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内容简介： 《光晕'初次反击》摧毁光晕后，从光晕上成功出逃的约翰－117尽力收拢被打散的人类残余部队，力图回到地球。而致远星也并未被圣约人彻底摧毁，约翰－117的部下大多还活着。这是因为致远星上有着圣约人渴望得到的光晕建造者所留下的"圣物"。约翰－117超人一般永不停息地战斗着，居然成功抢夺了一艘敌舰杀回致远星，救下了自己那些已夺得"圣物"的部下。然而在逃回地球的过程中，他们发现圣约人竟集结了约五百艘战舰的庞大舰队，意欲进攻地球！地球的命运已经危如累卵……导读 炫目的光晕
遥远的未来，人类进入了宇宙时代。由于人口过剩等问题，地球上的居民不得不前往宇宙深处开拓新的殖民地。随看超光速引擎投入了实际应用，大大缩短了跨越星际的时间，人们终于可以自由来往于星际间。
依照太空史诗的惯例，通常这时候就该有一帮强大而极具威胁的外星入侵看闪亮登台了。在《光晕》中，圣约人（Covenant），出演了这个任重道远的角色。圣约人其实是一个以宗教为纽带建立起的庞大团体，包括了许多外星种族，他们宣称人类对天神有侮辱轻蔑之意，亵渎了其信仰，于是悍然发动了针对人类的全面战争。
战争，由此开始。
《光晕》（ＨＡＬＯ），由此开始。
《光晕》是电脑软件业的巨无霸——微软，所发行的一款FPS（主视角射击）游戏。如果现在还有人不知道主视角射击游戏是什么意思的话，那么《反恐相央》你总知道吧？对了，《光晕》就是这徉的游戏。不知道为什么老美这么喜欢FPS类游戏，《毁灭公爵》、《雷神之锤》、《神偷》、《孤岛惊魂》、《荣誉勋章》、《半衰期》……不计其数，真是乐此不疲。
好多人消受不了这种类型的游戏，只玩上哪旧一个小时就头晕。对此观象现在还有了个专门的术语——3D游戏眩晕症，据说是神经中枢收到视神经传来的信号后以为人体正在做大幅度和高频率的运动（其实人一点没动，正坐电脑前的椅子上呢），为防受而发出了眩晕信号所致……不过这不能阻止《光晕》取得举世瞩目的销售业绩。想当年，它在微软自己开发的电子游戏机XBOX上可谓大红大紫，是XBOX游戏机上最畅销的游戏，为XBOX游戏机的销量立下了汗马功劳，有力地回击了索尼公司的PS2游戏机在全球范围内的猛烈扩张，使得击倒了世嘉等对手、正意气风发不可一世的索尼PS2游戏机“一统江湖”的梦想化为了泡影。
《光晕》超凡的魅力，电脑游戏商们自然不会放过。2003年，《光晕》被移植到了电脑上，也是好评如潮。微软何等精明，见此盛况当然不会收手。好事成双，2004年11月《光晕2》隆重推出，发售当天就卖出了1亿美元。发售前，仅预定者就高达150多万人。截止2005年1月20日，《光晕2》在全球的销量已经达到640万套，超过了《光晕》当年创下的销售记录，成为了美国地区2004年第二大最流行的游戏。不仅游戏本身所向披靡，其周边产品也犀利异常，《光晕2》的官方攻略出版后，这本224页的平装本书籍初次印刷的数量为110万本，在美国和加拿大发售的当天，就卖出了27万本！目前其销量居然直逼比尔·克林领的自传《我的生活》，成为十年来最畅销的新书之一。
《光晕》的故事在看过之后是不是觉得故争情节和设定颇为眼熟？有没有想到《星际争霸》？呵呵，看出来没有？圣约人和洪魔简直就分别对应《星际争霸》中的Ptotoss和Zerg。就连神龙见首不见尾的神秘“造物主”种族TheForerunner，在《星际争霸》中也有对应者——Protoss和Zerg的共同创造者，神秘的萨尔那加人（XelNaga）。圣约人和Protoss政治体系同为神权体制，而洪魔繁衍扩散、吞噬生命的本质又与Zerg如出一辙……真是太像了。不过，这并不妨碍这款游戏成为玩家手上得挚爱，也不影响以《光晕》为蓝本的小说在美国一再走红，以至于一口气连出了三本——《致远星的沦陷》、《洪魔》、《初次反击》。其中仅《致远星的沦陷》销量就达二十万册，而且名列《出版家周报》（PublishersWeekly）的畅销书名单上。
小说的作看交瑞克·尼伦德是一个标准的热情科幻迷，很早以前就开始进行科幻小说的创作，在1994年他参加了美国科幻界一个重要的写作班——号角写作班。到目前为止己经出版了八部长篇小说，其中《干旱之水》（DryWater）一书获1997年世界幻想小说奖。
前 奏 致远星
第一章
军历2552年8月30日0622时
波江座ε星系，致远星Γ大空站附近，UNSC“秋之柱号”巡洋舰。
斯巴达104弗雷德里克挥舞着格斗匕首，忽左忽右，忽上忽下，尽管他的身体被笨重的雷神锤盔甲包裹得严严实实，但这丝毫没有影响他手腕的灵活度。刀锋在空中划出了一道道交错纵横的优美弧线。甲板上其余的太空军职人员的脸色都变得煞白，纷纷将目光移向其他的地方——在一个挥舞格斗匕首的斯巴达战士身下，往往都少不了几具横卧的尸体。
弗雷德里克内心充满焦虑，这与平常执行任务之前的紧张不安不同。斯巴达小队原先定下的目标是夺取一艘圣约人军队的飞船，但是现在敌人又发起了一轮新的进攻，因此既定任务被迫取消。圣约人军队如今正一步步逼近致远星——UNSC最后一个主要军事基地。
弗雷德里克不禁感到奇怪，在飞船对飞船的战斗中，地面部队能起什么作用？他一边这样想着，一边继续不停地挥舞着格斗匕首。
身边，他的同伴正给武器填充弹药、调整装备，为即将到来的战斗做准备。在舰长亲自下到动员区向小队队长斯巴达117约翰下达简短指示后，他们干得更起劲了。但是弗雷德①已经把自己的东西都收拾停当了，只有凯丽赶在他前面堆放好了她的装备。①弗雷德里克的简称。
他把刀尖朝下，直直地竖立在套着盔甲的手指上，让它一动不动地保持了好几秒钟。
“秋之柱号”的重力场这时发生了细微的变化，格斗匕首因此一下子失去平衡掉了下来，弗雷德不等它落地就一把将它抄在手里，只听得“沙”的一声，格斗匕首已被他敏捷地插进了刀鞘。等明白过来重力的波动意味着什么的时候，他心里面不由得一激灵：飞船刚才改变了航向——问题越来越复杂了。
在凯斯舰长的脸占据了整个视讯屏幕时，斯巴达117约翰士官长才大步走到离自己最近的通讯面板前。弗雷德感到右边有人暗暗向他打手势——是凯丽。他打开对讲机，调到与这个队友的私人通讯频道。
“看来我们肯定会碰到更多的怪事。”她说道。
“是这样，”他答道，“虽然在我看来执行一项任务碰到这么多怪事已经够少见了。”
凯丽咯咯地笑起来。
随后，弗雷德集中精神去听约翰和凯斯谈了些什么。每一个斯巴达都是在幼儿时期就被挑选出来、接受最尖端的军事科学训练的优秀战士，他们的身体机能都经过全方位的强化，包括生化方面、基因方面，以及控制论方面。这一切使斯巴达战士的听力变得异常敏锐，沙尘暴中一枚针掉在地上的声音他们都能听得清清楚楚。房间里所有的斯巴达战士对舰长要讲的话都怀有浓厚的兴趣，正如他们的第一任教官门德兹军士长说过的那样——即使你要下地狱，也得在全面掌握情报之后再去。
视讯屏幕上的凯斯舰长眉头紧皱，手里握着一个硕大的烟斗。舰长把局势大致说了一遍，他的声音虽然显得很平静，但是紧握烟斗的手还是流露出了他内心的不安。一艘停靠在致远星轨道维修站的太空飞船没能把导航数据库删除掉，要是这些数据落到劲敌圣约人部队的手里，这些外星匪徒就会得到通往地球的航线图。
“士官长”舰长说道，“我相信圣约人部队会进行一次精确的超短程跃迁，到达距离太空停泊港不远的一个阵地。它们可能会赶在超级磁力加速饱摧毁它们的飞船之前，设法让军队登上太空站。这是一项艰巨的任务，士官长，我……想听听你的意见。”
“我们能处理好这事。”约翰士官长回答道。
凯斯舰长听后一下子睁大了双眼，坐在指挥椅里的身体也不由得往前倾斜。“具体要怎么做，士官长？”
“恕我直言，长官，斯巴达战士接受训练就是为了去完成困难的任务。我计划兵分两路，一路由三个斯巴达战士登上太空停泊港，确保导航数据不会落人圣约人部队手中；另一路由剩下的队员到地面上去阻击入侵的敌军。”
弗雷德牙关紧咬，要是由他自己选择，他宁愿到地面上去与圣约人部队决一死战。他与同伴一样，都极不情愿被分派到脱离星球表面的地方去执行任务。到太空停泊港去的军事行动可能危险重重，每一个角落里都危机四伏——弄不清敌军的部署，身体失去重力，情报毫无用武之地，脚下也没了坚实的土地。
但是，太空作战毫无疑问比其他任何行动都更有挑战性，因此弗雷德想自告奋勇，把这项任务承担卜来。
凯斯舰长对约翰的提议思考了一番后，说道：“不行，士官长。这样太冒险——我们必须保证圣约人部队得不到那组导航数据。我们打算使用核弹，将它放在太空停泊港附近后引爆。”
长官，爆炸产生的电磁脉冲会破坏轨道磁力加速大炮的超导线圈，而使用‘秋之住号’上的常规武器又不能摧毁航行数据库。要是圣约人部队在飞船残骸中进行全方位搜寻的话，它们仍有可能会找到数据。”
“不错。”凯斯说道，同时一边思索，一边用烟斗轻轻敲打着下巴，“那好，士官长，我们就照你的计划行事。我去设计一条到达太空停泊港的路线，你让你的斯巴达战士们做好准备，还有，要备好两艘运输飞船。你们出发的时间是……”他与科塔娜稍事商议后说道，“五分今之后。”
“是，舰长！我们到时会把一切准备妥当。”
“祝你们好运！”凯斯舰长话音刚落，视讯屏幕便自动关闭了，只剩下一片漆黑。
约翰士官长转过身来，面对着这些斯巴达战士。弗雷德马上打起十二分的精神，正要抬腿站出来…… 凯丽抢先一步走上前说道：“士官长，这次太空行动请允许由我带队。”
她总是事事争先，见鬼！
“不行。”士官长答道，“太空小组由我亲自带领。”
“琳达和詹姆斯，”他继续说道，“你们两个跟我。弗雷德，由你担任红队的领队，地面行动的战术指挥权归你。”
“长官！”弗雷德叫起来，想提出抗议——但又马上强行忍住了。现在不是对命令提出异议的时候——虽然他非常想这么做，“是，长官！”
现在准备去吧。”士官长吩咐道，“我们所剩的时间不多了。”
斯巴达战士们站了一会儿，然后凯丽大声喊道：“立正！”他们“啪”的一声立正站好，利落地向士官长敬了一个军礼，士官长立刻回礼。
弗雷德把对讲机调到红队自传用频道，厉声命令道：“行动起来，斯巴达战士！我希望大家在九十秒内收拾好装备，五分钟内把一切准备妥当。约书亚，你负责与科塔娜保持联络，向我提供有关降落区的最新情报——你就是给我气象卫星拍摄的图片我也不在乎，有图片就行——九十秒前我就想要得到这祥的情报了。”
红队星园快就投入到行动之中去了。
接受任务之前的紧张不安立即烟消云散，取而代之的是冷静沉着。现在有事做了，弗雷德迫不及待地干了起来。
一道漫无目地的能量束疾驰而至，这发流弹正巧击打在降落舱上，舱壁上被熔化出一个一米宽的口子，飞行员米切尔不由得缩了一下身子。鹈鹕运兵船的观察窗上溅满了火热的金属熔液。
“去他妈的！”他在心里骂了一句，按下鹈鹕运兵船的推进器的按钮。青铜色的运输飞船喷射出一道熊熊的蓝白色火焰，它在空中稳定下来后急速飞离“秋之柱号”的发射舱，五秒之后冲入了太空。
圣约人部队先锋舰队不停地射出一道道能量束，从鹈鹕运兵船的航线上穿过。一道能量束正中一个通讯卫星，通讯卫星立刻被炸得四分五裂，化为一片片闪闪发光的残骸。
“注意！”米切尔通知他坐在运兵舱的乘客说，“大队敌军赶过来了！”
圣约人部队形如圣甲虫的撒拉弗战斗机蜂拥而至，它们在太空中形成了一道严密的弧形封锁线对运兵船实施拦截。
庞大的鹈鹕运兵船加大马力，骤然垂直向致远星的地面冲去。敌军的战斗机也加快了速度，它们的炮口不停地喷射出耀眼的等离子脉冲。
一道能量束划过鹈鹕运兵船的左舷，差点就击中了驾驶员座舱。
米切尔对着通讯频道急促地尖声喊道：“B1呼叫K26，我方请求增援！”
他让飞船向左侧翻滚，以躲避一大块严重扭曲的、被炸毁的巡逻艇的残骸。这艘倒霉的巡逻艇迷失了方向，冲到直袭过来的能量束近旁，结果落得机毁人亡。这块残骸已经面目全非，在被等离子束灼烧变黑的地方下面，只能模摸糊糊看见UNSC的徽章。米切尔满脸愁容。情况越来越糟了。“BI呼叫K26，你他妈到底死到哪里去了？”他吼了起来。
一组四架楔形战斗机滑人米切尔的视野——它们是长剑截击机。“K26呼叫B1。”通讯频道里传来了一个简短而急促的女性声音，“保持冷静！今天的生意不错。”
生意真是好得不得了！长剑截击机刚飞临运兵船的上方进行护航，圣约人部队步步紧逼的战斗机就开了火，霎时间，等离子束形成了一张密集的火力网。
为鹈鹕运兵船护航的四架长剑截击机中有三架离开编队，加大马力冲向圣约人部队机群。漆黑的太空里闪烁着炮火的光芒，导弹飞过后留下一缕缕鬼魅般的白影，犹如太空里的蚀刻画。圣约人部队的能量武器撕裂夜空，爆炸声此起彼伏，不绝于耳。
鹈鹕运兵船与护卫在其旁的惟一一架战斗机全然不顾这些危险，加快速度直接向致远星冲去。它呼啸着经过旋转的残骸，时而侧滚飞行，时而左冲右突，避开一路上紧追不舍的导弹与等离子束。
当鹈鹕运兵船与它的护航战机向前急冲进入防御平台上层的环状结构下面时，致远星的轨道防御大炮开火了，在光化学作用下发出强烈的闪光，只见一枚白热化的球状金属弹丸径直从它们上方呼啸着飞过去，米切尔被震得身体都缩了起来。米切尔驾驶鹈鹕运兵船冲进致远星的长气层，飞船扁平的机头上冒出了腾腾的火焰。由于速度过快，鹈鹕运兵船左摇右摆，不停地颠簸。
“B1，调整迎角①。”长剑机的飞行员建议道，“你现在操之过急了。”
①机翼的前进方向和翼弦之间得夹角称为迎角，它是确定记忆在气流中姿态的基准。
“不行，”米切尔答道，“我们必须迅速到达星球表面——否则我们再也别想到达那里。在三四点钟方向发现敌军信号点。”
“好的，三四点钟方向。我找到他们了，B1。”长剑机的飞行员大声叫道，“我让他们通通见鬼去！”
长剑机往上一翻，冲向圣约人部队的机群。一架长剑机对付一打撒拉弗，这无异于自杀——K26应该知道得很清楚。米切尔只希望，K26用生命赢取的极其宝贵的几秒钟足够用来突破敌人的火力封锁。
鹈鹕运兵船打开进气口，开启加力燃烧室，然后以每秒一千三百米的速度直直地向地面冲去。飞船与空气摩擦产生的火焰一开始还只隐约可见，后来火势渐大，火焰也由红色变成了刺目的橙色。
鹈鹕运兵船尾部的抗震倚已经被拆除了，通常船尾的左侧和右侧都会设置这种椅子。运兵舱与驾驶舱之间的防火墙上原先安装了生命维持设备，现在为了把更多的空间腾出来，已将它们拆除了。在正常情形下，这样的改动会使鹈鹕运兵船的运兵舱显得硕大无比，然而眼下它每一平方厘米的空间都挤满了人。
二十七个斯巴达战士做好了一切防备措施，身体紧靠在飞船上，他们在雷神锤盔甲里采用蹲伏的姿势以缓冲飞船急速卜降带来的冲击力。他们足有半吨重的盔甲由黑色的合金制成，如陶瓷一般光滑的金属片放射出淡淡的绿色光芒，能量盾发生器上的能量指示灯不断地闪烁着。把头和整张脸都罩起来的头盔与面罩使他们显得既像希腊神话中的英雄，又像坦克——确切一点说，他们更像是机器，而不是人。在他们脚下是被捆扎得严严实实的设备包与弹药箱，排放得很整齐。随着飞船离致远星的距离越来越近，空气的密度也越来越大，船舱里所有的东西在重力作用下相互撞击，响成一片。
弗雷德按下通讯频道的按钮，厉声吼道：“小心！”这时飞船颠簸起来，他极力站稳脚跟以免摔倒。
斯巴达087凯丽挪到弗雷德旁边打开一个频道，说道：“士官长，我们一登上星球就马上去排除通讯频道的故障。”
当弗雷德意识到他刚才是对着舰队第七号通讯频道进行广播的时候，心里不由得打了一个激灵：凡是在接收范围以内的飞船都听到他刚才的命令了。见鬼！
他打开与凯丽的私人频道说了声：“多谢。”她只是微微点了点头。
他本不该犯这么低级的错误——作为他的副手，凯丽为他竟然分不清该用哪个通讯频道而感到有些恼火。他需要她坚定的支持，需要红队全体队员密切的合作。
这就意味着，他必须确保他能把全队团结在一起，不要再犯错误。
他检查了一下队员的生理监测仪，看见头盔显示器上显示出来的都是绿色，只有脉搏频率的变化稍微有些加快。但运兵船飞行员的情况就不同了，他的心脏跳得像步枪扫射的速度一样快。
红队队员的身体绝不会出现什么问题，生理监测仪已证实了这一点。斯巴达战士们对于执行艰巨的任务早就习以为常了，UNSC的最高指择部也绝不会叫他们去做一些“轻而易举”的事。
他们这次的任务，是到陆地上保卫给轨道炮台提供能量的发电厂。舰队在太空中左支右绌，都快要被炸成碎片了，而体积巨大的磁力加速炮是惟一能把圣约人部队阻挡在防线之外、不让它们攻陷致远星的武器。
弗雷德知道，要是凯丽及其他的斯巴达战士因为突然出现的意外而惊慌失措的话，这项任务就要留给士官长与他手下的蓝队去完成了。
弗雷德心里最想去的是蓝队。他知道这里的每一个斯巴达战士都认为自己分到的是一件轻活儿。如果战斗机的飞行员们抵挡住了圣约人部队的进攻，那么红队执行的就不过是一次没有多大危险的例行飞行任务，尽管完成这一任务是不可或缺的。
凯丽的手碰了碰弗雷德的肩膀，他知道凯丽用这个手势是在安慰自己。凯丽原本就具有极强的反应能力，雷神锤盔甲里的反馈电路使她的反应速度更是提高了五倍。她除非有意为之，否则不可能“偶然”碰到弗雷德。凯丽的千言万语全包含在这个手势中了。
弗雷德还没来得及对她说什么，鹈鹕运兵船已经偏转机身斜着飞向地面，由此产生的重力缓解了斯巴达战士们胃部的不适。
“前方转弯。”飞行员警告说。
斯巴达战士们都屈膝蹲好，随即鹈鹕运兵船翻身来了一个急转弯。一个板条箱在固定它的绑绳断裂后弹出来，紧贴在舱壁上。
这时，通讯频道里传来静电的“沙沙”声，然后传出长剑机飞行员的声音：“B26，我在阻击敌军战斗机。飞机起火，火势变大——”话语突然中断，频道重新淹没在“沙沙”的静电声中。
然后传来一声爆炸的巨响，鹈鹕运兵船也受到波及，迸飞的金属块“砰砰”地撞在它厚实的船体上。
金属碎片因为高温全部气化了。爆炸的能量击穿了鹈鹕运兵船滚烫的金属舱壁，舱里充满了浓密的烟雾，但这只是一瞬间的事，这些烟雾转眼间就被飞船里的高压空气从船舱边上一个小口排到外面去了。
阳光透过被撕裂的A型钛合金装甲，如流水一般泻入运兵船。飞船向左舷倾斜的时候，弗雷德一眼瞥见有五架圣约人部队的撤拉弗战斗机在后面紧追不舍，激荡的气流弄得它们摇摆不定。
“必须把它们甩掉！”飞行员尖声叫道，“抓稳了！”
鹈鹕运兵船向前冲去，引擎全速超负荷运转，发出巨大的轰鸣声。这时，飞船的水平尾冀断裂了，飞船失去控制地翻滚起来。
斯巴达战士们紧紧抓住交叉的横梁，而他们的装备则在舱里左摇右摆。
“斯巴达战士们！十万火急，必须马上迫降！”通讯频道里传来飞行员嘶哑的声音，“自动驾驶仪已经调整航向。开启逆向推进器。导航系统要把我抛出去，我——”
一道闪光照亮了驾驶舱口，防震玻璃窗户被击得粉碎，坠落在运兵舱里。
飞行员的生理监测仪上只剩下一条条直线。
令人头晕目眩的翻滚继续加剧，一些金属块与仪器开始脱落开来，在舱里乱蹦乱跳。
斯巴达029约书亚离驾驶舱最近，他起身向里面望去。“是等离子束。”他说道。等心跳平稳一些后，他接着又说，“我要重新控制这里的终端设备。”他用右手猛烈地敲打安装在墙上的键盘，而左手手指则戳进金属舱壁里。
凯丽沿着右舷葡甸前进，但失去控制的鹈鹏运兵船不停地旋转，使她没办法再到前面去，于是，她转身爬到运兵舱的尾部，用力猛敲键盘，引爆舱口盖上的爆炸螺栓。
“注意引爆！”她大叫道。
斯巴达战士们立刻隐蔽。
舱盖被炸开，从垂直下降的飞船上脱离出去。火苗沿着船体外壳蔓延开来，几秒钟之内运兵舱就变成了一个高炉。凯丽像在表演走钢丝一样以优美的姿势将身体探出不断翻滚的飞船，她盔甲上的能量护盾在高温下放射出耀眼的光芒。
圣约人部队的撒拉弗战斗机发射出一道道能量束，但它们的能量武器只能胡乱地射在鹈鹕运兵船温度越来越高的船壳上。一架敌机失去控制坠向地面，它进入大气层太深，已经难以操纵。其余的敌机见势不妙，马上掉头排成弧形飞回太空。
“它们受不了这样的高温。”凯丽说道，“这下看我们的了。”
“约书亚，”弗雷德喊道，“报告情况！”
“自动驾驶仪失灵，驾驶舱的控制装置线路中断。”约书亚回答道，“我可以利用推进器止住飞船翻滚。”他敲入一个命令，随即左舷的引擎剧烈地颤动起来，飞船翻滚的速度逐渐减慢，最后终于恢复了平衡。
“我们能不能着陆？”弗雷德问道。
约书亚并不顾忌即将报告的消息有多糟糕，毫不迟疑地答道：“不能。计算机无法算出我们的着陆路线。”他飞快地敲打着键盘，“我尽可能多争取一点时间。”
弗雷德在心里快速琢磨了一遍他们屈指可数的几种选择。他们既没有降落伞，也没有火箭推进式登陆舱，这样他们就只剩下了一个选择：要么驾驶着鹈鹕运兵船直接冲进地狱……要么安全地离开飞船。“准备紧急降落。”弗雷德大声叫道，“拿好你们的设备，把盔甲的减震凝胶调到最高压力。振作起来，斯巴达战士们——我们来他个硬着陆！”
“硬着陆”的说法掩饰了潜藏的危险。斯巴达战士、还有他们的雷神锤盔甲都是经过千锤百炼的。盔甲的能量护盾、减震凝胶、反馈电路，以及斯巴达战士经生物强化可术改造的骨架，都足以经受住着陆时的高速撞击……但如果是超音速的话，他们将难逃升天的厄运。
这是一次危险的赌博。如果约书亚无法减缓鹈鹕运兵船下降的速度，他们就要被摔成肉酱。
“还有一万二千米。”凯丽喊道，她还在船尾舱门边探身望着外面。弗雷德对这些斯巴达战士说道：“准备，到船尾去，我一示意你们就跳。”斯巴达战士们抓起他们的设备，向洞开的舱口挪去。
在约书亚倒转推进器方向的时候，鹈鹕运兵船的引擎发出阵阵尖叫，并且剧烈震动起来。突然的减速使得舱内的斯巴达战士们全都一下失去了平衡，他们赶忙各自抓住一个握柄。
约书亚尽最大努力控制住鹈鹕运兵船的襟翼，但飞船的船头突然折断了。飞船的速度降到了一马赫①之下，这时音爆产生的震荡波传遍了整个飞船。船身摇摆不定，铆钉一个接一个地蹦出来。
①马赫：物体的速度与在周围媒体中声音的速度之比率。
“还有八千米，这个笨家伙降得还是这么快！”凯丽叫道。
“约书亚，到船尾来。”弗雷德命令。“是！”约书亚回答。
鹈鹕运兵船呻吟着、整个飞船由于不堪重压而“砰砰”直响，接着又传出飞船震动、收缩的“嘎吱嘎吱”声。弗雷德用他的盔甲手套抓住舱壁，竭力不让飞船这么快就散架。
但这没用。左舷的引擎爆炸了，鹈鹕运兵船跌跌撞撞地失去了控制。
凯丽和其他靠近船尾舱口的斯巴达战士摔了出去。
没时间了。
“快跳。”弗雷德喊道，“快！快！快！”
其余的斯巴达战士顶住摇晃飞船的重力向船尾爬去。弗雷德一把抓住约书亚，一起跳了下去。
第二章
军历2552年8月30日0631时
波江座ε星系，致远星，一个未知的高空方位。
弗雷德透过面罩，看见天空与陆地交替闪现在眼前。几十年的训练终于有了用武之地，这和跳伞汉什么两样……只不过这次少了降落伞。他使劲张开四肢，这种雄鹰展翅般的姿势控制住了身体的翻滚，减缓了下降的速度。
时间过得既慢又快，既像在爬又像在跑——凯丽曾经把它戏称为“斯巴达战士式时间”。受过强化的生理机能使得斯巴达战士们在遭遇压力的时候比常人思维更敏捷，反应更迅速。弗雷德脑筋急转，思考应付当前局势的最佳对策。
他打开运动探测器，把搜索范围调到最大。他的队员们以一个一个点的形式出现在头盔显示器上。看到全体二十六个对员都在，他不禁长出了一口气。他们彼此牵引，排成一个楔形。
“圣约人地面部队可能正在追踪鹈鹕运兵船。”他通过通讯频道告诉队员们，“要提防它们向空中开火。”
斯巴达战士们马上打乱队形，分散到天空各处。
弗雷德冒险扭转脸，瞥见鹈鹏运兵船跌跌撞撞地坠向地面，迸射出来的装甲碎片发出炫目的光芒，形成一条条不规则的弧线；然后它一头撞在一座白雪覆顶、怪石嶙峋的峰腰上。
致远星的表面展现在他们眼前，相距只有两千米了。弗雷德瞧见了一大片苍翠的森林、远方鬼魅般的群山，以及西边一柱柱冉冉升起的青烟。他还看到了一条蜿蜒曲折如飘带般的水流，他认出那是大角河。
第三章
军历2552年8月30日0649时
波江座ε星系，致远星，轨道防御系统发电机组A-331号基地。
弗雷德站在南边的碉堡顶端俯视着战场。这座碉堡作为他的临
时指挥部，修建得比较匆忙。速凝混凝土虽然干得比较快，但现
在有些地方也还没有干透。这座碉堡所处的并非最佳防御位置，但
这里视野开阔，他能清楚地看到他的队员正在下面忙着加强发电
机组周边的防御工事。他们拉好锋利的铁丝网，埋设了大量的安
提隆地雷，并且在整个区域巡逻。此时，一支六人火力小组正在
战场上搜寻武器与弹药。
弗雷德看到局势平稳，心里很满意，于是坐下来开始清理盔甲
损坏的一些部件。在正常的情况下，这种工作都由技术小组协助完
成，但是随着时间的推移，斯巴达战士们都学会了如何在战场上做
一些基本的修理工作。弗霍德找到一个破损的密封盖后，麻利地用
一个完好的把它换掉，这个完好的密封盖是他从斯巴达059的盔甲
上提取出来的。
弗雷德眉头紧皱。他极不愿意从马尔科姆的盔甲上取下他所需
要的设备，但是如果不使用倒下的战友馈赠的零部件，那无疑是
对这个战友极大的侮辱。
他不再想着陆时发生的事，专心安装好密封盖。浪费这么多时
间来自责对他来说太奢侈，他承受不起，况且红队之外的斯巴达
战士可能也损失惨重。
C连幸存下来的陆战队员，用几挺转轮机枪、几辆疣猪运兵车
和两辆天蝎坦克就顶住了圣约人部队将近一个小时的进攻。咕噜
人踩过雷区发起冲锋，为豺狼人与精英战士扫清了道路。
陆战队的指挥官巴克曼中尉受命派遣了大量人马进入森林，意
在从侧翼包抄敌军。同时，他还呼叫请求空中支援。
他如愿以偿。
致远星最高指挥部一定意识到了发电机组有被攻占的危险，因
此有人慌了手脚，赶紧派遣轰炸机在森林中半径为半公里的范围
内进行轰炸。这次轰炸击溃了圣约人部队的进攻，但同时也把中
尉与他的士兵都炸死了。
真是浪费！
弗雷德替换掉他盔甲上最后一个损坏的部件，然后打开了动力
开关，状态指示灯立刻闪烁出冷冷的蓝光。他满意地站起来，打
开通讯频道。
“红十二，报告情况！”
威尔的声音从频道里传了过来：“周边已清查完毕，长官。没
有发现敌情。”
“很好。”弗雷德答道，“任务完成得怎么样？”
“我们找到了十挺转轮机枪，现放置于发电机组周围以增强侧
翼的火力。”威尔说道，“我们找到了三架运行正常的女妖战斗机，
还找到了三十个豺狼人用的臂置式护盾发生器。此外，还有几百
枝突击步枪和等离子手枪，以及手雷。”
“有弹药吗？我们正好需要。”
“是的，长官，有。”威尔说，“连续射击一个小时都够用。”他
稍微停了停，又接着说道，“总部一定在某个时候派遣过援军来，因
为我们找到了一个箱子，上面的标记是‘最高指挥部Ω兵工厂’。”
“里面有些什么？”
“六枚水蟒地对空导弹。”威尔的声音掩饰不住他内心的兴奋，
“还有两枚复仇女神战术核弹。”
弗雷德不禁轻轻地吹了一声口哨。复仇女神战术核弹是UNSC
军火库中威力最接近核手雷的武器，它的大小与形状与一个充气
过了头的足球差不多。它爆炸的当量将近一百万吨，并且完全不
会产生放射性污染。不幸的是，当前这个武器对他们毫无用处。
“尽快妥善安置好那批军火，我们用不上它们，因为它们的电
磁脉冲会把发电机烧坏。”
“明白。”威尔答道，失望地叹了口气。
“红三，”弗雷德问道，“报告情况。”
约书亚犹豫了一阵后，小声说道：“这里情况不妙，红一。我处
于我方山谷与临近山谷之间的山脊上。圣约人部队修建了一个巨大
的着陆坪，战位上停着一艘敌人的飞船，我估计敌军地面部队有一
个营的兵力。它们正在调遣咕噜人与豺狼人，部署作战装备以及后
备装甲部队。看来他们在准备第二轮进攻了，长官。”
弗霍德打了个激灵，胃里蓦地升起一股寒意。“把图像传过
来。”
“明白。”
一小幅画面出现在弗雷德的头盔显示器上，由此他看见了约书
亚通过狙击镜见到的景象：一艘圣约人部队的巡洋舰盘旋在距离
地面三十米的高处，飞船上布满能量武器与等离子大炮。恐怕他
的斯巴达战士一进人这些武器的射程，就要被烤焦。
一个重力升降梯从飞船直延伸到致远星表面，数量庞大的圣约
人部队从里面拥出来：咕噜人的几个军团，驾驶着女妖战斗机的
精英战士整整有三个中队，此外，至少还有一打的“阴魂”自行
迫击炮。
但是令人疑惑的是，为什么巡洋舰不飞近地面直接开火呢？难
道圣约人部队以为地面的人类部队会再次呼叫空中支援？圣约人
部队在进攻时是从不会犹豫的……但是，他还活着的事实说明敌
军的作战策略已经有了某种程度的改变。
弗雷德不太确定圣约人部队行动如此谨慎的原因，但是他要好
好把握这次机会。这给了他时间去想出阻止它们的办法。要是斯
巴达战士都可以行动自如的话，他们就可以运用“一打就跑”的
战术对小股敌军发起进攻，但采用阵地战就完全是另一回事了。
“每十分钟报告一次。”他对约书亚说道，声音一下子变得紧
张、干涩起来。
“明白。”
“红二，修复卫星通讯上行线路的工作有进展吗？”
“没有，长官。”凯丽低声说道，声音因为紧张而显得不够清晰。
她被分派的任务是去修理C连那套被子弹射得千疮百孔的通讯设
备，“整个频谱塞满了战报。从我可以辨别出来的战报来看，上面
的清况不太妙，它们需要这里的发电机正常发电——不论我们要为
此付出多大的代价。”
“明白。”弗雷德说道，“让我……”
“等等，最高指挥部给C连发来了讯号。”
最高指挥部？弗雷德原以为致远星的总部已经被攻陷了。“确
认密码？”
“他们通过了。”凯丽答道。
“接过来。”
“C连，你们这些家伙死在那里干什么？为什么还不把我的人
弄出来？”
“这里是上等士官斯巴达战士104，红队的指挥官，”弗雷德答
道，“现在由我接管C连。请报身份。”
“让查普曼中尉说话，斯巴达战士。”对方的声音非常急躁。
“这不可能，长官。”弗雷德答道，他本能地意识到与他通话的
可能是一位高级官员，因此在后面加了敬语，“除了四名受伤的陆
战队员外，C连已全军覆没了。”
这时通讯频道里只剩下“嗞嗞”的静电声，过了很长时间对方
才又说道：“斯巴达战士，仔细听好了。这里是丹佛斯·威特康中
将，太空舰队作战部副部长。你知道我吗，孩子？”
“知道，长官。”弗雷德答道，在中将表明自己身份的时候他皱
起了眉头。如果圣约人部队正在窃听他们的通话，那么这位长官
已把自己完全暴露了。
“我和我的部下如今被困在一个溪谷里面，位于原最高指挥部
东南方。”威特康接着说道，“带你的队伍过来把我们解救出去，快
点！”
“不行，长官，我不能这么做。上级命令我保护给轨道大炮提
供动力的发电机组。”
“我现在撤销那些命令，”中将大声吼道，“两小时之前我是保
卫致远星的战术指挥官。我不管你是斯巴达战士还是从该死的大
角河过来的耶稣基督——我现在直接给你下令。回答，斯巴达战
士！”
如果现在是威特康中将负责防御行动，那么在总部被袭之前一
定有许多高级军官被撤换了，不然怎么能轮到他来指挥呢？
弗雷德看到在他的头盔显示器上闪现出一道琥珀色的微光。他
的生理监测仪显示他的血压在升高，心率在加快。他还注意到自
己的双手在颤抖，虽然轻微得几乎觉察不出来。
他控制住手的颤抖，按下通讯频道的按钮：“明白，长官。有
空中支援吗？”
“没有。我们的战斗机与轰炸机在第一轮战斗中已全被圣约人
部队的战斗机摧毁。”
“那好，长官，我们去把你们救出来。”
“赶快，队长。”通讯频道随即关闭。那几百个试图保卫发电机
的陆战队士兵无辜枉死，弗雷德怀疑该为这事负责的就是威特康
中将。他驾驶飞船无疑是个行家里手，但是地面作战由这样的舰
队指挥官统帅……难怪局势被弄得一团糟。
他有没有向一个年轻的没有战斗经验的中尉施加压力，命他从
侧翼包抄强大得多的敌军？他有没有派空中援军对这个地区进行
饱和轰炸？
弗雷德十分怀疑这个中将的判断能力、但是也不能对他直接下
达的命令置之不理。
他把小队名单调到头盔显示器上：二十二个状态良好的斯巴
达战士；六个走路都成问题的重伤员；四个被战争折磨得疲惫不
堪、已经到地狱里走了一遭的陆战队员。他们必须打退强大的圣
约人部队，还必须把威特康中将解救出来。像平常一样，他们自
己的生存最多排在第三位。
他有保卫发电机组的武器：手雷、机枪，还有导弹……
弗雷德的思索停顿了一下。也许这样考虑战术并不十分妥当。
他现在想的是如何保卫发电设备，而没去想斯巴达战士们最擅长
的本领——进攻。
他按下小队通讯频道的按钮：“大家都听到了刚才的通讯内容
吗？”
确认灯闪了起来。
“很好。作战计划如下：我们分四组。
“德尔塔小组——他选中名单中受伤的斯巴达战士和那四个陆
战队员，“撤退到这个位置。”他把这个地区的战术地图传给他们，
并在位于北边十六公里处的一个峡谷上作了指向标，“开两辆疣猪
运兵车去，但是一遇到抵抗，你们就丢下它们偷偷跑开。你们的任
务是确保这个地区的安全，这里将是小队撤退的地点。不要让我们
的后门给堵住了。”
他们马上作出确认的回应。斯巴达战士们对那个峡谷了如指
掌。虽然任何地图都没有把它标出来，但是就在那里他们与哈尔
茜博士一起进行了长达几个月的训练。山下面是一些洞穴，军情
局把它们变成了一个存放最高机密的场所。它的结构得到了加固
浇筑了混凝土，可以防止核辐射，能承受得住任何攻击，即使是
核武器直接打在上面它也没什么事。要是局势变得不可收拾的话，
那里将是一个完美的藏身之所。
“伽玛小组。”弗雷德从名单中挑选出红二十一、红二十二以及
红二十三，“你们去解救中将与他的部下，把他们带回到发电机组
这边来。这些人我们都派得上用场。”
“是。”红二十一答道。
从表面上看，弗霍德是按照威特康的命令把他从当前的困境中
解救出来，可中将没想到的是也许他待在原地要安全得多。
“贝塔小组——”弗雷德把红四到红二十都选上，“你们保卫发
电机组。”
“明白，队长。”
“阿尔法小组——”他选中凯丽、约书亚还有他自己。
“听你吩咐，长官！”约书亚说道。
“我们到山谷里去把那些不是人类的渣滓干掉！”
停在弗雷德与凯丽面前的，是三架已被拖进简易机场的女妖战
