫门三杰自恃有一身惊人本领，又会剑术，骄恣逞能，挟贵挟勇，全不把人放在眼里。今日见他们救胡行捷甚是尽心尽力，同盟至友，又是自己飞镖误伤，难得他们亲身援救，不辞琐碎，方自心喜感激，及至听完这几句抢白，才明白他们救人用意并非顾恤伦好，一则当众逞能，二则因胡行捷身经其境，看过仇敌形貌，想借此寻得线索。那种大言不惭神态，能把全体同人都当成了废物，全不顾受伤人的死活，恰似一盆冷水当头泼下，暗忖：结义弟兄五人，只不过为了每月数百两银子，连人带命全都卖了，吃外人的亏那算学艺不精，死而无怨，这自己人的肮脏气，吃了哑巴亏，关碍着前程和切身安危，不敢言不敢怒，实在令人难受。再者燕山五鼠天下知名，忽然被人伤了一个，这一个还保不住残废，异日有什脸面再见同人与江湖上朋友！越想越难受，表面尚须和冯春等人一样，受了人家挖苦，还得先赔笑脸后装愤怒，目视胡行捷，静听他呻吟喘息说那受伤之事，不敢对俞、秦二人露出丝毫不悦之容，直听到胡行捷埋身冰雪、受尽苦难之处，才借题发挥，暗拿仇敌带俞天柱一齐咒骂一顿，才略解了胸中的怨愤。由此杨灿心灰意懒，萌了退隐之志，残余四鼠中，独他与胡行捷得保首领以退，此是后话不提。
　　原来胡行捷正监看着魏绳祖之际，忽见雪花飞舞中冲出一条人影，心料有变，未及迎御，猛觉左肋着重手点了一下，立时闭住全身气血不能转动。眼看来人是一个满面红光、双眸炯炯有光的矮胖连鬓胡子，从从容容转过身来，首先伸手将魏绳祖大红斗篷脱下，再往他身后一捏，蛟筋索便即解断，然后附耳对魏绳祖说了几句，拾起雪中蛟筋，将斗篷反裹成一小卷，拉了魏绳祖走过来，扛起胡行捷往来路便走。去时杨、蔡二人大约把话说完就要分手，胡行捷明见二人雪中侧影，无奈身被人点了哑穴，言动不了，只得任人摆布，急得心血偾张，眼里都快冒出火来。那老头走了半里多路便将他放下，从路旁雪坑内又唤出两人。彼时人被他放卧地上，雪花遮眼，目光迷离中，刚看出那两人身影好似魏家仆人，老头似已发觉，恐被看破行藏，笑嘻嘻走了过来，说道：“你们雪中乱跑，心太热了，叫你凉快一会如何？”胡行捷情知不妙，方以为难逃毒手，死了反倒痛快，谁知那老头阴损毒坏，并不杀他，只将他全身连头埋人穴内，奇寒之气一逼，当时便闷死过去，失了知觉。不知过了多时辰，觉着口中含有奇暖之物，辣味冲鼻，直打了三四个喷嚏，睁眼一看，老头又将自己从雪中扛起，和箭一般快朝前飞去，先追上蔡英，尾随不舍，隔没一会，忽然超出前面，正赶杨。姚二人朝蔡英对面滑来。老头倏地放声哈哈一笑，便向侧面一闪，身子轻灵已极，身上还扛着一个大人。胡行捷自从出世以来，也未看过那样快法，刚一闪开，耳旁似闻蔡英受伤嗳呀之声。他心还疑是老头暗算，接着便听老头向三人发话，也没听三人应声，说到未两句上，忽然接连三镖飞至。
　　老头拿他人身挡镖，还低声和他说了几句俏皮话，才将胡行捷脸朝下放倒雪地而去。胡行捷当时身已冻僵，虽中三镖，只觉伤处骨肉碎裂发木，全不知痛，只是急怒攻心，欲号无声，说不出心里那份难受，一会杨、姚、蔡三人寻来，见面想说话，连急带冻，便自晕死。
　　俞、秦二人听了。又将杨、姚、蔡三人所遇重问一遍，不住摇头冷笑，直说：“蠢才！如我遇见老贼，一抬手便可了事，哪会人已近前，还如无觉之理！”说完，正要转口埋怨杨灿，俞天柱手中正端着一大杯热茶，坐在炕侧大椅子上，刚旋转身，未及张口，忽听一个女子的口音，在寨堂迎面照墙上大喝道：“不要脸的狂贼！别人都是蠢才，我不信你是乖的。你先抬一回手试试！”语声甫作。便见一丝极微细的光在眼前一闪，手上铛的一声，正中在茶杯上面。俞天柱也算久经大敌，本领高强，竟未发觉敌人来了暗器，幸是应变神速，手中微震，连忙撒手丢杯纵向一旁，没有受伤。这时堂上诸人大半闻声各持器械，纷纷追出。俞、秦二人为显身份，又要显露飞行绝迹本领，以为来人女流之辈，别人济事，自不必再动手，否则放出飞剑，还不是手到擒来，死活随心？谁知志得意满之际，偏生受了挫折，当着四鼠诸人，未免不好看相，不禁羞恼成怒，大骂：
　　“不知死活的贱婢！”连来人暗器是何物也不顾得寻看，便双双飞身追出，升高四外一看，声随人隐，漫天飞雪中，哪里看得出丝毫踪迹？空自将飞剑放出满空刺击了一阵，更不再见动静。气忿忿回转寨堂，见刘煌掌中托定一物，就着灯光查视，脸上似有惊讶之容。过去一看，乃是一根精光明亮的钢针，其长不过二寸，针头是个三棱形，比绣花针长大不了许多，针杆上用极细经丝横扎着一张一指多宽三寸来长的薄棉纸，上写着四五行极秀劲的蝇头小行书，大意说：众人起初也是江湖上豪杰之士，不该见利忘义，专与遗民旧裔为难，赶尽杀绝。为此路见不平，立意拯救孤穷，自甘肃起，前后跟踪他四拨人等已非一日。讥笑众人本领智力全都不济，使所捉拿的人失之交臂，旷日无功，却把无干的人到处扰害，鸡犬不安。如今金、朱等人已然别有稳当安身之处，你们上天入地使尽方法也拿不到，不必在此逗留，自取杀身之祸。晓事的，即日率领一群鼠辈回去便罢，否则昨晚被杀的人便是榜样，莫怪飞剑无情，杀时一个不留！底下没写名姓，只画着一根同样的细针，针尖上插着一朵梅花。俞、秦、刘三人见多识广，知那针和梅花暗藏着敌人的绰号，只想不起此女来历。照墙与寨堂上俞、秦二人坐处不下二十来丈远近，一根小小钢针，上面还绑扎有一个棉纸条，轻飘飘一件重量不匀的微物，竟能隔远打出，又打得那么神速准确，此女本领不问可知。再一回想雪中戏弄四鼠的胡子老头，论本领也有异寻常，必定与昨今两日的人同是一党。此女自称能用飞剑，不知是否昨晚飞剑杀人、事后平去雪中足印的女子？看情形厉害同党还不在少，而且个个都是不轻见的能手。为全颜面，对众宣称：“本人所练飞剑出诸正宗仙传，非比寻常。来人不敢露面，略放暗器便走，可见情虚知难而退。如非雪下太大，易于隐身，决不致被她逃走。”
　　可是自己吃几碗干饭，自己该总明白。俞、秦二人因仗着两口飞剑、一身内外功夫，绝少遇见敌手，平日只管趾高气扬，来势深浅毕竟还看得出，不说敌人尚会剑术，能飞剑取人首级，单是这根小小钢针就非同小可，如非内家气功到了极顶，决不能这般远近随心，使用自如。口里虽仍吹着牛气，心早馁了一半，料定敌人决不如此轻易退去，那胡子老头又对杨灿说有夜来再见的话，少不得还要来此骚扰。同党人数虽多，均非敌手，如若离开，再伤下两人，实在难回去交代，不比自己未到以前还有推托。暗恨这场大雪太助敌人张目，人地生疏，敌暗我明，吃亏之处甚多，稍缺涵养便要误事。反正罗网密布，金。朱二人如离此地，无论逃到何处，终逃不过自己人的耳目，迟早终须落网；否则这里必有厉害窝主，不久自能访出，雪住再办都来得及，乐得反客为主，借这三道岭设下严密布置，以逸待劳。
　　二人几经筹思密议之后，把当晚前往二周店中查探之事作罢。全体人等加紧戒备，埋伏寨内，以待敌人自行投到。只盼能擒到一个，全案人犯便可破获。探敌一层，且等牛、罗等七人在外查探归报之后再作计较。要知后事如何，且看下回分解。
第五回
鸿飞戈慕　踏雪走双鸳　地旷灯明　惊心逢五矮

　　话说明姑主仆同了韩玮一行三人，到了前面荒村之中略微喘息，因前途路远，想买些干粮路上充饥。无奈荒漠穷村，居民不过数户，甚是贫瘠，虽用重价，也买不到能供三人一二日途中之需。还算好，村人看在钱份上，将两家合喂准备杀来过年的一头山羊杀了，又从左邻两家转购了些磨好自用的麦粉，蒸的蒸煮的煮，七手八脚，纷纷帮着下手。三人虽恐仇人难免分道来追，但是前行急走，至快也要两天一夜才能到达倪健家中，食粮怎能不加准备？一面眼巴巴看着村民烧煮粮肉，一面准备万一有人追来的退路。又用银钱贿买那几家村人，教了一套言语，如有人来问如何应付，自己更不时出外瞭望。