斗机。弗雷德朝那架离他最近的战斗机驾驶舱望去，认出启动开
关后把它打开。这架女妖战斗机升到一米高时，它的反重力舱发
出淡蓝色的光芒，然后开始向前飞。他“啪”地合上开关，战斗
机重新降落到地面上。他迅速对其他两架进行了测试，它们都能够
飞离地面。
“不错，运行都正常。”
凯丽双手交叉放在胸前。“那么我们去兜兜风吧？”
一辆疣猪运兵车开到他们面前停了下来，驾驶它的是约书亚。
车厢后部装着半打多联装火箭和三个火箭发射器，后座上放有一
个箱子，里面装着暗绿色的胶带，UNSC的每一个战士十都把它称作
“易绑绿”。
“任务完成，长官。”约书亚边说边从车里爬出来。
弗雷德从装甲车上抓起一个火箭发射器、两枚导弹，以及一卷
胶带。“我们从另一个山头攻打圣约人部队的时候就用得着这些东
西了。”他解释道，“你们各自在自己的女妖战斗机上放上火箭发
射器和一些弹药。”
约书亚与凯丽停下手头的事，转身看着他。
“请允许我说一句，长官。”凯丽要求道。
“说吧。”
“我已经准备好大干一场了，弗雷德，但是，甚至对于我们斯巴
达战士来说，双方的实力对比也还是过于悬殊……可能是一比一
万。”
“一比一百我们应付得来。”约书亚插嘴说道，“甚至在一比五百
的清况下，只要我们稍微制定一个作战计划，得到别人的援助，也
还是有可能成功；但是要对付这些家伙，正面进攻似乎……”
“我们并不是要正面进攻。”弗雷德说道。他把火箭发射器塞进
狭小的驾驶舱，“胶带。”
凯丽撕下一大截胶带递过去。
弗雷德把胶带弄平整后粘在火箭发射器上，将它在位置上固定
好。“发射它时，我们要尽可能别弄出什么响动。”
凯丽考虑了一会儿弗霍德的计划，然后问道：“那么，假如我们
混进了它们的驻地……然后呢？”
虽然我希望这么做，但我们不能使用战术核弹。”约书亚沉思
着说道，“就是在那个远处的山谷中也不行——居中的山头不够
高，阻挡不了电磁脉冲，这样发电机就会被烧坏。”
“还有另一种使用它们的方法。”弗雷德对他们说道，“我们要
登上巡洋舰——就从它的重力升降梯上进去——然后在它里面引
爆核弹。飞船本身的护盾会抑制电磁脉冲。”
“这艘飞船也就变成了有史以来最大的破片杀伤手雷。”
“那些气急败坏的混蛋数以万计，”约书亚说道，“要是有一点闪
失被它们包围的话，我们也就玩完了。”
我们是斯巴达战士，”弗霍穗说道，“怎么可能出现闪失？”
第四章
军历2552年8月30日0711时
波江座ε星系，致远星，长角峡谷。
报警器“鸣呜”直响，扎瓦兹惊叫一声跳了起来。这个蹲伏在地的外星怪物是个咕噜人，披着一身磨得锃亮的橙色盔甲。它被吵醒后一下子慌了手脚，把运动探测器都摔在了地上。它惊恐万分地用颤抖的爪子捡回仪器。要是探测器摔坏了，精英战士就会拿它的身体去屏蔽反应堆的辐射；要是它的上司得知它在值班时打磕睡，它们做出的处罚可能比杀死它更可怕——把它交给豺狼人。
扎瓦兹不寒而栗。
幸运的是，探测器仍运行正常。这个矮小的外星怪物松了口气。仪器上有三个亮点飞快地靠近那座把扎瓦兹所属的异族部队与远方的人类部队分隔开来的山峰。它正要去拉响警报器，探测器辨别出这三个亮点是女妖战斗机，它这才安下心来。
为了证实一下，它透过脏兮兮的防护孔向外望去，只见三架球状的飞行器正越飞越近。它哼哼鼻子，心里觉得有些古怪，因为这次飞行并没有列在它的巡逻计划表上。它原想向上司汇报，然后又改变了主意，如果它们是执行秘密任务的精英战士该怎么办？
算了，最好不要去对这种事寻根究底。少管闲事，多活一天这是它的信条。
它舒服地躺回洞穴，把运动探测器的扫描范围调大一些，祈祷它不要再掉到地上。它把身体蜷缩成球形，很快就沉沉睡去。
弗雷德的战斗机飞在最前面，与后面两架构成一个楔形。紫红色的飞行器呈弧形飞向高空，掠过山头的树梢，尽量升到女妖战斗机所能达到的最大高度——大约三百米。当弗雷德飞到这个高度的时候，他见到的情景使他松开了一些油门。
这条峡谷有十公里宽，越往里走，密密麻麻的道格拉斯冷杉就变得越稀疏，然后就到了块被踩得很平整的空地，这后面接着就是大角河了。成千上万的圣约人部队就在这里扎营。这支大部队塞满了整个峡谷，红、黄、蓝色的盔甲汇成一片金属的海洋，烟雾中的阳光照在它上面，反射出淡淡的微光。它们排成紧凑的方阵一起涌到河边——数目之巨让人不由得以为是谁把世上最大的一个蚁丘给踢翻了。
而且它们正在修建设施，支起数百个穹隆状的白色轻薄帐篷，这是专为呼吸甲烷的咕噜人建造的营房。后面更远处是精英战士部队住的多面体营房，样式非常古怪，几十辆甲虫状的“阴魂”自行迫击炮一字儿排开保卫着那里。警戒塔布满整个峡谷，塔底是可活动的基座，由此盘旋上升十米高后，就到了建有等离子炮台的塔顶。
它们的作战规则确实变了。弗雷德与圣约人部队交战不下一百次，可从来没见过它们如此大规模地修建营地。它们以往只是一味杀戮。
在这片营地的后面，悬浮着一艘圣约人部队的巡洋舰，它离地三十米高，大得几乎要擦到远处的山峰。它看起来就像一条臃肿的巨鱼，靠粗而短的双鳍保持平衡。它的重力升降梯还在运转，一根发光的管道在飞船与地面之间来来回回地运送东西，这时一堆紫色的箱子正从飞船上卸下来。在午后的阳光中，弗雷德看到飞船上遍布武器，它们投射在船体上的影子形如蜘蛛。
他们的女妖战斗机开始平飞，弗雷德往下飞回一些，以便他与凯丽、约书亚结成的飞机编队更加紧密。
他再次扫视了一下敌军的飞船与警戒塔，要是那里的武器都对准他们射击，他们在劫难逃。
弗雷德看到有几架女妖战斗机在绕着峡谷巡逻，不禁皱起了眉头。如果径直从它们那里飞过去，那么几乎可以肯定敌机飞行员会盘问他们要干什么，而且这样一来，也没办法了解到敌机的固定巡逻路线。这就意味着他必须换一条飞行路线：直接冲到峡谷中间，从圣约人部队的头顶飞过去。
他们只需要跟敌军较量一个回合，而且很可能他们只有这一次机会。”
他打开通讯频道，“冲！”
凯丽打开加速器向巡洋舰疾飞而去。弗雷德紧跟在她后面，打开了安装在女妖战斗机上的核子枪的保险。
他们距离巡洋舰还有六公里，这时，凯丽的战斗机已是全速飞行。下方站在营地里的咕噜人与豺狼人，伸长脖子望着这几架呼啸而过的女妖战斗机。
他们必须飞得再快些，弗雷德感到每个圣约兵的眼睛都在盯着他们。他俯冲下去，牺牲高度来换取速度。约书亚与凯丽紧随其后。
这时，女妖战斗机的显示屏上闪现出了通讯符号。他们盔甲里内置的UNSC软件只能翻译圣约人部队的一些口头语言，对书面文字毫无办法，而现在那些稀奇古怪、弯弯曲曲的文字正在显示屏上不停地滚动。
弗雷德按下一个有回复标志的按钮。
停顿一下之后，显示屏上什么都没有了，但接着又闪现出几十个符号，滚动的速度加快了一倍。
弗雷德一把关掉显示屏。
还有三公里。他的心“怦怦”直跳，听起来就像雷鸣一样。
凯丽比他们飞得略微靠前一点。她现在离地面三十米，正以最快的飞行速度朝巡洋舰的重力升降梯直冲过去。
相距最近的一座警戒塔锁定她，等离子大炮冒出耀眼的火光向她轰去。
凯丽把战斗机拉高，侧身以躲开火力攻击。超高温电离气体闪电般擦过她右舷的机身，把女妖战斗机前面的部件都熔化了。她的战斗机放慢了速度。
十几座等离子大炮掉头锁定他们。
弗雷德侧过机身开火反击。女妖战斗机的主炮发射出巨大的能量束轰击警戒塔。约书亚这时也开了火，火力汇成一道洪流向那些警戒塔奔涌而去。弗雷德按下女妖战斗机上重型武器的火力按钮，一个能量球划出一道弧线飞到警戒塔的底部，只见警戒塔先是慢慢倾斜，然后就訇(hong1)然坍塌。
凯丽没有开火。弗雷德朝她望了一眼，看见她正蹲在疾速飞行的女妖战斗机身上面，一只脚固定在原先用来绑缚核弹的胶带上，而核弹现在则握在她手里。她摆好架势，以便瞅准机会就把它扔进巡洋舰里。
圣约人士兵用针弹枪发射过来的一块参差不齐的晶片打中了弗雷德左舷的护盾，他迅速朝下面瞄了一眼。
圣约人部队的咕噜人与豺狼人犹如热锅上的蚂蚁阵脚大乱，它们对着弗雷德乱射一气，空中到处都是一团团闪光的针弹和一道道等离子束，弗雷德的女妖战斗机受到它们的攻击，不得不减慢了些速度。
弗雷德左闪右躲，躲避着从三座锁定他的警戒塔上射来的等离子束。他调整好状态，发起了第二轮反击，女妖战斗机的轻型能量武器使得那些咕噜人四散而逃。
还有一百米。
凯丽扭转身体，同时往后靠了靠，准备像掷铅球那样把这颗核弹扔出去。
巡洋舰苏醒过来，它将武器瞄准这几架女妖战斗机。十来道等离子束像手指一样撕裂大气，化成蓝白色的弧形光束向他们奔去。
一道能量束击中了约书亚的飞船，女妖战斗机形成的应急护盾因承受不住这么大的能量而被熔化了。接着，战斗机的升降舱被烧弯，这架女妖战斗机立刻倾斜，不住地翻滚，落在了弗雷德与凯丽后面——这时，他俩刚好进入巡洋舰的重力升降梯中。
弗雷德打开通讯频道想和约书亚取得联系，但里面只有“嗞嗞”的静电声。在这道来回运送物资与部队的紫色光柱里，时间似乎变得很慢。奇异的光芒围在他们四周，弗雷德的皮肤产生了一种麻麻的感觉。
他俩驾驶女妖战斗机对着飞船底部的一个开口冲上去，但是他们不会一直进到里面，他们的战斗机飞行速度极快，可以在距离飞船底部四分之一处蹿出光柱。
弗雷德迅速往四周看了看，哪里也找不到约书亚的影子。这时，圣约人发射过来的等离子光束击在升降梯上，但全被反射到其他地方了，就好像它们击中的是一个巨大的玻璃透镜。
凯丽猛地一使劲，把核弹径直仍进飞船的开口处。
弗雷德拼命转动女妖战斗机的控制器，战斗机掉头紧贴飞船底部飞了出去。凯丽紧随其后。他们冲出光柱，重新出现在距离飞船很远的地方。
透过重力升降梯，弗雷德看见他们后面的圣约人部队拼命朝天空射击，它们要报仇的尖叫声响成了一片。
弗雷德在通讯频道里再次跟约书亚联系，但他的确认灯一点反应都没有。
弗雷德想减速回去找他，但凯丽已经加速向地面俯冲，钻进了山脚下那座茂密的森林中。弗雷德跟在她后面，他们距离地面只有短短几米，他们时而躲开挡道的树木，时而冲过浓密的枝叶。散乱的能量光束从他们的头顶飞过，他们径直全速前进，没有回头。
最后他们飞到森林的尽头，重新出现在白雪皑皑的山顶上空。他们飞到一个花岗岩堆积的山头，然后掉转机头，减慢速度，把战斗机徐徐降落到地面上。
天空泛起了白光。弗雷德的面罩自动将光线调到最暗。这时传来一声雷鸣般的轰响，弗雷德的身体震了一下。火苗与熔化的金属像花朵一样弥漫在山头上空，然后又雨点般落回山谷。在那座构成屏障的山峰顶部，花岗岩受到冲击，碎裂成粉尘；旁边的积雪也被融化，汇成一道道浑浊的小溪流。
弗雷德的面罩慢慢把电磁辐射消除。
凯丽斜靠在她的女妖战机上，鲜血丛她盔甲的左肩胛渗出来。她伸手摸到头盔的密封盖，把它扯了下来。“我们成功了？”她喘息着说，嘴角不断冒出血沫。
“我想是。”弗雷德对她说道。
她往四周看了看，“约书亚呢？”
弗雷德摇摇头，“他冲向升降梯时被击中了。”
几分钟前冒着死亡的危险飞行对他而言不是难事，现在要说出这句话却是难上一百倍。
凯丽颓然倒下，一头撞在战机上。
“你待在这里，我上去看看。”弗雷德开动战机，保持与山头平行飞到空中。他又往前飞一点，然后朝峡谷望去。
那里已成了火的海洋。数百个火堆分布在满目疮痍、了无生气的地面上。如飘带般的大角河现在成了一条冒着水汽的犁沟。几分钟前还塞满整个峡谷的圣约人部队和巡洋舰现在已是踪迹全无，只剩下一地变形的骸骨与冒着浓烟的金属。在这片战场边上，立着一些烧黑的木桩——这是森林的残余物——它们都背向爆炸中心倾斜着。
圣约人部队死一万名也比不上失去一个约书亚或其他任何一个斯巴达战士，但毕竟也算小有收获。也许他们已经为轨道中的磁力加速大炮争取到了足够多的时间，使战争形势朝有利于太空舰队的方向发展；也许他们的牺牲能挽救致远星，这就值了。
他仰望天空。空中水蒸气太多，难以看清什么，但是隐约可以瞧见头顶有动静：几个模糊的影子滑过云层。
凯丽的女妖战机出现在他的旁边，它们的升降舵彼此碰了一下。
头顶的影子清晰起来。三艘圣约人部队的巡洋舰冲破云层朝发电机组飞去，它们充满能量的等离子大炮不停地闪烁着。
弗雷德赶紧打开通讯频道，把信号强度调到最大。“德尔塔小组：撤退！”马上撤退！”
频道里传出静电“嗞嗞”的噪音，混杂着两三个重叠在一起的讲话声。这时，他听到一个斯巴达战士的声音——他听不出到底是哪一个——透过静电传过来。
“七号反应堆已被攻陷，我们正在撤退。也许可以保住三号反应堆。”说话者停下来，大声向其他人下命令道：“马上引爆那些炸药！”
弗雷德把频率调到舰队频道，大声说道：“注意，‘秋之柱号’，地面反应堆正被攻陷，轨道大炮危在旦夕，我们无能为力，敌军太多，我们必须使用核弹。注意，轨道磁力加速大炮极可能会瘫痪。‘秋之柱号’，收到了吗？请回答！”
更多的声音阻塞在频道里，弟雷德似乎听到了威特康中将的声音，不过不管他下达什么命令，都是无法接受的。然后就只剩下静电声，再后来通讯频道里什么声音都没了。
那几艘巡洋舰的等离子大炮一齐射击，天空被烧得通红。远处一次又一次传来沉重的爆炸声，弗雷德极力想看清是否有人开枪反击，寻找他的斯巴达战士们抵抗或撤退的蛛丝马迹。他们惟一的希望就是撤退，敌军的火力会把他们的阵地撕得粉碎。
“撤退。”他的声音从牙缝里挤出来，“马上！见鬼！”
凯丽拍了拍他的肩膀，向上空指去。
云层分开，就像幕布被拉开一样，只见一个直径一百米的火球呼啸着扑向他们的阵地。他看到在低空轨道里，隐约呈现出几十艘圣约人部队战舰的轮廓。
“等离子轰炸。”弗雷德低声惊呼道。
他以前看过这种景象。斯巴达战士们都见过。当圣约人部队征服一个人类世界时，它们的等离子排炮就主要用于扫射这个星球——直到海洋被烧成沸水，星球不再剩下任何东西，残留的只是一大堆破碎的玻璃。
“完了。”凯丽喃喃自语道，“我们输了。致远星正在陷落。”
弗雷德望着地平线上纵横交错的等离子光束，天空变白了，然后又慢慢变黑——上百万吨的尘土与灰烬遮天蔽日。
“也许是，”弗雷德说道，加快了女妖战斗机的飞行速度，“也许不是。走！还有我们呢！”
第一部 临界星
第五章
军历2552年9月22日1637时
一个未知星系，光晕残骸区，长剑截击机上。
三周后。
士官长坐到长剑截击机飞行员的座位上。座位太小了，它是按照太空军飞行服的标准尺寸制作的，而不是笨重的雷神倾盔甲。
他挠挠头皮，深吸一口气。空气闻起来怪怪的——少了通过盔甲里的气体清洁器后产生的金属味。这是他第一次必须安静地坐下来进行思考和回忆。他首先想起在致远星成功完成太空行动后的兴奋，但此琳达阵亡，圣约人部队把整个星球烧成玻璃，形势变得越来越糟……还有红队。接着他又想起在“秋之住号”的冷冻舱中度过的日子，离开致远星后的旅程以及光晕的发现。
还想到了洪魔。
他透过战斗机前面的观察窗向外望去，竭力抑制回想洪魔危机爆发时产生的恶心感。光晕是谁建造的不要紧，关键是它被用来放置那种有知觉力的、致命的异形，这些怪物差点让他们全军覆没。他脖子上的伤口就是在光晕表面星上与洪魔进行最后一战时，被一个感染型洪魔感染而造成的。伤口虽然愈合很快，但还是时不时地阵阵作痛。
他想把这些都抛诸脑后……尤其是洪魔。他全身开始疼痛起来。
这个星系的卫星——基座星——在漆黑的太空中看起来像个银灰色的圆盘，巨大的临界星在它后面散发出柔和的紫光。介于它们之间的是一大片闪闪发光的残余物——金属、石头、冰块，以及所有其他的光晕残骸。
“再扫描一次。”士官长吩咐科塔娜。
“已经扫描完毕。”她答道，只闻其声，不见其人。“外面什么也没有，我都告诉你了：只有灰尘与反射波。”
士官长把手握成拳头，一时产生了砸东西的冲动，然后他放松下来，奇怪自己的脾气怎么会变得这么暴躁。他在过去曾耗尽了全身的力气——而且光晕上的战斗无疑是他军事生涯中最惨痛的回忆——但他从没有这么容易发脾气。
与洪魔作战一定对他产生了严重的影响，比他意识到的还要严重。
他努力不再去想洪魔。以后也许有时间去抚平这一创伤……也许没有。现在担心这个一点用处都没有。
“再扫描一遍。”他重复道。
安装在飞行员与系统操作员的座位之间的全息影像显示台上，出现了科塔娜那纤细的全息影像。她双手交叉放在胸前，明显对士官长的要求感到了很恼火。
“要是你在外面找不到我们用得上的东西。”他告诉她，“那我们就死定了。这架战机没有进入跃迁断层空间的推进器，也没有冷冻舱。没办法回去报告。动力、燃油、空气、食物、水——都只能维持几个钟头。”
“因此，”他最后尽量耐着性子说道，“扫描吧，再来一次。”
科搭娜重重地叹了口气，随即她的全息影像消失了。之后，扫描面板开始启动，屏幕上塞满了数学符号。
过了一会儿，扫描面板暗淡下来，科塔娜说道：“还是什么都没有，长官。我收集到的只是基座星上传来的巨大反射波……可并没有发射应答器发送的信号，也没有呼救信号。”
“你没进行主动扫描？”
她纤细的全息影像再次出现，这一次她的手指带有静电干扰。“外面的东西有上万亿个，你竟想要我这样扫描，要我对它们一件一件进行鉴别——即使我们坐在这里其他什么事都别做，那也要花上十八天时间。”
“如果外面有人、只是他们把发射应答器关掉了呢？要是他们不想被发现呢？”
“那简直不——”科塔娜极其短暂地停顿了一下。她四周的静电消失了，她凝视着外面的太空。“有趣。”
“什么？”
科塔娜看起来有些烦躁，然后似乎又迅速恢复了过来。
“新数据，信号反射波变得越来越强烈了。”
“有意义吗？”
“有意义。”她答道，“那不是反射波。”
当科塔娜打开长剑机的远程侦察设备时，扫描面板响起一片“嗡嗡”声，又恢复了活力。一会儿之后她惊叫道：“扼——噢。”
科塔娜鉴别出那个有效信号是什么，士官长凝神注视着扫描面板。圣约人部队巡洋舰那独特的球状轮廓徐徐进人视野，它正在基座星另一端移动。
“降低动力消耗。”他迅速命令道，“除打开被动扫描器、保持你所需的最低能量外，停止一切程序。”
长剑机暗了下来。科塔娜的全启影像不停地闪烁，在她切断全息系统的电源后，她的影像也渐渐消失了。那艘巡洋舰飞进光晕残骸区，像一头饥饿的鲨鱼一样到处游荡寻找猎物。又一艘巡洋舰出现了，然后又是一艘，接着又来了三艘。
“状况如何？”他低声问道，双手悬在武器控制台上方，“它们发现了我们吗？”
“它们使用的扫描频率与我们系统的一样。”科塔娜的声音在他的头盔内置扬声器里响起。“太奇怪了，UNSC或军情局任何一份有关圣约人部队的文件上都没提过这种事。你认为它们为什么要使用相同的频率？”
“别为那事分心。”士官长答道，“它们飞到这里来了，正在找什么东西。正如我以前说的那样，要是外面还有幸存者的话，它们会降低能量消耗。”
“我能侦测到它们的反射波。”科塔娜说道，声调一板一眼地没有变化，听起来非常古怪。能量太低似乎限制了她进行更为丰富的表达。“运行程序：正在分析圣约人部队的信号，附带分析它们的扫描。要分配更多运行时间来执行这项任务。我在建立一种复合过滤运算法则，根据形势要求设计当前的形态信写识别软件。”
又有一艘飞船从基座星的地平线上飞起来。它比士官长见过的任何一艘圣约人部队的飞船都要大。与圣约人部队的驱逐舰一样，它的形状也像三个光滑的球茎，但是它的长度要长得多，估计有三干米。七座等离子炮台安装在万向接头上——火力强得足以摧毁联合国太空舰队的任伺一艘飞船。
“正从新的有效信号上收集加密传送的信息。”科塔娜低声道，“正在解密……有大量‘吱吱’声……命令正被传达给各艘巡洋舰，好像是在部署圣约人的舰队在这个星系中如何行动。”
“一艘旗舰。”士官长低语道，“有意思。”
“扫描仍在运行，长官，稍等。” 约翰离开系统操作员的座位。星系中出现了七艘圣约人部队的战舰，他可不想在一旁干等。
他飘到长剑截击机后部的机舱，想看看机上都有什么装备，运气好的话，也许可以找到几枚装有湿婆神式核弹头的导弹。
正如他首次登上这架战机所看到的那样，冷冻舱已经被拆除。他不能肯定原因是什么，但有可能——就像“秋之柱号”上所有其他东西一样——是为了执行他们原先那项充满危险的任务，才对设施进行了拆除、改装。
原来冷冻舱所处的位置现在新装了一个控制面板，士官长检查后，发现它是一个海鳗太空布雷系统。他没去启动它。海鳗系统最多可布置三十六颗漂雷，这种漂雷具有靠化学燃料提供动力的驱动装置，这使它既可以停在一个定点上，又可以四处活动，追踪特定的目标。以后会有用得着它们的时候。
他挪到武器库门口，强行把它打开——里面空无一物。
士官长检查了一下他自己的突击步枪：功能完好，可是弹仓里只剩下十三发子弹。
“有情况。”“科塔娜说道。
他回到系统操作员的位置。“给我看看。”
在最小的显示屏上，出现了一个轮廓：一个弹头式小圆锥体，它的一端配有姿态调整推进器。
“可能是个冷冻舱。科塔娜说道，“它的堆进器与燃料箱可以附着在舱体后部，以应付紧急情况……比如不得不抛弃飞船时。” “‘秋之柱号，的绝大多数船员永远都没有机会从冷冻舱中活过来了，”士官长说道，“虽然他们可能在飞船坠毁之前就被扔了出去。我们靠过去。现在只能开启推进器。”
“航线设定。”科塔娜说道，“推进器启动。”
战机在渐渐加速。
“预计抵达耗时二十分钟，士官长，但是考虑到圣约人部队当前的搜寻模式，我估计它们会在五分钟之内发现这个分离舱。”
“我们飞得再快些，”士官长吩咐她说，“但是不要发动引擎否则引擎散发的热能会被它们的探测器察觉。”
“做好准备，”科塔娜说道，“我要冲过去了。”
士官长戴上头盔，锁好空气密封盖，状态灯闪烁出绿色的光芒。“准备妥当。”他说道。
长剑机尾部的舱口先是裂开一条缝，然后“砰”地打开，机内气体冲出机体时发出爆炸般的声响。长剑机这时朝前飞奔而去，而士官长的脑袋则往后一仰重重地撞在头盔上。
“正在调整航线。”科塔娜平静地说道，“预计抵达时间两分钟。”
“我们怎样才能停下来？”他问道。
她叹了口气，“什么事都必须由我来想吗？”她把机尾的舱口重新关上密封好，然后给机舱内部增压，约翰听到微弱的“嘶嘶”声。
一艘圆形的圣约人部队巡洋舰减慢速度，朝他们的方向掉过头来。
“敌军提高了扫描信号的速度与强度。”科塔娜报告。
士官长的一只手悬放在武器系统的控制台上。武器启动要花上几秒钟时间。110毫米口径的转轮机关炮可以立即开火，但是，导弹必须等它们的目标锁定软件运行后才能发射。到那个时候，比他们强一百倍的敌军巡洋舰已经把长剑截击机炸成废铁了。
“正在尝试干扰它们的扫描仪。”科塔娜说道，“这可能会给我们争取一些时间。”
那艘圣约人部队的巡洋舰慢慢地掉过头面对着比它小得多的长剑机。它没有进一步采取行动……好像在静等他们靠近。
到现在为止一切都还好。士官长戴着金属护手的手握紧又松开。起码我们都还没死。
他凝视着扫描显示器。那个有效信号逐渐变成了更为清晰的图像：确实是一个UNSC的冷冻舱，它正摇摇晃晃地飘移着。这时，士官长才看清分离舱实际上有三个，它们并排连在一起，他原以为只有一个呢。
这样，“秋之柱号”上全体数百人中可能有三个幸存者。他希望还有更多的幸存者，希望凯斯舰长是其中之一。在士官长眼里，凯斯是他遇到过的最有才华的太空战术家……但是，要一架长剑机单枪匹马地去靠近七艘圣约人部队的战舰，即使是凯斯舰长也会颇感踌躇的。
士官长冒险把战机上更多的动力输到科塔娜的系统中。如果他们要渡过这卜难关，他得让科塔娜保持尽可能高的运行效率。
“发现新的有效信号。”科塔娜的话打断了他的思绪，“无论如何，我都认为它是有效信号，但具体是什么不清楚，它紧贴一块巨石，直径五百米。见鬼，它刚转身离开我的视野。”
科塔娜在显示器上重新演示一遍那个不完整的侧影，它停在石块上，形状古怪，棱角突出。她让它的轮廓高亮反显，还使这个多边形转动起来，然后把它贴到一艘鹈鹕运兵船的简图上。
“匹配度42%。”她说道，“正如你预计的那样，它停在那里可能是为了避免被发现。”
士官长在她的话语中似乎听到了一丝恼怒的成分，好像是因为他竟然想到了连她都没想到的事情而对他不满起来。
或普，”科塔娜接着说道，“更可能的是，飞船只是坠毁在那里。”
“我不这么认为。”他指着显示器说道，“那个机翼的位置表明它机头朝上——正准备起飞。如果它是坠毁在地的，朝向就不同了。”又有一般圣约人部队的巡洋舰飞向这艘新发现的飞船。“正在转向，长官。”科塔娜告诉他，“做好准备，去取回那几个分离舱。”
士官长解开安全带，飘到船尾。他抓起一根固定索，一端固定在自己盔甲上，另一端固定在长剑机的舱壁上。
他感觉到姿态调整推进器喷射出灼热的火焰，接着战机来了个一百八十度大转弯。
“三秒内减压。”科塔娜说道。
士官长打开空空荡荡的武器库爬了进去，部分身体还露在外面。他准备就绪。
科塔娜打开机尾的舱门，战舰内再次响起爆炸声，一股气流冲了出去。士官长被重重地摔在武器库一厘米厚的A型钛合金门上，随即一个凹坑出现在那里。
然后他爬出来，科塔娜在他的头盔显示器添加了一个箭头状的蓝色导航点，标明冷冻舱飘浮的方位。
士官长从长剑机上跳了出去。
他在太空中向冷冻舱飘去。虽然离它们只有三十米，但是如果因为错误估计了自己的运动轨迹而错过目标，他就再也没机会了——等他回到长剑机重新来过时，圣约人部队的战舰肯定会”他们死无葬身之地。
他伸长胳膊用手去够那几个冷冻舱，还差二十米。
他的身体已经无法再往前靠。他把左膝移至胸前，开始慢慢地翻跟头。
还差十米。
相对于分离舱而言，他的上半身是“朝下”翻的。如果他经过冷冻舱时翻滚到的位置恰到好处，他是能够着它们的。这正是他所希望的。
他继续翻滚……现在几乎“站起来”了。
还差三米。
他努力伸长胳膊，肘关节被拉扯得差点断裂，发出“嘎吱嘎吱”“噼里啪啦”的响声。然后他伸展双手，努力使手指够得更远。
他的指尖擦过排头那个冷冻舱光滑的表面，它滑开了，与第二个冷冻舱碰了一下。他手指一弯，但没能抓住它的把手。他再去抓第三个，也就是最后一个冷冻艇——他的中指钩住了舱架。
他的身体往里一翻一缩，然后落在这个冷冻舱上。他迅速把固定索绕在舱架上，自己也用它缚牢，之后开始拉着固定索往回撤。
“快点，长官，”科搭娜在通讯频道里说道，“我们有麻烦了！”
是什么麻烦士官长非常清楚：两艘圣约人部队的巡洋舰正加速飞向长剑机，它们的引擎闪烁着蓝色的电光，它们船体上的等离子武器与激光武器由红色变成橙色，温度急剧上升，马上就要开火了。
他竭尽全力往回赶，同时对两条腿的动作进行一些微小的调整，这样在零重力的情况下，他就不会老是磕磕绊绊了。
长剑机不能动弹，那几艘圣约人部队的巡洋舰要击中它易如反掌。科塔娜只有等他返回战机后才能发动引擎。即使他与这些冷冻舱经受得住推进器喷射的气流，科塔娜为了避免遭到袭击而采取的任何规避动作都会使战机像挥舞鞭子一样把他和冷冻舱打个粉碎。
圣约人部队的飞船已经飞入长剑机的射程范围，它们整齐地排成一排。长剑机危如累卵。
三枚导弹呼啸而至，撞击在圣约人部队领头那艘飞船的右舷上。爆炸过后，敌军飞船毫发无损，它的护盾挡住了爆炸产生的能量，在抵消这些能量时护盾发出了淡淡的银色光芒。
士官长转头看见那艘鹈鹕运兵船正飞离原先藏身的小行星，垂直向上面那两艘圣约人部队的飞船冲过去。
巡洋舰掉转了方向。比起袭击一动不动的长剑机来，它们显然对猎杀活物更感兴趣。
士官长最后猛地一拉固定索，他和冷冻舱一起冲进长剑机尾部的舱门，撞在战机的甲板上。
科塔娜马上封闭舱门，发动引擎。 当战机开始加速掉头转向敌军飞船时，士官长刚好爬到系统操作员的座位上。他启动了武器系统。
那两艘圣约人部队的飞船加大马力前去追逐鹈鹕运兵船，但这时它已经飞进了残骸密集区，躲开一大块金属与岩石，从一个冰球上空俯冲下去，又冲过一堆堆被炸碎的外星金属块。圣约人部队开火了：能量束撞击在光晕的残骸上，没有命中鹈鹕运兵船。
“不管是谁在驾驶那艘鹈鹕运兵船，它对鹈鹕运兵船的性能都了解得很清楚。”
“我们欠它们一个人情。”约翰开始用长剑机的机关炮进行扫射，炮弹击打在那艘追踪鹈鹕运兵船的敌舰护盾士，留下一个个银色的小点。“那我们就还它们一个人情。”
“你知道的，”科塔娜说道，“我们实际上根本伤不了那几艘圣约人部队的飞船。”
那艘巡洋舰放慢速度，又掉头转向他们。
“那我们看看伤不伤得了。给我制定一个发射导弹的方案，我要让导弹在敌军的等离子大炮开火之前先击中它们，这样敌军飞船部分护盾的功能就必定有短时间的削弱。”
“正在制定，”科塔娜回答，“可是缺乏精确的数据，我不得不把计算建立在假设的基础上。”一长串数学运算出现在武器控制板上，“给我火力控制权。”
约翰用力按下火力系统上的超驰控制装置①按钮。“它是你的了。”他说道。
①用于抵消自动控制的装置或系统。
圣约人部队飞船上的等离子大炮转过来锁定他们，它们的温度变得越来越高，这时，科塔娜把长剑机上的全部ASGM-10导弹一股脑儿地发给了出去。
导弹拖曳着一条条白色的尾巴蜿蜒奔向目标。
“我们走！”
长剑机马上加速，沿着鹈鹕运兵船的路线冲进残骸区中，机尾的摄像机显示，导弹正朝目标飞驰而去。敌军用反导激光武器进行拦截，三枚导弹被中途击中爆炸，化成了通红的火球。敌军的等离子大炮现在已达到白热化的程度——眼看就要开火了——这时最后一枚导弹终于命中目标，爆炸沿着船体扩散开来。起初士官长还以为导弹击中的是护盾，但是后来才看清：爆炸其实是发生在闪闪发光的护盾内部。等离子大炮开火了，它们发射出来的能量马上被飞船周围的一大团尘土与蒸汽吸收。暗红色的等离子能量在飞船护盾里像气球般不断膨胀，飞船的探测器因此而变得模糊不清。飞船向左舷倾斜，一下变成了瞎子。
“应该够它们忙活一阵子了。”科塔娜说道。
长剑机沿弧形线路飞行在一个半公里宽的金属板下面——这时，刚好一道等离子束击中了面板，面板燃烧起来，发出“噼噼啪啪”的声音，同时不停地旋转。
“也许还不够。”科塔娜咕哝一声，“最好让我来驾驶。”自动驾驶仪启动，控制器猛地从士官长的手中脱离。长剑机的加力燃烧室开启，它加速朝一堆乱石飞去。科塔娜驾驶着战机摇摇晃晃地一路狂奔，机体与凹凸不平的地面之间一直只相距几米。士官长一只手紧紧抓住座位，用另一只手去系牢安全带。他把扫描仪的显示器移到操作台中央的显示屏上，看到圣约人部队两艘距离最近的飞船正朝着他与鹈鹕运兵船的方位挺进。这两个UNSC的飞行器以在这片光晕残骸区中还可以再躲避几分钟，但它们的燃料很快就会耗尽，到时就只有坐以待毙。
它们究竟能逃向何方呢？长剑机和鹈鹕运兵船都没有肖－藤川超光速引擎，因此他们只有被困在这个星系里，这点圣约人部队知道得很清楚。圣约人部队有的是时间玩猫捉老鼠的游戏，玩够了再发威也不迟。士宫长对这个星系进行了一次彻底的扫描，希望能找到什么东西——能让他取得战术优势的东西。但是不行，从战术的角度想问题不行，这么做无疑是自寻死路。敌我实力这么悬殊，根本就没有什么战术优势能使他取得这场战斗的胜利。他必须改变思路——改变战略。
他开始扫描那艘庞大的圣约人部队旗舰——关键就在那里。
他扭转战局、战胜敌军就全靠它了。
他按下通讯系统的按钮，跟鹈鹕运兵船打招呼。“这里是士官长斯巴达战士117。识别码T α 340。”
“这里是波拉斯基准尉。”那边有许多声音嚷嚷起来，“听到你的声音真他妈太好了！士官长。”
“波拉斯基，你以最快的速度冲到那个方位去。”他径直在显示器上的圣约人部队旗舰处标注了一个导航点，同时用箭头标明大致的路线。
通讯频道里寂静无声。
“如何，波拉斯基？”
“正在设计路线，长官，”那边传来了喧闹，紧张的争论声，“我希望你清楚你要做什么。波拉斯基通话完毕。”频道“啪”的一声关闭了。
“我们到那里去，科塔娜。”他说道，用手指敲打了一下那个导航点，“你能飞多快就飞多快。”
长剑机往右边一滚，奔基座星直飞而去。随着过载的增加，士官长的安全带发出呻吟般的“嘎吱”声。
“你真的清楚你要做什么吗？”科塔娜问道，“我是说，我们现在可正朝着这个星系里最庞大、最危险的圣约人部队飞船一头撞过去。我估计这还只是你某个鲁莽透顶、简单至极的计划的一部分。”
“没错。”士官长答道。
“噢，那好，坐稳了。”科塔娜说。长剑机向左舷翻滚，俯冲到一块岩石下面，尾部传来巨大的爆炸声。“看来你的‘计划’已经引起了它们的注意。我看到六艘圣约人部队的飞船全都开足马力来追赶我们了。”
“鹈鹕运兵船呢？”
“还在那里。”科塔娜报告道，“它遭到了猛烈攻击，但也正飞向导航点……当然速度比我们慢。”
“调整我们的速度，以便与它同时到达目标。当我们的距离可以进行安全对接时知会一声。”
长剑机减慢速度，它时而斜向右舷，时而偏向左舷，激光火力在机身四周不停地闪烁。
“你从没详细告诉过我——”科塔娜说道，平静的语调掩饰不住她的恼火，“你的计划是什么。”
“一项凯斯舰长也会同意的计划。”士官长把导航控制台调到主显示器上，“如果我们能幸免于难，我想从这里……”他敲打着旗舰上的导航点，“学会如何利用基座星的重力井进行弹射飞行①。”
①指航天器利用天体引力急剧加速并改变航向的飞行。
行，”科塔娜答道，“但我还是——嘿，它们停止射击了。”士官长打开船尾的摄像机。那六艘飞船虽然在继续追赶他们，但是它们关闭了武器的能量，炮口随之慢慢冷却。“我估计得没错，我们与旗舰处于同一个射出方向时，它们就不敢开火了。
“鹈鹕运兵船目前与我们相距1200公里，还在不断靠近。现已达到安全对接距离。”
士官长招呼鹈鹕运兵船：“波拉斯基，解除你对飞船的控制，由我们接管。”
“士官长？”
“进行加密对接。回答！”
在一个长长的停顿后……明自。”
科塔娜出现在那块小小的全息影像显示台上，她先似乎在倾听动静，一会儿之后她宣布：“成功控制鹈鹕运兵船！”
“协调我们的航线，科塔娜，将战机飞到鹈鹕运兵船顶部。”
“正在调整航线拦截鹈鹕运兵船。距离旗舰500公里。”
“作好准备，科塔娜，经过旗舰时改变我们的航线；同时准备把全部扫描仪对准旗舰，要是我们通得过的话。”
“‘要是’？”科塔娜问道。
旗舰的大炮瞄准长剑截击机与鹈鹕运兵船，它们就像愤怒的眼睛在漆黑的太空中闪闪发光。
“还有300公里。”