　　且喜天公助美，那雪越下越大，所行之路邻接戈壁，往往千百里无有人烟，无论是往哪条驿路，都走不到此。据村人说，除在夏天偶有放青的小驼队，十八成群，贪图小利，抄前面老鹰呷山径小道采些夏天生出的药材，就便使骆驼多得一点野青，绕些远路，再由黄芦冈前往塔勒拿泌回城或是格子烟墩去外，经年不见生人行旅走过，连哈密土著的人十有九都不知道这一带地名，休说来过，便是这三几户村人，也因这里各有数十亩勉可耕种的薄田和一口苦井，才安居下的。老爷太大们如怕仇人追赶，只管万安就是。韩玮闻言虽不放心，也是无法。总算财可通神，有了准备总好一些。村人们倒也忠实，就是手脚太不灵敏。三人更是外行，在旁干急，不能相助，眼看他们由黎明忙乱起，好容易挨到傍午，才得肉烂馍熟，居然未见敌人踪迹。三人一块石头落地，连忙先饱餐一顿，约计好三日之粮，因为图快，嫌室中大热，命人拿在外面冰冻好带。大雪奇寒，肉一端出，不消半盏茶即行冻好端人。三人忙用芨芨草包好，收入行囊，又多给了几两银子，辞别众村人，即行上路。
　　按说敌人既未在当时追来，原可无事，偏生这些村人一共只甲乙丙三户人家，日常生活极为寒苦，经年也得不着一回肉吃。那只山羊原是甲乙两家往哈密买盐归途拾来一只失了群的小羊，两下带回，言明合喂，年终宰了一同开荤，本没丙份。丙家人少，更穷更馋，端肉去冻时，偏差的是他，心想今天平生第一次走好运，只用少许粗粮，得了十来两银子。甲乙两人素常不怎和我亲近，不过当时因为他两家磨现成的粮少，老爷要用得多，现磨等不及，没奈何才照顾我，适见自己也得了那多白花花银子，好似已经有些眼花。老爷太大们一走，剩这多好肥羊肉，原是他的，决不会再分给我吃，何不趁此时机先藏过一大块在雪里，等夜来无人时取出回家偷着吃？也尝一尝肉是什么味道。当下趁着忙乱无人理会，塞了一块在雪里。人去以后，甲乙二人果然小气，只分了一根略附残肉的羊胛骨与他。丙藏的却是斤许重一大块肥瘦适宜的后腿肉，当时接过一尝，肉味果然好吃异常，私心还喜，以为得计，谁知无心中代明姑等惹下一场麻烦。
　　原来俞天柱和秦贤二人不但精通剑术，武功出众，人更机智多谋，长于料事，只贪鄙成性是其大病，自从到了哈密，接着同党警报，便带最后一拨人等赶往三道岭。这时冯春因为误疑刘煌卖己，袒护至亲女儿，知情不举，故使圈套害人，正在拿话挤兑。急得刘煌呼天抢地，啼笑皆非，一听俞、秦等人到来，知二人贪财好色，明白事体，易于分正，又有私交，不啻来了救星，连忙收起愁容，满面堆欢挤将出去。俞、秦二人人寨与众人相见之后，静听双方一谈昨日之事。冯春背了刘煌，又向二人说起头两拨人白天就遇见许多怪事：在广漠雪地里吃了无数不见敌人的暗亏，和有鬼弄一般，闹得大家颠三倒四；未了遇见一形迹可疑的少年，动起手来，少年眼看被擒，忽又出现一矮子，放走少年，与众对敌，也不直伤人，只一味侮弄，又吃了无数的亏；好容易矮子忽然不见，一会雪中似闻有人对语，意思露出三道岭有通敌之嫌，等到追查，却又无踪，晚来果有先后伤人和明姑主仆逃走之事发生等情。俞、秦二人闻言，始未细一详审，恍然大悟，知道中了敌人反问之计。通敌之事何等缜密，岂有在雪天广漠中大声商量之理！明明故意陷害，假作泄露，好使自家内证，明姑恰在此时逃走，或者平日不善乃父行为，与外人勾通，也决与刘煌无干，否则刘煌决不致这般蠢法，出尔反尔、自害自身的道理。明姑再不就是负气被迫出走，适逢其会逃走，不是乱窜，便必藏身近处。听刘煌所说，此女本领有限，婢女更是平常，怎会连伤了三个好手？行凶的就是女子，也必另有其人，否则仍是矮子作怪。看他事后平灭雪中足印，更见情虚，好似故意叫人疑心是个女凶手，否则何必多此一举？矮子即使反问弄巧，还许又是他闹鬼，不知用什法儿逼迫明姑出走，重又嫁祸于她也说不定。倒是沙兄所说周家客店五鼠投宿之处，情形大已可疑，如是敌党，必非好相与，非亲身往查不易分晓。
　　二人这一阵胡猜，居然大半被他料中。因见刘煌焦急神气，想乘人于危，先弄一点油水，一面表示交情。主意商定，先不向人说破，装着盘问，把刘煌请向别室，拿话一引，刘煌老奸巨猾，自然一点便透。二人办好交易，才出来当众分说错疑中计之处，决意一面搜探敌犯踪迹，一面派人找回明姑主仆，多少能得着一些线索。因牛善外号天狗星，手下养有十几条极灵敏狞猛的藏狗，此次出门，曾选了两条最好的带来，当下便命牛善率领罗为功、赵显、谭霸、王时、盖成伟、刘礼等六人，带了花青、大黑两条番狗和明姑主仆衣履，前往三道岭左近一带搜拿。那两条藏狗嗅觉敏锐，又经牛善加意训练，真个厉害无比，如在平时，明姑等三人早被迫上，送了性命。一则牛善等路径不熟；偏生雪又积得太厚，那狗在雪中东钻西掘，好容易闻出点人的气息，走不几步又复失迷；加上昨晚有一大片地方的雪迹被人用飞剑平去，翻乱四散，闹得两条藏狗时东时西，竟查不出准方向来。
　　牛善等七人直隶俞、秦二人手下，习气甚深，得偷懒就偷懒，不如五鼠办事认真，见狗扯掘了大半早晨仍在原地方打转，脚扒嘴拱忙个不休，累得汪汪直叫，没有一毫效果，料知明姑主仆残留的脚印和气息被朝来新雪掩盖，以致那狗没处根寻。懒得久延，大家互相一计议，这差使定是徒劳无功，冰天雪地，四无人烟，往哪里捉人去？打不起主意，想往昨晚五鼠投宿的村中另寻一家歇脚，就便试探一回，等在那里用完中午酒饭，拣那有人家的去处略往探查，但能回去复命便罢，省得老在冰雪广漠中顶着劈面寒风无的放矢。好在凡事有俞、秦二人在头里，担不了多大责任。敌人踪迹难找，头子又没说出准地方，就有力也没处使，何苦多受这些冤枉罪！商妥之后，便引狗信步往前跑去。
　　走出没有三五里路，大家跑得正欢，那条花青藏狗忽然纵向路侧，将头插入雪中嗅了嗅，纵身一吠，另一条大黑也纵了过去。两狗嘴爪齐施，连拱带扒了几下，再抬起头来同吠了几声，往前纵去，照样拱扒一回，再往前纵。似这样闻闻嗅嗅，一路拱扒前进，连头也不回，迥非适才迟疑徘徊之状。牛善识得狗性，知已发见逃人踪迹，心中大喜，立时改了主意，跟定二狗前进。毕竟积雪太厚，二狗嗅掘费事，没有平日迅速，快到交午，二狗才将牛善等七人引到红山嘴魏绳祖家门首。这时正值蔡英去后不久，房主老驿卒将门上好，由院中旧通小门回转自己居屋用饭之际，牛善等不知室空无人，见狗止步，还当这里便是窝藏逃人之所。因昨晚连伤三人，来时俞、秦二人曾嘱小心，敌人深浅未悉，意存戒备，不敢贸然闯进。先端详好了地势，然后分出四人，各持兵刃暗器，埋伏四面房顶之上，由牛善、罗为功、谭霸三人先用手拍门引人，再带了二狗越墙纵入，一声暗号，同时下手，一齐夹攻，二狗经过多年训练，是个哑口，临阵遇敌，讲究一声不出悄扑上前，张口就咬，真是做得机密异常，活似如临大敌一般。