那艘圣约人部队的飞船迸发出点点火光，它就要开火了。暗红色的等离子能量在聚集；三枚等离子鱼雷从飞船上射出，直奔他们而来。“快闪——”士官长叫道。
科塔娜使劲把战机向左舷、右舷倾斜，然后启动加力燃烧室．仰起机头往上疾飞。敌军火力奔涌而至，长剑机与鹈鹕运兵船差点就被击中，这股地狱之火随即消失在遥远的太空中。
士官长原先也是这么估计的：凭着他们逼近旗舰时的角度之斜与速度之快，敌军的武器很难命中目标，即使圣约人部队以精准闻名的等离子大炮也不在话下。
还有十公里。”科塔娜大声宣布，“正在以突发模式①进行扫描。”
①当处理器向一个独立的地址发出数据请求时，引发的数据区块（连续的一系列地址〕高速传输现象。
一眨眼的工夫他们就飞到了长达三公里的旗舰的上空，士官长看到敌军大炮正极力想锁定他们的行踪。这艘外星飞船线条明快，顶部和底部相对而言显得更为平滑，但从船头到船尾它却明显弯成三个球形；沿船体奔涌着超高温等离子形成的蓝色发光气流；飞船四周围绕着一层银色能量护盾发出的淡淡的光芒。
士官长放下了悬着的心，靠在座位上。他刚才没有意识到自己一直屏住呼吸，这时他才松了一口气。“好，”他说道，“很好。”
“正加速进入弹射飞行轨道。”科塔娜喊道。
长剑机的引擎轰然响起，士官长的耳膜被吵得极不舒服。他有一刻都不知道战机飞到什么地方了。
“再靠近鹈鹕运兵船一些，”他说道，“飞到它的正上方。在它顶部入口跟它对接。”
科塔娜双手叉着后腰，眉头紧皱。“正在重新调整加速参数，但是你要知道，对接起来的飞船在进行轨道加速时位置是不稳定的。”
“我们不会对接得太久。”他说着，解开安全带滑离了座位。他飘到机尾，俯身贴在地板上，打开长剑机的入口。起保护作用的压力门上，绿灯不停地闪烁着。他拆掉安全阀，“砰”的一声打开密封盖。
一只手从下面伸进来，约翰马上将这个人拉入长剑机。
惊喜只持续了一会儿，随即约翰一激灵——他一把抓住这个人的制服，把舱门踢上，推着这个人一起退到舱壁，随后约翰以迅雷不及掩耳之势缴下新来者的手枪，举起来对准这个人的前额。
“你已经死了，”士官长说道，“我亲眼着见你死了，在杰肯斯的任务录像带上。洪魔侵入了你。”
这个黑人微微一笑，露出一排洁白的牙齿。“洪魔？去他妈的！士官长，A·J·约翰逊中士可不是熊包，外星怪物的恐怖表演吓不死我。”
第六章
军历2552年9月22日1710时
未知星系，光晕残骸区，长剑截击机上。
士官长用一只手牢牢抓住机舱壁，以免身体在零重力的情况下随意飘荡。他另一只手则紧握着手枪，进一步把枪口顶在约翰逊的脑门上。
中士的笑容渐渐消失，不过他乌黑的眼睛里并没有一丝惧色。他哼了一声道：“我明白了，你认为我受到了感染。好啦，我没有。这里……”他拍拍胸脯，“是百分之百的一级陆战队员……此外没别的东西。”士官长站立的姿势不再显得那么紧张，但他并没有放下手枪。“把原委解释给我听。”
“它们的确抓住了我们，那些长得像蘑菇、到处传染病菌的小杂种。”约翰逊说道，“它们伏击了我、杰肯斯，还有凯斯。”提到舰长的名字时他停顿了一会儿，然后摇摇头继续说道：“它们蜂拥而上，从四面八方包围了我们。杰肯斯与凯斯都被它们侵入了……但我的滋味我猜它们尝起来不舒服。”
“洪魔不会‘尝’任何东西。”科塔娜插嘴道，“感染型洪魔重组受害者的细胞结构，把他变成一个战斗型洪魔，之后战斗型洪魔又变成聚生型洪魔——一个产生更多感染型洪魔的孵化器。基于我们所看到的情景，它们肯定不会放过一个受害者。”
中士耸耸肩。他在口袋里乱摸一阵，找到一截烟屁股，把它叼在嘴角上。“这个嘛，我看到的是另一回事。它们‘放过了我’，好像我是火鸡大餐中一棵没有煮熟的菠菜。”
“科塔娜，”士官长问道，“这有可能吗？”
“有可能，”她以谨慎的口吻答道，“但同时这种可能性极低。”她稍微停顿了一下，又接着说：“根据我从中士生理监测仪上读取的数据，他的经历是可信的，但在他没有接受医疗机构的彻底检查之前，我也没有百分之百的把握。只是初步的发现表明，他没有受到洪魔的任何寄生感染。很明显他不是个没有头脑、身体半裸的外星杀人机器。”
那好。”士官长“啪嗒”一声关上手枪的保险，把手枪翻转过来递还给中士，但他并不急于松手。“可是一有机会我就要让你从内到外都检查一遍，我们不能冒险让洪魔的感染扩散。”
“我听你的，士官长，我正盼着见到陆战队的那些小护士呢。现在……”中士离开舱壁向舱门飘去，“让我们把其他人拉上来。”他经过那几个冷冻舱的时候稍微停了一下，“我看见你收留了一些游荡者。”
“他们必须再等等。”士官长说道，“解冻至少要花上半个小时，否则他们就有低温休克的危险，我们与圣约人部队重新开战之前的这段时间不够用。”
“‘重新开战’，”中士复述道，体会这话的含义。“好。这么过瘾的战斗，我还以为我们就这样跑掉不打了呢！”随即中士打开通向鹈鹕运兵船的舱门。
一枝MA5B型突击步枪的枪管从开口处伸了进来，中士伸手把它拉住。
一个陆战队下士从舱门里蹦了进来。他的制服上缝着他的名字：洛克里尔。他的脸呈棕褐色，剃着光头，一双明亮的蓝眼睛露出狂乱的神情。他从中士手中拿回枪，端着它扫视了一遍舱内的情形。“安全！”他回头冲看卜面的鹈鹕运兵船大声喊道。
“放松，下士。”士官长说道。
下士的眼睛最后定定地瞧着士官长，不信任地摇摇头。“一个斯巴达战士。“他咕哝道，“大家伙儿甭上这该死的战机——”
士官长认出了这个陆战队员的臂章：行星轨道空降突击队的金色彗星徽章。这支富有传奇色彩的部队被大家称为“地狱伞兵”，素以作战顽强闻名。
洛克里尔肯定曾是席尔瓦少校的部下，怪不得这个毛头小伙对他这么虎视耽耽。席尔瓦是个彻头彻尾的地狱伞兵，在光晕的战斗中，他刘斯巴达II型持全盘否定的态度……尤其看不起士官长。
又一个人自己抓住舱门爬了进来。他腰挎一枝等离子手枪，身穿一套线条分明的黑制服，一头红发整齐地梳向脑后，两只眼睛看到士官长时没有露出多少惊奇。他的中尉军阶线是黑色珐琅质的线。
“长官！”士官长“啪”的一声，干脆利落地行了个军礼。
“正在调整速度与航向。”科塔娜宣布。在显示屏上，长剑机与鹈鹕运兵船的机身在向基座星仰斜。“这样可以给你们站在甲板上提供一个多G的重力。”
中尉在甲板上站好后漫不经心地回了个军礼。“我叫哈维逊。”他说道，颇感兴趣地从头到脚打量一下约翰。“你是士官长，斯巴达战士117？”
“是的，长官。”士官长吃了一惊。大多数人，即使是经验丰富的官员，要辨认出哪个斯巴达战士是谁都有相当的难度。这个年轻的官员怎么会这么快就认出他来了呢？
士官长注意到这个人肩上的圆形徽章——三颗星上方有一对银黑色的鹰翅，刻在鹰翅上方的是两个拉丁词“SEMPER VIGILANS"——永远警醒。
哈维逊是军情局的人。
“很好。”哈维逊说道，瞥了一眼洛克里尔与约翰逊。“有了你，士官长，我们就有一线生机了。”他把手伸出舱门，拉另一个人上了长剑机。
最后上来的是个女人，她穿着飞行员的制服，已经很脏的金发被塞进帽子里。她向士官长行了个军礼。“我是波拉斯基准尉请准许我登机，士官长！”
“准许。”他说道，回了个军礼。
印在她制服上的图案是一只红色的牛眼，上面有一个火焰腾腾的拳头。这是太空军第二十三飞行中队的徽章。虽然士官长以前从没遇到过波拉斯基，但可以看出她与被称为“克敌铁锤”的卡罗尔·劳雷上尉来自同一连队。如果她真的是“克敌铁锤”的战友，那么她肯定是一个技术娴熟、无所畏惧的飞行员。
“情况怎样了？”洛克里尔不耐烦地问道，“这里有什么用得上我们的枪杆子吗？”
“放松些，下士。”中士吼道，“你那颗脑袋除了戴头盔就没有别的用处吗？有没有注意到我们没有在飘浮？有没有感觉到那些重力？战机正处于一个弹射飞行的轨道中，我们要绕卫星转个圈再和圣约人部队决一雌雄。”
“没错。”士官长说道。
“我们的当务之急应该是逃离这儿。”哈维逊说道，稀疏的眉毛拧在一起，“不要盲目与圣约人部队交锋。我们获取了敌军与光晕的重要情报，当务之急应该是回到UNSC的控制空域。”
“那也是我的目标，长官，”士官长答道，“但是长剑机与鹈鹕运兵船都没有配备肖－藤川引擎。不能进入跃迁断层空间，回去就要花上好几年的时间。”
哈维逊叹了一口气，说道：“那确实使我们别无选择，是吧？”他转身背对士官长来回踱步，陷人了沉思。
士官长尊重军阶的高下之别，这意味着他不得不听从哈维逊中尉的命令，但是士官长极端厌恶别人背对着他，不管这个人是不是长官。他当然也不喜欢哈维逊一副以领导者自居的嘴脸。
“对不起，长官。”士官长说道，“我必须指出，虽然你是一名高级军官，但我现在重任在身，做什么事我自有分寸。我直接受命于最高指挥部。”
“什么意思？”
“意思就是，”约翰接着说道，“对这两个飞行器，对飞船上的全体人员……包括你，长官，我拥有战术指挥权。”
哈维逊转回身，脸色阴沉。他张开嘴好像要说些什么，但接着又闭上，只是上下打量了一番士官长，然后他薄薄的嘴唇上泛起一丝淡淡的笑容。“当然，我很清楚你的任务，士官长。我会尽我所能协助你的。”
他竟然知道士官长原定的任务是去抓获一个圣约人部队的先知？一个军清局的官员干吗跑到这里来？
“那么计划怎么干？”洛克里尔问道，“弹射飞行轨道——然后呢？我们就这样闲扯一整天吗，士官长？”
“不。”士官长回答。
他扫了一眼波拉斯基和中士。波拉斯基值得信赖，至于约翰逊中士，士官长虽然还是怀疑他不可能从洪魔那里死里逃生，但在没有证据证明他受到了感染之前，还是应该假定他是安全的。哈维逊？士官长不信任他，但这个人知道利害关系，应该不会对士官长加以干涉。而洛克里尔就是另一回事了。
这个地狱伞兵身体紧绷，随时准备爆发……或者像枚杀伤地雷一样爆炸。在重压之下有些人被迫屈服，丧失斗志；有些人则精神崩溃，完全不顾他们自己以及团队的安危，盲目地去报复敌人，再加上这个地狱伞兵具有强烈的自尊心以及暴躁的性格，士官长必须在这个人面前树立自己的威信。
“到鹈鹕运兵船上去。”士官长吩咐他，“我们远离基准星的时间只剩下几分钟。把我们用得上的所有东西都拿上来：剩余的武器、弹药、手雷。与我的通讯频道保持畅通，以便你能听到指令。”
洛克里尔站在那儿，盯着士官长的面罩．肌肉紧绷。约翰逊中士张开嘴刚想说话，但士官长暗暗示意他住嘴，于是中士就什么话也不说了。
士官长上前一步走近洛克里尔。“我的命令没说清楚吗，下士？”
洛克里尔咽了口唾沫，他蓝色眼睛里燃烧的火苗逐渐黯淡，眼睛也看向了别处。“不是。”他松懈下来，把步枪扛在肩上，接受了——至少在目前——士官长的权威。“我这就去，士官长。”他走到舱门口，跳进鹈鹕运兵船。
要奇袭敌军旗舰，这支队伍缺乏的岂止是凝聚力。
“那么我们怎样去获取肖－藤川引擎呢？”波拉斯基问。
“我们另想办法，”士官长回答，“退而求其次。”他走到控制台的电子方位仪前，打开显示器。扫描到的圣约人部队旗舰出现在显示屏上。“这就是我们的目标。”
哈维逊眉头紧皱。“士官长，如果这样冲向那艘飞船，恐怕我们还没来得及向它们开火，自己就早被它们炸上天了。”
“一般而言，你说得没错，”士官长答道，“但我们的计划是把鹈鹕运兵船改造成一艘战舰——在里面装上海鳗式布雷系统，让它做我们的前锋。我们必须对它实行远程操纵，让它加速到它的极限速度。它会吸引敌军火力，还会发射漂雷攻击敌军，这样我们就有机会溜过去。”
波拉斯基听后表情沉重，眉头皱在了一起。
“有问题吗，准尉？”
“没有，士官长。我只是痛心要失去这么好的一艘飞船，是它帮我们安然无恙地从光晕中逃了出来。”
这一点他理解。飞行员对飞船有深厚的感情，给它们取名字，把它们当作人一样看待。然而，士官长从不会这么儿女情长。他很久以前就知道，任何装备都是可以为达到目的而牺牲的。也许，科塔娜除外。
“我们这样靠近旗舰，”哈维逊说道，双臂交叉放在胸前，“要与一艘火力比我们强大一千倍的飞船硬碰硬吗？或者你还有其他飞越它的计划？”
“都不是。”士官长指着旗舰的战斗机发射舱说道，“那就是我们的降落区。”
波拉斯基眯起眼睛看着旗舰船身上那个相对对较小的开口。“以这么快的速度冲进这么小的窗口，我看有点悬，但是——，“她咬着嘴唇估算了一番，“从技术上说长剑机还是有可能办到的。”
“它们会发射撒拉弗战斗机来阻击鹈鹕运兵船与长剑机。”士官长说道，“而要这么做，它们就必须撤消部分护盾保护。我们冲进去，把那些怪物统统灭掉，我们就拥有了一艘可以进入跃迁断层空间的飞船。”
“干吧！”洛克里尔在通讯频道那头叫了起来，“到里面把它们都灭了！”
约翰逊中士咬着烟头仔细思考这项计划。
“没人曾经占领过圣约人部队的飞船。”哈维逊低声讲道，“有那么几次我们把它们打得到了走投无路的境地，它们就自己把飞船炸毁了”
“我们别无选择，”士官长说道，他的眼睛扫过波拉斯基、约翰逊和哈维逊，“除非有人能想出更好的办法。”
鸦雀无声。
“还有什么要补充的吗，科搭娜？”他问道。
“加速冲出轨道会耗掉我们大量的燃料，并且速度太快，难以调整航向躲避旗舰的截击。我们冲过去的方位有敌人密集的火力网，因此我们必须减速、躲闪一同进行。这比较难以处理。”
“这事交给波拉斯基。”士官长转身对科塔娜说道。
“驾驶长剑机？”波拉斯基缓慢地点点头，她绿色的眼睛里立刻闪现出星直光芒。“我有段时间没驾驶它了，但没问题，士官长，我完全知道该怎么操纵。”她走到飞行员的座位坐好，系紧安全带。
“虽然波拉斯基的技术无可挑剔。”科塔娜说道，“请允许我指出我处理信息的速度要快上一百万倍……”
“我需要你去连接旗舰内部的作战通讯网络。”士官长打断了她的话，“我们靠近它时你要关闭它的武器系统，堵塞它的通讯。”
“让一个无人护卫的‘女士’去给你这家伙打头阵？”科塔娜叹了一口气，“我想也只有我会这么做了。”
“哈维逊中尉，”士官长说道，“我需要你在我们冲出轨道之前把海鳗式布雷系统的发射程序设计妥当，并且安装到鹈鹕运兵船上去——一半设计为在受到撞击时自行爆炸，其余的设计为发射后追踪任何一艘阻挡我们前行的敌军飞船。”
哈维逊点点头，坐到波拉斯基旁边的操纵台前。
两个弹药箱和一个行李袋从长剑机与鹈鹕运兵船的连接口推了上来。洛克里尔接着也冒出来，随即把舱门关闭严实。“就这些了，士官长。”他说道，“一枝高爆手枪，两枝MA5B型步枪，一枝M90型近距离突击霰弹枪，还有大约一箱的破片杀伤手雷，大约一打的步枪子弹匣——但是没有多少个霰弹。”
士官长拿起四颗手雷和半打突击步枪弹匣。他弹出步枪的弹仓，里面已没剩几颗子弹。伴随着“啪”的一声脆响，装满子弹的弹匣被他压人弹盒。
中士抓了一把弹药、一枝MA5B型步枪，还有三颗手雷。
“十秒内加速冲出轨道。”波拉斯基说道。
“把剩下的武器弹药固定好。”士官长对洛克里尔说道，“你自己也准备一下。”
洛克里尔把这些武器弹药放入行李袋，挂在自己的脖子上，然后手扶把手站稳。约翰逊中士靠在冷冻舱上，而士官长则紧紧抓住舱壁。
“正在松开鹈鹕运兵船。”彼拉斯基说道。战舰下面传来“轰”的一声巨响。“鹈鹕运兵船已脱离。鹈鹕运兵船自动驾驶程序编制完毕。”科塔娜说。
“海鳗漂雷安装完毕，随时准备发射。”哈维逊说道。
波拉斯基说：“离加速冲出轨道还有三秒……两秒……一秒。加速！
长剑机的引擎轰然启动，船身在重压之下“咯吱咯吱”地直响，所有人在加速的一刹那身体都往后一仰。
鹈鹕运兵船冲在前头，一马当先绕过基准星的地平线，呈弧形飞回光晕残骸区。长剑机紧随其后，喷出物击打着基准星的表面，像流星雨一样砸出一个个坑穴，激起一层层薄薄的尘雾。
波拉斯基打开安装在机身左侧的对准圣约人部队巡洋舰的摄像机的显示器。“它们正等着我们。”她叫道，“要躲开它们。”鹈鹕运兵船向右侧翻滚。“加速冲向旗——”
旗舰就在前面，太近了。它一定已经预料到了他们的飞行轨道，但没想到他们竟然会掉头直接向它冲过去，否则，旗舰的位置处于他们上方，正好是开火攻击的绝佳方位。
“鹈鹏运兵船正处于前方200公里处。”波拉斯基说道。
这艘庞大的飞船把那几艘巡洋舰的火力都吸引过去了，船身冒出股股黑烟拖在后面，有些部分已被击中蒸发。
“漂雷已发射。”哈维逊宣布，“躲避漂雷的攻击路线，飞入导航点，波拉斯基，不要碰到它们。
“明白。”她答道，“注意——正在进入。”
“烦透了。”洛克里尔喃喃自语，“战舰打来打去，火力这么密集，而我却干坐在这里，什么鸟事也做不成，只是一味听他们说注意注意，自己连什么时候会被炸得粉身碎骨都不知道。”士官长什么也没说，但他也有这种想法。他与这个地狱伞兵一样对太空作战感到焦心，不一样的是他没有这个伞兵那么臭的脾气。
“得了。”约翰逊中士接过话茬儿说道，“马上给我闭嘴，让女士好好驾驶。”他从口袋里拿出一个任务记录器，然后插入一个芯片。屏幕上什么都没有，只有那个微型扬声器爆发出节奏强劲、尖锐刺耳的声音。
士官长听出这是一种“弹击”乐——它的前身是几世纪前嘈杂的“金属”乐。不过，它特别合中士的口味。
“现在就一枪崩了我吧，中士。”洛克里尔抗议道，“要不就把它关掉，别用那个该死的噪音折磨我。”
“好好欣赏，下士，这可是经典。”
“听它还不如去死。”
波拉斯基继续躲避攻击，长剑机翻来滚去，一会儿倾向左舷，一会儿倒向右舷。她让战机一连横滚①了两次，以躲避敌军旗舰发射过来的一枚等离子鱼雷。
①飞机在保持前进方向不变的情况下作出的水平滚转动作。
“卖弄”士官长头盔里的扬声器传来科塔娜的咕哝声。
“正在连接圣约人部队的作战通讯网络。”科塔娜在战舰的通讯频道里大声宣布，“正在进入它们的武器系统。准备行动。”
鹈鹕运兵船在前头又拦截了一枚等离子鱼雷，爆炸燃起熊熊大火，一会儿之后就消失了，犹如一团由闪闪发光的离子化金属形成的云层擦过夜空。
敌军旗舰出现在战机前部的显示屏上——与餐碟一般大小。
“没时间玩了。”波拉斯基咕哝道。她按下加力燃烧室的按钮，飞速冲向旗舰。
由于加速过于突然，士官长与约翰逊中士一下子就被弹到了长剑机的尾部。洛克里尔虽然还是紧紧抓住把手，但身体飘起来已经快与甲板平行了。
“距离太近，飞入敌军旗舰后无法减速在发射舱软着陆。”科塔娜警告说。“真的吗？”波拉斯基恼火地答道，“难怪他们把你叫作‘聪明的’人工智能。”她把帽舌拉低一些，“驾驶的事我负责，你专心破坏它们的武器系统去。”
“它们正在发射战斗机。”哈维逊警告道。现在圣约人部队的旗舰已经充满了半个显示屏，六架撒拉弗战斗机正从庞大的机身里钻出来。“还有二十枚漂雷没爆炸。敌机进入漂雷的攻击范围。正在追踪……锁定目标……调整方向。“泪珠状的撒拉弗战斗机纷纷被炸毁，它们冒出来的一股股火苗混在了一起。哈维逊哈哈大笑，“正中目标！”
“敌舰前部武器系统与护盾均已瘫痪。”科塔娜说道，“门都打开了。”波拉斯基低语道，“它们在请我们进去，拒绝就太没礼貌了。”
敌军旗舰充满了整个显示屏。
“要撞上了。”科塔娜发出警告。
约翰逊中士站起来。士官长知道接着会发生什么事，于是依然躺在甲板上，用手紧紧抓住中士的一条腿。波拉斯基熄灭引擎，打开姿态调整推进器。长剑机这时来了个一百八十度大转弯，机头机尾掉了个个儿。波拉斯基全速往外飞，引擎超负荷运转，发出阵阵轰鸣声。机身由于减速而承受了巨大的压力。
士官长一只手紧紧抓住甲板，另一只手则握住中士的腿，使他不至于飞到战机的另一端。
波拉斯基把显示屏切换成双画面显示——同时监视机头与机尾。她随时调整战机的推进器，对准旗舰的发射舱入口慢慢靠近。屏幕上那个小小的入口以极快的速度变得越来越大。“注意——注意！”
引擎“呜呜”直响，战舰的速度也在减慢……但这还不够。
他们以每秒300米的速度进入发射舱。长剑机的引擎喷射出一道道火焰，把那些手忙脚乱试图逃开的咕噜人技师都冲走了。它们装甲烷的气罐像爆竹一样炸得粉碎。
波拉斯基切断电源。战机结结实实地撞在甲板上。
士官长、约翰逊中士以及洛克里尔抱成一团，跌落在飞行员与操作员的座位上。
咕噜人拿着等离子手枪靠近战机。它们的武器正在预热，散发出绿色的光芒。圣约人部队的工程师则忙着救火，修补爆裂的管道。
“发射舱上方的护盾正在重新启用。”科塔娜宣布道，“外部气压趋于稳定。请放心站起来，在机舱内走动走动。”
洛克里尔手脚并用地爬起来。“耶！”他大喊一声。这个年轻的地狱伞兵猛地拉起他MA5B型步枪的枪栓，把一发子弹塞进枪膛。“咱们开始行动吧！”
“大家干得不错，”士官长站起来说道。他准备好了自己的突击步枪，“但困难还在后头。”
它们原先蹲伏在长剑机附近保护自己不被射中，现在它们脸朝下倒在磷光闪闪的血泊之中。
士官长从舱门跳下去，翻了个跟头后双脚稳稳站住。他的运动探测器检测到他身侧有三个目标，他忽地转身望去，看到三个圣约人部队的工程师。他把手指从步枪的扳机上抽出来。工程师对他们没有威胁。
这种一米高的古怪生物自身能产生某种比空气还轻的气体存储在气囊里面，它们就靠它飞起来。这三个工程师盘旋在甲板上方，它们一边用触须探测那一大团乱麻般的燃料输送管，一边快速地修理着管道与燃料泵。
“还没队伍出来次迎，有趣。”科塔娜低声道，“我查看了这艘飞船的人员名单：三千名圣约兵，大多数是工程师：咕噜轻兵有一个连：精英战士只有一百个。”
“只有一百个？”士官长喃喃自语道。
他挥手示意队伍朝发射舱后部的一扇大门前进。空气中充满浓烟与灭火用的喷雾，这使得能见度减至前方十多米。
突击步枪开火的“哒哒”声在发射舱回响。士官长端起自己的步枪，向左边转身望去。
洛克里尔看着脚下工程师那扭曲的尸体，又对着这些倒下的外星异族射出一梭子弹。
“别浪费弹药，下士。”中士说道，“它们虽然让人看了不舒服，但并没有危险。”
“现在它们是没危险了，中士。”洛克里尔回答。他抹去溅在脸颊上的几滴血液，呵呵地傻笑起来。
士官长比较认同洛克里尔对于来自圣约人部队的威胁的看法：如有可疑，杀无赦。不过，他发现这个年轻的陆战队员此时所采取的行动纯属多余……还有些外强中干。
第七章
军历2552年9月22日1750时
未知星系，光晕残骸区，一艘未知的圣约人部队旗舰上。
等离子束击打在长剑机的机身上，档风玻璃碎得到处者是。一股股发光的能量“嗞嗞”响着穿过驾驶舱，玻璃遭到它们的烧蚀后留下道道暗黑的印痕。
大队咕噜人蹲伏在没有起飞的撒拉弗战斗机与燃料箱后面。有些为了保命还在往那里冲，有些则端着枪蹿出来射出一条条惨绿的等离子束袭击长剑机。
“我来搞定它们。”波拉斯基说道，随后扭开一个开关。
长剑机的起落装置启动，升高到离地一米远后停住。“机炮准备完毕。”波拉斯基大声道，“再见了，伙计们。”
她拿起一个刻度线瞄准仪往发射舱四周扫视一遍。密集的120毫米口径炮弹像冰雹一样把咕噜人的掩体击得粉碎。燃料箱与没有护盾保护的战斗机纷纷爆炸，金属碎片与咕噜人炸飞后落在甲板上。空气爆炸激起的熊熊烈火“呼”地涌向天花板，然后慢慢熄灭。发射舱里一片狼藉，一摊摊燃料还在燃烧，咕噜人与圣约人部队工程师的尸体都已被烧焦，横七竖八，到处都是。“火灾扑灭系统启动。”科塔娜说道。
一股股灰雾从上面落下，大火一下子烧得更旺了，但很快便逐渐减弱、最后完全熄灭。
“发射舱里有空气吗？”士官长问道。
“正在扫描”科塔娜回答，“有一些灰烬，战舰的机身熔化时产生了一些污染，还有大量烟雾，但里面的空气可以呼吸，士官长。”
“好，”他转过身对着其他人，“我们进去。我领头；洛克里尔，你跟在我后面；中士，你殿后。”
“你必须也把我带上。”科塔娜说道，“我虽然已经把这艘飞船的导航图表弄到了手，但是操纵控制装置已被人为锁定。我需要直接进入飞船的指挥数据系统。”士官长犹豫了。他的盔甲允许连接像科塔娜这样的人工智能，把她存储于一个特殊的水晶层。在光晕上，拥有科塔娜就相当于拥有价值无可估量的战术优势。
可是，她也把他盔甲的部分神经界面用于信息处理，就是说她占用了士官长的一部分大脑；而且她从光晕的计算机系统出来之后，行为就一直显得……焦躁不安。
他把不快放到一边。要是科塔娜变成了累赘的话，他就把她拔出来。
“你等着。”他说道，随即按下计算机终端的一个键，把科塔娜转储到一个数据芯片上，一会儿之后，终端出现了绿色的脉冲波。
他取出芯片，把它放入头盔后部的插槽。一阵眩晕袭来，在科塔娜跟他连接时，他的脑袋里像被注满了水银与寒冰，这种感觉他很熟悉。
“我看看，这里的空间还挺大的嘛。”她说道。
他没理会她惯常的俏皮话，向约翰逊与洛克里尔点点头：“我们走。”
约翰逊中士向侧门撞去，门滑开了。洛克里尔把步枪搭在肩上，对着舱口一阵扫射。两个咕噜人被击中，往后飞落到甲板上。它们原先蹲伏在长剑机附近保护自己不被射中，现在它们脸朝下倒在磷光闪闪的血泊之中。
士官长从舱门跳下去，翻了个跟头后双脚稳稳站住。他的运动探测器检测到他身侧有三个目标，他忽地转身望去，看到三个圣约人部队的工程师。他把手指从步枪的扳机上抽出来。工程师对他们没有威胁。
这种一米高的古怪生物自身能产生某种比空气还轻的气体存储在气囊里面，它们就靠它飞起来。这三个工程师盘旋在甲板上方，它们一边用触须探测那一大团乱麻般的燃料输送管，一边快速地修理着管道与燃料泵。
“还没队伍出来欢迎，有趣。”科塔娜低声道，“我查看了这艘飞船的人员名单：三千名圣约兵，大多数是工程师：咕噜轻兵有一个连；精英战士只有一百个。”
“只有一百个？”士官长喃喃自语道。
他挥手示意队伍朝发射舱后部的一扇大门前进。空气中充满浓烟与灭火用的喷雾，这使得能见度减至前方十多米。
突击步枪开火的“哒哒”声在发射舱回响。士官长端起自己的步枪，向左边转身望去。
洛克里尔看着脚下工程师那扭曲的尸体，又对着这些倒下的外星异族射出一梭子弹。
“别浪费弹药，下士。”中士说道，“它们虽然让人看了不舒服，但并没有危险。”
“现在它们是没危险了，中士。”洛克里尔回答。他抹去溅在脸颊上的几滴血液，呵呵地傻笑起来。
士官长比较认同洛克里尔对于来自圣约人部队的威胁的看法：如有可疑，杀无赦。不过，他发现这个年轻的陆战队员此时所采取的行动纯属多余……还有些外强中干。
这艘飞船的发射舱的结构与圣约人部队的另一艘飞船——士官长最近进去过的“真理与和谐号”的内部构造差不多。低低地斜射过来的灯光照亮了黑暗的紫色墙壁，外星人的金属板上似乎镂刻着许多微微发光的几何图案，它们奇形怪状，彼此重叠。天花板呈拱状，大约十米高，这毫无必要，与人类的飞船比起来，它简直是浪费空间。
士官长注意到发射舱后部有一扇大门。
这是一扇六角形的大门，整支队伍同时进去都没问题——只是他还没傻到在敌人的地盘让大家排成这样的队形。这扇门分四个部分，当输人开门的密码后，它会从中间悄无声息地滑开。
“它通向主廊。”科塔娜说道，“我们由此可以到达舰桥。”
士官长挥手示意洛克里尔站到门的右侧，约翰逊中士站到左侧。
“哈维逊中尉，”他叫道，“你做我们的后卫；波拉斯基，开启大门的控制装置。现在开始只许打手势。”
哈维逊冷冷地给士官长敬了个礼，然后握紧武器，仔细查看发射脸四周的动静。
波拉斯基上前蹲伏在大门中央的控制面板旁，她把帽舌转到后脑勺，又往前靠近一些，然后回头对着士官长翘起拇指。
他端起步枪，点点头，示意她接着开门。
她把手伸向控制装置——可是她的手还没碰到装置，门就滑开了。
对面站着五个精英战士：两个分别站在门的一边，子弹难以直接射到它们；第三个站在走廊的正中央，平端等离子步枪指着士官长；它后面是殿后的第四个精英战士；而最后一个则蹲伏在大门控制面板前面——与波拉斯基鼻子对着鼻子。
士官长连射两枪，子弹从波拉斯基的头顶呼啸而过。第一枪击中了走廊中央的精英战士，第二枪则射中了殿后的精英战士。这些外星士兵还没有启用它们的护盾，7.62毫米口径的子弹轻而易举地穿过了它们的盔甲。这两个精英战士转眼就倒在了甲板上。
它们站在门两侧的同伴嚎叫着发起反击。等离子步枪射出的蓝白色能量束击打在士官长的护盾上，“嗞嗞”声在发射舱里响成一片。
士官长的护盾在一点一滴地消失，头盔里的警告指示器不停地发出一波波的嗡嗡声。能量武器发射时的闪光炫得他一时什么都看不清，他极力想瞄准波拉斯基面前的精英战士，但是没有用——他看不清目标。
这个精英战士抽出等离子手枪。波拉斯基也抽出了她的随身武器。
她的速度更快——或运气更好。她打开枪套，一把抓起手枪举手就打，只听“砰”的一声巨响，一颗子弹射在精英战士细长的头盔正中心。
精英战士也开了火，不过偏离了目标，等离子束落在波拉斯基身后，烧焦了那里的甲板。
波拉斯基随即把子弹全射在这个外星怪物的脸上。有两颗震得它往后退了一步，它的护盾逐渐消失殆尽，其余的子弹撕裂了它的盔甲，把它的骨头击得粉碎。
它四脚朝天地倒了下去，抽搐两下，死了。
约翰逊与洛克里尔猛烈的交叉火力射向走廊，而波拉斯基紧贴甲板很快就干掉了剩下的几个精英战士。
“这就是我所说的，”约翰逊咯咯地笑道，“一场真正的火鸡猎杀活动。”
走廊前面十米远的地方、又有十二个精英战士绕过拐角直奔过来。
“呃——噢。”洛克里尔咕浓了一声。
“中士！”士官长吼道，“大门控制装置！”士官长两个箭步奔到波拉斯基所处的位置，抓住她的衣领，把她拖出火线。等离子束落在她原先待的地方，“嗞嗞”直响。
他放下波拉斯基，拿出一颗手雷，预设好爆炸延迟时间后，对准冲过来的精英战士扔了过去。
中士瞄准大门控制装置一阵扫射，装置随即爆炸，碎片四散，大门也訇然关闭。
厚重的金属门后响起一记沉闷的撞击声，然后发射舱里一片寂静，静得令人害怕。波拉斯基挣扎着站起来，她往手枪里装上新的弹匣，手抖个不停。
“科塔娜，”士官长说道，“我们要另寻一条路到舰桥。”
一个蓝色的箭头闪现在他的头盔显示器上。士官长转身看到他右边有一个舱门，他指着舱门示意队伍行动，然后率先跑到那里点了一下控制面板。
这扇小门滑开了，展现在眼前的是一条狭窄的走廊，弯弯曲曲地伸向漆黑的前方。
他不喜欢这条路。走廊太暗太窄——是伏击的绝佳场所。他本来打算回头走原先那扇大门，但很快放弃了这个想法。大门门缝里不断冒出浓烟与火星，在门另一边的圣约兵企图烧出一条路闯过来。
士官长打开夜视仪，一波波绿色荧光冲淡了黑暗。没有敌情。
他停下来重新启动护盾，接着蹲下身子，背好步枪，爬进走廊。
越往里走道路变得越狭窄，它光滑的紫色表面也越暗。士官长不得不侧起身子爬过去。
“这看起来像是一条专门供工程师用的维修走廊。”科塔娜说道，“那些精英战士要想追上我们有它们受的。”
士官长一边小心而缓缓地移动着，一边含糊地应付了她一声。他的能量护盾擦过墙壁时发出一阵嚓嚓声，冒出几点火星。太窄了。他关小能量护盾，稍微宽松些的空间刚好够他挤出舱门。
随后出来的是洛克里尔，然后是波拉斯基、中士，最后是哈维逊。
士官长指了指哈维逊，接着指了指门。哈维逊皱了皱眉，然后点点头。哈维逊关闭舱门，扯断控制装置的电路。
发射舱里有几十个工程师——在这艘飞船上它们有自己的通道，这说明它们的数量非常之多。士官长在“真相与和谐号”上没有见过这样的通道。
实际上，他在那艘飞船上连一个工程师都没看到。是什么使得这艘飞船与众不同呢？从武器装备来看它好像是艘战舰……可是它却有负贵飞船整修的维修人员。
“在这里停下。”科塔娜说道。
士官长停住脚步，关闭他的外部扬声器以便与科塔娜自由交谈。“有问题吗？”
“没有，交好运了也说不定。看你左下方二十米处。”
士官长眯起眼睛才注意到墙壁有一部分突了出来，形成一个圆形的开口，与他的拇指尖一般大小。“那是一个数据端口……或者是圣约人部队工程师某种专用数据端口的通道。我正从那里通过短波与红外线接收交换信号。把我拿出来插到那里。”科塔娜说。
“你肯定吗？”
“我跟你在一起发挥不了什么作用，然而我一旦与这艘飞船的作战通讯网络有了直接联系，就可以渗透进去接管它们的系统；同时我也许可以控制附属系统，给你争取时间。你仍必须赶到舰桥去，通过手工操作让我进入它们的控制系统。”
“只要你有把握。”
“我什么时候没把握过？”她有些恼怒了。
士官长通过神经界面可以感觉到她的不耐烦。
他从头盔的插槽取出科塔娜的数据芯片。士官长感觉到她离开了他的大脑，热量重新涌入头部，随着心跳的节律一起搏动……盔甲里又只剩下他一个了。 他把科塔娜的芯片插入圣约人部队的数据端口。
洛克里尔脸上露出厌恶的神色，低声说道：“你就是给钱我也不会把那种东西插进自己身体的任何部位。”
士官长对着他的脖子挥手做了个砍下去的动作，这个陆战队员马上不做声了。
“我进去了。”科塔姗说道。
“情况如何？”士官长问道。
停了有半秒钟。“与我想的……不一样。”科塔娜回答，“沿这条路往前走三十米，然后左转。”
士官长示意队伍前进。
“与我想的太不一样了。”科塔娜喃喃自语道。
科塔娜是专为入侵软件而建造的。军情局三处设计的每一个伎俩与密码破解运算法则都被编入了她的程序，而她又凭自己的能力掌握了更多的技巧。她就是个终极神偷与电子间谍。现在她溜进了圣约人部队的系统。
长剑机冲向旗舰时，她第一次进入它们的网络可谓轻而易举。那时，她把它们的武器系统设置为自诊断模式，圣约人部队查清问题后迅速重新设置了系统——但是这已经给波拉斯基提供了宝贵的几秒钟，使她虽然反应迟缓（人类的反应都这样慢），却也有足够的时间进入发射舱。
“情况如何？”士官长问道。现在科塔娜的那份惊奇已经消失，系统的反入侵系统正保持高度戒备。她似乎感到眼下有个什么东西在系统里巡查，那个东西好像在用细微的探针触探科塔娜藏身之处。它探查一阵后，又缩了回去。
感觉好像是有其他的什么东西在系统里游走。一个圣约人部队的人工智能？以前从没有有关外星人工智能的报告。这种可能性激起了她的兴趣。
“与我想的……不同。”她终于回答道。
她扫描了飞船系统中存储的每一张示意图，然后飞快地逃过飞船三千个监视系统的监视，挑选了一条从当前位置到达舰桥最短的路径，把它存入偷来的三级系统缓存中。她让自己的某些区块同时执行多项任务，然后继续分析飞船的构造与子系统。
“沿这条路往前走三十米，然后左转。”
科塔娜控制了飞船外部的摄像机，侦察到太空中那六艘圣约人部队的巡洋舰。它们停止了对长剑机的迫逐，现在盘旋于旗舰右舷一百公里处。一艘艘奇怪的“U”型运兵船从这几艘飞船里发射出来，一窝蜂地涌向旗舰。麻烦即在于此。