　　大家分布好后，牛、罗、谭三人伸手一拍大门，紧接着一垫脚纵到墙上，将身伏下，侧耳一听，门里面全没一丝动静。回看二狗又在地下闻嗅，似要往屋那边走去，知道又有发现，但是逃人踪迹既到过这家，必在此逗留无疑，忙怒目用手一招。二狗原是偏着头缓步前行，边往回看，一见主人招它，倏地拨转身飞步往回跑来，晃眼跑到离门丈许远近，身子一蹲，箭射一般纵起，越过围墙，直往门内院中落下。牛、罗、谭三人也跟踪纵落，伏身墙角一看，上房只有三间，一明两暗，左右两旁各有两问厢房，土垣茅屋，外观似陋，内里收拾得颇为整齐。中间室内家具整齐，壁有琴书，案设棋枰，纸窗竹几清洁无尘，两旁房外俱垂有华美重帘，决非甘、新道上寻常村民人家气象。所居地势又是那么偏僻辽旷，越当离题不远，只奇怪院中有不少脚印与雪里快滑行之迹，浅深不等，均未被雪盖没，室内陈设也是井然，房顶上炉烟犹袅，分明此中有人，并还不止一个，怎的不见人出，也没有一点声息？那狗也怪，落地后只在院内雪地里到处闻嗅拱掘，不时昂首摇尾，意似有得，却不往室中走进。越忖度越疑心主人是个劲敌，故意不动声色，一出手必是辣的，弄巧就许是昨晚飞剑伤人的那个凶手。正胆怯惊疑问，房上赵显、王时、盖成伟，刘礼四人已等得不大耐烦，直打手势询问。牛善还听得似有人在近侧“噗哧”笑了一声，先只当是同辈中有人笑他，当时并未在意，一想老等敌人出来也不是事，既然到此，终须会他一会。刚要张口叫阵，谭霸见他迟疑不进，已挨有半盏茶时，早沉不住气，先喊道：“我等业已登门拜访，屋里朋友们，请出来相见吧！”连喊两声不听答应。牛善意欲使狗当先闯入一试，以防中了敌人暗算，回首一看，那两条藏狗闷声不响，正一递一个，抢先贴着墙根往上直蹿，仿佛墙上藏有仇敌一般，可是身刚蹿及墙头，便似被什东西阻住，退跌下来，急得那狗龇牙瞪眼，身上的长短毛一齐倒竖。细看墙头上面并没有人，心中奇怪，当时反急于进屋查看虚实，以为那狗必定又是在墙上闻见什么气息才这般发急，否则房上还伏有四人，如来敌人，不会不被发现，便把狗招了过来，却不想那藏狗能直跃五丈，横穿十余丈许矮墙，怎会屡次蹿不上去？也是牛善等七人恶贯满盈，该有几个遭杀身之祸，以致一时荒疏。见危不查，这且不提。
　　那狗见主人又伸手相招，仇敌咫尺，在吃了许多暗亏，迫于主命，不能报复，气得临去还回向墙头上狞目怒视，龇了龇牙，才行跑来往室中蹿去，一会转了出来。牛善等见仍无动静，罗、谭二人首先冲人，见左右两暗问内炕火犹温，只被褥大半新行揭去，余者陈设用具都和外屋一般整齐，更无一个人影，俱自奇怪，暗忖：难道这人未卜先知，不迟不早，逃得这般巧法？想了想，只得将房上四人喊下，一同搜检了一阵。见室内并无女子衣物，看出房主未带家眷，必是新出不久，不似弃家逃走神气。虽然无故擅入人家乱翻全室，行同贼寇，于理不合，但是二狗寻踪到此决非无因。好在官私两面论力论势都可横行，无容顾忌，意欲就在室中守窝待兔，好歹也闹个水落石出。正计议间，王时忽然往院外一探头，一眼看见厢房侧面隐有一个泥柴和制的小角门，雪中碎泥块甚多，好似原有此门，当日方得开通，因门与土墙一色，粘雪甚多，乍看不出，忙奔进来悄声和众人一说，又以为敌人藏在隔壁，既然避人，足见心虚胆怯，本领也必有限，不由胆子顿壮，纷纷出屋，连人带狗正要破关直入，忽见小门开处，慢腾腾走过一个瘦矮老头。
　　又想起昨日头两拨同党曾在雪中吃了一个瘦矮老头的大亏，明知大敌入门，来时还这等从容，决非易与，不由又是一惊。先下手为强，不问青红皂白，大喝一声，各举器械一拥齐上，便要下手。
　　这老头正是房主老驿卒，他自将适才沙、崔二仆扯乱的残物衣履扫拾整好后，吃饭时说与老伴知道，先还当他说梦话，几经赌神发咒才相了信。老夫妻商量，室中许多设备动了可惜，除贵重衣物藏起，准备天好送往大城变卖外，意欲全家由隔壁移居过来，享几天现成福。乃子在驿中未归，乃妻和媳妇要收拾厨下残食用具，原要老头子等着一同过来，他喜兴头上偏要先来，方吃了这场虚惊，几乎送却老命。其实他是老眼昏花没看见人，这七个冒失鬼却加了错爱，当是存心做作。等他闻得众人呼喝之声，刀光闪闪杀到跟前，疑心强盗打劫，吓得战兢兢一跤跌倒，口中直喊“大王爷爷饶命”。牛善等刀鞭并举已快打下，见他如此脓包，方知认错，连忙收手，喝起问话。总算那狗比他们还有一点眼力，竟未上前，否则夹颈一口，便是要了他的老命了。一会隔壁婆媳二人闻声赶来，见七人声势汹汹，也错疑强人打抢，吓得乱抖，直喊“大王爷爷饶命”。牛善喝道：“谁是大王爷爷！你们他妈乱嚷些什么！我们是办案的官人，你们只说真话，便没事了。”于是老小三口又改口称了老爷。当下牛善开始盘间，老小三口也实话实说，除不知的事，如明姑到了、魏绳祖被擒出走等情而外，从魏家租房读书习武起，直到今早不知何时出门，随后命人送信与二仆收拾细软退房，未后又来一北方口音的人来探问为止，俱都说了出来。
　　牛善等七人一听，虽料姓魏的必有关系，再一打听那北方人的容貌打扮，竟是头一拨燕山五鼠中的地行鼠蔡英，想必他得的信息真情要明白得多，闹了半天仍走在人家后头，白白惊惊疑疑费了许多小心，一无所获，不禁又好笑又好气，见房主老朽昏庸，村愚无知，所言谅无虚假，便也不再根问，跑了半日腹中饿渴，想给些钱叫主人弄顿饭吃，一则怜他老迈，受了一场惊恐，二则吃饱好去办事。偏生那老驿卒生来死心眼，想起魏公子的许多好处，认定七人是群瘟神，巴不得他们早走好安心，自己福薄命浅，早来得了许多衣物用具，午间差点废命，没有造化再要瘟神爷的钱财，明明魏绳祖所剩给他的米粮干肉之类不在少数，一口咬定：“没有余粮，只老少三口人有一些度命的粗粮，情愿做来献与老爷，要命也不敢收钱，害怕雷打，不过平日都是现吃现磨，现成的不多，不够七人吃的，须得多等一会，并且无菜缺盐，须求诸位老爷包涵，将就吃上一点充饥。”说罢，一迭连声催着妻媳：“快去取来，当着老爷们现做。”这七人一路行来，深知甘、新道上人民寒苦已极，吃的既是粗粮，往往终年不见盐粒，佐餐之物更是不消说终身难遇了，平日满酒块肉惯了的，一听，就饿也不想吃了。先还有一两个想吃点略填一填肚于，及至两婆媳取到一看，竟是半土盆又脏又黑、沙泥夹杂的粗养麦，还得等着现磨，不知要挨到什时候这顿美食方能下咽。谭霸首先嚷道：“够了够了！我们还是忍着点饿另找地方吃去吧，不必再费事了。”老少三口闻言，越发殷勤留劝，说：“相隔有人家的地方路远，雪又这大，走一天还不准遇见人呢，还是吃一点走的好。”牛善见他其意甚诚，反倒怜他穷老，转劝他：“雪天没处采办，些须存粮留着你们自用。”
　　说完，又拿了一锭五两头的银子出来周济他，才行起身。老小三口还不敢要，吃谭霸喝了几句才行收下。
　　牛善等七人哪想到上了老实人的当，饿着肚子一同出门，打算拿魏绳祖事做题目，将就交代，赶回山吃饭去，谁知身才离开魏家，那两条藏狗竟连欢带迸，往相反方的右侧面跑了下去。牛善猛想起适才狗原要绕屋前行，不肯进门，都是自己疑心逃人藏在里面，白耽误了好多时候，事情一点未办；又见那狗照直前跑，只偶时略微闻嗅，好似所寻的人就在前面不远，毫无迟疑之状。他哪知雪中除逃人残留的气息外，还有新发生的原故，和大家一说，不禁又动了贪功之想，决计把裤带勒紧，忍着饿再赶下去试试。凑巧这回狗行甚速，雪也加大，七人迎着风雪，一口气追了有好几十里，大雪迷茫中也看不出前面有无人烟。雪中急行不比平常，都觉饥疲交加。谭霸人矮肚大，又极爱饿，正看着二狗跑个不歇生气，想喊将回来喝骂，忽见二狗似箭射一般朝前窜去，晃眼便被雪花遮没不见。七人知有原故，忙也加劲滑行。出去不过半里之遥，隐隐闻得人语喧哗之声，料是有了人家，精神一振，循声赶近一看，乃是一个小小村落，全村共只三儿户人家，村外还围着半条十多丈宽的残破大墙，那两条狗正从第一家土屋内迎将出来，后面跟着四五个衣衫褴褛的村人，各持锄棍钉扒之类，齐声尾随狗后呼噪作势，一个也不敢上前，意似想将二狗轰出村去；知道这些村人从没见过这般大的藏狗，、心中害怕，那狗没奉主命虽不至于伤人，但是人若侵犯了它，必吃它扑倒无疑，村人惊叫追逐，定为此故。
　　牛善首先迎上前去喝道：“你们休怕！这狗是我家养的，不招惹它没事。你们哪个是村主？近前答话！”村人见来人衣着整齐，俱各面面相觑，停了步一言不发。谭霸见状，越不耐烦，拿出北方土混混的派头喝道：“孙子！部问你们啦！到是谁？说话呀！”