在旗舰内部，她发现十二队猎杀型精英战士正在扫荡各个走廊。她破坏了飞船的跟踪系统，制造出士官长及其队伍的电子幻影，让他们沿着通往船头的通道行进：UNSC的指挥控制中心一般就设在船头。也许这样她能尽情地耍耍那些精英战士，让它们追了老半大后什么也找不到。
她把敌人的方位坐标上传到士官长的头盔显示器里。
通过数据流反馈回来一个具有挑逗性的信号。
科塔娜锁定那个反馈源，仔细倾听，辨认出那个信号是非随机模式，随后切断了与它的联系。不管这个系统里还有什么东西，她都没有时间与它捉迷藏。
科塔娜最终不得不承认自己无力与一个可能存在的敌军人工智能一比高低。她已经从光晕的系统里吸收了巨量数据，这些永远值得保留的记录包括：光晕的控制与维护，关于洪魔的宇宙生物学特征，以及一些关于圣约人部队深为敬重的神秘“先贤”的零散信息。一刻不停地对这些信息进行检验、校对、整理，要花上她一个星期的时间……更不用说理解了。
虽然这些数据都经过了压缩，但她的储存空间还是趋于饱和，并且占用了她通常保留下来用于信息处理的光脑子系统。她老是怀疑压缩文件时是不是过于匆忙——担心光晕的数据可能被破坏了。
实际上是她拷贝的大量信息使她臃肿不堪，才导致了她的运行速度减慢，效率降低。
她没向士官长提起这事。科塔娜对自己的智慧极具信心，打心眼儿里不愿承认自己被这些数据拖慢了；但如果还是像什么变化都没发生一样照常运作的话，会显得更愚蠢。
她发了一个困塞信号来破坏“另一个智能体”与她取得联系的企图。
在她的一部分意识检验飞船的构造时，发现有另一条路通往舰桥。愚蠢。她应该一下子就注意到它的，但是这个通道在图表上被划归为应急系统。它是一条很小的走廊，尽头连着一套逃生分离舱。这条线路与一个控制通道共用一个出口。
“士官长，另有一条路通往舰桥。”
“收到。稍等。”通讯频道里传来一阵扫射声，然后静了下来。“继续，科塔娜。”
“正在上传路线。”她说道，“我认为你穿着盔甲通不过这条新路，建议你兵分两路，齐头并进，这样会大大增加到达舰桥的机会。”
“明白。”士官长说道，“波拉斯基和哈维逊跟我；约翰逊和洛克里尔，你俩走逃生舱那条路。”
她继续与两个小队保持联络，同时跟踪圣约人部队几支队伍的相关位置。她又复制了一些幻影信号来迷惑敌军。
科塔娜接收到的旗舰与巡洋舰之间的通信带宽①越来越大。报告入浸者——请求增援——一个传回本部星球的警告。它们有好几次提到“圣者”。令她感到好笑的是，那些情报试图加密以免遭截获。她满腹狐疑，觉得有必要调查清楚圣约人部队看得如此重要、以至于要藏着掖着的究竟是些什么东西。
①带宽是指网络上每秒能通过的最大数据量。
她一边破解上述信息以及其他可资前后参照的信息，一边把它们分类归人通讯频道的信息存储器。这时，她观测到旗舰侧面的传感器上闪过一道能量尖峰。右舷有一艘巡洋舰往远处飞去，它掉转了船头，引擎闪耀着火花，周围的黑暗泛起一片铁蓝色的光芒。这艘圣约人部队的飞船加速朝前飞去，撕裂了黑暗，最后消失在跃迁断层空间里。
科塔娜记录下它们离开时的矢量以备将来参考……这可能会给确定它们大本营所处的方位提供线索。
圣约人部队竟然会请求增援，这让人大惑不解。它们的士兵极其高傲，几乎从来不会从战斗中退却。它们不会请求增援……不会为它们自己而请求、那么，这艘飞船，尽管装备得像条战舰，可是配备的人员却不像是来打仗的。它只带了几百名战斗人员，工程师倒是有一大帮。
科塔娜思索这些事时，继续发出阻塞信号应付系统中另一个物体的探查。她希望自己的行动能掩盖多久就掩盖多久。另一个物体的信写变成了一系列贝塞尔函数②，她随即进行校对以免露出破绽。
②利用柱坐标求解涉及在圆、球与圆柱内的势场的物理问题时出现的一类特殊函数。
她利用圣约人部队自己的导航计算机自动处理这个程序，然后移动士官长及其手下的电子幻影以迷惑正在追赶他们的精英战士。
同时，她继续研究圣约人部队的飞船与它的系统——这种机会千载难逢。关于它们先进的跃迁断层空间驱动装置以及武器的信息，能使人类的科技向前跃进几十年。
“科塔娜？”士官长的声音使她从全神贯注的状态中惊醒过来，她听到等离子束的爆炸声与自动武器的射击声。“我们遭遇到身穿隐身服的精英战士，需要在这个交叉点周围找到出路。”
她忽略了精英战士的屈光技术。她做的事情太多，弄得自己心力交瘁，应接不暇。她停下对圣约人部队科技的研究，在交叉点周围给士宫长找到了一条出路。
她重新启动与人类的通信装置以及路线草拟程序，说道：“你右边的检修门，士官长。往下走三米，正前方五米，左转，然后再往上。”
她听到一声爆炸。“搞定。”士官长说道。
科塔娜必须集中精力保护士官长。她中断其他搜索，仔细察看飞船的图表。她得找到她能派上用场的什么东西。一枝武器也好，一个阻止敌军的方法也好——就在那里：空气预处理程序的备份端。与其他系统不同，它被划分为低优先级，安全防护级别也低。
她在一微秒的时间之内算出一二十万个圣约人部队所用的密码，成功破解了这个系统。她首先把士官长及其队伍所处的走廊上的通风口连接至空气流通主系统，然后指令抽气泵运行程序抽出飞船其余部分的空气。
飞船87%的通道气压陡然下降，整个计算计系统得警报装置纷纷发出一闪一闪的光芒。她把它们统统关掉。
系统中的那个未知智能体试图关闭抽气泵。她对它发送的信号进行封锁，给安全系统重新设置了一个密码：我们遗憾地通知你。
她听到这个人工智能体尖叫起来，一波又一波的回声在她的处理器里激荡。她熟悉这种声音——听起来像是人发出的，不过被严重扭曲了。
她扫描一遍飞船上的摄像机，看见咕噜人痛苦地长声尖叫，摔倒在地上，它们的呼吸器由于外部气压降低而漏出了甲烷。工程师全身变成蓝色，行动迟缓，然后死掉了。它们飘浮在空中，触须卷曲着，似乎仍想找个可以粘附的东西。猎杀型精英战士停在走廊里，用手扼住自己的喉咙，张开下颚试图咬住已被抽走的空气，不久它们就倒在地上窒息而死了。
这时，一道脉冲自她的道德子程序传过来，发出一个中断指令，意图使她停下来重新考虑自己的决定。但是，科塔娜知道现在不是敌死就是我亡，于是她更改了道德程序发送过来的信号路径，然后把这个程序关闭了。她不能被这些婆婆妈妈的顾虑拖慢速度。
“士官长。”她在通讯频道里低声说道，“请注意我现在上传到你导航系统里的通道都被放光了空气，进入那些地区你的手下都会丧命。”
士官长停了有三秒钟，然后答道：“明白。”
利搭娜对圣约人部队牵涉到“圣者”的信息进行解密，但在解密程序运行一圈后不得不中止。它们所用的语言异乎寻常地华丽——比起精英高级官员所写的华丽文章有过之而无不及，要一个字一个字把它们都翻译出来是不可能的，但她查明某个重要人物预计要到光晕残骸区来。很快。
这个来访者是如此重要，现在这些圣约人部队的战舰不过是先遣队，更多的飞船还在后面，有上白艘。
“士官长，”科塔娜说道，“我们可能有麻——”
“听我说，科塔娜，”士官长打断她，“我们现在正位于指挥中心门外。你能否告诉我里面有多少人？”
“不能。它们关闭了舰桥的传感器。”她答道。
“你们都听到了科塔娜的话，”士官长对他的同伴说道，“做好最坏打算。中士，你和洛克里尔各就各位。”
“明白。”约翰逊中士低声道，“已就位，我要把圣约人部队的屁股踢烂。”
“我们打算在这端把门炸开，科塔娜。准备。”
科塔娜注意到旗舰边上的传感器能量奔涌。圣约人部队的那几艘巡洋舰掉转了头，它们的等离子大炮已预热完毕，就要开火了。
“士官长。”科塔娜说道，“赶快！”
“我要扔等离子手雷了。”士官长在通讯频道里说道，“注意！扔出去了，快隐蔽！”
士官长扔了两枚等离子手雷，它们像镁带燃烧一样冒出炫目的火焰，然后就粘在封闭舰桥的合金隔离门上——这是这种外星武器最有用的特性之一。他迅速奔到走廊的拐角，站在哈维逊与波拉斯基面前充当他们的盾牌。 五秒钟过去后，一道闪光照亮整个走廊。士官长回到门边。在手雷爆炸处，大门闪耀着镜子般明亮的光芒，但是它们并没有受到什么严重的破坏。
一百个手雷也炸不开这些门——但是，圣约人部队的等离子手雷在爆炸时毁掉了电子设备与保护装置。士官长把套在盔甲里的手指插进门缝——但愿维持大门关闭状态的发电机与保护装置都被摧毁了。
他使出浑身的力气试图依靠这个缝隙把门拉开。它们滑开几厘米，然后又停了下来。士官长调准站立的方位，接着再次用力把门往两边拉，但是门纹丝不动。
士官长的运动探测器上出现警告性的脉冲波——门的另一边有敌军在活动。
他把突击步枪的枪口插进狭窄的门缝后扣动扳机，弹出来的弹壳“咔哒咔哒”地跌落在地板上。
一声嚎叫从门那边传来，一缕青烟飘出门缝。
士官长背好步枪，接着双手抓门，屈臂，拉——这次，两扇厚重的金属门总算挪窝了。
一道等离子束擦过他的护盾，炫得他头昏眼花。他没去理会，闭上双眼继续用力把门拉开。又一道等离子束射过来，击中了他的胸脯。
两扇门被拉开半米远——够了。
他滚到一边给他的护盾补充一段时间能量。
没有反应。盔甲的警报装置仍持续发出脉冲。他眯起眼睛透过那些游移在视野中的发光点扫视了一遍损害报告——雷神锤盔甲的内部温度超过60℃。士官长听到盔甲里的微型制冷压缩机“吱吱”地叫个不停，它正试图通过制冷把温度降下来。
“陆战队员！”他大喊道，“火力压制！”
“是，士官长！”洛克里尔答道。他单膝着地，对着门的开口扫射起来；约翰逊站着开火，子弹从洛克里尔的头顶上“嗖嗖”地飞过。
士官长重新启动他的护盾控制软件。
还是没有反应。他的护盾系统瘫痪了。
射击停止。“搞定。”洛克里尔说道。
“进去。”士官长说道。
他冲进室内，跨过他面前那个死在地板上的精英战士。它的尸体已经被撕裂——它是在试图不让大门被拉开的时候被打死的。
士官长扫视了一遍房间。房间呈圆形，直径二十米；中央有个悬在空中的平台，直径十米，四周是全息操纵面板。这个平台浮在甲板里的一个凹坑上方。这个坑里有炸裂的光纤线路，还有三个被吓得缩作一团的圣约人部队工程师。
“不要杀死这些工程师。”科塔娜警告道，“我们需要它们。”
“明白。”士官长回答，“听清命令了吗，洛克里尔？”
通讯频道没有立即传来洛克里尔的答复，停了一会儿他才说道：“明白。”
环形墙壁上，从甲板一直延伸到天花板的显示器上充满各种各样的图表，还有圣约人部队稀奇古怪的标记，这表明了旗舰的身份。同时，它们也显示出周围的空间状况，可以看到圣约人那五艘留下没走的巡洋舰正在逼近。
士官长的周边视觉①察觉到了异常：从墙上的显示器里出来一个身穿乌黑盔甲的精英战士，它的隐身服正在一点一点地消失。它大步向士官长奔来，一边发出挑衅的吼叫声。
①视网膜周围区域的视觉称为周边视觉。这些神经细胞对光强度的变化敏感，它帮助我们注意运动物体。
士官长一把抓起步枪扣动扳机。三颗子弹呼啸而出，然后空仓挂机，弹药计量器上显示出“oo”没子弹了。
子弹击打在精英战士的护盾上冒出一串火花，幸运的是有一颗子弹穿透护盾打在了它的肩膀上，紫黑色的鲜血滴落在地板上，但它对这个伤口毫不在意，一刻不停地直奔过来。哈维逊冲进房间举枪瞄准精英战士。“不许动！”他大喊了一声，同时用拇指打开了武器的保险。精英战士抽出一枝等离子手枪朝中尉就是一枪——但它的眼睛始终没离开士官长。
哈维逊骂了句娘，在等离子束向他袭来前赶紧跳出了房间。
士官长换了一种手势握枪，身体下蹲准备搏斗。即使护盾失灵了，他还是有信心打败这个孤身一人的精英战士。
精英战士拿掉头盔，把它丢在一边，很快等离子手枪也被“吧嗒”一声丢在甲板上。它身体前倾，嘴巴咧开像是在笑〔士官长是这么猜的）。它迅速逼近，约翰眼前亮起一道闪光，只见一把蓝白色的光剑赫然握在它的手里。
精英战士高举光剑冲过来。
第八章
军历2552年9月22日1802时
未知星系，光晕残骸区，圣约人部队一艘未知旗舰上。
士官长在“嘶嘶”作响的光剑砍来时闪身避开，接着朝精英战士俯冲过去，挥起枪托重重地们在它的上腹部。
精英战士痛得直不起腰来，士官长又举起枪托砸向它的头顶……
可惜精英战士往后一滚躲开了。光剑再次砍来，士官长还没看消楚，手中的步枪已被劈为两截。他把这枝报废的MA5B丢到甲板上。
剑锋裹挟着白热化的能量呼啸而至，差一点就劈中了士官长。雷神锤盔甲的内部温度急速蹿升。
士官长不能冒险在这么近的距离内一味跳跃躲闪，因此他做了一件最让精英战士意想不到的事：突然欺身近前，抓住了它的两只手腕。
精英战士手臂上的一块块肌肉坚硬如铁，它极力挣扎企图挣脱士官长的掌握。士官长用劲扭住这个外星人持剑的手，迫使剑锋移到一边——但是他的力气大部分都耗在这里，因此他不得不减少使在它另一只手上的力气。
光剑再次发威，劈向士官长的头部，剑锋几乎是贴着脸皮擦过，两者相距只有几毫米，使得他的头盔显示器上出现了一波一波的静电。
光剑就是白热化等离子形成的一个扁平三角形，这些等离子被限制在由剑柄发射出的电磁外壳里。士官长亲眼见过这种武器把一个个身穿战甲的地狱伞兵劈为两半，A型钛合金盔甲也被戳得千疮百孔。
更糟的是，这个精英战士狡猾强硬，训练有素——并且它没有在光晕上毫不停歇地作战。士官长现在觉得每一处伤口都在拉扯着身上的肌肉，拉伤的肌腱也痛彻心肺。
哈维逊与波拉斯基跑到舰桥上，他们手里虽然握着枪，但由于怕误伤土官长而迟迟不敢开火。
“走开，士官长！”哈维逊喊道，“见鬼，否则我们瞄不准目标！”
说得轻巧。要是他放手的话，精英战士不把他劈为两截才怪。
士官长“哼”了一声，使劲把精英战士的背部转向他们。
这个外星怪物反抗了一会儿，接着往后退去——而不是继续抵抗——正好退到士官长两个队友的来路上。
精英战士飞快地调整光剑的角度，射出的能量弧劈向哈维逊与波拉斯基。
哈维逊惨叫一声倒在地上，光剑把他的手枪切成两半后击中了他的胸部。波拉斯基骂了句“该死”，朝它一枪打过去，但子弹从它的护盾边一掠而过。
这个怪物朝子弹的来处瞥了一眼，然后怒气冲冲地用它充满喉音、颤音的语言吼叫起来。
“把中尉弄出去。”士官长喊道。他提起一条腿，在膝盖顶到胸部后，猛地向前踹去。他的靴子踹进了精英战士的胸甲。这个外星怪物的能量护盾顿时闪出一阵耀眼的光芒，然后逐渐暗淡。它的胸甲像受到沉重一击的瓷器散成了碎片。
精英战士踉踉跄跄地往后退去，拖着士官长也一齐后退。它咳出的紫黑色鲜血弄脏了士官长的面罩，模糊了他的视线。它的脚踩到了地上的什么东西——是它丢掉的头盔——它一下子失去了重心。
他俩同时摔倒在地。士官长依然紧紧抓住精英战士握剑的手臂，然而外星人的另一只手却挣脱了，它用这只手抓起掉在地上的等离子手枪。枪口射出一道惨绿的能量束。
士官长在手枪开火的时候急忙滚向右边，等离子束弧线飞过去，击打在他后面的显示器上溅射开来。
这些显示器的画面开始闪烁，接着产生了强烈的光亮，冒出大量的火星——它们的机件被能量束熔化了。然而就在这些显示器的图像完全消失之前，士官长看见圣约人部队的一艘巡洋舰开火了。等离子能量束像长矛一样划过太空直奔旗舰而来。
士官长与精英战士都挣扎着爬起来。士官长一拳击落等离子手枪，它“啪嗒”一声掉到了控制中心的另一边。
精英战士张开嘴巴猛地咬住士官长。它现在发怒了，或者是发慌了……士官长感到它咬得越来越紧。
他抓住精英战士的手不再那么有力。
精英战士后面有人在活动。约翰逊中士与洛克里尔仍在努力把舱门拉得更开一些。
“中士——准备开火。”
“准备就绪，士官长！”中士在门的另一边大声喊道。
士官长加劲握紧精英战士持剑的手臂，前臂顶住它的喉咙，迫使它沿着舰桥一路往后退。最后他把这个狗东西用力撞到舱门开口处。
光剑划破士官长的盔甲，保护上臂的合金被熔化了。
“中士，马上！开火！”
爆炸声在舱门边响起，声音显得异常沉闷，这是因为子弹直接射进了精英战士的背部。这个怪物咆哮连连，躯体因痛苦而变得扭曲，但它并没有放开士官长。这个外星战士来回拉动光剑，刀刃在士官长的手臂上割得越来越深，雷神锤盔甲那坚硬的外壳都被割破了，减震凝胶从伤口渗出来……其中混合着士官长的鲜血。
“继续！开火！”
精英战士残破的胸甲被子弹射穿了孔——碎裂的盔甲与肌肉溅了士官长一身。
士官长使劲把精英战士往舱壁一推，它撞在一块控制面板上，面板则被撞得直冒火星。通往逃生走廊的大门“嘶嘶”地滑开，精英战士朝后打了个趔趄。
这个怪物失去了平衡，士官长终于占了上风。他推着精英战士连连后退，把它的手臂摁在舱壁上一拳一拳捶下去。外星金属舱壁发出铜锣般的响声，光剑从精英战士的手中掉到了地上。剑的能量渐渐消失，最后变得毫无光泽，这件武器的故障自动保险①使它永远失去了作用。
①当机械或电源出现故障时，能自动提供安全保障的装置。
士官长步步紧逼，这个外星人节节后退。甲板上到处是血，一不小心就会滑倒。最后他迫使精英战士转向右边，接着一记重拳径直打在它受伤的胸脯上。
精英战士疼痛难忍，大声嚎叫起来，接着纵身往后一跃，跳进一个没关门的逃生舱中。
“你给我下去吧。”士官长说道。他按下一个控制钮，舱门猛地关闭。在固定夹松开的时候，传来一阵刺耳的金属撞击声，接着逃生舱呼啸着飞离了船身。
士官长呼出一口气。汗珠流进他的眼中，一时模糊了他的视线。
“干得好，中士，洛克里尔。”他气喘吁吁地说道。他的肩膀被烧伤了。他试图让它活动活动，但它已经变得很僵硬，一点反应都没有。
飞船突然倾斜。
“右舷前甲板遭到等离子攻击！”科塔娜大声叫道，“护盾的能量下降了33％。”她停了一会儿又接着说道，“令人惊奇的辐射特性。士官长，你必须关闭超驰控制装置，以便由我控制飞船。”
哈维逊与波拉斯基大步向士官长走来。哈维逊的手抓着胸部，脸因疼痛而变得扭曲。波拉斯基把手放到士官长的肩上。“你伤得不轻……”她低声道，“我去鹈鹕运兵船拿急救箱，然后——”
士官长耸肩摆开她的手。“以后吧。”他看到她的表情一下子就从关切变成了……怎么说呢？恐惧？迷惑？
“科塔娜，告诉我该怎么做。”士官长说道，同时迈步走向舰桥中央那座高高在上的平台。“波拉斯基，你与哈维逊去把另一扇舱门打开。”
“是，是。”波拉斯基咕哝道，声音显得很不自然。她与哈维逊走到舱门边开始工作。
士官长看着这些操纵面板。他的手放在它们上方时，那些本来是二维平面的操纵装置就会上升，变成一个由奇特的圣约标记形成的三维网。“在哪里？”他问道。
“你的手往右移半米。”科塔娜答道，“再往上移二十厘米。那个操纵装置。不，往左一点。”她叹了口气。“就是那个了。拍它三下。”
士官长碰到它时，它的表面发出几道暗淡的光线，接着一下子就变成了耀眼的红色与橘黄色，最后慢慢冷却，变成了明亮的蓝色。
“它已经启动，”科塔娜说道，“导航操纵装置正在连线。我终于可以开动这个家伙了。大家注意！”
飞船斜向左舷。只见功能完好的显示器上又增加了四艘圣约人部队的巡洋舰，它们紧追不舍——并且开始进行火力攻击。
旗舰加速前进，但是等离子鱼雷划出道道弧线扑过来，咬住他们不放。“不好，”科搭娜说道，“我无法使我们飞得更快。它们就要击中我们了……除非我们能设法进入跃迁断层空间。”
一个显示器里传来一波波有节奏的颤音，随后发出一道耀眼的红光。
“噢不！”科塔娜惊叫道。
第一枚等离子鱼雷撞在护盾上，暗红色的火焰充满了显示屏。
“‘噢不’是什么意思？”哈维逊问道。
飞船的跃迁断层发生器没有反应，”科塔娜回答，“导航控制装置关闭是个假象。肯定是圣约人部队的人工智能搞的鬼，它引诱我来到这里，而它却早已把驱动装置与核反应堆的耦合器断开了。我怎么操纵都行，可以给跃迁断层发生器下达指令——但是系统没有电力的支持，飞船哪里也去不成。”
“竟然有个圣约人部队的人工智能？”哈维逊咕哝道，惊奇得眉毛都竖立起来。
“上传电力藕合器的方位坐标。”士官长说道，“这事交给我去办。”
又有两枚等离子鱼雷装在护盾上，护盾发出炫目的光芒。“能量护盾正在消失。”科塔娜说道，“注意！”
最后一枚鱼雷也击中了旗舰。船身温度急剧上升，等离子体把一层层的装甲板逐渐熔化掉。随着团团超高温的金属蒸汽排出飞船，飞船也跟着翻滚起来。
“再被那样击中一次飞船就要报废了。”科塔娜说道，“飞船正全速前进。”
“电力耦合器的方位坐标，科塔娜。”士官长坚持要求道。
一条线路出现在他的头盔显示器上。这几间控制室在舰桥之下二十层。
“没用的，”科塔娜对他说道，“下面肯定有许多猎杀型的精英战士等着你。即使你把它们都消灭掉了，也没办法及时修理好电力耦合器。我们既没有工具，也没有技术。”
士官长朝舰桥四周看了看。必须找到办法，办法总是可以找到的……
他从中央平台的边缘探出身体，抓起下面一个蜷缩的工程师。他提着它飘浮的衣服把它拖到上面。这个外星生物不断地扭动躯体，连声尖叫。
“我们也许没有技术。”他说道，摇了摇手中的工程师，“但这个东西有。你能与它交流吗？告诉它我们需要什么？”
科塔娜没做声，过了一会儿她才答道：“有那么一套语际交流设备在圣约人部队的词——”
“你就告诉它我要带它去修点东西。”
“好吧，士官长。科塔娜说道。
一阵尖锐的卿卿声从舰桥的扬声器里传出来，这个外星工程师听后六个眼睛睁得溜圆。它不再扭来扭去，而是用它的触须紧紧缠在士官长身上。
“它说‘好，和‘赶快’。”科塔娜告诉他。
“其他人都留在这里。”士官长说道。
“如果你非要坚持的话。”哈维逊喃喃说道，他的脸色煞白，胸脯上的伤口血流不断。士官长望着约翰与洛克里尔：“别让圣约人部队重新占据舰桥。”
“没问题，士官长。”约翰逊中士响亮地答道。他说完后一脚踢在死去精英战士的牙齿上，然后“啪”的一声给他的MA5B新装了一个弹匣。他猛地一拉枪栓，朝房间开了一枪，然后全副武装站定。“那些圣约人部队的胆小鬼要想踏入这全房间，就必须先在我面前跳一曲探戈。”
显示器上显示圣约人部队的两艘巡洋舰又开火了。
士官长看着等离了束向他们奔过来，火焰照亮了周围漆黑的太空。“科塔娜，多给我争取些时间。”
“我会尽力的，士官长！”科塔娜答道，“但你最好尽决行动。我的选择不多了。”
科塔娜非常恼火。她竟让圣约人部队的人工智能——存在于系统中的另一个物体无疑是个人工智能——愚弄了她。由于导航系统的防范程序设置得很简单，因此她不费吹灰之力就直接进到了里面。她从没有对飞船的系统做过一次全面检查，总以为只有自己才会在这里搞破坏。如果她专心致志的话，就绝不会犯这样的错误。
她对飞船的系统逐个进行了检查，然后使用自己的安全措施将其隔离开来。
科塔娜中止了自己既怒且愧的情感程序，专心保护飞船不再受到攻击，保全士官长的性命。不行……经过重新考虑后，她又恢复了自己的情感程序。她这个存在于智能模饭上的程序具有“直觉”能力，它在战斗中弥足珍贵，不可或缺。
她操纵旗舰飞向临界星，一颗巨型气态行星。这个星球的磁场可能会消弭等离子束的威力——只要她有胆量飞得够近。
科塔娜把船头护盾的能量转移到船尾，围在旗舰四周的护盾也随之变了形。接着，她把七座等离子大炮都转向船尾，发射了两枚等离子鱼雷拦截圣约人部队不断射来的鱼雷。 等离子大炮的温度越来越高，最后它喷出一股股炙热的火焰——但是只射出几米远就分散成暗红色的云雾，然后逐渐变稀变薄，最后完全消失了。
她看到有一个子系统连接在武器控制装置上：附属磁场增效器。圣约人部队就是靠它来确定等离子体的形状并引导等离子束的发射方向，它的作用相当于一个精确聚焦透镜。然而，这里有个东西不对劲——这个东西的名字出现在这个系统的目录里，但它的应用软件却被清除掉了。
科塔娜发誓要是捉到这个专门伺机搞破坏的圣约人部队人工智能，就把它一行一行地删除掉。
不了解引导磁场的运作原理，发射等离子大炮与放烟花没什么区别，一点威力都没有。
然而，圣约人部队发射过来的等离子束能量集中，就像是一个个小太阳。它们追上旗舰，击打在船尾的护盾上，闪烁着炫目的光芒。它们在银色的能量盾牌上沸腾翻滚，直至护盾变暗，消失。
等离子体把船尾的一部分船体熔掉了，好比滚水溶化食盐一样。科塔娜能够感觉到空气减压时发出的沉闷撞击声。
她查看了一下士官长。他的信号仍留在船上，他的生理监测仪表明他还活着。
“士官长，你到那里了吗？我打算实施最后一个计划。”通讯频道里只有静电噪音，过了一会儿士官长才低声答道：差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在一个危险的环境中行动自如。”
他的确认灯闪了闪。
科塔娜使飞船上的核反应堆超负荷运转，并设计了一条绕临界星飞行的路线。她必须进入临界星大气层的外围，那里的热量、电离子以及星球的磁场可能保护他们免遭等离子武器的攻击。
旗舰向下进入临界星稀薄的云层。朵朵云彩或是由白色的氨气凝成，或是由珑珀色的氢硫化铵组成，它们犹如条条飘带蜿蜒游荡于空中。一团紫红色的磷化合物被旋风卷起，一道弧形的闪电划过长空，照亮了大气中一层淡蓝色的冰晶。
但是，他们的飞船已经失去了护盾，在它擦着临界星的上层空间飞行时，船身的温度因摩擦而高达300℃。
从船尾摄像机上，科塔娜看到正在追来的圣约人部队飞船又一次开火，能量束扑过来，就像一群猛禽凶狠地扑向猎物。
“有本事就过来抓我。”她咕哝道。
她调整旗舰的仰角，让船头朝上，使飞船略微上升。她把注意力集中在温度越来越高的飞船尾部，只见船尾拖着一条不断翻滚的超高温尾气。
“科塔娜？”波拉斯基说道，“再往下的话，我们就可能无法冲出轨道了。你太靠近行星了。”
“我知道我们所处的轨道，准尉。”她一说完就关闭了通讯频道。她最烦别人教她要怎么飞。
最前面的那道等离子束追上了他们。它紧紧跟在后面，在接触至大气后随即发生了剧烈的爆炸。旗舰往前一跃，落进不稳定气流中，而等离子束的能量则被消耗殆尽，不能进一步对他们造成伤害。在旗舰后面是一个伸展开来的带状物，长达几百公里，那是临界星表面上一个火红色的巨大裂缝。
科塔娜为取得的胜利兴奋异常——但很快就恢复了冷静。
目前面临一个新的问题：飞船在受到爆炸的冲击后改变了航线。热量与压力巨大的冲击波使大气变得稀薄……刚够旗舰再往下飞700米。一束束冰晶向船首涌来。
现在他们已经深陷在这个星球，再没有足够的能量冲出轨道。他们会盘旋着进人大气层，最后被临界星巨大的重力压得粉碎。
士官长在半空中翻了个筋斗，双脚稳稳地落在“地上”。升降梯里已没有了重力，要穿越这些层层叠叠的甲板就显得容易了许多……他只需要跳来跳去，检查这部分飞船的电力是否可以恢复。抓住他肩膀的工程师轻轻敲了一下墙上那个不大的控制面板，升降梯底部的门“吱吱”地叫着慢慢往两边滑开。
有意思的是，这个外星生物并不在意约翰是什么或是谁。难道它不知道人类是敌人？很明显它一点也不笨，可以沟通。也许它不在乎什么敌人或盟友，也许它一门心思都放在了工作上。
前面是一道走廊，五米宽，天花板呈弯窿形。走出最后一道拱门之后就进入了核反应室。走廊与室内的照明灯都没亮，然而沿着反应室远端的墙壁下排着一列十米高的反应线圈，它们放射出一道道蓝白色的电光，在墙壁上投下清晰的影子。士官长调好他的夜视仪以消除反应堆发射出来的光亮。他分辨出几个箱子与其他机器的轮廓，他也看到墙上有一个阴影在动……这明显是一个咕噜人摇摇摆摆走路的懒散姿势。然后动作消失了。
有埋伏，毫无疑问。
他停住脚步，仔细倾听。他听到至少有半打咕噜人的喘息声，然后是一阵尖锐不安的吱吱声，这种怪物一兴奋就发出这种声音。
这让士官长松了口气，看来这里没有精英战士。要是有精英战士在的话，咕噜人会噤若寒蝉，不至于这么没有纪律。
然而士官长还是有点犹豫。他的护盾已失效，盔甲也有损伤。他感觉时间仿佛过去了好几年，而他就这样几乎一刻不停地战斗着。他不得不承认，自已的忍耐力已达到了极限。
优秀的战士总会谨慎地评估战术形势——而目前看来，他所处的形势就非常严峻。他万一被一道等离子束注中，他的手臂、肩膀就会造成三度灼伤，这样一来他就完全失去了战斗力，使咕噜人把他干掉有机可乘。
士官长屈了屈受伤的肩膀，马上感到一阵钻心的疼痛。他抛开痛楚，集中精神思考如何才能赢得这场战斗。与圣约人部队最强悍的战士较量他没倒下，与洪魔决战他也没落败，要是现在死于一小撮咕噜人手中，那对他简直是一个莫大的讽刺。
“士官长，”科塔娜在通讯频道里说道，“你到那里了吗？我打算实施最后一个计划。”
士官长低声答道：“差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在危险的环境中行动自如。”
他按亮确认灯回复科塔娜，然后专心思考眼前的难题。使用手雷不行，等离子手雷或破片杀伤手雷在反应线圈附近爆炸会破坏它们的保护壳。
那只剩下设陷阱——以智取胜。
也许他还是要使用手雷。士官长把一枚等离子手雷放在升降梯中央，接着取出剩下的两枚破片杀伤手雷，把它们也放在一旁他沿着梯壁摸索，不久就找到了他所需的东西——细如毛发的光纤。他拔出三米长的一段。
工程师对他的破坏大为生气。
士官长把这条光纤穿进破片杀伤手雷的拉环里，将拉环末端固定在离地板十厘米的地方，而手雷则被卡进门缝里。
陷阱布置妥当，现在只差一个诱饵。
他把一枚等离子手雷放在远处的梯壁上，一把拉开拉环。
他迅速挤进走廊。距爆炸还有四砂。飞船的这一部分还有重力，因此士官长不能飘起来。走廊里阴影重重，他融入其中后继续沿着廊壁往前冲了两米，然后在第一个支架内侧停住脚步。三秒。
一个咕噜人发出一声惊叫。一道等离子能量束“咝咝”地响着射向走廊中央。
两秒。
士官长摸索着从肩膀拿下工程师，把它紧紧按在支架与廊壁的交汇处。
一秒。
工程师“唧唧”地叫了一阵，然后安静下来，也许它察觉到将要发生什么事了。
等离子手雷爆炸了。一道强光闪现，照亮了整个走廊与远处的核反应室。
其余的咕噜人也大喊大叫起来。等离子束与结晶弹充满通道，一股脑儿都射进了升降梯。
接着咕噜人停止了射击。其中一个小心翼翼地从箱子后面出来向前爬去。它发出一阵紧张的笑声，犹如狗吠一般；然后见没遇到任何抵抗，就摇摇摆摆地向升降梯走去。
另有四个跟在后面，它们从士官长旁边走过，浑然不知他就躲在廊壁的支架后面，离它们还不到半米远。
它们靠近升降梯，先用鼻子乱嗅一气，然后走了进去。
手雷拉发线将破片杀伤手雷的拉环拉掉时，轻轻地发出“砰”的一声。
士官长用身体盖住工程师。
一个咕噜人长声尖叫，叫声中充满恐惧。它们转身就跑。
两枚手雷同时爆炸，封锁住了升降梯的出口。沿着走廊到处都是飞溅出来的碎肉与金属块。
一枝针弹枪滑过来，停在一米远的地方，它被摔裂了，能量线圈暗淡无光。士官长一把抓起它——在他弯下腰的时候，正好一道等离子束从他的头顶呼啸飞过。他退回到支架形成的掩体内，试图启动这枝武器，但不幸的是，它一点反应都没有。
工程师用一根触须缠住针弹枪把它从约翰手中拖了过去，打开枪的外壳。它一根触须的末端分裂成一百根针尖细的纤毛，在内部工作部件上来回清扫。一会儿之后它重新组装好这支武器，先紧握了它一下，然后递给士官长。
针弹枪“嗡嗡”启动，透明的水晶闪耀着冷冷的紫光。
“多谢。”他低声说道。
工程师“唧唧”地叫了一声。
士官长走到支架边沿。他在等待时机，针弹枪紧握在手中，身体一动也不动。他有的是时间，他这样告诉自己。无须操之过急，让敌人自己送上门来。一直……
一个咕噜人把鼻子从箱子上面伸出来，试图确定敌人的藏身之处。它朝走廊乱射一气，什么也没打着。
士官长继续待在原地，举起针弹枪，开始射击。一连串针弹涌向走廊，刺在咕噜人身上。它往后跌倒，然后针弹爆炸。
士官长还是没动，仔细倾听动静。除了反应堆低沉的嗡嗡声外，什么都没有。
他沿走廊回到反应室，在清查房间的时候，针弹枪一直握在胸前。他特别留心观察空气细微的波动，担心里面藏有穿着隐身服的精英战士。但什么也没有。
工程师原先飘浮在他身后，现在加速飘向出故障的动力耦合器。操纵一小块正方形的光学晶片时，它不停地发出“嘶嘶”声与啁啾声，那是它在整理耦合器的内部电路。
“科塔娜，”他说道，“我找到了耦合器。工程师看来知道怎么解决故障。一会儿你就有电力启动跃迁断层发生器了。”
“太迟了。”科塔娜对他说道。
第九章
军历2552年9月22日1827时
未知星系，光晕残骸区，圣约人部队一艘未知的旗舰上
旗舰一头扎进临界星气流翻腾的大气层。科塔娜无力维持飞船的高度。它摇摇晃晃地往下坠落，在云层里留下一道灼烧而成的伤口。
没有护盾，旗舰船身的温度持续升高到了1700'C。船头闪烁着暗红色的光芒，中间部分像是涂上了琥珀色，而在船尾则变成了白热化的气体。管道与轻薄的天线阵都被熔化、分解，熔化后的金属在船身后接连发生爆裂。船头承受的压力过于强大，导致整个船身不停震动。飞船与星球稠密的大气层摩擦得厉害，几秒钟之内就会被撕成碎片。
“科塔娜，”士官长说道，“我找到了耦合器。工程师看来知道怎么解决故障。一会儿你就有电力启动跃迁断层发生器了。”
“大迟了。”科塔娜答道，“我们现在所处的方位太低，难以逃脱临界星的重力场。即使开足马力，我们也无法阻止飞船的逐渐下降，也无法开辟一条跃迁断层空间的隧道。”
圣约人部队射过来的火力迫使他们进一步深入大气层。她竭力确保飞船飞行轨迹的安全——要么这样做，要么被等离子吞没。她只是将他们死亡的宿命推迟了一分钟而已。
她重新计算了一遍各组数据：推力，速度，还有引力。即使她让反应堆超负荷运转达到濒临熔毁的程度，他们还是摆脱不了一直盘旋下降的颓势。数据不会撒谎。
士官长的工程师一定已经修好了电力耦合器，因为跃迁断层发生器又可以启动了——对他们而言这毕竟是件好事。
飞船要进入跃迁断层空间，必须远离强重力场。重力会扭曲量子线特别精细的形状，科塔娜要靠它才能计算出路径。圣约人部队的跃迁断层空间技术确实极其高超，但她怀疑敌人是否曾经尝试过在离行星这么近的时候进入跃迁断层空间。
科塔娜踌躇着要不要试一试——启动跃迁断层发生器，也许她够幸运，能把握住亿万分之一的机会，通过那一大团被重力扭曲的量子线确定正确的矢量坐标。但她排除了这种可能性。照目前这个速度来看，操纵飞船进入跃迁断层空间的任何尝试都会使它胡乱翻滚，陷于万劫不复之境。
“试试看，”士官长说道，声音令人惊奇地平静。“什么都试试。”
科塔娜叹了口气，“明白，士官长。”
她启动圣约人部队的跃迁断层发生器，软件信息随即涌入她的意识区。UNSC的肖一藤川跃迁断层发生器是通过强力在正常的太空中撕开一个洞，但圣约人部队的技术使用了另一种方法。传感器已连线，科塔娜实际上可以“看到”旗舰周围纵横交错的量子线组成的网。
“太神奇了。”她低声说。
圣约人部队可以在亚原子维度中找到出路，发生器产生的轻微推力使能量场扩大到刚够飞船以最少的能量完整无缺地进入另一个空间。它们在提高时空分辨率方面比起人类的技术来不知要强多少倍。科搭娜觉得自己以前都是瞎子，宇宙围绕在自己四周，自己却一直对它视而不见。它太美了。
这解释了圣约人部队为什么能以如此高的精确度进行空间跃迁。毫不夸张地说，它们设计的路线误差不会超过一个原子直径的距离。
“状况如何，科塔娜？”士官长问道。
“等等。”她回答，为他的打岔感到恼火。
有了这么高的分辨率，科塔娜可以看清楚临界星在太空中产生的每一条磁力线，还有这个星系的其他行星、恒星，甚至包括由庞大的飞船导致的空间扭曲。她可以消弭那些扭曲带来的影响吗？
压力传感器检测到船身有十七层甲板受到损坏。科塔娜对此不予理会。她把所有外围系统全部关闭，专注于手头上的任务。这是他们冲出这里的惟一途径：进入跃迁断层空间，脱离当前险境。
她的心思都花在如何进入这个不断变化的空间上面。她进行大量的数学运算来估计及消除重力导致的扭曲。
能量从反应堆涌入跃迁断层发生器，就在他们面前一个通道出现了——先是一个小孔，接着变成了不断旋转的虫洞。
临界星的大气急速流动，源源不断地涌进洞中——它们被吸入了另一个纬度的真空。
科塔娜把她的运行时间全都投入到监测飞船周围空间的状况当中，并冒险对飞行路线作了些精细的调整，以操纵飞船进入那个变化无常的通道。船头离开常规空间时，长长的船身冒出无数飞舞的火星。
她小心翼翼地让飞船其余部分也进入虫洞。周围狂风肆虐，电光如戟。
她“砰”地关掉传感器，在损坏的甲板上采取了一系列瞬间减压措施，船身的温度迅速下降。
科塔娜从封闭的专注状态中回过神来，马上感觉到另一个智能体就在她附近，监测她对跃迁断层空间所作的计算。实际上，它就在她上面。
“异端！”它从牙缝里挤出这个词后就退走了……消失得无影无踪。
科塔娜循着飞船里的每一条线路对系统进行检查，希望能找到圣约人部队的人工智能。毫无结果。
“狡猾的小畜生。”她在系统中大喊道，“有种就给我回来。”
它看到她做的事了吗？它理解她刚才是怎样成功进入跃迁断层空间的吗？答案要是肯定的话，它为什么又要说这是“异端”呢？
确实，在十一维时空操作八十八个随机变量可不是儿戏……但是，另一个人工智能有能力领会她的计算也是可能的。
也许不是。圣约人部队只会模仿，不会创新。至少军情局所有关于外星种族的情报都证明了这一观点。科塔娜一直认为这个观点夸大其词，是为了鼓舞人类的士气所作的宣传。现在她不那么肯定了。因为如果圣约人部队真的完全掌握了它们自己的伟大技术，它们就不仅可以从一个星球的大气层中进入跃迁断层空间，而且也可以直接跃迁进入一个星球的大气层。
这样它们就可以轻易绕过致远星的轨道防御系统。
圣约人部队的人工智能把这称为“异端”？可笑。
也许人类最终能够凭着自己的智慧战胜圣约人部队，只要有足够多的机会接触敌人的各项技术。科塔娜意识到人类实际上有机会赢得这场战争，他们需要的只是时间。
“科塔娜？请报告状况。”士官长说道。
“等等。”科塔娜报告道。
士官长听到了减压时响起的爆炸声，雷鸣般的回声透过甲板传过来。当空气排出飞船后，爆炸声在突然之间沉寂了下来。
他等着爆炸来把引擎室炸个稀巴烂，或是等离子束来打得他体无完肤。他扫描了一遍引擎室，看有没有咕噜人或精英战士的蛛丝马迹，然后他呼了口气，静等死亡的到来。他这样直接面对死亡，已不知有多少次了。
他总是同死亡擦身而过。他不是个宿命论者，而是个现实主义者。他不喜欢这种结局，但是，他知道自己已经尽了最大的努力，为了自己的队伍、太空军陆战队，还有人类……他奋力搏斗赢得了这么多胜利。这样一想，他觉得时间不再那么难熬了。令人啼笑皆非的是，他感到现在是他一生中最平静的时光。
“科塔娜，请报告状况。”他再次说道。
科塔娜在通讯频道里停顿了一会儿，然后才说道：“我们安全了，正处在跃迁断层空间，目的地未知。”她叹了口气，声音听起来带着一丝疲惫。“我们远离了光晕、临界星，还有圣约人部队的舰队。如果这艘船承受得了的话，我想把我们与它们的距离拉得更大一些。”
士官长答道：“干得好，科塔娜！非常好。”他向升降梯走去，“现在我们要做一个艰难的决定。”
他停下脚步，回身望着圣约人部队的工程师。这个外星生物离开了修好的电力耦合器，飘移到一个被等离子束击中的面板上。面板已被烧坏，有一半熔化掉了。工程师先对着它吹了几口气，然后移开外壳，修理里面纠结在一起的光学电缆。
士官长没去干扰它。它对士官长和士官长领导的小队没有威胁。实际上，这艘飞船的修理以及士官长一行人的生存可能都要依靠它这样的工程师。
他继续向升降梯走去，跨过躺在走廊里的咕噜人的尸体。他轻轻地用脚去踢它们，以确定它们都已死去；然后他拾起两枝等离子手枪与一枝针弹枪。
他走进升降梯，推开甲板，由于这里没有重力，所以他飘着上去了。在经过走廊回到舰桥的过程中，他一直睁大眼睛。竖起耳朵，提防任何暗藏的危险。一切都很平静。
在舰桥门口他停了下来，看到波拉斯基准尉正在监视一个工程师。那个工程师拆除了被炸坏的大门控制面板，翻转一个熔毁的晶体片，举到它的六只眼前面看了看，然后从地板上拿起一个完好的晶体板插入舱壁。
波拉斯基在她满是油污的制服上擦了擦双手，然后挥手示意他进去。舰桥仍然充满淡淡的蓝色烟雾，但是士官长注意到大部分显示器面板又恢复了工作。旁边，约翰逊中士在照料哈维逊的伤口，而洛克里尔则站在一旁警戒。这个年轻的陆战队员双眼一直盯着工程师，手指放在MA5B的扳机附近——虽然没有放在上面。
工程师旋转着飘回来。它先看了看波拉斯基，然后又看了看士官长。
舰桥的扬声器里突然传来一阵静电的噪音，工程师看着他们，然后目光转向波拉斯基。它敲了一下控制装置，舰桥的大门徐徐关闭。
工程师把一根触须伸到控制装置上方。它们闪烁出蓝色的光芒，然后暗淡下去。“它现在锁上了。”波拉斯基告诉他们，“这个丑八怪真有一手。”
扬声器中传来三声超声波的啸叫。这个刚刚修好舰桥大门的圣约人部队工程师马上专注地倾听，眼睛定定地望着前面。它啁啾了一声作为回应，然后向士官长飘去，试图到他背部去。
“它要做什么？”士官长问道，转身对着这个外星生物。
工程师恼怒地直喷气，试图再转到他身后。
士官长不让它得逞。虽然约翰看得出这些生物对他们并没有敌意，但它们毕竟是圣约人部队的一分子。让一个这样的生物待在自己背部，他的神经受不了。
我让它去修理你盔甲上的护盾。”科塔娜说道，“让它做吧。”
士官长这才任由这个小东西飘到他后面。他感觉到安装于背部的护盾发生器的面板被移开了。在正常情况下，需要有三人一组的技术人员来移除雷神锤盔甲的保险，进入核动力装置。士官长不自在地移动着身体。他一点也不喜欢这种做法，但他知道科塔娜对所要做的事总是成竹在胸。
洛克里尔惊奇地看着，伸手摸了摸自己的光头。他站在高高的中央平台上，这时他转身去监视另一个圣约人部队的工程师，它正在修理室内靠左舷一侧被烧坏的显示器。洛克里尔紧握MA5B的手逐渐放松，但枪口还是对着工程师那个方向。“科塔娜说了什么我不管，他对士官长说道，“我就是不信任它们。”
洛克里尔旁边的工程师飘到舰桥的全息控制装置那里，把一根触须伸到一系列凸起的小点上。屏幕“啪”的一声亮了，上面出现了三艘紧紧追在后面的圣约人巡洋舰。
士官长的血液里肾上腺素激增。“科塔娜，快！采取躲避措施！”
“放松，士官长。”洛克里尔说道。他伸手在一个全息图像控制按钮上挥了一下，屏幕上的画面马上定格不动了。“这只是回放。”他转身仔细看着屏幕上直飞过来的等离子束，它们刚好击打在旗舰的护盾上。“好家伙，”他低声道，“真希望我们的飞船也有那种武器。”
“我们可能很快就会有与那玩意儿一模一样的武器了，老兄。”哈维逊中尉说道。他皱着眉头站起来，然后走到屏幕前面，看着出现在临界星上层大气里的风暴。“把这个放一遍，下士。”
洛克里尔在一个控制按钮上敲了一下。
一条蓝色电光闪耀在屏幕上，旗舰的船头在屏幕侧端显现了出来。这条蓝线在太空撕开一个口，飞船向前跳了进去。临界星的云层随即消失，屏幕上只剩下一片黑暗。
哈维逊把垂到脸上的几缕红头发捋到后面。“科塔娜，”他问道，“有谁，不管是人类还是圣约人部队，曾经在大气层里进行过断层空间跃迁吗？”
“没有，中尉。一般来说，这么强的重力场会扭曲与毁坏肖－藤川穿越视界①的设备，然而，有了圣约人部队的跃迁断层发生器，我极大地提高了分辨率，这使我找到了补救的办法。”
①黑洞的外部世界。（实际上，视界是看不到的，因为黑洞吸收光线，所以在其引力范围的边缘，光线才能通过，这个界限实际上也就是黑洞的光引力界限和视觉界限。关于黑洞有些说法，就是越接近视界，时间越慢（你只喝水杯中的一半水，你可能永远无法喝完水，就算只剩一个原子，一个夸克。这是极限算法，实际上根据极限算法无限趋向0，结果就是0），如果你还有感知不会被压碎的话，你会发现你永远无法接触到黑洞内部。－盗版蜥蜴注）
“太神奇了。”他低声道。
“真他妈运气。”波拉斯基咕哝道，拉一了拉帽缘。
“飞船运行良好。”士官长对他们说道，“至少目前是这祥，这就够了。”他面朝大家站着，极力不去注意附着在他背部不停捣鼓的工程师。“我们必须计划好我们下一步的行动。”
“抱歉，我不能同意，士官长。”哈维逊中尉说道，“科塔娜成功操纵飞船是目前唯一重要的事。”
士官长直直地盯着中尉，一言不发。
哈维逊举起双手，“我承认你有战术指挥权，士官长。我知道你的权威来自于高级官员与军情局三处，在这一点上我毫无异议，我只是要向你说明，你最初的任务被这艘飞船上发现的技术取代了。我们必须取消你的任务，掉头直接回到地球上去。”
“最初是什么任务？”洛克里尔问道，声音充满了怀疑。
哈维逊耸耸肩，“到了这个地步，我看没什么理由再对这条情报保密。告诉他，士官长。”
士官长不喜欢哈维逊的作法——“承认”了他的战术指挥权，却又马上命令他透露高级机密。
“科塔娜，”士官长说道，“舰桥没谁在窃听吧？”
“等一下。”科塔娜说道。多道红光绕着房间四周扫了一遍。“现在没了。继续，士官长。”
“我与我的小队……”士官长开始叙说。
他犹豫了——一想到他那些斯巴达战士同伴他就浑身冰冷。他知道他们都已经阵亡，然而他还是把痛苦丢在一边，继续讲下去。
“我们的任务是俘获一艘圣约人部队的飞船，潜入圣约人部队控制的太空，俘虏一个它们的领导者。司令部希望他们能用它迫使圣约人部队停火、谈判。”
大家听了都沉默不言。
最后洛克里尔用鼻子“哼”了一声，眼珠滴溜溜直转。“典型的太空军自杀式任务。”
“不，”士官长答道，“这个尝试虽然成功的机会很小，但我们毕竟还是有机会。有了这艘飞船我们的机会就更大了。”
“对不起，士官长，”波拉斯基说道。她摘下帽子，拿在手里绞扭着，“你的意思不是说你打算继续执行那个不现实的任务吧？我们刚刚过了四天地狱般的生活。上帝保保我们逃离了临界星，没在光晕被圣约人部队打死……洪魔就更不用说了。”
“我有责任完成我的任务。”士官长对她说道，“不管有没有你们的帮助我都会去做。与更多处于危急关头的人比起来，我们个人的痛苦——甚至我们的生命算得了什么呢？”
“我们不是斯巴达战士。”哈维逊说道，“我们受到的训练不是为了去执行你们那种任务。”
这一点没错，他们不是斯巴达战士。约翰的队伍从来不会退缩，但当他看到他们疲惫的面容时，他不得不承认他们不适合去执行这项任务。
约翰逊中士走上前说道：“如果你还是想去，我跟着你，士官长。”
约翰点点头，但即使在中士乌黑的眼睛里他也看到了疲惫。任何一个战士，甚至像约翰逊这样的陆战队中坚分子，在耐力上都有极限。尽管他自己非常不愿意承认，但他感觉好像自己一辈子都在拼杀，甚至他自己都忍不住要在继续执行任务之前停下来整修一下。
“这艘飞船上的东西，”哈维逊说道，“可以拯救整个人类。你去执行任务不就是为了实现这个最终目标吗？让我们回到地球交由军部去决定。考虑到目前的形势，还有你已全军覆没的小队，”他停了一下，又接着说道，“没人会在你解释为什么下达这个命令时提出疑问。”
哈维逊在说话时刻意不流露什么感情色彩，但士官长还是大为恼火，这家伙再次提到了他的小队——而且还试图控制他。他回想起他命令弗雷德、凯丽及其他队员前往致远星的地面执行任务，原以为他、琳达和詹姆斯的任务会更“艰难”。
“听中尉的话吧！”洛克里尔说道，“我们随便把这里的一些东西交给研发专家，也许就会获得一段时间的假期。我赞成那个计划，”他向哈维逊敬了个礼，“真他妈棒！”
“这里不讲民主。”士官长说道，声音平静，却又带有一股杀气。
治克里尔抽搐了一下，但并没有退缩。“对，也许是不讲，”他说道，“但我上次参加战斗是受命于特种部队的长官——而不是某个太空军军官。长官。”
中士皱着眉头看着这个地狱伞兵，然后走到他身旁。“你最好安静点，老兄。”他吼道，“否则士官长一伸手就把你的那些花花肠子给揪出来！那对你算是非常、非常仁慈了……我对你可不会这么手软。”
洛克里尔在心里嘀咕着中士的话、还有士官长充满威胁的沉默。他看了看波拉斯基，又看了看哈维逊。
波拉斯基睁大眼睛盯着这个陆战队员，然后把头别向一边。哈维逊对他轻轻摇了摇头。 洛克里尔叹口气，神情有些委顿。他垂下眼睛说道：“长官，我真是烦透了这个狗屁任务。”
我讨厌插嘴，”科塔娜说道，“但是我发现中尉说的有道理。”
士官长打开私人通讯频道。“原因？科塔娜。我原以为你就是专为我们这项任务而制造的。你现在为什么要退出？”
“我不是要‘退出’。”她马上回答，“我们接受命令的时间是在UNSC还有一支舰队的时候，是在致远星还是一个完整的军事基地的时候。现在一切都变了。”
士官长不得不承认她所说的事实……但是她的话里还包含有其他的意思。约翰第一次意识到科塔娜可能对他隐瞒了什么。“我们现在拥有这艘圣约人旗舰里完好的等离子武器与反应堆新技术。”科塔娜继续说道，“你想想看，要是每一艘飞船都能在跃迁断层空间里以如此高的精确度进行操纵的话会怎么样。”她停顿了一下，“如果UNSC在太空作战时就能像你在地面作战时一样富有成效，我们实际上能够赢得这场战争。”
士官长眉峰紧缩。他不喜欢中尉与科塔娜的观点——因为他们说的都有道理。放弃他的任务是不可想像的。他执行任务一直都有始有终，并且一直都能胜利完成。
作为一名职业军人，约翰为了胜利什么都愿意放弃——个人的幸福、朋友，甚至生命，如有必要的话——但他从来没想过为了获取更大的利益，连自己的尊严与荣誉也要牺牲。
他叹了口气，点点头说道：“那好，哈维逊中尉，我们就按你说的办。我特此放弃我的战术指挥权。”
“好的，”哈维逊说道，“谢谢。”他面对其他人继续说道，“中士，你、波拉斯基，还有洛克里尔，你们返回鹈鹕运兵船把凡是没被摔碎的装备都拿上来、也把医疗箱给我找来，赶快！”
＿“是，长官。”约翰逊中士回答，“我们马上就去。”他与波拉斯基掉头向大门走去，敲了一下控制装置，大门徐徐滑开。
波拉斯基回头飞快地看了一眼士官长，然后摇摇头，跟在中士身后往外走去。
“狗屎！”洛克里尔骂道，边检查他的步枪边一溜小跑地追赶他们。“等等我！长官，我永远别指望能睡上一个钟头的觉。”
“你死了再睡吧，老兄。”中士说道。
舰桥的大门重新合上。
哈维逊说道：“设计一条返回地球的路线，科塔娜，然后——”
“对不起，哈维逊中尉，”卡塔娜答道，“我不能这么做。直接返回地球会违反《科尔协议》，而且，我们走间接路线也是不允许的。《科尔协议》第七分款规定，在没有对可能引导敌军进入我们基地的跟踪系统进行彻底搜查之前，不得将圣约人的飞船带入人类控制的太空。”
“第七分款？”哈维逊奇道，“我怎么没听过？”
“没什么人听过，长官，”科塔娜回答，“它不过是个技术性细节。在这艘飞船之前，实际上没人曾经俘获过一艘圣约人的飞船。”
“在目前的情形下，对这服飞船进行彻底的搜查会很困难。”哈维逊说着，用手托住下巴思考起来，“它的长度可能超过了三公里。”
“我有个建议，长官。”士官长说道，“到居中的目的地去：致远星。”
“致远星？”哈维逊吃了一惊，但很快便用微笑加以掩饰，“士官长，在致远星星系除了圣约人的舰队外，什么都没有了。”
“不，长官，”士官长答道，“还有……其他的可能性。”
哈到逊扬起眉毛，“继续，士官长，我很感兴趣。” “第一个可能性，”约翰说道，“是圣约人部队把整座星球都变成了玻璃，然后继续寻找下一个目标。在这种情况下，应该会有UNSC的飞船被抛弃在那里，但还可以使用，我们修理好后就可以驾驶它回到地球。我们把圣约人部队的旗舰留在低轨道，而把合适的科技人员与装备带回去以提高我们的作战能力。”
哈维逊点点头，“成功的希望不大，但‘幼发拉底河号’确实配备有一艘巡游舰。它们原先的任务是侦探敌情，在接到命令后它们才抛开一切，致力于帮助保卫致远星。这样看来，我们成功的希望可能也不会太小。另一个可能性呢？”
“圣约人部队仍在那里，”士官长说道，“它们攻击自己旗舰的可能性很小。我说的两种情况都没有违反《科尔协议》，因为圣约人部队已经知道致远星所处的方位了。”
“确实。”哈维逊说道。他踱到舰桥中央，“很好，士官长。科塔娜，设定到致远星的路线。我们先进入这个星系的边缘，评估一下局势。如果局势严峻，我们就再次跃迁，另找一条路回家。”
“明白，中尉。”科塔娜答道，“考虑到这艘飞船横越跃迁断层空间的速度比起我们UNSC的来要快得多，预计十三个小时后到达致远星。”
士官长叹口气，稍微放松了一些。选择致远星还有一个理由，这个理由他没对中尉说。他知道，不管是谁，能在致远星表面幸存下来的机会都很小。实际上，是根本没什么机会……因为圣约人部队一旦决定把一个星球变成玻璃，它们就会干得极其彻底。但是，他必须亲眼去看看，这是惟一一个能使他接受他的队员已经牺牲的事实的办法。
一股静电笼罩了士官长，先是沿着他的脊椎流动，然后包裹在他躯干周围，可以听到里面“啪啪”作响，整个雷神锤盔甲也冒出了点点火星。
工程师松开了缠住他的触须，兴奋得“啾啾”直叫。
士官长的头盔显示器上出现了诊断程序。左上角的护盾能量指示条闪烁着红光，慢慢充满。
“它们被修好了。”士官长说道。重新拥有护盾使约翰心里踏实了许多，虽然他不会忘记没有护盾时的作战情形。这次经历也是一个让他清醒的警告：不要过于依赖科技；这也提醒他，大部分战斗的成败都取决于自己的头脑，在与敌人交锋之前就要先思考清楚。
“令人难忘的小东西。”哈维逊赞叹道。这个工程师飘到安装有显示器的舱壁上，又开始了修理工作。哈维逊的眼睛一直没离开它。“不知道圣约人部队的等级体系怎么——”
“长官！”约翰逊中士的声音乍然响起，冲破了通讯频道里的静电噪音，“你们必须尽快下到鹈鹕运兵船来。你，还有士官长。”
“你们遭到攻击了吗？”士官长问。
“没有，”他答道，“但你拾回来的一个冷冻舱有情况。”
“怎么回事，中士？”哈维逊猛地问道。
“士官长，里面有个斯巴达战士。”
第十章
军历2552年9月22日1852时
跃迁断层空间，方位未知，俘获的圣约人部队旗舰上。
士官长下去探视冷冻舱之后、哈维逊检查了一下舰桥大门，确保它们已经锁得严严实实。他转身向修理好士官长盔甲的那个工程师走去。
“迷人的小东西。”他喃喃自语道，抽出随身武器瞄准了它的后脑勺。
工程师六只眼睛中有两只定定地盯着枪口，它一根触须分裂成许多细微的探测触角向手枪伸去，碰到了蓝灰色的金属外壳。
科塔娜问道：“你要干——”哈维逊扣动了扳机，子弹穿过工程师的头颅，血液飞溅，洒在它刚才正在修理的显示器上。
“哈维逊！”科塔娜惊叫道。
另一个工程师转身看到这一切，凄厉地尖叫起来——然后它的注意力被破损显示器上的闪光吸引，于是它又埋头于自己的工作，好像刚才什么事都没发生。
哈维逊跪在死去的工程师旁边，把手枪放回枪套中。“我别无选择。”他耳语般地说道，抚摸着这个外星生物古怪、光滑的皮肤。它的皮肤正逐渐由淡淡的粉红色变成冷冷的灰色。
他把它拖到安全艇口，打开舱门，然后把尸体放在走廊上。他停了一停，回身把它的那些触须折叠整齐放在尸体上面。“对不起，你本不该死的。”
“你为什么要那样做？”科塔娜质问道。
哈维逊站起来，在裤子上擦了擦双手，然后关上安全舱口的大门。“我真奇怪你干吗非得问这个问题，科塔娜。”他极力压制住不断止升的怒火。他不是恼火科塔娜，而是恼火自己——为自己必须做出这样的丑恶行径而恼火。
“圣约人部队只知模仿——而不知创造。”他说道，“你命令去修理士官长盔甲的工程师刚才亲自接触到了我们的护盾技术，这项技术我们从圣约人部队那里窃取回来后加以了改进。如果这个工程师得以逃脱回到圣约人部队那里，那么这项改进的技术就会变成它们的。你希望看到这项技术被它们用来改良个人护盾以装备那些精英战士，或者用来提升它们战舰的性能吗？”
科塔娜沉默了。
“洛克里尔说得没错，”哈维逊咕哝道，“我也真烦透了这个狗屁任务。”
“我理解。”科塔娜终于开了口，但她的声音冷若冰霜。
哈维逊叹了口气，看着自己的双手。工程师的血液溅在他皮肤上，留下了一个个极细微的蓝黑色小点。“你认为士官长会在致远星上找到他真正想找的东西吗？”
“‘真正想找的东西’，你指的是什么？”科塔娜问道，声音依然冷冰冰的，但在好奇心的驱使下，语气有些松动。
“我指的是其他的斯巴达战士。”哈维逊短促地笑了一下，“确实，他主张去致远星的理由合情合理——我们也没其他的地方可去，但他的目的却不在于此。他派他的部队下到致远星表面……这一派就要了他们的命。哪个指挥官不会回去看看呢？哪个指挥官不希望他们还活着呢？不管这种机会有多大，他都会这么做。”
第十一章
军历2552年9月4日0930时
地球，澳大利亚，悉尼，UNSC最高指挥部B-6指挥中心。
两周半前。
瓦格纳中尉经过金属和爆炸物检测大门后走进正厅入口。这座占地广阔的大厦结构略呈圆锥形，在被正式指定为UNSC最高指挥部的B-6指挥中心之前，它就有个绰号，叫“蜂巢”。
悉尼的天气阴沉沉的，暗淡的阳光透过头顶上的水晶弯窿射进来。
他穿行于忙忙碌碌的官员与军士之间，完全无心欣赏一旁的金合欢树与奇异的蕨类植物，它们是为前来参观的新闻界与普通市民而摆设的。他今天没这个闲情逸致。
再过一个小时，最高指挥部表面上的平静与高效将被撕得粉碎。只有几个高级官员已经获悉UNSC最坚固的前哨基地——致远星——现在已化成了灰烬的消息。
在三个身穿盔甲的陆战队宪兵的监视下，瓦格纳向传达处走去。
隐瞒致远星的陷落不是UNSC最大的秘密，远远不是。事实上，近地（球）殖民区的民众全都不知道他们岌岌可危的处境，不知道离输掉这场战争已为时不远。军情局二处的工作干得非常出色，它们让人们还以为地球的军队抵御住了圣约人部队的进攻。
远地（球）殖民区的民众会怎么想呢？那些没有逃到边远的前哨基地或隐蔽的民用基地的民众，决不会造成麻烦——圣约人部队不会留俘虏，只会把他们统统杀掉。
“正等你来呢，中尉。”传达员说道。她是个年轻的军士长，对他的到来并没有流露出特别的关心，或者说对他前来的目的显得毫不知情，但她的一双眼睛说明她知道了些什么。她也许并不知道详情，但无疑日益增多的保密报告都经过了她的手……或者她的上司时常显露的眼神使她预感到出了什么事。
“请到八号电梯。”她讲完后，又把注意力集中到她面前的显示器上。
他在心里记下这个心思敏锐的人，打算弄清她是谁后看能不能把她调到三处去。瓦格纳走到钢铁筑成的墙壁前面，两扇门分了开来。他跨进这个小小的电梯间，门关闭后伴随着极细微的“咔嗒”声锁上了。
一个DNA身份认证仪与视网膜扫描仪丛墙壁里伸出来。瓦格纳把手按在身份认证仪上，一根针刺入他的食指。他们要检验他的DNA，与记录在档的样品相比照。他眨了一下眼，然后把下巴放到视网膜扫描仪上。
“早上好，中尉。”他的耳朵里响起一个女性甜美轻柔的声音。
“早上好，利茜西亚。今天感觉如何？”
“非常好，因为我看到你执行任务平安回来了。我猜一切都如预期的那样顺利。”
“你知道那是机密。”他对这个人工智能说道。
“当然。”她回答，语调显得很调皮，“但我总会弄个水落石出的，这你也知道，所以你还是直接告诉我好了。”
尽管他很乐意与利茜西亚这样私下闲聊，他知道这样的对话也是生物测定扫描的一部分。她扫描他的脑电波与答问时的声音模式，然后把它们与瓦格纳以前储序于她记忆中的记录相匹配。很可能她还在检验他对保密措施的忠诚度——他饶不了三处那帮家伙，他们变得一天比一天多疑。
“你当然会弄个水落石出，”瓦格纳答道，“但我还是不能告诉你。那是违反保密条例的，会受到428一A款的严厉惩罚。实际上……”他以一种更严肃的语调说道，“我必须把这种违纪情况汇报给我的上司。”
她大笑起来，听起来就像精致的骨灰瓷相互碰在一起，清脆而悦耳。“你可以走了，中尉。”她对他说道。
门往两边分开，展现在眼前的是一条走廊。走廊两侧装饰有胡桃木嵌板，有油画《华盛顿横渡特拉华河》和《科尔司令的最后一役》，还有各种各样的异域风景画以及太空激战图。
虽然瓦格纳几乎没感觉到下降，但他知道自己已经深入地球三公里，穿过了层层坚固的花岗岩、钢筋混凝土和A型钛合金板，以及能抵御电磁脉冲的金属。不过，这些东西没一个能让他更有安全感。军情局在致远星的研究中心的结构与这里一模一样，可是并没有给躲在那里的一帮可怜虫带来任何好处。
他走出电梯。利茜西亚在他背后轻声细语地说道：“到那里要当心。他们正想要把某个人的脑袋挂在矛尖上呢！”
瓦格纳倒抽了一口冷气。他把制服上那些细微的褶皱牵拉平整，极力寻找拖延的理由——不管什么，只要能让他不进入走廊尽头的房间就行。他叹口气，克服了自己的惰性。没人敢在去见UNSC安全委员会成员时迟到。
当他靠近那座双扇门时，两个宪兵突然出现。他们没有敬礼，手放在装着武器的枪套上面。他们的眼睛凝视着前方，但瓦格纳知道如果他的举止稍有不对，那么他们就会先开枪把他撂倒，然后再对他进行讯问。
门悄无声息地从里面打开了。他迈步进去，门在他身后关闭，锁上。坐在月牙形桌子旁边的高级官员瓦格纳大部分都认识：尼古拉斯·施特劳斯少将、舰队司令特雷斯·胡德、詹姆斯·艾克森上校。威特康中将的座位空着。
在场的还有六位官员，都是将校级的人物，这使得瓦格纳非常紧张。他们每个人前面各摆着一台显示器，瓦格纳看出那上面是他提供的初步报告与录像。
瓦格纳敬了个礼。
施特劳斯少将身体前倾“啪”地关掉他面前的显示器。“老天！我们以前知道它们有那么多该死的飞船吗？”他一拳头砸在桌上，“我们到底为什么不知道？军情局中是谁把这个情报轻易放过去了？”
艾克森将身体往后一靠。“这不能怨谁，少将——除了圣约人部队，明摆着的嘛。我更关心我们对这次入侵的反应。我们的舰队完蛋了。”
瓦格纳想起了关于艾克森的传言。瓦格纳曾听说艾克森过去如何为了确保自己的军事行动超过三处而不遗余力，而他与“斯巴达II计划”的主持人凯瑟琳·哈尔茜博士的竞争则是传言的主要内容。瓦格纳以为艾克森已经被重新分配到前线作战岗位，但显然他又从那里回来了。麻烦正在于此。胡德司令挺直身板，将显示器推到一旁，这下他终于看到了瓦格纳。他回了个礼。司令穿戴极其整齐，头上的银发一丝不乱，然而他的双眼周围却出现了黑眼圈。“稍息，中尉。”
瓦格纳把双手放在腰背后面，腿稍微分开一些，可是他一点也放松不下来。当一个人面对着狮子、鲨鱼、蝎子一样上级的时候，怎么能做到泰然自若呢？
艾克森两眼又望着报告。当注意到加盖的时间与日期印记时，他扬起了眉毛。“可是，有一件事，我想首先得到答复。”他面无表情地盯住瓦格纳，“报告里的事情与现在所距的时间差……”他说话的声音逐渐减小，陷入了沉思之中。“恭喜你，中尉。这个速度刷新了从致远星到达地球的纪录，尤其是我得知你按照法定的要求在返回地球之前花时间进行了随机跃迁。”
“长官，”瓦格纳答道，“我是严格按照《科尔协议》行事的。”这是一个谎言，所有在场的人都知道。军情局对《科尔协议》一直都是阳奉阴违。就瓦格纳这事来说，由于他提供的情报价值巨大，所以违反《协议》也算是情有可原。而且，如果他们想把他正法，只要去检查一下他巡游舰引擎上的时间日志，算一算那些数字就能查明真相了。
胡德挥挥手，“那无关紧要。”
“我认为关系重大。”艾克森厉声说道，“致远星已经陷落，地球与圣约人部队之间已无屏障可言——我们能保守的秘密就这些了。”
“我们以后再检讨三处的行为，上校。”胡德司令转向瓦格纳，“你的报告我看过了，中尉，它非常详细，但我还是想听你亲自说说，你看到了什么？有没有一些细节你认为太敏感不便于写在报告中？都给我讲讲。”
瓦格纳深深地吸了口气。这个他早有准备，于是他尽可能详细地对情况进行了汇报：圣约人部队的飞船怎样在星系中出现，UNSC的舰队怎样英勇地保卫致远星，他们又是怎样被打败并进而覆灭。“在圣约人部队的部队偷偷地溜到致远星表面攻占轨道大炮的发电机组之后——一切都结束了。不过，我看到的只是结束的开始。它们后来把整个星球变成了玻璃，是从行星南北两极开始下手。”
两年前瓦格纳被圣约人部队的等离子武器击中，身体的三分之一被烧伤，那时他没有叫过一声痛、流过一滴泪；现在他一想到致远星的惨况却不由得有些哽咽，泪水模糊了他的视野。他眨眨眼睛忍住眼泪，继续说道：“我是在致远星的太空军学院接受培训的，长官。在远地（球）殖民区中，只有它才能给我家的感觉。”
胡德同情地点点头。
艾克森的鼻子“哼”了一声。他推开座椅站起来，走到瓦格纳旁边。“收走你的感情，中尉。你说它们把致远星变成了玻璃，是指所有东西吗？”
瓦格纳觉察出上校的语调里有种期待——好像他巴望着圣约人部队把致远星完全摧毁似的。
“长官，”瓦格纳答道，“在我进入跃迁断层空间之前，我亲眼见到致远星两极被摧毁，星球表面大约有三分之二燃起了大火。”
艾克森点点头，看来对这个回答很满意。“这么说来，致远星上的每一个人都难逃一死了，威特康中将，还有哈尔茜博士。”他点着头又说了一句，“损失真惨重。”他的声音里一丝同情的意思都没有。
“我只能这么推测，长官。”
“用不着。”艾克森咕哝道，回到他的座位上。
施特劳斯叹了口气。“至少我们还有你的‘特种武器计划’，艾克森。哈尔茜的‘斯巴达II计划’获得了这么巨大的成——”
艾克森的目光向少将射去，犀利得都能穿透钢板。
少将马上闭嘴，话说到一半就不说了。
瓦格纳一动不动地站着，眼睛直视前方，假装并没有看见军事条例受到这么明显的违犯。一个少将屈服于一个下级军官？这表明发生了什么不寻常的事——可能是制定了某种与“斯巴达计划”相似的后备计划，而艾克森则是负责人。上校因此而突然不可一世起来。
瓦格纳继续装疯卖傻——不管怎样，他就是不与艾克森上校对视。要是艾克森知道他了解内情，这个混蛋就会把他干掉，以免他的秘密被带回三处。
经过一阵好像长达一个世纪的尴尬沉默之后，胡德司令清了清嗓子。“‘秋之柱号’，瓦格纳中尉，这艘船也被击毁了吗？还是它也进入了跃迁断层空间？你的报告中没提到它。”
“它进入了跃迁断层空间，长官。但是，遥测装置表明‘秋之柱号’被几艘敌军飞船追赶，因此它以后的命运也只能靠推测。我没有在报告中提到‘秋之柱号’，是因为这艘飞船被列在三处的保密名单上。”
“好，”胡德闭上双眼，“那么，至少还有一些希望。”
艾克森摇摇头，“尽管我对前辈哈尔茜博士敬重之至，但是‘秋之柱号，上的斯巴达战士根本没有一点机会去完成他们的任务。你倒不如在他们每个人的脑袋上来一枪完事大吉。”
“够了，艾克森，”胡德说道，怒目看着他，“够了。”
“长官。”瓦格纳斗胆说道，“上校说的可能没错……至少就他对任务的判断来说。我们在‘秋之柱号’上的情报人员在他们消失之前给我们发了信号，他在报告中遗憾地说，有许多斯巴达战士被派去地面保卫致远星的轨道大炮了。”
“那么他们也死了。”艾克森说道，“哈尔茜的那些怪物不可战胜的神话终于被打破了。”
胡德司令合上嘴。“哈尔茜博士，”他说得很慢，不让自己的感情失控，“还有她的斯巴达战士应该受到我们最祟高的尊敬，上校。”艾克森转身面对他，但是被胡德瞪得不敢对视下去。“如果你希望保住你在安全委员会新获得的位置，你就要向他们表达这样的尊敬，否则我一脚就把你从这里踢回墨尔本。”
“我只是——”艾克森说道。
“那些‘怪物’，”胡德不理会他的辩解继续说道，“比三个师的地狱伞兵更有杀伤力，UNSC授予的重大嘉奖中每一项都有他们的份儿。那些‘怪物’救了我两次，在座的最高司令部高级官员大部外都被他们救过。控制好你的偏见，上校。明不明白？”
“抱歉。”艾克森咕哝道。
“我要你正面回答。”胡德司令咆哮道。
“长官，”艾克森说，“我完全理解，司令。这样的事再不会发生。”他满脸烧得通红。
然而，在瓦格纳看来，他脸红不是因为羞愧，而是因为愤怒。
“斯巴达战士。”胡德耳语般地说道，“哈尔茜博士。威特康。我们在致远星损失了太多优秀的人才，更不用说那几十艘飞船了。”他抿紧了嘴唇。
“我们应该派遣一支侦察队去看看那里还剩下了什么。”施特劳斯少将建议。
“不明智，长官。”艾克森答道，“我们必须撤退，加强近地（球）殖民区与地球的保卫力量。新的轨道平合还要过十天才能运行。在那之前，我们的防御部署会非常薄弱，我们需要现有的每一艘飞船。”胡德司令“嗯”了一声，把两根拇指顶在下巴上，思考着两个人的观点。
“长官，”瓦格纳说道，“还有一件事我的报告没有谈及，当时它也没消显得特别重要，但是如果你现在正在考虑要不要派侦察队的事，我想它可能会给你些参考。”
“要讲什么就快讲。”施特劳斯说道。
瓦格纳咽了口唾沫，极力制止住想与艾克森对视的冲动。“圣约人部队催毁一个星球前，它们的大型战舰一般都会飞近该星球，用一系列纵横交错的火力网布满整个星球，以确保地面每一平方毫米都遭到等离子能量的轰炸。”