　　村人听他出言粗恶，声势逼人，又是外路口音，益发胆怯，互相吞吞吐吐的答道：“老爷，我…我们这里都是庄稼人，没有村主。”牛善看出他们害怕，忙即止住谭霸，上前说道：“我们是办差的官人，知道你们都是善良百姓。不要害怕。只为大雪中迷了道路，肚中饥饿，想朝你们买点吃的，借地方坐一坐就走如何？”众村人一听，便知那话儿到了，因受韩玮等三人给了许多银两，明知是对头，本想不卖给他，经不起牛善直拿银钱打动，说：“只要献出吃的，不惜重价相酬。”众人先前吃过甜头，以为来人也和韩玮一般大方，明放着大半只熟羊和剩下的蒸馍，不比适才还须费事现蒸，为什不多卖一些银子来养家肥己？这等难逢难遇的事，居然一天有了两起。他这人数更多，出钱想必更多，岂可错过？适去三人只叫不说实话，并没叫不理睬他们，只要不昧良心说出去向，就对起人了。羊是甲乙二人共有，仍由甲乙二人出面邀客人室，说：“现成吃食只有半只煮熟的肥羊，馍却不够七位老爷吃的。如要，还得现磨现做，恐到晚才得，不能再上路了。”七人一听有现成吃食，还有肥羊肉到口，俱各喜出望外，当下随了进去。丙因自己肉既没有，现成麦粉早间业已卖尽，明见甲乙二人请去财神爷，却没自己的份，心中好生怨望，怏快回转己家不提。
　　牛善等七人到了甲家，见土墙土炕污积异常，村人更是粗愚无知，估量不会隐匿逃人，逃人也决不肯在此逗留，先并没有起疑。及至坐定，主人果端出几瓦钵冷羊肉和十来块蒸馍，饿肚吃着，分外香美，大家都狼吞虎咽起来，又给那两条藏狗拨了一些去吃。
　　乙村人在旁啧啧称羡道：“到底还是大地方的狗都有福份，还给它羊肉吃。我们今天摸着吃这羊肉，自出娘胎，算起来还不到十回呢。”牛善闻言，忽然警觉，暗忖：甘、新道上村民素来穷苦，连盐都舍不得轻易用，今日非年非节，怎舍得宰下一只肥羊大嚼？
　　只顾饥不择食，也忘了问他此羊何来，越想越勾起疑心，正要诘问就里。甲较年长心细，一听乙随便自言自语，深恐走嘴，引出是非，忙使眼色将他唤出，埋怨了几句，神色之间又被牛善瞧出几分，料定有事，格外留神观察，因大家忙吃要紧，先不给他说破，且等吃饱后再问不迟。那乙人又倔强，受了几句埋怨，一赌气便站在外屋门口，隔着泥门缝朝外看雪，不肯再进屋去，只由甲和家人去张罗来客。
　　也是合该生事，丙一人回屋，越想越忿，暗忖：都是多年乡邻，我就没得食物卖人！
　　容我跟进屋去帮着张罗张罗，老爷们走时，多少也可沾点油水，掏摸他两个赏钱也好，又费不着你们什么，怎这般没有情义！想不过味，一赌气，好处得不着，现成口福总还想有。先前雪地里偷藏的那块肥羊肉，因在甲家门口外面，作贼心虚，恐他看破，一直没敢去拿，原打算天黑人人睡后再取来吃，难得他家有客，定要紧赶着在身旁服侍，何不趁他决不会看到外边之时，取来与老婆儿子同吃？也气他一气，你为了钱，有好肉只合给别人吃，我总落一个自身快活享受，看是谁比谁强？想到这里，也没和家人说，竟开了屋门，走往甲家门外雪中掏摸那那块羊肉。乙正站甲家门内由隙外望，忽见丙东张西望低身走来，伸手往雪地里乱掏，心中奇怪，暗忖：这东西最不是好人，早晨我们便宜他沾了大光，连个谢字都不道，如今又往雪中掏些什么？这冷的天，也不怕把手指冻落。先当是室中来客进门时掉了银钱，被他看见，等人进屋，悄没声来取，反正不干己事，虽然厌恶，并未想管；后见他用力往上连摇带扯，不时回头向甲家门前偷看，神气和贼一样，不禁留了分心，看他到底拿的什么。这时丙正背向甲家，如一到拿起就走，本可无事，偏那那块羊肉是乘热埋的，四外的雪都融成了冰，埋时又胡乱扒雪塞人，惟恐不深，取时自然非易，费了好些时，手都冻发了黑，好容易才把浮冰弄碎，连着肉上面附着的冰雪一齐扯将出来，手一滑又跌到地上。乙见丙连雪扯出一大块，本没看清何物，及至雪散肉现，丙拾起想跑回家去，才发觉他早间偷藏起一大块上好羊肉，立时气往上撞，大喝一声：“偷肉贼往哪里走！”冲开土门，赶上前去，照准丙后心就是一拳。
　　丙也羞恼成怒，不肯相让，破口大骂，直说那肉是朝来客人送的，自己为想吃冻肉，埋在雪内，不与甲乙二人相干。还手动脚，打在一起。
　　屋里七人刚刚吃饱，闻得外面争打，哪还有不出来看之理？牛善一听话里有因，忙一歪嘴，马、赵、谭、王等六人便拥上前去，分开二人，一齐带进屋去，挨次一威吓。
　　荒村小民有什知识，甲乙二人把韩玮等三人嘱咐的话早吓得忘了个干净，丙更是气在头上，什话不说？不消两遍喝问，全都照实供出，不过只能供出逃人形相与所行之路，至于投奔何处却不晓得。牛善等七人问出前行尽是沙漠，只听说离此三四百里地名青石梁，有个大财主，好似姓吕，也没去过，逃人带有二日之粮，不知中间有无村落。料知所言不虚，逃人决往青石梁那方而去。彼此一商量，狗已闻出气息，逃人有两个女子，决难走快，况且先走还不到两个时辰，正追得上。馍已无有，且到前途看有无人家，再作计较，便将残剩的一点冻羊肉连了藏的一块一齐带上，决计乘饱追赶下去。因甲乙二人先都受了贿嘱，意欲助逃人隐瞒，心中不乐，行时喝骂了几句，说他们不该隐匿逃犯，姑念村愚无知，不加罪责。只给了一两银钱，算做半只羊价。命急速磨麦，归来时或许要用，不得迟误。另给了丙一两，并不许甲乙二人再向丙争吵，否则归途定然重办。说罢，带了二狗起身。甲乙丙三人见七人又恶又吝，归途还得给他准备吃的，好生后悔，互相自少不了一场埋怨。
　　且说牛善等七人吃饱之后又得了逃人踪迹，真是心花大开，精神抖擞。那两条藏狗是一半代主寻敌，一半是想报适才用隔山打牛气功连打它们数次那人的仇；恰巧那人与逃人先后同走一路，气味更浓，又见主人步底加急，愈发往前飞跑，恰巧这一带的雪又下小了些，更易赶行。跑到将近黄昏，那狗忽舍正路，往旁边山洼子里纵了下去。七人跟踪纵落，行约三五里，忽见前面峰环谷抱中，隐隐有灯光在雪花靠洒中明灭闪动，算计逃人如走此路，凭脚程非在此投宿不可，益发有了指望。近前一看，竟是一所孤零零的大庄院，外有一圈大围墙，墙里院落极为宽广，少说也能容上三五百辆大车。房子位置在院落的中央，看去不下三五百间，通体被雪遮住，不知是土房是砖房，差不多每间房内俱有灯光透出，正中几大间更是灯烛辉煌，隐隐似闻笑语之声随风送来，因为那地方是一块盆地，所行之路较高，看得分外清白。
　　牛善等七人久惯闯荡江湖，一见这房子的情形，地势又那么偏僻，不由便是一怔，料定这家不是隐姓埋名的江洋大盗，也定是个有财有势、本领高强、走得通叫得出的大财主。先声夺人，不敢造次，互相立定一商量，谭霸道：“不入虎穴，焉得虎子？那狗既引我们到此，逃人必在这家窝藏无疑。休看他房大人多便被唬住，我们七个人谁也不是好惹的，怕他何来！且上前去见机行事，或是明着跟他要人，再不然趁他不觉，分派出两三位弟兄，暗中入内探明逃人藏处，看住他以防走脱，再着人出来送信，你们再叩门和主人相见。这里不是青石梁，逃人或许也是路过借宿，与主人无什相干，未必就是同党。我们和他先礼后兵，说好便罢，说不好连窝主一齐擒回京去，乐得多报点功，这也值得为难！”牛善冷笑道：“谭六弟，你说得也忒煞容易了。你想这广漠穷谷，周围数百里不见人烟的地方，竟会有这般大势派的人家。就算他是正经商人地主，如非有大名头和本领，怎敢在此居住？如是常人，再有两千也不是我们弟兄七人对手。如是当年江湖上有名人物，现在洗手，在甘、新路上改业为商，或仍坐地分赃，朝远方做那没本领的营生时，我们平素与江湖上人为难不少，恶名在外，兔死狐悲，物伤其类，就算没有伤过他，相见时只一提名道姓，也决讨不了好脸嘴！我们人地生疏，他势雄力厚，知有什等样能人在内？一个玩不转，和头拨五鼠弟兄、二拨冯春等一样，万里迢迢，跑到新疆来损兵折将。栽了跟斗不用说，回去怎样交代？拿什脸面见人？头一样对手方的来历姓名和虚实深浅尚未摸着一点，怎么可以不问三七二十一，属螃蟹的横着就上！”王时接口道：“二哥说得有理。可是这话又说回来，别管本家是江湖朋友也罢，富商地主也罢，反正逃人八成许在这里不离。我们是为什么来的，卖什么总得吆喝什么，不能说看见差使扎手就不去办。反正天也黑啦，诸位弟兄的肚子也快跑饿啦，遇不上人家没法，既有人家，总得打搅他一回不是？咱们干脆什事不提，就说雪中迷路，上前叫门投宿，先见主人，治完肚子，该干嘛干嘛。您瞧怎么样？”罗为功在旁又接口道：“你说这两条狗也真怪！先前跑得那么欢法，一直在咱们前头，连想停脚歇一会都不成。乍见这人家，从坡上跑下去时，更像箭一般照直窜去。后来我瞧它走到这儿忽然瞧见什么似的，一同拨转头窜了回来。容我们走到，它就面向前扒着，也不再往前进，也不朝别处跑，跟那年房山县追小马，路遇大蟒以前的神气一样。我瞧有点邪行，别是这家主人真有点猫儿腻吧？”
　　牛善比六人较有主意，因自己是个小头子，丢了人不好看相，任凭众人纷纷议论，也不答话只朝定那人家细查形势，并筹计人门之法。又看出院左那一长排灯光绝少的房子是一列极大的驼马厩，益发不敢造次。想了好一会，才决定先照王时的话叩门投宿，见了主人，看待承如何，再探他语气。如逃人只是寻常投宿客人，没有瓜葛，再微露来意。他如懂面更好，否则相机量力行事，能对付得下，立时破脸动手，除逃人外，能拿几个是几个，不特功上加功，还可发一笔外财，两者都是绝妙。万一扎手，索性用稳中之计。本家如是窝主，连夜搬兵，偷偷写一加急书信，打发狗回转三道岭与俞、秦二人送信，请他们连夜赶来，往返至多不过三两个时辰。本家多厉害也敌不过飞剑，此举定能成功。假使本家不是窝主，又不愿献出逃人，再关碍着别的情面，不便破脸，逃人少不得还要投奔青石梁去，那便跟下去监查行动，等逃人次日起身，暗中尾追，到了中途再行下手。主意想好，和六人一说，齐声称善，便一同下了坡麓，往那人家走去。
　　这番两条藏狗只是在七人身侧随行，仍然不肯先跑。七人俱觉奇怪，因一路互商与主人相见时如何应对，走得稍慢了些。谭霸最是性急，不耐烦道：“这般冰天雪地，还不早到他家暖和去？老啾咕什么劲！你们总怕漏了马脚，胆子这小，难为这多年来怎么活着！见面时我少开口还不行吗？我要先走了。”这时雪势渐止，行离那家墙外不过一箭多地，雪光辉映，除沿途坡陀微有高低外，越近那家路越觉平坦，积雪平铺，四顾全白。谭霸说完就走，牛善未及拦阻，又不便过于高声唤止，恐他叫门不善应答，忙即滑雪追去。两下相隔也只丈许，正行之间，忽见前面雪势微微凹下去，成一个两丈来宽、不知多长的圆圈，猛一动念，暗道一声“不好”，脚底加劲，快追到与谭霸伸手可接的间隔，人已到了凹圈边上。踏雪滑行不比平地，一经看出前面有险，一面要忙着收紧脚步，一面要顾拉人，又是一个急劲，当然不易兼顾。牛善一把未拉住，谭霸冒冒失失，脚底一加劲，竟朝前滑飞出去。
　　那凹圈原是一个围绕庄院的大深沟，宽约两三丈，沟底另有一条小溪，宽只数尺，乃坚石筑成，环庄而流，流不到别处去。那家主人因为沙漠中水贵如金，知这伏波呷山中有不少山泉，只惜源流大细，几经苦心熟计，相度地形，造了这么一条沟渠。一面将那十几股清泉不择细流，大小都用竹筒铁管引向涧中；一面利用每年春夏间积雪融化而成的短短十数日山洪，开了几条支渠，引水入涧，另设水车风轮，以为灌溉和全家数百人食用之需。平日除用大批驼马远出经商外，轻易不和人说出地名。即使路上有人动问，也只说是放青采药，设词掩饰。地非孔道，四外隔有沙漠戈壁，再加僻处深谷，形势险秘，不是自己人，隐居已历十年，谁也不知道有此一块世外桃源。但是主人智深虑远，本领超群，因当年名头太大，短不了有人寻访，除因势利导，开辟垦植，生聚旧日朋友外，又在全庄内外设下许多布置。那沟由上至下深约五丈，涧深也有三丈，水最大时也难与涧岸相平。为防风沙污水，涧岸上种着数千株天山中所产的刺冬青。此树名为冬青，实与冬青不类，直干挺生，虬枝怒出，盘屈行伸，专生沟壑涧谷之中，有一特性：树繁叶密，见孔就填，又极易生长，能承重耐寒，经冬常绿，叶上有刺，故有此名。主人为了护涧，自建庄以来，便在沟底两边涧岸上沿着各种了一圈。五年过后，此树便高数丈，繁叶依荫，将全沟遮了个密不透光。可是此树长有一定高度，过此专一发枝添叶，上长便缓，所以隔了十年还未长齐上面沟沿，相差约有数尺。主人又另设了两条上下涧底之路，每值夏午炎热，便率领宾客家人前往沟底涧岸上避暑饮宴，绿荫如幕，不见纤尘，临流浮觚，引为至乐。这场雪落到树上积有数尺，恰好将沟遮没。
　　谭霸心粗气豪，专练硬功，脚力又极沉重，事前要是知道下面有沟，由沟沿上面用力滑出，那刺冬青极能载重，这两三丈阔的间隔，凭他本领，踏雪飞行尚不难一滑而过，不致坠落，偏是毫无所觉，以为沙漠中哪有河沟？只当平地中的低凹之处。那雪积得大厚，树已压得够劲，哪再经得起有好硬功的人在上面用力滑起再重踏下去！无巧不巧，正踏在一块枝叶较薄之处。本来雪就没多乘得着，先漏落了好些，上面只虚浮着一层，下面却是空的，无论何人经此也要漏了下去，何况谭霸，当时觉着脚底一发虚，踏在空处，知道不妙，百忙中没有主意，想往上纵起，用出来的力量当然更重，一个猛劲，再也抓捞不住，连身带那一片浮雪直朝下面漏去，一下正从有刺密叶中穿过，觉着手脸奇疼，身已入险，更不知下面是刀山还是绝壑，惊心破胆中忙一运气功，身已穿叶而下，噗咚一声坠落涧底，仗着有些水性，涧又不宽，仓猝中只喝了一口凉水便冒了上来。先还以为陷身雪窖，及至上了涧岸，觉着四外空空的，身被水浸，奇寒刺骨。总算那涧深在地下，比较气暖，积冰甚薄，否则任他硬功多好，硬碰硬，不死也带重伤了，这一来手脸的伤吃寒泉一激全都冻木，反倒不觉得疼。惊魂乍定，忙伸手一摸夜行火筒，且喜革囊避水，尚未曾湿，拔了筒塞放出火光一照，才看出下边情势。一寻思，只有缘木而上最安，免得出声呼救丢人。当下把火筒插向腰间以备应用，颤巍巍将两只受伤带血的手勉强搓了几搓，脚在地上顿了几顿，手脚臂腿一齐运用，忍着奇冷往上援去。
　　他这里入了寒冰地狱，却把上面六人急坏，已然发现前途有险，业已陷落一人，更猜那人家既设有翻板之类，益发不好相与，雪地无痕，知道还有什么别的埋伏！一面还得加紧搭救谭霸。中间是虚的，更无落脚之处，不知怎生救法。想了想，只有隔着那条长坑高声喊出来人，明说无心入险求他救出才较稳妥，但又不知主人是敌是友，一个不巧，徒惹怄气，白送了谭霸性命，还丢大人。正自为难，忽见前面坑边的雪无故微动，起伏不停。六人因那不当人落之处，万想不到下面是个空的，人已缘木而上。谭霸声音不高，又被冰雪遮住，透不上来，可怜他好容易上到树顶，手脚又被刺伤了多处，无奈枝繁叶密，积雪又厚，不会轻功，再上恐枝柔难已载人，更不能破雪冲起，急得取出腰间短鞭朝上乱打，轻声连喊了十几声“我在这里，快救我上去”，上面终无回应，人已冻得支持不住，这一冷反倒急中生智，有了救星，猛想起这里不知离上面还有多高，身旁现有火筒，何不取出将这树枝点燃？雪一融化，透出火光，难道他们还看不见？这主意虽亏他想得好，其中还有若干不好之处：第一，那刺冬青虽有油性易于点燃，但是上面压着厚雪，融化成水流将下来，正好将火泼灭；第二，天气奇寒，火灭之后，融雪立时成冰，将密叶冻结一片，势更难上。谭霸通没想到这些，头一次将雪下面近处树枝晃开火筒点燃，枝上油重，发出浓烟，呛得他几乎闭过气去。正屏气强耐问，头上一根烧断了的小残枝忽然断落，正坠在他的头颈里，还算好，衣服冰湿没有点燃，可是冻皮肤上滋的一声已烧了一下好的，同时上面的雪业已烘融，化成水雨一般往下淋来。火势业已延开，这才想起火在头上，近隔咫尺，有些不妙，万一顺势延烧下，岂非才离雪窖又人火海？心里一惊，一抬头，屏不住气，连雪水带浓烟吸了一满嗓子。刚想离开，忽听头顶轰的一声，上边带四外先融化的雪水齐往火盛之处聚拢，似龙泉飞注，大瀑布一般当头泼将下来，眼前一暗，火灭烟消，人却连烫带浇，闹了个水火既济，又被大量寒泉一激，差点闭过气去，若非跨身虬柯之上，几乎被水冲落沟底。惊急迷惘中二次强自挣起，幸而点燃树以后，无心中把火筒入了革囊，没有淋熄。经了一险，本不敢再用火攻，但是此外又别无良策。想了又想，因看出树有油性容易点燃，便将原策略微改变，先晃火筒相好形势，找定栖身之所，再从原处起绕树猱行，一路点了约七八处。心想：只要湿技能以着火，便不怕水大，屡灭屡点，迟早能将积雪融尽，冒出火烟求救。