“我知道圣约人部队的轰炸规律。”胡德愤愤地说道，“那又怎么样？”
“刚才我也讲过，敌军是从两极开始下手的，可是只有几艘飞船干这事。它们稀疏地分布在近赤道纬度线一带，而且也没有更多的飞船飞来。实际上，圣约人部队的飞船大都离开致远星星系去追赶‘秋之柱号’了。”
艾克森轻蔑地挥挥手，“致远星已变成玻璃了，中尉。要是你留在那里把整个过程都看完，它们会把你也烧成灰烬。”
“是，长官。”瓦格纳答道，“但是，如果有侦察任务，我愿意报名前往。”
艾克森站起来大步走到瓦格纳面前，他们的脸相距只有一厘米，眼睛互相盯着对方。艾克森的眼神中充满了怨毒。瓦格纳竭尽全力不退缩，但还是忍不住偏转了目光。只看一眼，他就知道这个家伙想要置他于死地——不管出于什么原因：由于他听到了艾克森替代“斯巴达II”的计划，由于艾克森不想在致远星上花费气力……或许正如利茜西亚警告的那样，艾克森正想找个人脑袋挑在矛尖上。
“你是不是聋了，中尉？”艾克森关切地问道，语气充满了嘲讽，“由于参加战斗而导致了某种听力受损？”
“不是，长官。”
“那么，当你坐在小小的巡游舰里进入跃迁断层空间的时候，你就受到了各种辐射伤害的危险，或许目睹致远星被摧毁留下的创伤使你神智不清。不管你有什么毛病，你离开这里之后马上去医院。他们给了你没有传染病的健康证明之后，你才可以回去担任现役职务。”他耸耸肩，“你一定有什么毛病，中尉，因为尽管我把话都讲得这么清楚了，但着来你还是没有听懂。”
“长官……”
“那么我们就试试。我们不会浪费一艘UNSC的飞船去证实我们已经确认十几遍的事情：致远星完了。”他又逼近瓦格纳一步，“上面所有的东西都被炸成了碎片，烧成了玻璃，化成了蒸汽。致远星上所有的人都死光了，”他伸出一根手指重重地戮在瓦格纳的胸口上，“死光了！死光了！死光了！
第二部 城堡基地保卫战
第十二章
军历2552年8月30日0744时
波江座ε星系，致远星，长角峡谷。
五天前。
蒸汽萦绕的云朵像窗帘一样被拉开，一个直径一百米的火球呼啸着飞过弗雷德与凯丽所处方位的上空。弗雷德循着天空中火焰留下的轨迹往后看去，隐隐约约瞧见几十艘圣约人的战舰停留在低轨道中。
弗雷德驾驶女妖战斗机以最快的速度掠过树梢，往下飞到山边。凯丽紧跟在后面。他们降低高度急速飞进一个峡谷，接着又往上飞到蜿蜒的山脊，约书亚就是在这里第一次看到了圣约人的侵略部队。
他抛开对牺牲了的战友的思念。他必须专注于保全剩下的队员的生命。
弗雷德打开头盔显示器上的地图系统。一个蓝色的指向标——位于两条拓扑线的交接点——标明了他们撤退后的位置：深埋于米纳致特（Menachite，即钛）山底下的军情局三处安全保密中心。二十年前它曾经是个钛矿，后来这些废弃的隧道被用作储藏库，最后三处接管了这座山，把它收归已用。
“我们必须找一条安全的线路通过——”
一阵密集的紫白色的针弹划出道道弧线“嘶嘶”响着破空飞来，这股火力来源于他们下面那片森林。每一枚针弹看起来都像是圣约人部队针弹枪发射的——但是要粗得多。掠过弗雷德座舱的那枚针弹有他的前臂那么粗。
凯丽躲开一枚针弹，它在半空中爆炸了。细如针尖的碎片打在机身上又弹跳开去。
一个小些的碎片刺进弗雷德的女妖战斗机后爆炸了。左舷的水平升降舵被炸变了形，战机开始摇晃起来。
“下去！，他大声喊道，然而凯丽已经降到他下方十二米处，陡直地冲向远处一个干涸的河床。他的战机紧随其后，尾部拖着一股浓烟。
弗雷德确定了一下自己的方位，驾驶着受伤的女妖战斗机飞在与骤然干涸的河床相连的一条路上方。这条路弯弯曲曲地穿过森林，米纳致特山就在它的近旁。要是运气好的话，他们可以在水上迫降女妖战斗机，抄近路赶到军情局中心。
头顶上，橘红色的光环在北方喷薄而出；银色的薄片“噼噼啪啪”地掠过天空；乌云被它们下面的熊熊烈焰点燃，也沸腾起来。它们迅速堆积成一片片雷暴云砧①，电光闪闪，触目惊心。①雷暴前常见的一种自然现象。
刚才还在头顶的大型战舰正在加速飞回高空大气层。它们的引擎发出刺耳的啸声，在膨大的天空中留下酷热的尾流。
痛楚向弗雷德袭来，但一刹那间他那久经历练的大脑就恢复了冷静与坚强。他把大脑中所有有关圣约人部队等离子轰炸的情况都过了一遍。他必须这样做，否则就得死。
因此他只有去思考。
有件事不对劲。圣约人部队进行等离子轰炸总是有条不紊地把整个星球以纵横交错的火力网包围起来，直到星球表面每一平方厘米都被熔化成玻璃、变成灰烬才会罢休。但上面的飞船在这里却没有这样做。
他冒险探头往左边与右边看了看。那片十万公顷的森林——弗雷德与他的斯巴达战士同伴自小就在那里接受训练——正被一座座火墙吞噬。一圈圈热气与浓重的黑烟盘旋着升上天空。一道能量波袭过弗雷德与凯丽——他虽然看不到，但感觉得到：好像一千只蚂蚁钻进了他的盔甲，死命地撕咬他。静电模糊了他的显示屏，然后“噗”的一声又消失了。他的护盾能量降到了“0”，接着慢慢开始再充能。他们战机上的重力舱冒出点点火星，同时“噼啪”作响。
“电磁脉冲！”凯丽在通讯频道里惊叫道，“或是某种等离子效应①。”
①通电使气体游离出电子并释放出紫外线的现象。
“硬着陆。”弗雷德命令。
凯丽在通讯频道里不高兴地咕哝了一声，随即“啪”地把它关掉了。
他们笔直下降，靠着战斗机几乎没剩下多少的惯性与能量滑行。弗雷德抬高机头，不让它撞到干涸河床里蒸气腾腾的岩石。他选的路一边是嶙峋的巨石，一边是犬牙交错的花岗岩，前方则是一块带状的沙砾滩。
有情况：这些岩石中有两块的颜色比其他的更暗些……它们在动。
这两个活物体格高大，身披沉重的盔甲，步履缓慢，目标明确。它们各持一大块护盾一样的金属板。弗雷德赶紧打开通讯频道，大声呼喊：“小心！圣约人部队的猎手就在前面！”要躲开刚发现的威胁已来不及了。距离最近的猎手转身面对着他们，它背部排列成海葵状的针状物突然发出耀眼的光芒。这头笨重的生物抬起它的主要武器——安装于它手臂上、威力强大的核子枪——瞄准弗雷德。充能时枪管绿光闪烁。
猎手扣动了扳机。
弗雷德关掉引擎，他的女妖战斗机下降十米。毁灭性的能量球猛扑到他的战斗机一秒钟前所处的位置，爆发出炫目的闪光。
女妖战斗机落地，在拳头大小的岩石上继续往前滑行。这架遭受重创的战斗机不停地翻滚，把弗雷德抛出机体后与猎手撞了个正着。
这个高大的外星人提起它厚重的金属护盾，抖落身上的战斗机残骸，就像它们是纸板一样。核子枪又开始射击。
弗雷德身体一缩，一个鲤鱼打挺站起来，不顾坠落在地给自己带来的伤痛。他迫切需要一枝武器，伤痛可以先不去管。
猎手笨拙地向他走来，然后蹲伏在地，以惊人的速度向前猛扑过去。
通讯频道里传来静电的“噼啪”声，然后弗雷德听到一个词：“低头！”他扑在地上，滚到一边。
凯丽的战斗机呼啸着从他上方全速飞过，铆足劲撞在猎手身上。女妖战斗机随即爆炸，漫天闪闪发光的金属碎片飘落在这片区域。
大火在猎手的盔甲上蔓延，而它则来回打转，动作迟缓，表情茫然，转了一圈又一圈。弗雷德可以看到猎手的血液洒在岩石上，留下一个个明亮的橙色斑点。
凯丽在战斗机与猎手相撞之前跳了出来，站到弗雷德身旁。她拉开一个缴获的等离子手雷的拉环，对准第二个猎手那枝巨大的核子枪扔过去。
手雷落在那枝武器的枪管上爆炸了，迸发出来的能量覆盖了猎手全身，它的枪被炸裂，冒出股股青烟。
弗雷德站起来。“快跑！”他们不打算与猎手来一场肉搏。他们可能会输——也可能会赢，但在此期间，圣约人其余的地面部队会赶上他们。
他们朝前面一小片森林飞快地跑去，可能致远星就剩下这几棵树了。那个猎手还茫然不知所措，一会儿看看自己被毁坏的武器，一会儿看看被火包围的同伴，下不了决心该千什么。
“我们降落的时候你没看到吗？”凯丽忧心忡忡地说道，声音也变得急促起来，“圣约人整个攻击部队大约有一半就在前头。”
“地面部队？”弗雷德间道，同时脚下加力，全速向前奔跑。“多远？”
“半公里。”
这也让人摸不清头脑。既然要在太空轨道中摧毁星球，为什么还要把部队派往地面呢？“有些事不对劲。”他告诉她，“我们去看看它们在搞什么名堂。”
凯丽的确认灯闪烁出红色的光芒。
“它们处于我们与撤退点之间。”弗雷德对她说道，“我们是不去也得去。”
他们跑进树林，停住脚步回头望去。那个猎手踉踉跄跄地跟在他们后面，但它追也是徒劳。猎手除了偶尔快步奔跑一阵外，它们的速度都慢得要死。
遭到了圣约人地面部队与太空部队堵截的弗雷德与凯丽，都没有说出他们脑中最想知道的一个问题：撤退点到底还存不存在？阻隔在他们与其余队友之间的圣约人部队有没有发现并剿灭那些队友？
通讯频道里发出“噼啪”声。“……是伽玛小组，阿尔法。回答。”
弗雷德答道：“伽玛，这里是阿尔法。继续。”
大片静电噪音响起。“威特康……太多了。被……你看到了吗？”
“伽玛！”弗雷德吼道，“撤退点危险，危险！确认！”
只有静电噪音。
“但愿他们听到了。”他对凯丽说。
“红二十一能够照顾好他的小组，别担心。”她蹑手蹑脚地向前走去，挥手示意他跟在后面，“你看这里。” 弗雷德回头望了一下。没有猎手，他的运动探测器上也没有敌情。他跟在凯丽后面，分开墙一样的黑莓灌木丛。圣约人部队的交通工具停在一片空地上，排成三排，每排四辆。它们是自行迫击炮。这种自行迫击炮有两个宽阔的侧翼，侧翼下面装备有反重力舱。它们极其平稳，圣约人部队最强大的地面武器——等离子迫击炮——就靠它们发射。弗雷德看过它们参加战斗。它们发射出一种等离子球，可以把半径二十米范围内碰到的任何东西消灭得一干二净，钛装甲板、水泥或肉体——都被蒸发得无影无踪。
陆战队员把这些自行迫击炮称为“阴魂”，因为通常你看它们一眼之后，就会被它们变成“阴魂”。
有几个咕噜人绕着这些自行迫击炮乱转，还有几十个飘来飘去的圣约人部队工程师挤在机械装置的上部和下部。最令弗雷德感兴趣的，是自行迫击炮的舱门都开着。“我想不出有什么伪装，能比五吨重的圣约人部队装甲更好。”凯丽低声道，她开始往前走。
弗雷德抓住她的手臂把她拉回来。“等等，先考虑清楚。有两种可能：第一，如果圣约人部队已经发现撤退点，我们就去跟它们大干一场，为德尔塔小组杀出一条退路。”
她点点头，“另一种可能呢？”
“它们不知道德尔塔小组被困在山底下，那么……”弗雷德犹豫了一下，“那么我们就必须把它们引开。”
凯丽想了想，然后说道：“我就怕你会这么说。”她轻轻地踢了一下地上的泥土，“但你是对的。他们的运动探测器上出现了一个点，就在他们的六点钟方向。这个可疑物体格高大，向他们稳步走来。那个猎手一定下定了决心——找到他们，把他们踩进土里去。
“行动。”弗雷德低声道。
他们悄无声息地穿过空地，动作迅速无比，咕噜人连他们的影子都没看到。弗雷德与凯丽到达表面光滑的“阴魂”自行迫击炮旁，他给了凯丽一个“开始”的信号，凯丽纵身跃入最近的那个舱门。过了一会儿，弗雷德往前挪到相邻的自行迫击炮旁，小心翼翼地钻了进去。
他随手把门关上。
这是他做过的最绝望、最愚蠢的决定之一。他们单靠两辆自行迫击炮怎么跟整支圣约人的侵略部队相较量？——尤其还是在对如何操纵这种自行迫击炮一无所知的情况下。
“红一，”凯丽在通讯频道说，“准备好了就告诉我一声。”
弗雷德就着昏暗的光线仔细观察内部情形。正前方是一个座位，与女妖战斗机一样都是用带有紫色斑点的金属制作而成。弗雷德坐上去后发现它太高了，他不得不以半蹲的姿势站着。这时，全息控制面板与显示器伸到他面前，给他提供了三百六十度的视野。
透过装甲板，他听到凯丽开动坦克时发出的巨大隆隆声。
弗雷德对于出现在他面前的符号一个都不认识，然而它们周到的一些东西着起来有点眼熟。有些控制装置与女妖战斗机相似，但没有一个是完全相同的。形势极其严峻，但他还是使自己尽节能放松，双手在那些控制装置上方游移。他轻轻在一个符号上面敲打，这个符号就像是阿兹特克人画的肖像、一团意大利面条，或是纵横交错的鸟足印。
他的自行迫击炮先是发出一阵“噗哧噗哧”的声音，然后也发出了巨大的隆隆声，蹿离地面一米高。
弗雷德眉头紧皱。真他妈的运气，首先走对了第一步，但那也决不是只凭运气——他还知道他左手下的控制装置用来开动自行迫击炮，他右手下的那个用来使自行迫击炮瞄准目标，而中央的那个则用来充能并发射等离子迫击炮。不过，弗雷德不打算深究他是怎么知道这些的，只要充分利用这个奇特的进步就行了。
“准备就绪。”他告诉凯丽，“我们把这个机动调配场除掉。”
“是。”她说道，声音中流露出她试图掩饰的一丝担忧。
这两个斯巴达战士一起掉头向远处边角上的自行迫击炮方阵开火。两团蓝白色的等离子体从他们的“阴魂”自行迫击炮里激射而出，旋即发生爆炸。强光耀人眼目，超高温的白色火焰蔓延开来——然后地面变得如玻璃般光滑，七辆“阴魂”自行迫击炮只剩下一堆残骸还在冒烟。
运气确实不赖。要是那些自行迫击炮没有熄火，并且舱门都关着，他们的这一轮的轰炸就可能摧毁不了它们。
凯丽驾驶自行迫击炮直奔上前，把它们旁边没被炸毁的自行迫击炮撞到一旁。
弗雷德掉头全速碾过一队正在撤退的咕噜人，从驾驶员座舱里可以听到外面“砰、砰、砰”的撞击声不绝于耳，虽然不响亮，却使他感到非常快意。
这两辆“阴魂”自行迫击炮穿过一排树木，把树干撞成碎片。外面就是圣约人部队的主营地。一千个咕噜人与豺狼人直奔他们而来，武器与个人护盾都已准备妥当，但它们没有一个向他们开火。
它们冲过自行迫击炮。
“它们还以为我们是自己人呢。”弗霍德说道，“它们是去看谁在攻打它们。不到时候我们不要暴露身份。”
凯丽的确认灯闪了一闪，她在这些往前冲的咕噜人中挤出一条路——而它们还没等自行迫击炮近身早就闪到边上去了。
前方半公里处是片由金银制成的六边形建筑体：精英战士受能量护盾保护的营帐。护卫它们的还有六座固定等离子炮台——“暗影”。在它们后面是米纳致特山，军情局三处研究中心的秘密洞穴就在它下面。现在圣约人部队也在那里。
弗雷德想都没想就在一个控制按钮上敲了一下，显示器上的图像随即增大。一百个圣约人部队的工程师正在那里操纵重型设备：激光钻孔机、传送带，以及状如昆虫的巨大机器，看那架势好像它们能把整座山都挖穿。
“它们发现了洞穴，”弗雷德对凯丽说道，“看样子它们打算把他们挖出来。”
可是……这又为什么呢？为什么不直接从轨道上把整个星球摧毁？圣约人部队从不抓俘虏——偶尔把落伍的人类士兵抓去取乐除外。它们不会这么不厌其烦地进行挖掘，除非它们要找的不是德尔塔小组。
弗雷德打开通讯频道。“德尔塔，如果你在听，那么听好，我们正驾驶两辆俘获的‘阴魂’自行迫击炮从南一东南方向赶过去。根据火力你可以判断出哪个是我们。注意隐蔽，不要向我们开火。”
他又打开与凯丽的私人通讯频道。“开辟道路，红二！遇见敌人全部格杀，尽快赶到入口处！”
“准备好了。”她低声答道，声音显得特别专注。
一个蓝色的确认灯亮起……但这不是凯丽的。从显示的标记上看是斯巴达039，艾萨克。他是威尔小队的成员。
这么说来他们正被困在撤退点。弗雷德得知他的队伍在这里还活着，不禁大为宽慰。
但他还不能抱太大的希望——至少现在不能。他还有三百米的路要走，每前进一毫米都会遭到咕噜人、豺狼人，以及精英战士的顽固抵抗——这是一条直通地狱之路。
凯丽旋转迫击炮，轰击剩下的那些“阴魂”自行迫击炮，以及一群试图在已毁的迫击炮边救火的咕噜人。刹那间，地面好像成了太阳的表面，爆发出炫目的光芒，接着逐渐黯淡，最后除了灰烬什么都役留下。
自行迫击炮一旦充能完毕，弗雷德就开炮。他瞄准精英战士的营地与等离子炮台，射出三枚蓝白色的炮弹。保护营地的能量护盾只支撑了一微秒就超载崩溃了。那里像点燃了“随处可燃”牌火柴一样爆发出强烈的闪光，地狱伞兵过去常用这种火柴点他们买的走私香烟。
凯丽发射的炮弹，呈弧线飞向上百个四处奔逃的咕噜人与豺狼人。它们的尸体被烤焦蒸发。营地中央好像遭到了无数道闪电的轰击。
咕噜人奔逃躲避，互相射杀，乱作一团。几个豺狼人试图控制住这些小个子士兵，但是咕噜人已经变得惊慌失措，连它们也敢杀。
弗雷德的眼角发现有异动——一个阴影“嗡嗡”地响着飞在他的自行迫击炮方，爆炸震得它左摇右晃。
那肯定是女妖战斗机。极有可能圣约人部队早已派遣精英战士在空中巡逻。他自责先前没有发现它们。现在失败只是时间问题。没有援兵，他们迟早要被圣约人部队重新集结的地面与空中部队消灭。
“快走！”他在通讯频道里喊道，“冲破封锁，赶到洞穴！”
凯丽驾驶自行迫击炮加速穿过残骸。
弗雷德让她走在前头，自己停卜来瞄准挖掘设备。他射出一枚炮弹。
他的自行迫击炮顶部接连三次受到重击——爆炸震得他牙齿都颤动起来。他又对准挖掘设备射出三枚炮弹，然后加快了“阴魂”自行迫击炮的速度。自行迫击炮抖动着蹒跚向前进发。
他咬着牙笑了。显示器上，浓烟已消散得够他看见激光钻孔机、传送带和那状如昆虫的挖掘机都变成了一堆快要熔化的废物。
显示器失去了焦点。不——弗雷德这才明白他看到的不是舱外的图像。烟雾浸入了驾驶员座舱。
“女妖战斗机在你上方盘旋。”凯丽在通讯频道里大声呼喊，“快出来！”
弗雷德开门爬了出去。
头顶，一打女妖战斗机掉头对准他已瘫痪的自行迫击炮猛烈轰炸。
弗雷德当即从自行迫击炮上跳下去，双脚一沾地就跑。一个指向标出现在他的头盔显示器上，位于曾经是山洞入口所在地的山峰一侧的沟壑上方。
一个炽热物体像大锤一样击中他的背部：一枝蓄能超载等离子手枪射出的能量束。他往前打了一个趔趄，但并没有失去平衡——然后继续奔跑。没时间停下来了。他瞥了一眼护盾能量指示条，它已完全沽竭，但又慢慢地开始充能。他边跑边躲，迂回前进。要是再受到那样的打击，他就完了。
“快！”凯丽说道。
他几秒之内跑完剩下的一百米，跳进一个弹坑，这里曾是门房，军情局地下基地的安全入口。
凯丽挺立在弹坑边缘，手持一挺疣猪运兵车上的转轮机枪。她把枪举到弗雷德的头部上方，瞄准敌人一阵扫射，压制它们的火力。一时间，枪声大作，如雷鸣般轰响。斯巴达043，威尔，站在她身旁。看到他们都还活着，弗雷德非常兴奋——而当他看到威尔拿着多联装火箭发射器时，更是喜不自禁。
“下去，”凯丽说道，摆头向弹坑中央示意了一下。“我们掩护你。”她继续射击，直到弹带上的子弹都被射光。
威尔瞄准目标，扣动扳机。一发火箭弹拖着一道白烟刺入天空，正中一架女妖战斗机的驾驶舱。这架刚飞近的外星飞行器变成一个火球，眨眼间就四分五裂。
弗雷德回头看见一个电梯井直通地下，里面一条钢索伸入深处。
他抓住钢索纵身一跃，迅速滑进黑暗之中。他感觉到钢索上传来明显的颤动——一次，两次——这是另外两个斯巴达战士也开始跟在他后面往下滑了。
在自由下滑三百米后，他瞥见井底有一丝微弱的光亮，黄黄的，毫无生气，那是化学荧光棒发出的光。弗雷德握紧钢索，减慢下滑的速度。在离井底一米处他松开双手，以蹲伏的姿势落在地上。他迅速走开，给其余的斯巴达战士让道。他们相继落在他旁边。“这边。”威尔说完向前走去。他们穿过一道道使用强力打开的电梯门。
弗雷德注意到威尔走路时腿跛得厉害，这才想起他派到这里的斯巴达战士都受了伤。具有讽刺意味的是，他不让他们参加白热化的战斗，结果他们还是陷入了极其危险的境地。
不过，他们毕竞还活着……他非常希望贝塔小组也个个平安。
他们走进一条走廊，不锈钢墙壁粉刷过，反射在上面的光显得更加微弱。
头顶传来一阵剧烈的爆炸声，岩石与泥土下雨般落进电梯井，走廊里也尘土飞扬。
“莲花反坦克雷。”威尔说道，“这个小东西可以使我们这些不请自来的客人慢点下来。”
另两个斯巴达战士，艾萨克与温恩，各坐在走廊的一侧，他们前面是岩石做成的路障。他们冲弗雷德轻轻点头招呼了一下，眼睛始终看着走廊尽头，武器也一直瞄准那个方向。“小组其他成员在哪里？C连的陆战队员呢？”
“他们没来成。”威尔淡淡地说道，“我们在路上分开了，”他摇摇头，“自那以后就再没联系。”
弗雷德沉默了一会儿。他把威尔小组其余那几个斯巴达战士以及三个陆战队员列入MIA①名单。他能带回去向士官长报到的斯巴达战士已变得非常少了。弗雷德感到胃部一阵绞痛。①Missing In Action，战斗失踪人员。
“贝塔小组有消息吗？”
“没有。联系不上，长官。弗雷德咬咬牙把贝塔小组也划入了MIA名单。
“伽玛小组呢？”威尔问道。
“他们在别处。”弗雷德答道，“我在通讯频道里听到他们一点消息，但具体情况我也搞不清。我警告他们远离这里。”
“好。”威尔低声说。
走廊被一扇穹隆状的大门封死了。
“视网膜与掌纹扫描仪都已损坏。”威尔解释，“有个语音接入系统，我们试过了，但没有回应。这扇门一定有一米厚，没有切割工具或一百公斤炸药，我们只能被堵在这边。”
“你与门另一边的人说过话了？”凯丽问道。
“系统没关，”威尔说，“但是没人回答。门那边的人可能都逃走了。”
“或许只是因为你没说他们想听的东西。”凯丽说。她用口哨吹起了一支节奏单一的六分音符小调。
威尔点点头，“这我倒没想到。”
当他们幼年在致远星上接受训练的时候，这支小调就成了斯巴达战士的暗号，表示“敌情已除可以安心出去”。没人知道这个秘密，除了斯巴达战士与少数几个经过严格挑选的外人……这些外人中可能还有些留在这里。
凯丽按住麦克风的按键，吹起这支小调，然后她放开按键静等回音。
弗雷德听着任务钟的嘀嗒嘀嗒声，两分钟过去了。在这里花时间太多，坐着什么都没干，而在头顶的圣约人部队则无疑正在想办法把他们挖出去撕成碎片。“这主意不错。”他对凯丽说道，“我们去侦察一下电梯井，也许它还没有完全坍塌。你要不要——”
一个机械装置发出“当”的一声，然后大门里面嗡嗡直响。门缝分开的时候嘶嘶作声，一米厚的大门从里面打开，铰链没发出一点声音。
明亮的光线涌进走廊。一个模糊的影像站在门槛上。弗雷德的显示屏时影像进行处理后提高了清晰度，他看出这是一个人，体形纤瘦，女性。她穿着灰色的褶裙与白色的实验室工作服，胸前的口袋里装着一个掌上电脑。他还看清了她闪闪发光的眼镜，镜框呈黑色，镜片有细微的双焦点线①、她满头的白发绾成了一个小圆髻。
①双焦点镜片上的线条，会影响视物的清晰度。
但吸引他眼球的是她的脸——他认出了她那光滑紧实的皮肤——只在嘴角有皱纹，还有她灰蓝色的眼睛。她就是“斯巴达II计划”的主持者，雷神锤盔甲的发明人。
她是凯瑟琳·哈尔茜博士。
第十三章
军历2552年8月30日0810时
波江座ε星系，致远星，军情局地下研究中心。
哈尔茜博士审视着走廊里的五个斯巴达战士，把她那老式眼镜往鼻梁上推了一推。不管他们出现在这里意味着什么——致远星被侵略，他们寻找圣约人部队首脑的任务告败，她奋斗至今的事业岌岌可危——见到他们她还是非常高兴。不过，她硬下心肠不让自己奔涌的感情流露出来，她的斯巴达战士是不会理解或欣赏她这种感情的。
“进来，”她用轻快的语调说道，“快，从上面那些东西发出的声音来看我们没多少时间了。”
斯巴达战士们在原地站了一会儿——他们无疑正在用内部通讯频道与细微的肢体语言能互交流意见，指头轻摆，脑袋微点，她都看在眼里。然后他们一起行动，拿起装备跨过地下室大门的门槛。
哈尔茜博士在他们经过身边的时候一个个打招呼。“见到你很高兴，弗雷德。”
“夫人，”弗雷德答道，“见到你也很高兴。
她注意到凯丽的动作有点怪，缺乏活力。她像其他人一样也受伤了。博士看着他们逐渐走近。“凯丽。”
“哈尔茜博士。”博士轻轻捏了一下她的手。
“艾萨克。”
“博士。”
“温恩。”
她点点头。
“威廉。”
威尔咕哝了一声。他从来不喜欢他的正式名字。
她知道这样跟他们打招呼使他们都很生气——她总是能够认出他们是谁——尽管他们穿着雷神锤盔甲。她是伴随他们长大的，她清楚他们的每一个手势，了解他们各自不同的走路姿势。她永远做不到分别用他们的编号称呼他们：斯巴达104、087、039、029与043。哈尔茜博士轻轻敲了一下控制面板。地下室的大门悄无声息地慢慢关上，门缝也逐渐消失，然后传来金属相撞发出清脆的“咔嗒”声，门锁上了。
“我们可以去的地方有浅绿层、深红层与淡紫层。”她告诉他们，“现在跟我去医疗中心。”她往下走进一条水泥走廊，这里的天花板很高，呈拱形，照明灯嵌入墙壁，还装有监视摄影机。“我知道圣约人部队进入波江座ε星系的时间大约是0500时。军情局三处全体职员在0530时撤离了这个中心。我想你们到这里来不是要告诉我可以安心出去了吧？”
“是的，夫人。”弗雷德回答，“我是指，不是，夫人。外面不安全。太空军舰队与圣约人部队展开激战，但敌军的地面部队设法登上了致远星。我们被派到地面保护轨道大炮的发电机组。”他停下来，深深地吸了一口气，又接着说道：“我们没能成功完成任务，大批圣约人的部队扑向我们的阵地。他回头扫视了一下凯丽与其他的斯巴达战士，“我们撤退到这里……原以为这里安全。”
他们继续沿着倾斜的走廊往下走。一扇扇钛门自动打开，他们一过去就自动关上。
“我明白。”哈尔茜博士答道，“凯斯舰长呢？还有约翰？”
“不知道。”弗雷德对她说道，“士官长与其他一部分队员试图抢在圣约人部队之前去轨道站把一个不安全的导航数据库取回来。假如他成功了，考虑到凯斯舰长与圣约人部队的作战记录……”弗雷德的声音渐渐低下来。
“我确信他们完成了任务并得以逃脱。”哈尔茜博士替他把话讲完，“约翰从没有失败过。”
“是的，夫人。”弗雷德回答。
一时大家都没再做声，从一排缴获的叛军旗帜旁走过去。这些旗帜原先插在弧形水泥墙边的玻璃下面，大部分都绣有许多华丽的徽章——家族饰章，染血的龙，还有烧焦的十字剑。它们是已被UNSC剿灭的叛军残存下来的一点东西。
“哈尔茜博士，”弗雷德说道，“允许自由发言吗？”
“允许。”她答道，“我不讲究什么礼数，尤其在这种情况下。说吧！”
“夫人，圣约人部队这次入侵有点不正常。”弗雷德对她说道，“它们胜利了，但没有把星球烧成玻璃，至少没烧彻底——据我掌握的情况来看，它们只轰击了两极与低纬度的一部分地区。”
“而且它们还在这个研究中心的上方安置有挖掘设备。”凯丽补充道。
“奇怪，”哈尔茜博士说，“它们从没有对人类或人类的技术感兴趣过——”她在一扇金属门前停下，这扇门大得可以驶过一辆疣猪运兵车。她把手放在掌纹扫描仪上。“医疗中心。”她解释道，然后又对着近旁的麦克风说出密码：“‘我不会作恶。’”门为他们打开了。
宽阔的房间充盈着高亮度的灯光。靠着远处的墙壁摆放有十二张医疗诊断台与一排显示器。石灰色的地板打磨得非常光洁，已经过了消毒。墙壁上发出淡淡的粉红色荧光。七扇门分别通往毗邻的办公室与手术间，手术间有窗户朝向这个中央房间。
“卡尔米亚？”她说道，“报告状况。”
“是，博士。”她的私人人工智能——科塔娜的代替者——答道，大家只闻其声不见其人。“我已准备好斯巴达战士们的个人医疗档案，也已派人前往冷藏库取备用血浆和其他医疗用品，以及一些协助卸下他们的雷神锤盔甲的器械。”
在医疗中心的另一端，员工专用小型电梯的门开了，一个机器人徐徐滑出，它的伸缩臂托着两堆灌满液体的袋子，而几排器械则整齐地摆放在它的上部托盘中。
“很好，”哈尔茜博士说道，“继续监视头顶的地震活动。与斯巴达战士的生理监测仪建立链接，再把输出端链接到三号手术间的显示器上。”
她走到一张桌子旁，一组全息显示器随即“嗡嗡”地响着启动了。它们平静地飘浮在眼前，图表、数字如卷轴一般展现在上面。
“这里给我一盏聚光灯，准备好一个无菌区，环境光①减弱百分之四十。还有，请来一点马勒的乐曲，《第二交响乐》。”
①主要光区之外的光。
“是，博士。”音乐从扬声器里飘出。
哈尔茜博士仔自研究着图表，轻轻敲击人像小图标，调出斯巴达战士内部结构的核磁共振图像——全息骨骼、器官和肌肉在显示器里慢慢旋转。
看到他们的受伤情况时，她不禁皱起了眉头。
“弗雷德，你的跟腱被拉伤，三根肋骨折断，两个肾中度破裂。”她瞥了一眼其余成员的数据，考虑了一会儿后对他说：“你没有大碍。”
“威廉，你的一根胫骨折断，有些内出血。抹一些自愈泡沫到伤口里，这两天要避免剧烈的运动。”她转身面对弗雷德与威廉，“你俩情况最好。我想要你们去浅绿层拉姆达区取一些东西回来。”
“是，夫人。”弗雷德说。
虽然哈尔茜博士只是个平民，但是斯巴达战士一直认可她的权威。也许是因为她与舰队那些一直打她工作成果主意的司令、将军平起平坐的缘故，也许不仅仅是因为这个。她怀疑斯巴达战士是不是把她当作类似母亲那样的人来看待。虽然这个想法使她很开心，但她又怀疑他们是不是把所有斯巴达战士都看作是一家人，而不单单是她。
威廉从机器人那里拿来一听自愈泡沫，把针尖插进盔甲里的细小注射口——从第四与第五根肋骨之间的肌肉推进去。接着，他把集凝血、抗菌，组织再生三种功能于一身的自愈泡沫注入腹腔。
“冷吗？”哈尔茜博士问道。
“没什么大不了的，夫人。”
她点点头，没有对威廉的勇气作过多的表示。对斯巴达战士的赞赏她一直都埋在心底。她最不想做的事情就是让他们觉得自己与众不同。他们从别人那里得到的“特殊”对待已经够多了。
哈尔茜博士拿起一个笔记板，把一些条目敲入它的显示器，然后递给弗雷德。“上周运来了一些进行实地试验的新式武器，”她对他说，“还有一些V型雷神锤盔甲系统的部件。我们将用它们把你们受损的部件替换出来。卡尔米亚，请给他们指路，让他们进入限制区。”
“是，博士。”卡尔米亚说。医疗房的大门慢慢打开。“这边。”
弗雷德对笔记板上的条目研究了一番。“非常非常好。”他说道，喜悦之情溢于言表。他点点头，久久凝视着他的队友，然后与威尔离开了。哈尔茜博士重新看着显示器的医疗数据。
“温恩，你的一块三角肌拉伤，三只手指断裂，还有椎间盘突出。艾萨克，你的内脏破裂，两个肩膀脱白，并且由于复位错误，血管受到了挤压。我一会儿之后再给你们治疗，我先要你们去勘测勘测这里的各条路径，并提出进一步的周边防御计划。”
“是，夫人。”他们答道，看一眼凯丽后就离开了。
哈尔茜博士这时全身心投人到对凯丽内脏的扫描之中。她受的伤最严重，甚至在看到核磁共振图像之前，博士从她超低的血压与超高的体温中就知道了这一点。她的肝脏中度出血——不加以治疗足可致命——还有右肺完全坏死。不用说参加战斗，这个女人还能够站立就已经是个奇迹了！上帝能做到的也不过如此。
当然，“斯巴达II计划”的目标即在于此——成为维护大众利益的上帝。
“哈尔茜博士，”凯丽问，“其他人到哪里去了？”
我不是说了嘛，他们撤走了。”她答道，“请躺到桌上去，我要做一些小小的修补手术。”
凯丽顺从地躺上去。“那你为什么还在这里呢，夫人？”
哈尔茜博士拿起一把弧形、长柄的磁性钳，它是专为雷神锤盔甲上的检修门设计制造的。她把钳子插进去，只听“砰”的一声，凯丽遭到重创的盔甲上一个拳头大小的组件被打开了，血液与减震凝胶从凯丽的伤口冒出来。
“我自愿留下来保障这里的安全。”她告诉凯丽，“这些山洞下面几层藏有的烈性炸药足以摧毁整个研究中心——在我们被敌军打败的时候。我留在这里是为了确保没人能见到我们的技术。”
哈尔茜博士注射完局部麻醉剂后，把一根柔软的激光头导管插入凯丽体内，同时细心观察核磁共振图像上的变化。博士有节奏地发射激光，熔合她肝脏上的伤口，然后又给她的肺部充气。尽管她进行了治疗，凯丽仍要失去一半的肺。这个器官的组织已经变蓝，出规了坏死的褐色斑点。
“卡尔米亚，准备快速克隆设备，从档案中把凯丽的DNA序列取来。我想给她新造一个肝脏和右肺。
“你目前没什么事了。”哈尔茜博士撒谎道，“我只是想为你造好替补器官，以防我们要被困在这里很长时间。”
“我明白。”凯丽用粗哑的嗓门说道。
哈尔茜博士怀疑她是否真的明白——凯丽是否明白遭枪击、被烧伤，以及内脏器官受损伤这样的事一定不会每夭都发生在你身上……除非你是个斯巴达战士。她希望战争能早点结束、希望她的斯巴达战士能享有一丝和平。
“博士，”哈尔茜博士眼镜里安装的蓓蕾状微型私人扬声器响起了卡尔米亚的低语声，“在斯巴达087号的文件里发现异常。你可能要私下去检查一下。”哈尔茜博士用自愈泡沫闭合凯丽的伤口，移出导管，最后用烧灼的方法封住切口。
“你休息一下吧。”她说道。
“不，夫人，我准备去——”凯丽试图坐起来。
“躺下。”哈尔茜博士把手放到她肩上。她并不幻想可以用这个手势阻止凯丽——但这样会使她的话与意志显得更有力量。“这是我的命令。”
凯丽叹口气又躺了回去。
“我去一趟我的办公室，就在那里。”她指了指相邻的房间，“如果你有什么需要就叫我。”
哈尔茜博士离开凯丽走进她的办公室。这里两面墙壁覆盖着巨大的显示器；用过的一次性咖啡杯丢得满地板都是；一台全息投影仪播放的影像充满数据、线条、旋转的图表；办公桌上没有回复的信件多得掉到了地上。她把办公室与医疗中心之间的百叶窗只关了一半，以便能看到凯丽的情况。
“我们开始吧，卡尔米亚。”
凯丽的病史展现在显示器上。
“这儿，”卡尔米亚说，用强光突出了文件末端一个隐秘的数据请求。“注明的日期是三个月前。那是阿勒奇埃的路由标识。”
哈尔茜博士从桌上拿起圣诞球①，摇了一下，又把它放下，着着里面打旋的颗粒。
①一种雪花环绕的水晶球。
“阿勒奇埃？它是艾克森的看门狗，是吗？”
“是的，博士。”
“你能查清这个数据请求吗？”
“清查结束，连接终止于FF-8897-Z节点。我们的访问受到限制，必须获得X级许可。”
“受限制？”哈尔茜博士微微一笑，“现在那还有意义吗？当前没人会来阻止我们，是吗，卡尔米亚？”
“没有适当的许可进入那些文件会犯叛国罪，博士。”
“那他们来抓我好了。照我说的做，卡尔米亚。”哈尔茜博士说，“撤销你的4-α道德子程序。取消密码：‘不管代价如何。’”
哈尔茜博士在地板上发现了一杯半满的咖啡。她小心地端它起来，放到鼻子下闻了闻，高兴地发现它还没有发臭，摇匀一下后她把这半杯冷咖啡一饮而尽。
“是，博士。正在处理，完成。”
卡尔米亚是科塔娜的“姐姐”。哈尔茜博士先在她那里设计与检验软件入侵程序，程序一旦排除了错误，提高了效率，她就把它们整合到科塔娜上面。军情局三处的高级官员已经相当明确地指示必须毁掉原型程序——哈尔茜博士一天也没把这个命令放在眼里。