　　这一回火势更大，雪融越多，可是上面六人已有了觉察。头一个罗为功听王时说，脚前坎中的雪无故微微起伏，走过来看，正赶上谭霸头次放火，底下层的雪消融了一大块，上面的雪自然压将下去，陷下一个深坑，方自猜疑，牛、赵等四人也赶过来看。隔一会下面二次火起，虽仍被水泼火，初燃时枝上浓烟已从雪缝中透出了几缕。王时道：
　　“冰雪里冒热烟，够多新鲜！这家子下面不定使的什么损主意呢！谭四大爷自从掉在芦坑里，一直没点动静，别是真到了姥姥家吧？”赵显性直声高，平素独和王时谈不到一块，闻言有气，不禁嚷道：“咱们都在患难之中，这都到什么节骨眼上，你还玩笑啦！”
　　牛善听他说话老大嗓门，连忙低声喝止时，这密雪一漏空，声音便能透下，恰被谭霸一耳朵听见，也不顾寒泉浇注、淋漓满身与叶上的刺扎伤，一手持着火筒，一手当先遥护面目，慌不迭的绕向原处，朝上叫道：“我在这里！没有淹死，待会可活不成了！快想法把上面的雪打开，用绳子系我上去。”六人闻言，惊喜交集，立时住了争论。其实那凹地积雪也不过三四尺厚，再被火一融，陷塌大块，所余无几，极易施救。当下六人手忙脚乱，一齐动作，先听明上下间隔和谭霸存身之所，各使兵刃一路乱掘乱杵，顷刻工夫便弄开一个雪洞。谭霸又请众人先缒下一件皮大衣去，连头带手全蒙住，用绳系好，以免再受刺伤。从密叶丛中拉了上来，打开一看，连冻带伤，周身水湿，外加许多血迹，简直不成人样。
　　大家忙分衣服，就雪地寒风中与他穿上。潭霸还真不含糊，战击着满口二十八个好牙齿，一说涉险经过，俱知那人家决不好惹。依了牛善，恨不得知难而退，免得找上门栽跟斗，无奈说不过去。再者谭霸冻伤得那个好人样儿，长途雪路，怎能行走！总算知道下边虚实，没有埋伏，尽可由这岸到那岸踏雪飞过，无庸先唤主人，示人以不武。当下命两条狗先过去试一试路，犹恐蹈了人的覆辙，身上还系了根绳子。那狗不知怎的，行时偏又是迟迟疑疑，露出前行畏怯之状。众人料定凶多吉少，事已至此，没有退理，经牛善向狗发了一次威，两狗才缓缓踏雪过去。牛善、罗为功、王时三人俱精轻功，当先滑行，施展踏雪无痕的功夫，两丈宽沟一跃而过，众人也都相继飞身越过，脚踏实地，这才放了点心。牛、罗二人二次翻回，双双挟了谭霸双臂，再飞向对岸。这一来大家都存了戒心，谁也不再抢先，径由牛善、王时两个会耍花舌的上前叩门，余人立得稍远一些，暗中戒备。
　　牛善行近庄门，见二狗没有跟来，方自诧异，忽听墙里面嗡的怒吼了一声，立时百吠齐鸣，势如潮涌，其声似犬非犬，听去猛烈异常，甚是惊人，怪不得二狗胆怯不前，想已早就闻出气味。七人闻声越发气馁，勉强一叩门，那门竟是铁的，虽有铜环，并无门缝，正端详间，似闻远远一声呼叱，吠声立止。接着一片铃声，门内有一极重浊的川音说道：“门外头是谁个？既会上这里来，就不晓得拉沟边的通报铃？亏得李幺爷今天因有生客到此，叫把花儿们锁起，不放出屋。要不的话，不把来人咬死喂啦才怪。我才吃了点酒，又犯病啦，打摆子一样尽抖，上头都知道啦，躲不得懒。快看看，乖儿子们！”牛、王二人听这人说话太已含糊，连气都不喘。这倒不错，人还未进门，先成了他的儿子，心中有气，又不便于发作，只得耐心等候，以为门就开了，谁知过有顿饭光景，门内笑声隐隐，门却没有动静。王时忍不住又拍了两下，门内换了一人发话道：
　　“你们大远跑来，多的都等啦，这一会都等不住！个老子还要到上头请钥匙去啦，忙些啥子？”王时耍惯贫嘴，听门内人说话似有心似无意的，先把来人当儿子，还可作为话不留神，说连了宗，这位竟以老子自称，气实忍不住，刚想还他两句，忽又听一人远远由内进跑来，高喊道：“诸位快到后院去看看大金、二金进栏没有？李么爷说，这里经年没得外客来，客人大雪天远来不易，已喊上厨房准备上等酒席款待。花儿们叫得太恶，怕来客披毛带皮带有两三个。花儿关在屋里没啥子事，万一大金、二金把他们伤了，不好意思。”牛，王二人先听传话之意甚善，刚听出主人有好客之心，底下的话却又连了宗，拖泥带水，有点成心骂人似的。总算这回来得倒快，话声甫止，铁门上便有了响动，连二人寻思的工夫都没有。先是门内铮的一声，跟着丁零零一片铃声，门便滋滋移动，一会门当中底下先现缝隙，晃眼分两边缩人墙里，当中还有一整块铮光明亮的钢铡，也由门当中缩了上去。这才看出那门竟是内外层铁板，当中还夹藏着一面与门大小相同的钢铡板。门既如此，那围墙的坚固不用说了。
　　门开人现，面前已换了一副境界：数丈宽二十来丈长一片驰道，当中的雪已然扫开，仅剩薄薄一层雪底，两旁的雪积有人高。由外到内点起两行纱灯，不下四五十盏，俱都由反穿豹皮短衣裤、头戴皮兜、足登牛皮雪靴、手穿皮手套的精壮汉子举着。那开门出来延客的是一个少年，也是那等打扮，只帽子是雪貂皮的，一见面便问道：“二位尊客雪天黑夜老远驾临，有啥子事请说出来，好替二位回禀家主。”牛善见主人在顷刻之间布置成这般势派，纵非先知来意，也是成心炫露，否则对于一个寻常投宿的生客决不会如此待承，哪敢怠慢！便恭身答道：“在下等共是七人，带着两条狗。原来新疆访友，今日乘兴出来行猎，不想雪中迷路，误涉宝庄。雪厚天黑，无处栖身，为此登门求见，但请借一席一餐之地，暂度今宵，明日早行。劳驾给回禀贵上一声，感谢不尽。”那少年闻言，便问：“还有五人二狗现在哪里？”王时往后指道：“就在前面不远。雪天黑夜，人数又多，打搅贵上，心实不安。”还要往下说时，少年已向侧门房前站定的一个长衣大汉喊道：“崔头儿！你照话请示幺爷一声吧。”王时不便再说，回顾那大汉，正是那第一个发话的人，听少年把话说完，答道：“要得。虽然先前有话，还是回一声的好。莫怪花儿们叫，果不然客人是有狗在里头。”边说边往门房里走，却不往里边去。
　　牛、王二人见上房是数百间群聚正中，靠墙两面虽有两排马厩和住房，俱与那门房间隔甚远，毫不相连，他人不入内，怎生回法？难道由外通内，还另有地道不成？方自纳闷，又听门房中一片铃声和那重浊门音在回话，听不甚真。说没几句，那长衣汉子便走出门房来，遥向少年喊道：“老二！么爷还是那句话，叫客人狗全请进去。今晚没我的事啦。”说完又缩了回去。
　　牛、王二人连听那大汉说话永没分家，一较滋味，简直有心骂人，好生愤恨。少年见二人面带不悦之容，似已瞧透，说道：“还有五位尊客和两条贵狗，都请随我进去吧。
　　适才尊客来意已由管门的回过了。家主人五位都上了几岁年纪；这多年来照例没迎送过客。还有那管门人是我家老人，跟随家么爷都有四五十年了，性情不好，说话颠三倒四，有时再喝上一杯酒，格外连混一片。外客不知，还当他安心挖苦人哩。其实他人却是个滥好人，久啦就知道啦。请二位尊客多包涵点吧。”王时一听这小子说话客气，嘴里更损，不点明还可故作不知，这一点明，连他自己人都听出，更可见他成心坐实了骂人不是？越想越有气，当真当假都不合适，只得装未听见这一层，与牛善一同答道：“贵上年高有德，我等素昧平生，雪夜登门打搅已自不安，怎敢劳动？大已岂有此理？只不知五位贵上是否一家？尊姓大名请阁下说出，少时相见也好称呼，免得当面失礼。”二人原因这家形迹可疑，气势不凡，又有五个主人，想先探出名姓来历，以便通名报姓时或真或假作一准备。谁知少年看去不过十七八岁，说话却极老练，闻言便知用意，存心给二人一个闷葫芦，接口答道：“这倒不消。家主人隐居这山里头已有多年，不遇对心的人，哪怕和他在一堆盘桓个十天八天，也未必肯说他自己的事。不过知道他五位的人也多，尊客都是北方大地头的人，久在外边跑，见面总该知道。不消问啦，请走吧。”
　　二人无奈，只得召手喊过五人二狗，由少年当先领路，一同往里走去，快要走到当中大门，两条藏狗忽将长尾夹人二股，立定不行，露出十分害怕神气。牛善先听群吠之声和对方语气，已知这家必养有恶兽猛大之类。二狗久经大敌，曾遇见过好几次猛恶之物，连虎豹长蛇都敢拼命上前力斗取胜；近门时屡显胆怯已觉奇怪，忽又这般从未见过的畏葸之状，若非有极厉害无比的克星，决不至于如此。自己带了那么威猛出名的藏狗，却在人前示怯，脸上无光，正低声喝进间，忽见门内风雨廊上灯火光中，有一条金黄色毛茸茸的长影一闪。少年便抢着跑进，奔了过去低喝道：“二金，你还不快滚回栏！吓得人家可怜都不敢进来了。”牛、王等七人听来老大不是滋味，那唤着二金的仿佛是猴非猴，不知是何猛恶之物，狗都如此害怕，凶恶可想，各自面面相觑，心里打鼓。少年已然快步走出，悄对众人道：“这是家幺爷在天山跟朋友借来与大金配对的一只金星碧眼狒狒。因它喜食兽脑，尤其和狼狗之类的东西过不去，所以贵狗见了害怕。今晚尊客叩门时，家幺爷已然想到。大金怀孕，命人关了起来。只这二金，来才二三年，野性未退，制它的人没在家，家主人们又爱它，不舍得用强，见它力说不惹事，就由它在外，没收进去。如今我已赶开了，只管连贵狗一起请罢。”
　　七人闻言，也不知如何答才好，只得拉起两条夹尾巴的藏狗，相率同进。入门一看，门内是一条风雨走廊，连那数百问房子围住，又宽又高，当中二门，重帘低垂及地，适闻笑语之声已听不见。牛善心中不禁又是一动，暗忖：这里与适才沟对岸来路相隔不下里许，回廊深屋，重帘低垂，虽然雪势渐止，湿气甚厚，便站在院外大声疾呼也难听见，何况密室中笑语之声，那是如何听得？越想越怪，不觉身已随入。二门里形势更奇：当前一条甬路，宽约三丈，长有一二十丈，整齐齐直通到底，现出第三座门，两旁相对着有不少间房，外面俱有门帘挂住，地下全是磨砖对缝的大块细砖，当中丈许和与每一间室门相通处全铺着寸多厚的软毡，四壁俱上有淡青色的油漆，估量也是砖的，壁间镶架着各种兽头，通体整洁，净无点尘，加以明灯辉煌，三五步便有一盏，俱是薄如蝉翼、上绘各色彩花人物山水的大宫灯，宏丽壮观。都中王侯第宅虽然比此华贵，也没有这样雄伟的气象。七人才脱荒寒，经此奇遇，几疑身在梦境，不由目眩神摇起来。尤可怪是这么长大的地方，不见一个火盆炉炕之类的东西，却是其暖如春，比起院外几差了一两个季节，都料越这样越非善地，但也无法，只得硬着头皮随了少年又走。一会行入三门，少年口里微哼了一声，门里走出两个短装皮衣的童子，将帘打起。入内一看，门里只有两丈见长、横与外间相等的一间房子，并无多的陈设，一边有一长排朱红木椅，门角设着一大一小两只火炉，炉旁各有一桌，桌上有架，嵌入墙内，放着无数大小茶具酒具，架侧墙上各有五尺长三尺高的小门关着，不知何用。到头处也垂着一幅门帘，房内还有三个童子，几个着长衣的，看见客人，俱都垂手起立。七人多半以为到了地头，有两个冒失的正要过去为礼请教。内中两童已过去将靠里一面的门帘打起，另一小童便当先抢进，微听轻喊了一声“客到”，便奔出门来相请。牛善忙把狗放在外屋。七人刚一进门，便觉眼花缭乱，目迷五色，直似到了帝王之家一般。
　　原来这里方是主人延客之所，大厅宏敞，差不多占了十来丈方圆的地面。家具陈设乍看也数不清，金石书画、鼎彝玩好，无不毕具。四外门窗俱有锦樟垂掩，想是要观赏窗外雪景，好些俱已卷起。正当中一座大捕木的炕床，一边坐着一个矮胖老头：上首一个面色红如朱砂，颔下银髯长几及腹。下首一个面色如冠玉，手执一串佛珠，大如龙眼，在手里摩弄着，偶一触动，发出珍珠之声，颜色黝黑光亮，也是满口白须，只略短一些。
　　炕前排着两列六个茶几十二把硬木太师椅子，上面铺有虎豹皮褥；地下毛毡比外面所见更为精美。二老见七人进来，一同从容立起，走下脚踏凳，点首为礼。白脸的先笑道：
　　“雪夜长途，诸位远来不易，且请坐吧。”牛善等七人连忙躬身施礼答道：“我等雪中迷路，误人宝庄，多蒙庄主盛意相待，实实感恩不尽。”说时，红脸的一个忽，指谭霸说道：“这位朋友怎成了这个样子？看他脸上紫血，莫是掉在前面沟子里，让刺冬青树叶刺伤的吧？先时受冻发木还不妨事，一暖和可就受不得痛了。”谭霸先时鼓勇挣扎，还不觉伤处怎样，及至入门走这一路，反受了室暖如春的害，渐觉伤处疼痒交作，万分难耐。因一行七人就自己最为出乖露丑，王时的嘴又刻薄，更恐外人见笑，再三咬着牙勉强忍耐，其实人早不支，一被点破，不禁心动神馁，不特伤处奇疼麻痒，头脑还昏眩异常，只觉一阵天旋地转，心中发恶，再也忍受不住，脚腿一软，便往地下要溜。牛、王二人挨他最近，忙即伸手扶着，没让倒地。王时更厌恶他平日爱吹大气，无端心粗自恃，丢人现眼，偏又不早不晚在这时晕倒，气得借着扶持，用重手捏了他一下。白脸老者似已看出，忙道：“二位不必发急。这刺冬青毒极，如换常人早挨不住了，能支持这一路，真还亏他呢。我这有药，请扶他卧倒，等一会我来医他吧。”牛、王等六人忙道了感谢，先将谭霸扶上炕去卧倒，重又道了骚扰。二老同笑答道：“萍水相逢，总算有缘。不消客气，随意分坐谈天吧。”说完，红脸的只一举手，仍坐上首炕上，并不让客。
　　白脸的因座位被人占去，自向太师椅上坐定，好似交代已毕，你们来客爱坐不坐？
　　六人虽觉主人神态惬赛，但是悚于声势和二老的雍容华贵气度，只得各自落座。白脸的道：“诸位来意，我们已然晓得，不消说了。但是名姓还不晓得呢。”牛善来时原想不吐真名实姓，后听少年说主人年高，共是五位；入门所遇的人多半川音，一路心中细想，进二门时忽然想起几位当年名震江湖、现已隐迹无多的老前辈来，不觉心中微悸，惟恐所料如中，事更扎手，嗣见二老长相身材那般奇矮，自己虽未见过，竟与传说的类似，再一听所问的话，分明虚实互用，语出有因，暗忖：这五人如果同是矮子，那便定是适才所料无疑。对付得好，不过闹个空入宝山无趣而归，一个应付不善，休想囫囵回去。看主人今晚情势，也有点先礼后兵之概，万万耍不得花巧，自找苦吃。莫如把胆子放大些，拿出江湖上的规矩，向他实话实说的好。这一寻思，未免答话迟延，猛一抬头，见二老目光正同射在自己脸上，神威炯炯，似有不悦之容，又见王时嘴皮微动，似要张口，恐他答错改不了口，连忙摄定心神，躬身起立答道：“晚辈牛善。”接着分指六人，代报了真实名姓。偷觑二老面色转和，越知说真的好，便像下属见了上司一般禀道：
　　“此次实打京里来，奉命擒拿一名要犯，由甘肃追踪到此。不想昨日发生无数波折，晚来又伤了三名同伴。晚辈七人奉命踩缉凶手，日间沿途追踪，得知她主仆还同了一个男的，往青石梁投奔一人，不知名姓。追到此间天已昏黑，看见府上灯光，意欲求借饮宿，适才叩门，初遇尊管，不知家主何人，未便明说。今得拜见二位老前辈，实是三生之幸。
　　真人面前不敢假话，还望宽容一二。”二老闻言，红脸的无什表示，白脸的哈哈大笑道：
　　“好的好的，难为你有胆有识。远来难免饥寒，等我医好你这同伴，人席喝两杯再谈吧。”随说随命取药。适才少年便走向壁间，开了一座橱门，从里取出一个小药箱过来。