“这里的反入侵软件非常多，博土。”
“给我看看。”哈尔茜博士说。
全息显示屏闪了一下，然后凝固成代表密码屏障的彩色水晶块。哈尔茜博士用食指循着一条缝隙从一块红宝石划到由一块阶梯状绿宝石形成的九十度角。“这里，这个数据簇，先把它击穿，然后用中和数据回填。”
“是，博士。”全息水晶破裂成上千块发光的碎片，往上盘旋成一个螺旋形。
“我进去了，可——”
碎片翻滚，并逐渐接合在一起，组合成两只弯曲的角、一个伸长的下颚，还有一双火光闪闪的特大眼睛。它转过身对着哈尔茜博士笑了一下，露出了锋利的牙齿。
“平民咨询者409871。”它以低沉的语调说道，犹如一声闷雷响起，“凯瑟琳·哈尔茜博士。”
“阿列奇埃。”她咕哝道，“你主人调走的时候把你丢下不管了吗？你除了从我的‘斯巴达计划’里窃取数据外，是不是没别的事好干了？”博士靠近边上的一个显示器，看都没看就敲入几行指令，进入基础根目录。
“你违犯了UNSC《军事保密法》第447-R27条。”阿列奇埃郑重其事地吼道，“你的行为已被记录，我已经通知了相关管理人员。你必须终止所有的行为。”哈尔茜博士“哼”了一声，继续输入指令。“留在这里的就只有我一个管理人员，阿列奇埃。作为一个‘精明的人工智能，，你极其惹人讨厌。”她瞥了一眼面前的显示器，“卡尔米亚，我要你帮忙。”她在7级保密栏上敲了一下，它立即跳到她的指令行上方。“这里。”
“是，博士。”卡尔米亚说。
“哦，确实‘惹人讨厌’博士。”阿列奇埃闷声说道，“在我允许你‘进人’这些医疗文件的时候，我控制了你医疗中心里的空气再生系统。我可以增强你办公室的压力，使你肺水肿，我可以释放麻醉气体来麻——”它的眼睛眯成一条线，“你在那里干什么？”
“我们进去了。”卡尔米亚说。
哈尔茜博士敲入一连串的指令。
阿列奇埃的全息影像靠上前来，越过她的肩膀看着显示器。那是什么？我认不出那条目录路径——或那些……”它嘲弄地吸吸鼻子，“原始的行指令。”
“这些指令甚至早在第一代没有说话功能的人工智能投入使用之前就已被发明、改进了，然后又被丢弃、遗忘。”哈尔茜博士告诉它，“我学习它们是在15岁的时候，当时正在撰写第二篇博士论文。”
“陈旧的输入法正好跟陈腐的人相配。”
“陈旧？陈腐，真的吗？”她笑着说，“我们就来验证一下你的假设，阿列奇埃。这个星球第三代人工智能的每一块模板都是由我监制的。我熟悉你的一切情况，包括你对人类生命那种不正常的漠视。”她停下来，敲敲下巴，“也许你与艾克森这么合得来的原因就在这里。”
“艾克森上校是个了不起的人物。他是——”
“我现在回答你刚才的提问。”她说道，没理会它的话。“这是你存在的枢纽与核心。”她敲敲显示器、“你的编码目录，你大脑中所有的脉冲都经由这个枢纽流进去。而这个——”她快速键入另一个指令，“则是激活你个人故障安全装置的编码。它在你的黎曼①思路回环矩阵中产生高频紫外光脉冲束，把你的高级思维功能清除掉。它将有效地杀死你。”
①黎曼（1826～1866），德国数学家，非欧几里德几何学的创始人。
“不！”阿列奇埃惊叫着往后退去。它的晶体脑袋包围在熊熊烈火中。“别——”
哈尔茜博士用力按下回车键。
阿列奇埃消失了。
哈尔茜博士叹了口气，关掉显示器。“浪费记忆晶片。”
她不知道这个人工智能是不是一直在虚张声势。也许不是。军情局三处给了它那些人工智能很大的自主权来处理安全漏洞。然而……她还是很高兴没有发现阿列奇埃做出什么出格的事。
“卡尔米亚，请找回数据文件，给我看看艾克森上校的目录里有什么内容。”
“正在处理，博士。有一些简单的密码要破译，只用花一点时间。”她停了一下，然后问道：‘哈尔茜博士，阿列奇埃的黎曼矩阵里的紫外光故障安全装置……每一个人工智能都有吗？我是不是也有？”
“并不是每个人工智能都有它们。”哈尔茜博士以非常审慎的口吻说道。
卡尔米亚无疑会对她的语音模式进行重音分折，因此她不能撒谎。人与精明的人工智能之间总像是在下棋：一个进攻，一个防守。要赢得与保持他们对你的尊敬永远是个挑战。那也是她更喜欢与他们而不是人类为伴的原因——他们如此复杂正合她的口味。
不错，她告诉卡尔米亚的是实情……只不过不是全部实情罢了。
“找到了，博士。”
全息文件与文件夹图标充满了她桌子上方的空间。
“使用专有名称过滤。”哈尔茜博土说，“我们不要在艾克森的小伎俩上浪费时间。把日期在‘斯巴达II计划’连网之前的所有文件也一并清除，还有那些访问没有超过十二次的。我想看看他的目录里是什么见不得人的任务排在前头。”
文件夹与文件一闪一闪地消失，最后只有两个文件夹还飘浮在哈尔茜博士的桌子上方：《s-III》与《山底下的国王》。她在第一个上面敲了一下把它打开后，出现了数百个不同的文件。哈尔茜博士对它们进行仔细地查看——这里有关于每个斯巴达战士的医疗档案，记录详尽完整：包括他们接受军事训练之前的出身；他们儿童时期的疫苗接种；他们的父母；他们训练期间所受的伤与治疗；甚至还有用来增强他们的力量、灵活度以及大脑活力的试验程序。
“他到底想千什么？”她嘀咕道。她感觉在迅速浏览这些记录时脉搏跳得很快。在每个斯巴达战士的档案里都有DNA结构模式图，还有许多文件是关于过时的快速克隆技术的，军情局用它们来进行原器官替换手术。艾克森对计划的这个部分显得特别感兴趣。他密切关注他们成长、罹患先天疾病、最终无可挽回地死去的过程中所进行的器官替换医疗记录。他甚至把那些尸体找回来进行解剖。
哈尔茜博士心里一阵酸楚。这些经过器官替换的孩子这么小就死去了有一部分是她的过错。“斯巴达计划”的倡导者们从来没有完美的人类器官克隆技术，但他们又必领在三十年前这么做，因为地球政府那时面临解体的危险……处于四分五裂、内战纷起的边缘。他们太需要“斯巴达计划”了。
当然，他们之所以这么做，只是因为他们有这个能力。
不管她的理由有多冠冕堂皇，她知道是她杀死了这些孩子，这与开枪把他们亲手击毙没什么两样。
在《S-III》文件夹里还有最后一个文件。
在哈尔茜博士打开它的时候，卡尔米亚说道：“这只是一个文件片断。早先被删掉了，但我还是想办法从记忆晶片里重新修复了它。”
哈尔茜博士认真看着它的内容。文件里面有一个缩写词CPOMZ，由512个文字和数字组成的字符串跟在它后面。仅此而已。“更长的部分与一个星球的航行图有关。”卡尔米亚低声道。
“是的，博士，但UNSC控制的太空里没一个据点把它当作目的地。”
艾克森到底搞了什么名堂？“根本没用。”她喃喃自语道，手指划过文件中的第一个字：CPOMZ。
“我得以后再处理这事。”说着，她把这些文件下载到附近一个掌上电脑里。“让我们看看这个好上校还干了其他什么事。”她们开名为《山底下的国王》的文件夹。
里面只有三个文件。
第一个是这个基地最初的建筑蓝图，它出现在她的桌面上。哈尔茜博士发现基地在全息图像中比她原来认为的要大得多。虽然她获得了政府可能发给平民的最高等级安全许可，但很明显她只不过看到了研究中心的三分之一，尽管她在过去十年中一直在这里工作。
哈尔茜博士打开第二个文件。它是2552年8月12日在哈撒库克营地所作任务报告的副本。内容是调查约翰对蔚蓝海岸城的摧毁，以及圣约人部队试图用来侵占那里的外星人造物休。有趣。
第三个文件是对约翰从外星人造物体那里得到的信息所作的分析。从艾克森的批注看来，它也是星球图的一部分。哈尔茜博士回到斯巴达战士文件里的星球图。没用。这个方位与那个图一点关系也没有。
外星人造物体里的星球图是……她的大脑快速运算起来——
“天啊。”她嘀咕道。
为了求证，她调出星球图与导航记录，接着又检验了一遍计算结果。没错：它是波江座ε星系。
就在此处。
现在就不只是有趣了。艾克森隐藏着一个大秘密——一个非常危险的秘密。“看他玩火的方式就知道我们都会被烧死。”
另外的文件详细介绍了缴获圣约人挖掘设备的情况，还有一套新的蓝图与地质勘测图。这些新的地图看起来像是血管与动脉织成的网络。
“我看到的是什么，卡尔米亚？”
“根据这些附属地图的坐标，博士，这个研究中心是建在一个废弃的钦矿上面……在那之前，这个地方经勘查被确定为一个死火山。这些现被标明为一系列熔岩管。”
“我怀疑他们是不是利用这些自然通道来帮助他们建矿，建这个研究中心。”哈尔茜博士摘下眼镜，把它们擦干净，同时继续思考这个问题，“不……要是就这么简单的话，艾克森为什么会这么感兴趣？又为什么把这些数据定为X级？这个与蔚蓝海岸城的外星人造物体有什么联系呢？”
“我说不上来，”卡尔米亚回答，“但也许有一扇后门你可以用来逃走。”
“对，对。”哈尔茜博士把艾克森所有的秘密文件都下载到她的掌上电脑里，“我以后再思考那些问题。现在我们必须专心——”
“探测到越来越强烈的地震活动，博士。”
哈尔茜博士呆住了。她不用看就感受到了——一系列细微有节奏的重击声，像惊雷在远处响起。
尘土从天花板的瓷砖上纷纷扬扬地坠落。全息系统发出的光线被驱散，变得如星球爆炸一样炫目。
“它们来了。”哈尔茜博士耳语般地说道。她打开与斯巴达战士的通讯频道，“尽快赶回实验室。我也许找到了一条出路！”
一次强烈的爆炸震得房间摇晃起来，她也被绊倒在地。金属受到重压发出刺耳的吱吱声，头顶的大梁松动、移位，掉了下来，猛地砸在她的办公桌上。
灯光熄灭了。
第十四章
军历2552年8月30日0901时
波江座ε星系，致远星，军情局地下研究中心。
储藏室紧闭的门几乎毫无声息地打开了，头顶上日光灯“唰唰”地亮起来。弗雷德察觉到有异动——但这只是他自己在室内不锈钢墙壁上的映像，那些地方被磨得如镜子般光亮。威尔跨进去，看了看顶部，然后又回身望着走廊。
这个房间宽三米，长五米，顶部呈拱形，墙壁、地板与天花板都由钢铁制作而成。他们进来的时候几乎没听到什么脚步声，因此地板至少有四分之一米厚。靠右边与左边墙壁各立着一个从地板一直顶到天花板的上锁储物柜；对面墙壁旁放着两个金属箱。房间的每个平面都没有污迹，每条缝隙都经过了精确的碾磨，可以防暴，防止酸性物质的渗入。
“请等下，”卡尔米亚对他们说，“我正想办法把锁打开。请稍微休息休息。”
威尔站在门口，监视他们背后的情况，但这并没有使弗霍德感到更安心一些。在某种程度上、这个被遗弃的军情局基地比直接面对头顶的圣约人侵略部队更具有威胁性。在致远星受训的时候，他曾走过这些走廊十多次。那时这个基地总是挤满了人，现在却空空如也，让人一下子就明白圣约人部队胜利在望。远地（球）殖民区首先被摧毁，现在轮到致远星了。还有多长时间人类就要被迫一路撤退回地球呢？那之后……什么？到那时候除了胜利就是灭亡，我们已别无选择。
够了。这样瞎想无助于他完成当前的任务。长远战略还是留给将军与司令们去考虑吧，这个时候他应该专注于干好最擅长的事。
当储物柜里面厚重的插销缩回去时，连墙壁都因为共振而发出了一阵嗡嗡声。最后随着“砰”的一声，声音消失了。卡尔米亚说：“储物柜已打开，安全装置也已关闭。斯巴达战士们，请随意拿吧。”
“请关闭外面的门。”弗雷德对她说。
通向走廊的门慢慢关闭，然后锁上，威尔这时才走到他的身边。他们站在柜旁各打开一个储物柜，以防里面还有什么陷阱卡尔米亚没能关闭。
弗雷德朝里面望去，看到一个架子上全是手枪。它们不是标准高爆手枪，枪管特别大、特别长——尺寸至少超过一般的百分之三日——还有可随持有者手形变化形状的塑钢枪把。他抓起一枝——感觉枪管部分比较重，不过这时子弹还没上膛。他在柜底看倒三个装弹匣的箱子。他打开一箱，拿出一个弹匣。这种大口径的新式手枪使用的子弹有他拇指这么大。他上弹匣时，响起清脆的“咔哒”声。
现在手枪的重量变得非常平衡，手感比拿标准随身手枪要好得多。
他关上保险，转身看威尔找到了什么。
威尔正在审视一枝套着塑料外壳的步枪。他从柜里拿出这枝枪，扒掉外壳后把它抵在肩上，然后满意地点点头。
与MA5B步枪不同，这种步枪的枪管与枪托都更长，而枪口的制退器则缩小了。步枪安装有光学瞄准器。威尔拿起一个弹匣插入机匣中。
他又把步枪抵在肩上，眯起眼睛透过瞄准器看着前方。“自动变焦，真棒！”
接着，威尔与弗雷德交换察看手中的新式武器。弗雷德喜欢这种新式步枪给他的感觉，但又对它有多大的威力感到没底——他希望威力足以弥补新枪弹匣容弹量变少的缺憾。
他们在两个袋子里装满新式手枪、步枪以及弹药，然后走到小型金属箱前，掀开它们的盖子。
第一个提箱里放着的是一些炸药包。弗雷德抓起三包用绳子把它们绕在脖子上，“我想我们用得上它们。”
威尔跪在第二卜箱子旁。里面是些塑料盒，标签上写着“Ｖ型雷神锤”，后面跟着一长串的系列号。“这肯定是哈尔茜博士想要的东西。”他说道。
地板上传来一阵震动——弗雷德立刻警觉起来，因为这么坚实的钢铁地板竟然发生“震动”，说明麻烦大了。通讯频道打开，伴随着静电噪音传来哈尔茜博士焦急的说话声：“尽快赶回实验室。我也许找到了一条出路！赶快！”
房间的拱顶在扭曲，轰隆隆的惊雷声透过墙壁传进来。
“是爆炸。”威尔说，“它们来了。”
“带上那些箱子。”弗雷德命令。他冲到大门前。“开门！”他对卡尔米亚喊道，等着大门慢慢打开。他上下扫描了一遍走廊，然后一路奔跑回到实验室。
当他们到达医疗中心的时候，灯全熄灭了，弗雷德看到只有凯丽头盔上的照明灯划破浓浓的黑暗，照见尘土在四处飞扬。她让哈尔茜博士傍着自己的肩膀，有血从博士的鼻孔里流出来。
“她的办公室倒塌了，”凯丽告诉他们，“大梁差一厘米就砸在她身上。”
哈尔茜博士抬起头低声道：“我没事、真的。”她推开凯丽，摇摇晃晃地站着。
弗雷德把她抱起来放到体检台上。“恕我直言，夫人，你有事。”
又一次爆炸的余波传来——这次比前一次更强烈，水泥墙壁上出现了许多条弯弯曲曲的裂缝。
温恩与艾萨克跳进房间。“敌军大量涌入。”温恩报告。
“下去。”哈尔茜博士说。她把一个手掌大小的掌上电脑递给弗雷德看，它的显示器上有一张地图……但不是这个基地的。“我们必须往下走。”
弗雷德怀疑哈尔茜博士是不是神志不清了。
“乘电梯下到西格玛区。”她解释道，“我们随后把它封闭。我们不能让它们跟在后面。”
“凯丽，保持原位。”弗雷德命令。他抓起两枝新式手枪，装好弹药后随另三个弹匣一起抛给凯丽。“我猜你检验它们的机会来了。”
凯丽盯着新式武器低声吹了一声口哨。
弗雷德打开装有新式步枪的袋子，把里面的武器交给队友。“威尔，你背上剩下的部件与弹药。”
“明白。”威尔说着，把它们挂到肩上。
“那些包，就在那边，”哈尔茜博士说着，用手指了指那四个行李袋，“是医疗用品、食物与水。我们同样需要它们。”
威尔把它们也拿了起来。
“还有一些事情。”哈尔茜博士低语道，“我们不能让它们获得军情局的记录。”她敲了一下掌上电脑，然后对卡尔米亚说：“开始执行‘白手套’行动。用射线照射所有计算机的记忆晶片，抹掉上面的信息。协议文件访问密码β-f-99874。”
哈尔茜博士若有所思地闭上眼，然后说道：“并非所有人工智能都有故障自动保险，我亲爱的卡尔米亚……只有重要的人工智能才有。”
“我明白，博士。”稍微停顿了一下，这个人工智能幽幽地说道，“声音与指纹已认证。故障自动保险密码已认证。我……很高兴与你在一起工作了这么久，哈尔茜博士。”
“我也一样，卡尔米亚。”她挺了挺腰，继续说道：“故障自动保险解除密码：‘世界毁灭’。倒计时给我们三分钟。”
三分钟的计时器出现在弗雷德的头盔显示器上。
哈尔茜博士转身看着他。“我已经启动了基地下面炸药储藏库的引爆装置，整个建筑都会被炸毁。我们必须往下走，到原先的钛矿隧道里去。”
弗雷德真希望在她只给他们留下三分钟之前，她与自己商量一下。不过话又说回来，哈尔茜博士知道什么最危急，有什么秘密埋藏在基地里，如果圣约人掌握了那些秘密会发生什么灾难。
考虑到现在什么最岌岌可危，五分钟的时间可能就太长了。“明白。”弗雷德回答，“艾萨克，你殿后。温恩，跟紧凯丽。我照顾哈尔茜博士。”弗雷德小心翼箕地把博士背在肩上。她的重量不会超过50公斤——骨瘦如柴。
“我的运动探测器失去了目标。”温恩在通讯频道里低声说，“它们已逼得很近。”
“凯丽，搜查身穿隐身服的精英战士。” “是。”她答道，随即对房间进行扫描。她走到一个柜子旁边，拿起一个标有“TALC”（滑石）的锡罐。
“行动！”弗雷德命令，“卡尔米亚，关闭基地的灯光。只打手势——不要用无线电联系。”
四盏蓝色的确认灯亮起。
走廊里渗透进来的微弱灯光消失了。凯丽静悄悄地进入走廊，消失在黑暗中。温恩紧随其后，然后是弗雷德与艾萨克。威尔落在最后，他要走慢些以免他背负的装备发出声音。哈尔茜博士敲了敲掌上电脑，一张地图上传到弗雷德的头盔显示器中，指明的路径穿过一道道走廊，指向标落在一处电梯上。那就是他们的目标。
斯巴达战士们的确认灯亮起，确认已收到路径图。
他们蹑手蹑脚地前进，平稳而又安静——像水在油上游走一般——直到凯丽在距离一个交叉口十米远的地方停下脚步。这个交叉口连接了五条路。斯巴达战士们原地停住。凯丽蹲下来，把滑石罐放到地板上，然后屈膝站着。一瞬间后，她从左到右摇了一下头——这是他们约定的表示前方有麻烦的暗号。温恩移到弗雷德侧翼，弗雷德把哈尔茜博士放下并挡在她前面。威尔蹲在博士旁边，以便必要时用自己的身体掩护她。
艾萨克留在他们身后。
”凯丽一脚踢在锡罐上，它翻滚着飞向空中。在它要飞入交叉口时，凯丽射出了一颗子弹。枪口冒出的闪光照亮了走廊，持续时间刚够他们看到锡罐爆炸，一团白色的粉尘迅速洒入各条走廊里。
他们的运动探测器立刻闪烁出亮光，四个目标出现在他们的显示器上。增强后的图像显示出四个圣约人部队精英战士摇摇摆摆的轮廓——它们的隐身服由于被滑石粉罩住而显现出轮廓来。凯丽的双枪同时开火。最近的精英战士被当场打翻，有三颗子弹击穿了它的护盾，一颗子弹正好打在它长长的额头上，紫色的血液溅射在墙壁上。剩下几个精英战士马上反击，凯丽冲上前去，等离子能量束擦过她的护盾边缘，发出耀眼的闪光。她躲进旁边的走廊里。
等凯丽一离开射击线，弗雷德就把步枪抵住肩膀扣动扳机。怒射而出的三颗子弹击中了第二个精英战士，它的护盾冒出一片火星后减弱了。
温恩射出两颗子弹，但是被精英战士的护盾挡住了。然后温恩与弗雷德同时又连发三枪，这个精英战士缩成一团倒在地板上。
最后一个精英战士不见了。它没有反击。探测器上也没有它的踪迹。
斯巴达战士们保持队形没动，一会儿之后才重新组队。每个队员都用手势报告没有发现敌情。
弗雷德发现地板上的白色粉尘里散布着几行足迹。这个精英战士溜走了，极有可能是去召集援军。那不是精英战士平时的行事之道。它们的高傲驱使它们必须战斗到底，如有必要就战死。它们会奋不顾身地投入战斗，不管有多大的胜算，即使被百倍于己的对手杀死也在所不惜。它们从不逃跑。这次交战没一处显得“正常”。
弗雷德瞥了一眼威尔与哈尔茜博士。威尔对着他跷起拇指，表示博士没在交火中受伤。
经历了这次交火，再这样保密已没什么用处。“有一个逃走了。”弗雷德告诉他们，“我们也该走了……不必再保持沉默。”
斯巴达战士们沿着走廊往下面跑去，这时在他们头顶又响起一声爆炸。
凯丽在锁着的电梯门前停住脚步。她抓住其中半扇门，弗雷德与温恩抓住另半扇，这几个斯巴达战士一使劲就把门掰开了，好像五厘米厚的钢合金比橘子皮强不到哪里去。
凯丽握住电梯电缆滑下去，接着是温恩，然后弗雷德也纵身跳进了这片黑暗之中，往下滑了五百多米。三个人又齐心协力把电梯底部的门掰开。
威尔让哈尔茜博士搂着他的脖子一起滑下去，艾萨克跟在后面。
“应该有个通风口。”哈尔茜博士低声说，“那里。”凯丽撕开通风口的护罩，往里面仔细看了看。
它通向旧矿的隧道，”哈尔茜随士告诉他们，“还有其他地方——我希望如此。”
“走。”弗雷德命令道。
凯丽一马当先跳进去。大家等了十秒钟，她的确认灯闪起了亮光。
弗雷德第二个滑进通风管道。他转了好几个弯，最后滑入一个幽深的隧道。隧道由砍削得很粗糙的花岗岩构成，顶部有十米高，而且——根据泥土里三米宽的轮胎印迹判断——重型设备从这里经过也没问题。
威尔滑出管道，哈尔茜博士骑在他身上一起出来。温恩与艾萨克跟在他们后面。
“这个地方复杂着呢。”哈尔茜博士告诉他们，同时站起来拂去实验工作服上的尘土。“这只是个开头。我们必须——”
雷鸣般的爆炸声打断了她的话。整座山被引爆，军情局的基地在他们的头顶上化成了废墟。
第十五章
军历2552年9月7日0002时
致远星，军情局地下设施
弗雷德循着左手石壁上古怪符号的踪迹往前走，直到它们扭曲成螺旋形的镶嵌图案。图案上的卷曲一个比一个小，最后没了踪影。这些符号是岩石的一部分，由花岗岩基质里闪光的云母成分构成。它们是一系列的正方形、三角形、横杠和圆点，类似于他看过的圣约人部队的符号——但同时这些符号显得更简单，更明了。当弗雷德凝神注视它们时，这些符号显得模糊起来，从边缘开始逐渐从他的视野中消失。
他眨眨眼，符号重新出现在那里。
过去五天来，他的主要任务就是追寻这一长串形如面包屑的符号。哈尔茜博士与斯巴达战士们已经探查过各种各样的洞穴，希望找到两样东西：一条出路，以及哈尔茜博士所说的“这个千年最重大的发现”。然而她拒绝对这个发现到底会是什么妄加揣测。“我是个科学家，”她告诉他们，“不是预言家。”
弗雷德本来可以满足于找到一个与地面相通的通气孔——但他认识到这些符号也相当重要。它们之所以重要，是因为圣约人部队认为它们很重要。这就使得不管哈尔茜博士在搜寻的是什么，都值得努力去把它找到，即使仅仅因为不让敌人得手。
头顶上圣约人部队一直在不停地挖掘，虽然速度与方法都发生了变化。再没有爆炸声响起，只是不断传来轻微的刮擦声，它们正在用设备缓慢而坚定地把整座山移开。每过一个钟头，声音就清晰一分，它们也就更逼近一层。弗雷德打开声音过滤器以滤去噪音，免受干扰。
五天了。不过看起来也没那么长。他们工作，休息，睡觉，还有等待。哈尔茜博士教会了他们玩一些文字游戏，比如20个问题（玩这个游戏需要两个人：一个问者和一个答者。首先答者想出一个名人，但不说出来。然后问者开始问问题，但提问不能直接涉及到答案。为了猜答者所想的名人，问者要反复问各种各样的问题，可是如果超过20个而问者仍然没有猜出，那么他就输了）与简单的密码（一个神秘的信息用密码加了密，为找到密码而提供的线索都直接给出来了，那就是一个简单的移位对应关系，找到这种关系后，问题就迎刃而解了）。他们一个个玩得得心应手，使得她很快就不跟他们玩了。要哈尔茜博士大大方方地认输她可不干。
时间在混沌中逐渐消逝。这里一片黑暗，没有像太阳、月亮、星星这样的时间参照物，但知道了几点钟又如何呢，它们已变得毫无意义。
他停下来伸伸跟腱。它最近刚被哈尔茜博士缝合过，现在除了有些僵硬外，已基本恢复正常。他先前带伤奔跑，差点就把跟腱扯断了。
哈尔茜博士对他们已全都进行了治疗。她甚至给凯丽快速克隆了一个新的肺，并成功地进行了移植。在她小小的医疗箱里，博士有一个手持式核磁共振成像仪，一个消毒磁场发生器，甚至还有一个鞋盒大小的克隆箱，用以器官复制。
博士也在他们现在的盔甲上安装了新型雷神锤的部件。她解释说，这些升级的部件还处于实地试验阶段，性能没有保证，但她考虑到目前的需要，有充分的理由来冒险使用这些新设备。
凯丽在神经感应循环方面得到了提高，她的肌肉伸缩响应速度因此而激剧飙升；温恩的护盾系统添加了一个新型直线性加速器①，有效地使它的威力提高一倍；艾萨克安装了一个新型图像增强计算机；威尔获得的是一个性能更优越的跟踪系统，在头盔显示器上安装后提高了他跟踪一公里之内物体的精确性。
①电子、质于或重离子加速器。
弗雷德弯曲了一卜他光光的右臂。哈尔茜博士正在给他安装升级部件——能够极大提升运动探测器灵敏度的新型传感器。没有这个臂套，弗雷德感到很容易受到攻击。士官长告诉过他不要依赖盔甲或武器——而要依赖自已的头脑，这样才能更好地保护自己。
他不知道蓝队——约翰、琳达，还有詹姆斯——现在怎么样了。还有，他自己小队里的其他成员是什么情况呢？发电机组那边有没有人存活下来？
他不愿去想他们——但又忍不住。也许是因为四周被黑暗笼罩，心理压力持续增加的缘故。
要是他们死在这里怎么办？不是战死，而只是平淡地死在这里。在某种程度上，那也不算太坏。弗雷德已有十多次面对面遭遇死神，距离触手可及，他瞪着它的脸，直到它眨眨眼，然后转身离开。
不过现在的情况与以前有所不同。他不想死，因为他不知道外面还有没有斯巴达战士在战斗，万一这些斯巴达战士还需要他该怎么办。
他叹口气，茫然地伸出手指划过这些古怪的符号。它们像玻璃一样光滑，而它们的边缘却很尖锐。这些结晶体可能是自然现象。他曾经在博物馆里看过这样的矿物成分……
弗雷德感到指尖一阵灼痛。他缩回裸露的手臂，看到一小道血痕留在岩石上。
壁上闪光的符号变得形如油脂。他头盔上的灯光照在上面，产生的反光显得特别明亮。
他关闭头盔的灯光。岩石里的符号自己发射出淡淡的光芒：犹如金属烧热后散发出柔和的红光。光线逐渐增强，从血滴落的地方开始慢慢扩展到了壁上的螺旋形图案。那些符号的温度也不断上升，由悦目的橙色变成了金黄色。
螺旋中心出现了一个一秒钟之前还不存在的新符号……也许它早已存在那里，只是隐匿在下面罢了。它越来越热，图像也越来越清晰，最后一个白光闪烁的三角形突现在眼前。
弗雷德无法抗拒这个中央图案的吸引力，他把手伸向它，没有感受到热气。他慢慢地伸展手臂，用裸露的指尖触摸着这个符号。
温暖的白光沿着符号形成的螺旋弥漫，然后描绘出一条顺着走廊通往远处的道路。整个山洞似乎一下子就充满了灵动的光辉与阴影。甚至在逐渐减弱的光亮渗入他的头盔后，他的眼睛也不得不眨了几眨后眯了起来。
他面前的墙壁发出阵阵隆隆声，在中央图案处出现了不下十道如线条般的裂缝，它们弯弯曲曲地形成一个放射状的图案——然后往两边分开，露出藏在后面的一条走廊。
弗雷德这时发觉他刚才一直屏住呼吸。他呼出一口气。
这条新走廊高二十米——大得连一个巨人走在里面都没问题。它呈直线消失在远处，坡度平缓，继续往地下更深处延伸。地上铺有不匀称的蓝色瓷砖，形成波涛拍打沙滩的图案。玻璃般光滑的墙壁中央镶嵌有四米高的金色符号。这些巨大的三角形、正方形、横杠以及圆圈散发出同样柔和的光芒……弗雷德感觉到脚在慢慢往它们上面靠。
他停下来，摇摇头，把眼睛移开。他检查了一下辐射计量器，它往上跳动了一阵，然后又回落到正常水平。
他打开通讯频道。“哈尔茜博士，我想我找到了你一直在找的东西。请回复。”
停了很长一段时间。通讯频道是通的，但是哈尔茜博士没有作出反应。
“哈尔茜博士，请回复。”
“好。”她终于在通讯频道里说道，“别动，弗雷德，也别碰任何东西。干得好。凯丽、艾萨克、温恩、威尔——在弗雷德的位置跟我会合。”
弗雷德想仔细看看这些金色的符号及其散发的光芒，但有个东西警告他这样做危险。他很久以前就学会了在巡逻或激战时听从发自自己内心的声音，这使他免遭了几十次伏击。他把眼睛转向隧道的泥土地面。那些符号太过于迷人，又似曾相识。它们使他想起了斯巴达战士的第一个老师德雅曾经教过的希腊神话——有个故事说的是有种天生尤物会令人们在看过之后就再难以忘怀，它们专门诱使毅志薄弱者步入死地。它们是海妖。
他检查了一下步枪。弹药计量器上显示为“满”，但他还是打开弹仓来个眼见为实，然后又上好弹匣。这些简单动作使他的头脑变得清醒。
他发觉运动探测器上出现了四个点——它们闪烁着绿光，表明是友非敌。
凯丽、温恩、艾萨克，还有威尔一路小跑来到他身侧，武器做好了迎敌准备。
“这是什么？”威尔低声说。金黄色光芒反射在他的头盔面罩上。
“小心。”弗雷德警告他，“用显示屏过滤光线。转到黑白图像增强状态。”
他收到四个蓝色确认信号，然后弗雷德把自己的显示屏也调到这种状态。有趣的是他刚才没有为自己想到这一点，只有当小队的安全受到威胁时他才如梦方醒。
哈尔茜博士沿着隧道跑过来，气喘吁吁地停在斯巴达战士旁边。“对，”她上气不接下气地说，“对，肯定是它——艾克森一直在找的东西。极有可能……”她着看上面，“也是它们在找的东西，我猜。”
哈尔茜博士没去注意那些古怪的符号与光芒，而是大步跨进新走廊。“赶决！”她对他们说，“我怕我们已触发了某样东西，我们楼上的访客可能也知道了。”
弗雷德集合队伍，以哈尔茜博士为中心排成队形。凯丽打头，其余队员围绕博士形成一个四边形。
哈尔茜博士递给弗雷德他缺失的臂套。他接住，扭动手指伸入甲套，拉紧后密闭手腕处的锁环。诊断装置启动，确定他的盔甲完整如初。他的运动探测器把信号输入头盔显示器。
在他们一路往下走的时候，走廊发生了变化。天花板上的金色光芒渐渐黯淡，整片区域被墨黑色笼罩，闪烁的小星星出现得越来越多。弗雷德给显示屏增加了更多的色彩，他想看得更清楚一些。月亮在头顶旋转，被流星撞击得坑坑洼洼的银灰色星球运行在轨道里。沿墙是形如竹子的绿草，它们发芽，长高，直至冲出弯曲的墙面。
哈尔茜博士一路用指尖拂擦墙壁，这些草被她碰到后摇摆起来。“半固体全息术，”她边走边说，“看术见全息成像仪、有趣。我们以后再来研究，”她说话的同时加快了前进的步伐，“要是有时间的话。”
全息环境变成如同荒凉的月球表面的模样；坑洼多而深，光线苍白；然后它又变成一个火山的世界，熔岩在他们身边流淌。流动的空气热浪袭人。不管发生什么变化，那些金色的符号依然留在墙壁上，引导他们走出幻境。
走廊尽头是座平台，俯临一个弗雷德所见过的最大的房间。
凯丽跨上平台，看了看，然后挥手示意他们前进。
环绕房间是个层级结构，共有十多层，没有栏杆。他们站在其中一层。弗雷德探身望去，从这里到下面的地板至少有一百米。房间大致呈圆形，直径三千米。地板是蓝色的，上面好像有亿万块瓷砖在移位、伸缩，重新排列成熟悉而又陌生的图案。天花板为圆形，充满全息图像，有金色的太阳、蔚蓝的天空和棉絮般的白云。白云形状各异，有的呈球形，有的膨胀成金字塔，有的是横杠，有的是立方体。地板中央是个基座，它闪烁着微弱的光芒。
艾萨克举起手。“听。”他在通讯频道里低声说道。
他们全都站住不动。弗雷德使劲去听，没有一点声响。弗雷德打开听觉增强器并调到最大。他听到了他们套在盔甲里的关节发出的“嘎吱嘎吱”声，还微微听到五个人的心跳声，除此之外，一片寂静。
“它们停下了……”弗雷德说，指指头顶，“挖掘。”
“这可不是好事。”哈尔茜博士说，“我们知道圣约人部队凡事开了头就不会半途而废。我们最好继续前进。”
凯丽卸下弹匣，清空弹膛，然后在枪管里插入一个自安装式攀岩钢锥。她把它射入石壁，嵌进里面十厘米深，然后让锐利的固定爪伸展开来，把钢锥牢牢地固定在墙上。
温恩递给她一卷绳索。她把一端固定在钢锥上，然后把其余部分扔下去。
艾萨克与威尔站在边上，手持武器扫视着这片开阔的区域。
凯丽跳下去，用绕绳下降法①滑到底部，不一会儿她就发出了解除警报的信号。
①用一根拖长的绳子绕在一条大腿和相反的肩膀上，然后平稳地下降。
威尔与艾萨克跟着她下到地板上。接着，弗雷德用绳索缚住哈尔茜博士的腰部，小心翼翼地把她放下去。他与温恩殿后。
这个大房间的瓷砖与上面走廊的不同。虽然还是蓝色，但这里的都是些正方形、圆圈、横杠与三角形。如果这些符号是一种语言的话，弗雷德现在就站在上百万的词语上面。他真希望有人给他一本字典。
哈尔茜博士也停下脚步审视着这些瓷砖。“我们要是有时间就好了。”她喃喃自语道，然后向室中央的光源走去。斯巴达战士重新组队围在博士四周，但弗雷德的直觉警告他这不是一个好主意。他辨不清所处的方位。房间太大了，大得让他们觉得好像自己仍没走进去。这使他方寸大乱。他有种头晕目眩的奇怪感觉，似乎地板在不断倾斜，而自己则在屋顶上行走。
哈尔茜博士加快步伐，可通往室中央的路程好像并没有缩短。实际上他们似乎反而离它越来越远。
弗雷德调低显示屏的色度，直到一切都变成微弱模糊的黑白色。他仔细看了一下运动探测器，发现斯巴达战士与哈尔茜博士越来越分散，现在已经相距二十四米了。
“大家停下，”他说，“重新组队。我们正在分散。”
他们停住，慢慢恢复队形。
“一定还有一条路。”哈尔茜博士说。她把手伸进工作服的口袋，拿出一个滚珠。“地板是向中央倾斜。她说，然后把滚珠放到地板上轻轻推了一下。滚珠向前滚动起来，然后转弯，回到起点停住。
“太邪门了。”弗雷德咕哝道，“凯丽，你的方向感最强，闭上眼睛，选个方向，我们跟在后面。”
“……是。”她低声回答。
斯巴达战士们相互把手放在各人肩上，随后进发——不是迈向房间中央，而是凯丽选择的一个点——很明显他们走的是回头路。
弗雷德关闭显示屏，专注于观察运动探测器。他们五个点紧密排列在一起，这时又出现了一个点——他们正在凯丽的带领下径直向那个点走去。
又走了二十米，凯丽停住。“看。”
弗雷德打开头盔显示器，晶莹的蓝光立刻扑入视野。他们站到了房间中央的光源前。这里有一个基座，制作材料与走廊里的符号所用的金色材料一样，飘浮在它上方的是一块拳头大小的水晶，两端都呈锥形。水晶在不停地旋转，各个面沿着中心线折叠、移动，像魔方一样。
哈尔茜博士伸出手要去拿它，然后犹豫了一下。“有辐射吗？”她问。弗雷德查看他的辐射计量器后报告说：“正常。”
“我们必须把它带上，”她低声说，“或者研究，或者摧毁，关键是不要让圣约人部队得到它。”她的手碰在水晶上，水晶的光芒黯淡下来，好像被哈尔茜博士的手掌吸走了。弗雷德的显示屏出现大量静电干扰，护盾发出微光，扬声器爆发出一阵啸叫，运动探测器一时探测到上千个目标涌入这个宽阔的房间。他的辐射警告装置也闪耀出刺目的红光，接着又慢慢消失。
辐射尖峰①。”他说，“据分析出现了大量中微子，但我不能判定是何种类型——计算机数据库中没有储存。”
①指持续时间较短的单向辐射。
“现在安全吗？”哈尔茜博士问，一边眯眼看着紧握在手中的水晶。
“似乎是，”弗雷德对她说，“但是博……”
“没时间争论了。”她说，“中微子辐射会穿透我们头顶上的岩石。”
“它们借此可以确定我们的方位，”凯丽说道，”只需在附近用三艘飞船进行三角测绘就行了。我们必须离开这里——赶快。”