　　牛善乘机问道：“晚辈久慕鸿名，已非一日。幺爷可就是当年川东五侠中的李老英雄么？”白脸的点了点头，掀髯微笑道：“你真是好眼力。老夫李清茗。”又指红脸的道：“这位是我二哥彭勃。齐、孙、郝三位也都在此同隐。”王时等五人先见牛善忽吐真情，执礼甚卑，心中还在奇怪，听到后来主人竟是当年名满天下、威震川、湘的剑侠川东五矮：齐良、彭勃、李清苕、孙同康、郝子美五人，个中孙、李二侠，一个外号哑昆仑，一个外号赛达摩，尤为厉害，所炼飞剑俱是峨眉派正宗传授，已练到上乘地步。
　　孙、李二人还是亲戚。孙姊次娴是李的结发妻室，内外功和剑术俱臻绝顶。当今即位之初，曾命多人入川延聘。就在那一年，六人全家不知去向，有的说是拔宅飞升，已然仙去，一直未再听人道起，不想却在这大漠荒寒之区相遇。这五家六位剑仙，本人撇开，便是他们的门人子女，点点年纪就享盛名的有二三十位，休说自己七人，便把宫门三杰会放飞剑的人招了来，也未必讨了好去，无怪乎人家有这大势派，当下俱都起立，躬身重又施礼，乞恕不知之罪。二老只将头微点，挥手仍命坐下。接着李清曹打开药箱，取出一瓶药粉、七粒朱九，仍命少年将箱放好，取水调敷灌治，一面吩咐：“摆席，可请大爷四爷五爷出来与客相见。”少年连声答应，依言办理。那药真个灵效，谭霸本已昏迷得人事不知，自从敷上药粉服了朱丸，不过盏茶光景，猛的急咳一声，便自止痛醒转。
　　二老又命人取来皮衣，打来脸水，与他换洗。谭霸起身，一听说主人的来历姓名，偏巧他父亲谭文真生前在川、湘为人保镖，遇见大盗花五豹，几遭不测，多亏李清苕路见不平，助他脱险成名，受过救命之恩，真是久闻大名，立时扑地翻身跪倒，说自己本是湘人，道起前事，先代乃父叩谢救命之恩，又拜谢适才医伤之德。他这几个头和几句话一说不要紧，后来却救了他的性命，此是后话不提。
　　一切停当，少年复命道：“大老爷五老爷就到，四老爷命小的回禀，说幺老爷所说与前言不符，和么老太太在后院与日里来的两位女客同吃了。大老爷命韩少爷来补他空，说恰好十二人做一桌吃，吃完水烟就来了。”正说之间，牛善等七人见门帘启处又走人两个矮老头儿，身后还跟着一个仪容英俊的少年。那两矮老头一个不胖不瘦，身量比较略高，皓首银眉，目若朗星，也是长须下垂，又白又亮；一个身形奇矮，瘦小枯干，脸上满是皱纹，面黑如漆，没有胡须，五官四肢无一不小，只二目神光远射，迥异常人，如论生相，直和猴子差不多少。七人中牛、谭二人比较得知五矮来历，估量此人必是五矮中的那位智囊：水镜子郝子美，生平疾恶如仇，专打不平，遇敌时有名的阴毒损坏，最是招他恼不得。那前一个自然是老大哥芙蓉剑客齐良了，只不知那身后姓韩的少年是谁？方揣想间，李清首已迈步迎上前去说道：“大哥五弟，想不到他们真乖，见面就说实话。内中还有我一个故人之子，闹得倒成了我的客了。老四又发闷气，他姊姊一说，少时就好，莫理他，我们且吃酒去。”这时七人个个兢兢战战，把嚣张之气全暂收起，早站在一旁垂手肃立，等来人缓步走来，各自上前行礼，自称后辈，道了仰慕。齐、郝二人微一点首，彭勃便说“入座”。七人匆匆向少年举手为礼，连姓名也不及请教，四老业已先行，只得相随在后。牛善细看少年，面有怒容，心下好生估掇，揣详主人语气，虽拿不定到底是吉是凶，肯给来人医伤，又套出当年交情，想必不致太错；因下人称他少爷，以为必是本家人，便放放心心跟去。
　　四老并未向进来那门走出，竟向壁间走去。七人方自不解，彭勃忽伸手向壁间一按，唰的一声，那漆有花纹的墙忽然现出一门，里面明灯辉煌，比起正厅还亮。室不甚大，约可容得三五席，四外另有起坐之处，锦茵绣褥，与正厅上的家具陈设一般华美。一个大圆桌设置正中，四童侍立，冷盘酒果均已设好，极为丰美。四老也不客气，举手一挥，各自随意人座，并未分什么宾主，主座倒被姓韩的少年坐去。七人不敢多说，各自坐下。
　　李清苕道：“我们人吃了，狗呢？可领去给点吃的，它这一天也累得够了。”一童领命而去。牛善知道这狗没有主人的命，饿死也不肯离开原地方，想说又觉不便，心想小童拉它不走，必给它端吃的来，何必多话？正悬想问，热菜已上。李清苕命少年先斟了一巡酒，说了声：“大家随便吃喝，不必拘束。我们多少年来不向人用客套了。好酒好菜，不吃是自己和五脏过不去。”七人也看出四老神情，拘礼反倒不美，躬身道扰谢罪之后，便大吃大喝起来。三五道菜后，先去童子归报说：“客人的狗倔强不走，怕它饿坏，已提到厨房去喂牛肉吃了。”
　　七人一听大惊，那两条藏狗差不多有小驴大小，钢牙利爪，猛恶非常，又受过多年苦心教练，那会武艺的人丧在它爪牙之下的，少说也有过十多个。虽说未奉己命不会伤人，但是要强它离开，死也不行，怎会被他乖乖提走？正惊讶中，小童又嗫嚅着向李清茗身侧说道：“二金见小的从厨房回来，磨着小的，定要代它通禀求情，看看来客。因没奉命，怕幺爷爷生气不敢。现在门外等候，请幺老爷示下。”李清苕闻言，笑对彭勃道：“二哥，都是你这兽王惹事，无缘无故，大老远捉回一个母拂，记得才来那些日，闹了个马翻人仰，好容易才制服住。前年还嫌老的一个不够，又向老狄借这么一个公的来配对，虽然不似母拂初来野性难驯，但是它在北天山松活惯了的，总是不肯入栏。这倒好，索性越来越上脸，要见客了。你还不教训他一顿去！”彭勃道：“你还说呢！都是你那三姑娘惹的事，无缘无故当它面说，三道岭来了狄家父子对头，早晚前往生事，弄巧还许找到这里来。它一听，当时便要回山杀敌卫主。多亏孙四弟打了它两下，母的又强留它，才没有走。这时请来见客，不定又是哪位仁兄仁弟的姑娘小姐使坏。这东西心如金石，它既有此意，强不许见反倒出事伤人。明日来客在路上走，哪防得了许多！
　　还是容它见一见，说明的好。”说完，又喝问那小童：“这是谁命来的？不说讨打！”
　　小童变颜答道：“小的不敢乱说。实是李三小姐和孙大小姐说，与他主人作对的，是个北方口音、身子高大、面有一块疤痕的人为首，早晚或许要来。它听在心里，适才来人，便要出见，被夏明赶走。小的送狗去厨房，不合对它说来了北方客人，你怎没看见？就磨着一路跟来了。”彭勃道：“我知你闹的鬼不是？还不叫他滚进来！”一句话出口，一个怪物已应声而入，到了席前。
　　牛善等七人见那怪物身高约有八尺，人立而行，满身黄毛茸茸，走动处自成波纹，闪起千万朵金星，好看已极。两条长臂直垂及地，似可伸缩。头上金发披拂，扁头凹鼻，巨眼碧瞳。凸起血盆一般的利口，露出两排钢牙。爪利如钩，根根倒曲。腰间还围着一片虎皮，遮住不便之处，真是生相狞恶，看去威猛无比，厉害非常。两狗闻味胆裂，必是为了此物无疑。那金拂好似深通人性，一到筵前，先向四老跪了一跪便即起立，睁着凶光四射的一双碧瞳，向七人挨个看去，看到谭霸面有伤痕，越发注视不已。李清苕大喝道：“这是我故人之子谭霸，新受的伤，不是你那面有疤痕的对头！凭他们七人，谁也不敢上北天山去。看完啦，还不与我快滚！”那金沸闻喝，立时嘘的应了一声，又跪了一跪，返身退出。
　　七人听出那面有疤痕的，必是同来三凶中的冯春，只他对俞、秦二人说过北天山狄梁公父子形迹可疑，这里如何知道？照此看来，三道岭一言一动之微都瞒不了人家，这回办案决定凶多吉少。正自触目惊心，未坐韩姓少年又奉命二次敬酒。七人举杯逊谢之后，齐良笑指少年向七人道：“你们知他是谁么？”七人俱说：“适才匆匆一见，恕未顾得请教。”李清苕哈哈大笑说：“他便是与刘明姑主仆同行、你们要捉他往三道岭去的那韩玮呀！”七人一听。立时似晴天打了个霹雳，个个心寒胆怯，面面相看，做声不得。要知后事如何，且看《天山飞侠》。