走哪条路？”艾萨克问弗雷德，“回到来路，还是继续深入？”
“这座钛矿没有出路，”弗雷德回答，“因此我们得继续深入。”
一次爆炸震得山摇地动。惊雷般的隆隆声不绝于耳，但它不是逐渐消失，而是越来越响，越来越近。
弗雷德的影子拉长了，轮廓变得异常清晰。
他猛地转身向强烈的白色光源望去——就在头顶，圆屋顶里的一个小孔：行星与月亮的全息图像逐渐变白，消失。他转过哈尔茜博士的身体，使光线照射不到她的脸，然后把她的头罩住。石头天花板被烧熔后纷纷掉落，好像那只不过是一层薄薄的塑料，喷灯一烧就培化了——一道倾斜的闪烁着强烈白光的光束刺入眼帘，它撞击在铺有瓷砖的地板上后爆炸，与他们相距五百米。
然后又恢复了平静，房间陷入黑暗之中，只有一丝微弱的阳光从上面的小孔泻进来。在被强劲的光束击中的地方，留下了一个十五米深的洞。
哈尔茜博土问：“那是……”
“能量投光器。”弗雷德告诉她，同时眨眨眼以消除充满视野的黑点。即使他的光线弱化过滤器已经消减了强光的冲击，他的眼睛还是受到了影响。“只有大型的圣约人部队飞船才配备有这种装置。这里肯定有一艘……”
地板上被切割开的井洞里充盈着紫色的光束。这时它冒出点点火花，灰尘微粒散发着淡淡的光芒。
“重力升降梯。弗雷德喊道，“敌军正在进入！艾萨克、温恩，你俩殿后；威尔，你跟我保护哈尔茜博士；凯丽，给我们找条出路。”
凯丽朝与重力升降梯相反的方向径直跑开。
十二个精英战士通过升降梯飘下来，身体还在空中就开始扫射。等离子能量束远远地向他们劈过来。
弗雷德与威尔抓起哈尔茜博士，把她转移到基座后面，避开射击线。艾萨克与温恩退向后面，开枪还击。“压制住它们的火力！”弗雷德咆哮道，“把它们困在井洞里！”
斯巴达战士们还击了几下，但是越来越多的精英战士飘下来，它们还带来了一个移动式等离子炮塔——“暗影”。他们待在这里必输无疑。
“撤退！”弗雷德在通讯频道里命令，“这里太危险！”
凯丽疾跑而至，脚下用力特别猛，被踩断的瓷砖在她后面迸飞。“发现通道，”她报告说，“在底楼。道路不通，但我会进去清除。”
“对不起，博士。”弗雷德说完，顾不得什么礼节一把将哈尔茜博士抱在臂中，“大家行动！温恩，艾萨克，引爆炸药包保护我们逃走。”
他们的确认灯亮起。
威尔与弗雷德迁回跑开，哈尔茜博士用一只手搂住弗雷德，腾出来的另一只手紧紧抓住水晶。
弗雷德的运动探测器探明后面跟有十二个目标，没多久就变成了上百个。
两声爆炸轰然响起，超压冲击波模糊了弗雷德的运动探测器。等平息后再看探测器，他发现那些目标已少了一半。
威尔与弗雷德冲进一个拱形通道，它处于房间的墙壁中。凯丽蹲伏在走廊里朝他们身后射击。
弗雷德打开通讯频道，“斯巴达029，斯巴达039，回答。”
他的扬声器里只有静电的“嘶嘶”声。温恩与艾萨克的确认灯没有动静。
“准备炸药包，封死这条通道。”弗雷德命令凯丽。他放下哈尔茜博士，转身提高显示屏的分辨率。
上百个精英战士与豺狼人从重力升降梯里蜂拥而出，它们在房间的地板上涌动，犹如海洋中此起彼伏的潮汐。但它们不再开火。哈尔茜博士是对的：它们所要的是握在她手中的水晶。
“行动！”弗雷德说道，“凯丽，炸掉走廊。我们走。”
凯丽犹豫了一下。弗霍德看到她的目光在众多的圣约人中搜寻着温恩与艾萨克。他们不在那里，肯定是牺牲了。凯丽丢下茶青色的高爆炸药包。
威尔搂住哈尔茜博士，他们一起向着走廊深处奔跑。五秒后，炸药爆炸，一股辛辣的气流席卷走廊，扬起的灰尘与浓烟令人窒息。
凯丽双枪在握，一马当先。她转过一个拐角——前进的步伐猛然刹住。
第三部 营救
第十六章
军历2552年9月23日0455时
跃迁断层空间，方位未知，俘获的圣约人部队旗舰上。
约翰抹掉凝结在冷冻舱上半部分的积霜，透过塑钢外壳看见一个身穿绿色盔甲的人体躺在里面。
斯巴达058。琳达。
就在致远星陷落前，她在袭击伽玛太空站的时候受到了致命伤。士官长把她那严重灼伤、了无生气的躯体拖回“秋之柱号”，医另人员在跃迁前一刻使她进入了深度低温冷冻状态。
“秋之柱号”在光晕坠毁前，凯斯肯定已经丢弃了这些活动冷冻舱——这是标准的操作程序。
他们冷冻她的时候并没有卸掉盔甲。考虑到她的受伤程度，这么做最好……但是他宁愿付出任何代价见没有穿盔甲的她最后一面。
琳达在斯巴达战士中是独一无二的，她有血红的头发、深绿的眼睛，但使她与众不同的不是她的外貌。她是队伍中最棒的狙击手兼侦察员，其他人射不中的目标她能一枪中的。其他斯巴达战士都喜欢结队行动，而琳达却偏爱独来独往。她经常藏在离队友稍微远些的地方，等待时机射出关键的一枪，从而扭转战斗的形势。
虽然UNSC一直都训练狙击手成双作战，一个射手配一个观测手①，但琳达是个例外——她多次证明只有在单独行动时她的效率才最高。要是斯巴达战士中有一个人能被称为“孤狼”的话，那这个人非琳达莫属。她在许多方面都比其他斯巴达战士更胜一筹。
①现代狙击手通常以两人一组出勤，狙击手带狙击枪，观测手带防身用的自动武器和观测镜。到了目标区，两人轮流使用观测镜（sponing scope)侦蔡目标，以减少长时间使用高倍率望远镜的眼睛疲劳。当发现目标后，狙击手进行狙击时，观测手负责观测弹着点，以协助狙击手进行修正。
如今看到她这个样子……
约翰擦去她头盔上部凝结的冷霜。她既没死过去，也没活过来，而是介于两者之间。
这种不确定性比在伽玛太空站看到她被击穿与灼伤的躯体更令约翰谁过，他感觉就像前胸被撕开了一个很大的伤口一样。
琳达的预后①良好。另外两个冷冻舱中的人则没有这种幸运。某种能量释放破坏了冷动装置，他们在里面被冻死了。
①指根据症状对疾病结果的预测。
鹈鹕运兵船的船身传来轻微的撞击声，随后约翰逊中士爬了进来“士官长，”他说，“你拿到气体清洁器了吗？遥控通讯器呢？波拉斯基说她准备暂停调试那艘圣约人部队的运兵船。我们必须上去工作了。”
士官长站起来朝船尾的舱门点点头，他从那儿拆下了鹈鹕运兵船的空气洗涤器和圈讯器。
中士提起设备，然后与士官长一起爬出鹈鹕运兵船。士官长犹豫了一下，回头看着冷冻舱。
“你在担心她吧？”约翰逊说，“见鬼，我以前伤得还要重，况且她的的骨头比我硬三倍。她会挺过来的。”
士官长一言不发地封闭舱门。这种对快要死的伤员所做的空洞安慰他以前已经听过上百次了。为什么战士在自己面对死亡时连眼都不会眨一下，但在面对战友的死亡时他们却转过脸对自己撒谎？
他们默默地穿过机库。这里的残骸与尸体都已被清除，波拉斯基准尉过去六个小时一直在此处利用没有受损的圣约人部队运兵船练习飞行。她驾驶着这种古怪的“U”型飞船，先是绕着它的中心轴作旋转动作，接着向左舷倾斜，升高，然后飘然而下，准备着陆。 约翰逊眯起乌黑的眼睛看着她的表演，赞许地点点头。“她说她也已经找到武器的控制装置了，不过在这里当然没办法测试。”
“明白。”士官长答道，“其他事情办得怎么样？”
“我把从这里到舰桥以及到引擎室的门都焊死了。”中士告诉他，“要是科塔娜不断接收到的瞬时传感信号真是敌军的话，它们就得突破这些障碍才能接近我们。”
“洛克里尔在抓紧时间睡觉，他困极了，”中士耸耸肩，“但他没事，地狱伞兵都是铁打的。哈维逊中尉睡了一会儿就起来了，他与科塔娜谈了很长时间，现在开始查阅一些圣约人部队的数据库。与我们过去的遭遇比起来，大家看起来都还不错。”
“明白。”士官长说，“科塔娜，飞船状况如何？”
“预计二十分钟后到达致远星。”她说道。
士官长核对了一下他的任务钟。“你说过总飞行时间是十三个钟头。据我计算，我们大约只走了两个钟头。”
“我基于圣约人部队跃迁断层空间推进器的具体特性测定是十三个钟头，但是……”她的声音越来越低。
“科塔娜？”
“对不起。在跃迁断层空间速度发生了奇怪的时间膨胀效应①。
①指接近光速飞行时，用手表或心跳量度的时间比用作对比的，不移动的时钟过得慢。
从这个方面来说，速度、加速度，甚至时间在跃迁断层空间里都变得毫无意义。我想我告诉过你这些。”她答道，越说火气越大。
士官长看看中士，中士摇摇头，耸了一下肩。
科塔娜听起来心烦意乱——也不单是“健忘”这么简单。这不是个好兆头。他们要靠她驾驶飞船，要是她开始崩溃，他们的麻烦就大了。
士官长打开个通讯频道。“小组注意，计划改变。预计在十九分钟后到达致远星，我以后再作解释——拿起你们的装备尽快赶到舰桥会合。”
停顿一下后，哈维逊中尉回答：“明白，士官长。洛克里尔与我已经上来了。”
圣约人部队运兵船的舱门打开，波拉斯基轻轻跳了出来。三个人迈着矫健的步伐向舰桥走去。
士官长打开与科塔娜的私人通讯频道，“我还需要知道些什么？”
通讯频道整整十秒钟没有回音。“我已经弄清圣约人部队的磁性等离子成形系统。”她答道，“我们到达致远星时就会具有一定的进攻能力——要是有必要的话。”
“飞船其余部分的功能还正常吗？”
“对。”她回答，“对不起，士官长……这些计算比较……难缠。”
通讯颇道里没有了声音。
科塔娜的行为使士官长深为忧虑，但也只好说服自已相信她。否则他还有什么选择呢？他、中士和波拉斯基在舰桥外面停下脚步，厚重的防爆门被关闭了。
“中尉？”他说道，“我们到了门外。”
大门缓缓打开，只见洛克里尔与中蔚站在对面，手端突击步枪瞄准走廊。当他俩看清他们是自己人时，紧张的姿势才放松下来。
哈维逊中尉将步枪挂到肩上，说：“这么热情地欢迎你们真是抱歉。科塔娜不断接收到来自于飞船各个角落的瞬时信号。我们迟早要去收拾它们——最好赶在它们收抬我们之前。”
“同意。”士官长说。
波拉斯基走到中尉面前，向他敬礼后报告了她为弄清圣约人部队运兵船的控制装置所作的努力。
洛克里尔慢慢走到士官长与约翰逊中士近旁。“你认为怎么样，中士？”他低声说道，偷愉瞄了一眼波拉斯基，“我是说，她怎么样？当然，陆战队与太空舰队之间有一道坎，但我能跨过去。你认为我与她之间有可能吧？我是说——”
“可能性就如同你跳进太空自己走完剩下这段到致远星的路一样大，”中士嗤之以鼻地说，“而且还是只穿内衣走。”
“如果给我一个降落舱，我会这么做的，中士。”洛克里尔棕褐色的脸上泛起一丝笑容，随后他转身对着士官长说：“当然，我知道，要是我没靠近目标，他就不会吃这么大的醋了。无风不起浪，对不？”
士官长盯着洛克里尔慢慢摇了摇头。洛克里尔的笑容逐渐消退，但没有完全消失。
“你们两个家伙只是嫉妒罢了。”他咕哝道，用手指摸摸下颌上的一道伤疤。“就是这样，我早就知道了。”
洛克里尔现在的兴致很高。尽管这个地狱伞兵生性粗鲁，士官长还是比较欣赏他在战斗中的表现。他不会惊慌失措，技术过硬，运气也不错，能逃过光晕这一劫——士官长知道如果要回致远星去的话，他们正需要这种技术和运气。
“正在离开跃迁断层空间。”科塔娜宣布，“三秒……两秒……一秒。”
依照士官长的任务钟，从科塔娜告诉他预计到达时间是十九分钟到现在只过了八分钟。关于时间膨胀效应，还有什么她没意识到的吗？
舰桥的灯光黯淡下来，舱壁上一排显示器变得漆黑。接看，闪烁的星星一个个出现，在三点钟方向波江座ε星天苑四星球燃烧着黄色的火焰。
“我们现在距星系中央七十万公里。”科塔娜对他们说，“我打算跃入的地方恰到好处，既能让我们看清发生的状况，也可以使我们在遇到麻烦时有时间再冲能，重新进入跃迁断层空间。现在正接收信号，圣约人部队的信号，数量很多，正在破泽……稍等。”
哈维逊在一个屏幕上敲了一下，把图像放大。
“天啊！”他低声惊呼。
一个星球出现在屏幕上，他不禁倒吸了一口冷气。只见那个世界从两极一直烧到赤道，地面火焰腾腾，大气层中还有一股黑色的飓风在肆虐。
士官长感觉飞船好像猛然减慢了速度。他不禁握紧了双拳。
他把自己的大部分队员都派到了那里——原先还以为那里的任务“更容易”。他使他的斯巴达战士步入死地，他肯定他们早已不在世上了。
他们是战死的呢，还是在孤立无援的情况下，被轨道中的圣约人部队飞船烧死的？
“我们没来错地方吧？”洛克里尔喃喃自语道，“那是致运星？”他摘下帽子，用手揉搓着，耳语般地说道，“可怜的家伙。”
另外的显示器上圣约人部队的战舰正在绕着星球飞行，还有几十艘小型飞船，以及一个大型设施，看起来像是中央停泊港。
“这是什么？”士官长走近几步问道。他敲了敲中央那个显示器，把它的分辨率提高，将中纬度附近一部分地面的图像放大。
图像逐渐变得清晰，显示出一块块的绿色、棕色与白色——不同于狂暴的黑色与激愤的橙色，它们正在星球其余部分肆虐。
“看来好像它们漏掉了一个地方。”中士说道。
“圣约人部队使一个星球变成玻璃时从不会‘漏掉’任何东西。”士官长答道，“我们见过它们这么做已有上千次，没有一次意外。”他转向哈维逊中尉，“我们应该再靠近些以看清楚这是什么，长官。”
“士官长，”哈维逊柔声说道，举起双手，“我理解你想确切地知道你的斯巴达战士同伴都发生了什么事，但这是……”他指了指星球，然后皱起眉头仔细察看致远星未受损的部分。“确实，”他低声说，“我们真的该靠近去看看……假如侥幸能成功的话。”
中尉把放大部分拉回来，使显示器重新聚焦到大气层上层。上百艘圣约人部队的飞船跃人眼帘。“有几艘更小的飞船在那个地点上空盘旋。就当我刚才什么都没说。”他低声道，“如果圣约人部队对这个区域这么感兴趣，那么我们也该这样才是——只要我们够隐蔽。科塔娜，让我们靠近些。”
“是，中尉。”科塔娜回答。这艘圣约人部队的旗舰平稳地加速进人星系。
“它们在跟我们打招呼。”科塔娜说，“正在生成适当的答复。”
约翰数了数显示器上的飞船，有几百艘——大多与圣约人部队的运兵船一样大小，但巡洋舰至少有两艘，还有两艘巨型航空母舰，每艘都运载了三个中队的撤拉弗战斗机。它们的火力摧毁这艘俘获的旗舰绰绰有余。
许多小型飞船把残骸从战场运送到致远星上空的一个地方——UNSC与圣约人部队飞船的废品丢弃站。
“你们看这个。”士官长指着那堆漂浮的残骸说道。
中尉凝神地看着那里。“它们很可能打算在这里待上一段时间——正在大扫除呢。”
“我们进去了。”科塔娜宣布，“那支舰队很奇怪为什么一艘圣约人部队的旗舰会出现在这里，但还没有怀疑我们的身份。破译工作有些难缠，但从它们答复时附加的一长串敬语来看，它们明显以为有个高官在指挥这艘飞船。在它们提到的其他事情当中，它们把某个人称作‘明亮钥匙的守护者’。”
“这名字真他妈的蠢。”约翰逊中士嘀咕道。
“你能说出它们在下面那个地方干什么吗？科塔娜。”中尉问。
“还不行。”她回答，“它们的语言不能照字面翻译，每个词都含有多重意思。有个东西它们认为是神圣的——它们说的话中涉及到的宗教典故比它们的例行公报多十倍。等等……正在接收一个新信号，比其他信号弱，不在圣约人部队的频率上。是在UNSC的E波段。”
哈维逊中尉舔舔嘴唇。“播放。”他说。
扬声器里传来“嘟嘟”的信号声，一共六个音，停顿两秒后重新响起。
士官长当即全身僵硬。
“就是它。”科塔娜说，“翻来覆去就那六个音。它来源于这里。”一个小小的导航三角形出现在星球表面未受损地区的边缘。
“它不是摩尔斯电码。”波拉斯基说道，“我从没听过这种电码。也许它是个测试信号？也许它来自某个自动化装置，比如空中交通转发继电器？”
“它不是自动的。”士官长说，“大家作好战斗准备，我们要到下面那个地方去。他们还活着。”
他哼起了一个低得只有他与科塔娜才能听到的曲调：“大伙解除警报。”
第十七章
军历2523年7月14日1002时
波江座ε星系，致远星，斯巴达战士在军事演练。
二十九年前。
约翰匍匐前进，爬到山丘边缘探头窥视。一个绿树成阴、青葱繁茂的峡谷展现在他下面。远处，波光粼粼的大角河蜿蜒流入森林。上空一群鸟在翱翔，下面一片静谧。他慢慢退回到一个漆黑的树洞旁，然后爬了进去。
弗雷德与琳达在这个被挖空的雪松阁洞中席地而坐。为了不被士兵的热感应探测仪发现，他们交谈的声音特别轻微。
“现在没有情况。”约翰低声说。不一会儿，萨姆、凯丽和菲杰德幽灵般地从他们附近的隐蔽点冒出来，他们爬出树洞，仔细观察有无敌军巡逻。
远远看去他们像是在进行实战演习的士兵，个个高大、健壮、敏捷，年纪在十七八到二十出头的样子。走近看才知道完全不是这么一回事，每个斯巴达战士都只有十二岁。
“检查武器。”约翰对弗雷德和琳达说道，“这次我们不容许有一点闪失，尤其是你们的步枪。”
琳达与弗雷德把他们的SRS99C-S2型狙击步枪拆开仔细察看——这两把枪是他们从两天前被派来搜寻他们的T连两个射手那里缴获的。如果T连的士兵没能抓住他们打个半死——那T连就丢脸丢大了。
约翰也在检查他的手枪。这枝武器是军士长门德兹分发的。它利用压缩空气发射纳克飞镖，有效射程二十米，能够放倒一头犀牛。
但是靠二十米的射程来完成这次任务很困难，因此，菲杰德对狙击步枪的11.4毫米口径尾翼稳定脱壳穿甲弹①进行改造，除去致命的穿甲弹头，代之以纳克飞镖。①尾翼稳定脱壳穿甲弹：armor-piercing,fin-stabilized,discarding sabot-tracer,缩写APFSDS。 琳达对改造后的武器进行火力试验后，向约翰保证：一百米内能精确击中目标。飞镖能射进人体，但不会杀死任何人——除非击中的是太阳穴或眼睛。“好了，”约翰说、“这虽然是一次军事演练，但也是门德兹军士长第七次让我们与T连过招。”
“他们都输得不耐烦了。”弗霍德撇嘴笑着说。“那不是好事。”琳达对他说道，拂开散落在脸上的一缕红发，“他们不打算公平竞赛。你也听到了我们俘虏的狙击兵都交待了些什么，他说这次他们上尉要他们无论如何都必须赢——即使让我们几个血溅当场也在所不惜。”
约翰点点头，“因此我们也要对他们施以颜色，竭尽所能争取胜利。”他抓起一根树枝，在盖满落叶的泥土上画出一个正方形。“红队由我指挥：包括我、萨姆、凯丽和菲杰德；琳达，你带领蓝队。”
“那不是‘蓝队’。”弗雷德抱怨道，露出一张苦瓜脸，“就只有我嘛。怎么单单留下我充当狙击手？”他握紧了双手，约翰能感受到他迫切想近距离作战但又不能如愿的痛苦。
“因为你是我们第二棒的狙击，仅次于琳达。”约翰告诉他，“又是最棒的观测手。我们的计划能否成功就取决于狙击队，不要推三阻四。”
“是，长官。”弗霍德咕哝道，他又点点头低声说，“最棒的观测手？酷。”
我们再讨论一下。”约翰在正方形中心划了一条线，“红队渗入基地，在05：00引爆眩晕手雷——引出T连更多的士兵，并分散其余士兵的注意力。”约翰抬头看着琳达。“一定要除掉他们保护军旗的那几个家伙。”
“没问题。”琳达答道，用她深绿色的眼睛注视着约翰的眼睛。
他不知道在她透过狙击镜瞄准目标时她的眼睛也是这个样子。她好像从不会眨眼，玩瞪眼游戏总是她赢。
“我们得到军旗后，”他继续说，“红队会撤出那里。留心优先打击目标，给我们做好掩护。我们在着陆区会合，希望在那之前没人发现我们。”
弗雷德点点头。琳达举起她的新步枪，它太大了，枪托放在肩胛上后，琳达几乎无法通过狙击镜瞄准目标。“我们不是吃素的。”
约翰闭上眼，在脑中又把计划的各个细节过了一遍。好——一切就绪。他们的胜算很大。他知道他们会赢。“在着陆区我没发出警报解除信号，就躲着别出来。”他提醒他们，“我们可能会被抓住……他们会使尽办法让我们招供。”他们都点点头，想起了T连是怎样对待詹姆斯的。T连的解释是他们护送他从他们监牢的一个牢房转到另一个牢房时，他“从一级楼梯上摔了下来”。詹姆斯没有屈服……至少在精神上。但约翰宁愿他屈服，詹姆斯整整花了一个星期才恢复元气。
不——约翰打消了那个想法。他很高兴詹姻斯并没有屈服。换了约翰自己，他也会咬牙挺住的。
约翰用口哨吹起一支德雅教给他们的单节奏六音符小调——他们解除警报的信号。他站起来，把飞镖手枪插进枪套，又检查了一下腰带上的三枚眩晕手雷。“着陆区见。”
他伸出一个拳头，琳达和弗雷德同他击拳告别。琳达把小手放到他的手臂上。“小心。”她低声说。
约翰点点头，“我一直都很小心。”
他爬到外面，萨姆、菲杰德和凯丽正在等他。他们的脸上溅有污泥，外套沾着一些草屑。
“有问题吗？”他问他们。
他们摇摇头。
“好，检查你们的镜子。”
他们取出昨晚从T连厕所里获取的镜片。他们都在镜子的边缘贴上胶布，这样拿进拿出更方便；同时在镜子背面也粘上了胶布以减少碎裂的机会。整个行动都系于一个易碎的镜片上，这使约翰特别忐忑不安。
“从现在开始只打手势。约翰对他们说，“出发，红队。”
他们摸爬滚打穿过森林来到一条碎石路上。他们从附近的山丘上推下两块巨大的岩石，把路挡住，然后蹲在灌木丛中等候。
一辆后勤供应卡车亮着前灯一路隆隆驶过来，然后“吱”地尖叫一声停下。两个士兵下车扫视着这片区域。
“你认为是不是伏击？”其中一个嘀咕道，加劲握紧步枪。
“军情三处那些小怪物弄的？老天，我不知道。”司机说，“这次演练的规则被搞得－团糟。”他拿起一件凯夫拉纤维B①披风罩住头部。“要是这样的话，我可不想在屁股上挨个飞镖。掩护我。”坐在副驾驶位置上的那个人下来绕着卡车走了一圈。“看样子没事。”他低声说，“赶快。”
①一种质地牢固、重量轻的合成纤维。
司机跳下驾驶室，走到岩石旁把它们从道路上推开。
约翰跑出灌木丛爬到卡车底下，抓住底盘，把自己拉起来紧紧贴在上面，近得以至于他都闻到了新轮胎的橡胶味。凯丽与萨姆紧随其后，菲杰德最后赶到。
他们都没被发现。到目前为止一切顺利。
那两个人重新上车，沿着这条路继续前行。
沙砾弹起来打在约翰的脸颊上把皮肤划破了，鲜血从耳朵流到了脖子里，但他不敢松手去揩拭。他们经过一公里的沙石击打后，卡车在T连的基地慢慢停了下来。门卫跟司机有说有笑地交谈了一会儿，然后绕车走了一圈，打开了卡车的后门。
约翰蠕动一下，准备好了镜片。他轻轻摇摇手，示意其他人也照做。约翰斜持镜片对准卡车的底盘。他的手有些抖，但他靠意志终于使它稳定下来。他必须做到。
门卫拿着一根末端带有小镜子的长竿靠近卡车。他把长竿伸到车底，沿着边缘进行扫查。
约翰用他的镜子对准竿上的镜子，当门卫从他旁边经过时他跟着移动镜子，使得门卫看到的只是底盘的映像——距离约翰左边一米。
他们昨天训练了一整晚。必须做到尽善尽美。
门卫接着移到了萨姆的方位、然后是菲杰德，最后到了凯丽所处的车角。
凯丽的镜子突然滑落，她急忙伸手去抓——就在它落地前一把将它抓住了。约翰紧张得气都透不过来。门卫检查她那部分时，凯丽的镜子反射面没放对位置。
“进去吧。”门卫在旁边拍了拍车身说道，“没事。”
“狗怎样了？”司机问。
“还不见好。”门卫咕哝道，“不知道它们昨晚都吃了什么，到现在还口吐白沫。”
“见鬼。”司机说道，然后发动引擎驶进T连的大本营。
昨晚弗雷德给警卫犬吃了一种调成糊状的食物，成分是几只他们捕捉的松鼠、一些没成熟的浆果，还有他们急救箱里的抗菌药膏——这个大杂烩保证让T连的狗第二天都有气无力。卡车停放在一个仓库里。两个人进来，卸载完后面的货物，随后离开，并顺手锁上了库门。
约翰与其他队友这才慢慢从车底爬出来了。大家都没说话，如果有一个字被对方偷听到整个行动都要泡汤。他们静静地揉着发疼的肌肉，约翰给自己的耳朵绑上纱布止血。
约翰指了指萨姆，又指指车篷，萨姆点点头，着手工作；然后约翰指了指菲杰德，又朝侧门指指，菲杰德走到门边，开始撬锁。
约翰与凯丽负责巡视仓库，寻找摄像机、狗、守卫等等他们必须清除的东西。都没有。
萨姆带着四个水壶回来了，按照计划，他应该已经在里面装满了卡车上电池中的酸性液体。侧门“咔哒”响了一下，菲杰德对着他们竖起拇指。他们聚集到门边。菲杰德慢慢推开门，先从门缝往外窥视，然后又打开一些，瞥了瞥左右两边。
他点点头，率先走出去，远远避开头顶的灯光，沿着仓库的阴影行进。
约翰与其他队员跟在后面，在阴影最暗处停下。约翰举起五根手指，萨姻把装着酸性液体的水壶交给了他。约翰指指手表，又摇了摇五根手指。
他们点点头。
然后约翰指指凯丽，再用两根手指指了指营地周边，接着像闸刀般切在另一只手上。凯丽点点头，迅速消失在黑暗之中。
萨姆与弗雷德也动身离开，向他们先前已经侦察好的营房进发。每座营房下面都有一个可供爬行的空隙。约翰飞奔到最远的营房，闪入营房下的空隙中。他停顿一会儿，听听有没有吵闹声、脚步声、警报声——一切依然平静。他们没被发现……但留给他们完成任务的时间只有五分钟。
约翰从口袋里拿出三块口香塘，丢进嘴里嚼起来。他爬到营房的中央，小心地从上衣口袋里取出一块抹布．把酸性液体倒在上面，然后用它轻轻擦着木质地板的底部。他极其谨慎，不让抹布被酸液浸透或把酸液弄到自己身上。当抹布碰到胶合板的时候，木板开始冒烟燃烧起来。
他把一块一平方米的地板都浸透酸性液体后看了看手表，只用了30秒，现在是04:55。时间刚刚够。他将三颗眩晕手雷的定时引爆时间设置为五分钟后，然后用嚼过的口香糖把眩晕手雷固定在被酸腐蚀的那部分地板边。
正常情况下，眩晕手雷不能穿透一厘米厚的胶合板，然而一旦酸液侵蚀了疏松的纤维，三颗眩晕手雷把那一个平方的地板炸成千百万块碎片绰绰有余——让它们径直射进T连的就寝处。不会致命……但保证会让这里乱成一锅粥。
约翰爬出去，潜回仓库，与红队其余队员会合。 约翰看看表：04:58。
他指指凯丽，又指指自己，然后在仓库的角落里做了个蜷曲的动作。他指指萨姆与菲杰德，示意他们到对面的角落去，二人立即走到对面去了。
约翰与凯丽蹲伏在地，静等行动的那一刻。他们可以一览无遗地看到军营中央、运动区、操练场，还有位于正中心的旗杆。
一个下士与两个卫兵准时出来了。他们展月绿条旗，下士把旗的一角固定在一根挂在旗杆上的系索上。
约翰瞥了一眼远处的森林。T连军营护网外围的树木都被砍光了。他知道森林距这里超过了一百米——将近两百米。这么远的射程无法保证琳达与弗雷德命中任何目标。
他抽出飞镖手枪，打开保险。
05：00，眩晕手雷爆炸，营房下面冲起炫目的光芒。木板的碎裂声，T连男男女女的惊叫声，顿时响成一片。
正在固定旗帜的下士急忙松手回身张望。周边护栏上的探照灯齐刷刷地亮起来，照向里面的营房。
一片混乱中，没人注意到旗杆附近的卫兵之一丢下步枪，紧紧抓住自己的脖子……最后脸朝下栽倒在沙砾上。
他的伙伴见势不妙，吓得跪了下去。
约翰一边开火，一边脚下生风地冲到营地中央。他第一枪射偏了，跪着的护卫猛地转过身面对着他。菲杰德与萨姆随即射中了他的背部。
约翰瞄准下士——他正手忙脚乱地想把枪从枪套里拿出来。约翰射出两枚纳克飞镖，正中他的胸膛。他应声倒地。
又有两个卫兵绕过仓库的角落，大喊大叫着举枪瞄准约翰。
他站在开阔处，相距又这么远，飞镖手抢无法击倒那些卫兵。
一个卫兵开了火。子弹擦过旗杆，离约翰的头部不到五厘米。
这个卫兵突然全身僵硬，丢掉步枪狂乱地抓着他的后脑勺……一枝飞镖射进了他的头骨。他尖声惨叫，倒在地上乱滚。
另一个卫兵抽搐了一下，刚从大腿上拔出一枝飞镖，又一枝飞镖击中他的胸部，他随即直挺挺地躺倒在地。
约翰做了个手势，对琳达与弗雷德表示感谢。然后，他解下绑在系索上的军旗，塞进自己的衬衣里。
他示意红队前进，凯丽把他们带到护网边。
凯丽靠近铁丝护网时，并没有减缓她疾速奔跑的步伐。她缩身冲向金属网。就在她刚要碰到护网时，约翰注意到了酸性液体在上面腐蚀后形成的轮廓。
护网被撞开一个参差不齐的缺口，凯丽滚到外面，起身撒腿就跑。约翰挥手示意大家钻过去。他最后出来时，往身后飞快地瞥了一眼。
军营一片混乱。探照灯四处搜寻目标，营房里尖叫连连。一辆坦克隆隆开动，“嘎吱嘎吱”地驶入基地中央。
约翰他们一路狂奔。机关枪断断续续的射击声从身后陆续传来——这时，他们刚好跑进森林的安全地带。
约翰气喘吁吁地低声笑道：“大家干得好。我想那些家伙这次用的是真枪实弹。”
凯丽举起一颗7.62毫米口径子弹的弹壳。“对，”她说，“一点没错。”
“前进。”约翰说，“我们别待在这里。他们现在已经恼羞成怒了。”红队悄无声息地穿行于森林中。他们一路专挑树阴走，当看到在头顶搜寻他们的鹈鹕运兵船时，就躲到原木下面去。
05：45，他们到达指定为撤退着陆区的空地。按照计划，他们在07：00与门德兹军士长会合。当然，军士长几乎没让他们这么轻易脱身过——因此约翰安排蓝队也来这个地方……只是他们要保持隐蔽。琳达与弗雷德会驻留在树梢某个地方掩护红队，直到他们确定没有危险。红队蹲坐在灌木丛中静静等待。他们还不安全，约翰知道。T连可能正在搜寻他们，这段时间红队可能会沉不住气……他们急于炫耀自己如何成功完成了任务，或迫切地想看看缴获的军旗。值得表扬的是，红队就这样待着，既没动，也没说活。而蓝队则踪影全无。
06：10，空中传来鹈鹕运兵船引擎发出的轰鸣声，它逐渐降落到那片空地上。后舱门“砰”的一声打开了。
菲杰德蠢蠢欲动，但约翰用手按住了他的肩膀。
“来得太早。”他低声说，“士官长哪一次不是准点到的？”
菲杰德、凯丽和萨姆面色凝重地点点头。
“我去。”约翰说，“你们支援蓝队。”
他们对他竖起拇指。萨姆拍拍他的背，低声说：“别担心，我不会让他们伤你一根寒毛。”
“我知道。”约翰低声回答。他从衬衣里取出军旗交给萨姆。“谢谢。”约翰爬出他们的阵地，当离队伍三十米远时，他站起身向鹈鹕运兵船走去——几乎可以肯定这是个陷阱。
他走过一半草地后停下，在那里等着。
一个人出现在鹈鹕运兵船的出口斜道上，招手叫他过去：“过来，孩子。快点！”
“不行，长官！”约翰响亮地回答。
这个人转身对里面的人咕哝道：“糟糕。”他叹口气，“好吧，我们就来硬的。”四个人从鹈鹕运兵船后部跳出来，迅速排成一个半圆形向约翰逼近，他们的突击步枪直直地对准他。
约翰举起双手。
“他投降了。”一个士兵以狐疑的口吻说道，“我们还要不要开枪？”另一个问。
“不要。”领头的咬牙切齿地说，“先讨债。”他跨上前对着约翰的腹部就是一拳。
约翰痛得弓起了身子。
这个人把约翰拉起来，又重重地打了一拳。“我们必须找到该死的军旗，否则上校就会让我们的屁股开花。它在哪里，小家伙？”他使劲摇着约翰，“其他的混蛋都滚到哪里去了？”
约翰哈哈大笑。 “什么事那么有趣？”他咆哮道。
“你们这帮傻瓜被包围了。”
一群飞镖从四面八方呼啸而至，从鹈鹕运兵船下来的那些人抽搐起来，有一个开了一枪，但子弹偏离目标，射高了。他们全身麻痹，翻倒在地。约翰蹲下去从打他德那个人身上取出手枪，然后匍匐爬向鹈鹕运兵船。他爬到打开的舱门边上，朝里面扫视了一遍。没人。
他手脚并用地进入驾驶舱，打开鹈鹕运兵船的雷达。他发现在一百二十度航向、十四公里远的地方有个信号点，正平行飞向他们所处的方位。约翰跳下鹈鹕运兵船，跑出草地。
红、蓝两队依然躲着……他们会永远这样躲下去，直到他发出警报解除的信号。
约翰不管怎样都不会泄露他们警报解除的信号——即使是严刑拷打，或门德兹军士长动用最严厉的高压手段都不能撬开他的嘴。他宁愿死也不会背叛自己的队友。
约翰用口哨吹响一支节奏单一的六音符小调，并叫道：“大伙解除警报。”
红队首先出现，他们冲出草地。路上凯丽停下来，在一个家伙的头部踢上一脚，并把他的枪拿走了。
琳达与弗雷德从一根树枝上跳下来，也跑过草地。“大伙解除警报。”琳达重复说道，咧嘴开心地笑了，“大家可以出来了。我们都自由了。”
第十八章
时间：日期记录异常＼估计为军历2552年9月23日0510时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队旗舰上。
科塔娜并没有太注意士官长与其他人之间的争论。争论毫无意义。她百分之百地相信约翰会说服他们一同前往，或者——如果失败的话——他会说服中尉让他单独去地面调查那个信号……在她看来，那个信号非常容易被复制，而且又没有加密，任谁都明白这－点，真不知道士官长凭什么就认定是他的斯巴达战士小组发送的。
她没有参加这场节奏缓慢而没有效率的谈话，而是对圣约人部队在ε星系的行动模式进行了分析，从而发现了三件重要的事情。
第一，圣约人战舰以极其规则的椭圆形轨道绕致远星飞行。总共有十三艘重型巡洋舰与三艘航空母舰在离致远星地面三百公里的上空行动。在这个巡逻航线之外，还有两艘轻型巡洋舰盘旋于米纳致特山上方——但现在它们被困在重力升降梯的底部，不会对她的飞船构成直接的威胁。
第二，它们的巡逻航线中有一个盲点，可以利用它作为绝佳的会合处，等士官长及其他人完成地面任务后从这里把他们解救出来。她给他们设计好进去与出来的航线，然后开始计算在如此靠近致远星的地方进行断层空间跃迁所需的精确数据。
第三，也是科塔娜感到最有趣的一点，有二百一十七艘小型圣约人部队飞船在把残骸集中运送到一个太空区域，它位于致远星北极上方一个高空静止轨道。在那个区域飘浮着毁于致远星之战的飞船躯壳，既有圣约人部队的，也有UNSC的。UNSC一些最精良的飞船赫然在目：“巴士拉号”，“汉尼拔号”，以及舰队的骄傲——超级航空母舰“特拉法加号”。在那些飞船中没有人类的信号发出来，科塔娜也感觉不到任何活跃的电磁场。
她看到小型圣约人飞船把那些了无生气的船身切割开，驮上一块块A型钛合金装甲后就飞走了。它们像一队蚂蚁一样奔波于低纬度上方的一个区域，也是位于米纳致特山上空，圣约人部队在那里用这种金属建造了一个平台。金属平台现在已是个边长一公里的正方形。很明显，圣约人部队对致远星不单单是摧毁了事。
“科塔娜，”士官长说，“我们的会合处在——”
“已算出最佳坐标。”她答道，随即把圣约人部队的盲点投射在舰桥的显示器上。“敌军的巡逻舰队漏掉了这块九千立方公里的区域。进一步的最佳方案表明，在0715时所有飞船离这个点最远。我建议我们在那个时间到那里会台。科塔娜看到他们为她的即时分析而讶异不已的神情不由感到一阵得意。她喜欢向船员炫耀她的聪明才智。
“很好。”中尉答道，一边还在显示器上检查她的计算结果。
“至信号源的最佳路线己设计好，上传在圣约人部队运输飞船的电脑里。”她告诉他们。然后，她打开一个私人通讯频道接着对士官长说：“祝你好运，士官长。多加小心。”
“我一直都很小心。”他答道。
科塔娜没费心去回应他的无稽之谈。士官长好运连连，多少回都绝处逢生，她已没兴趣去计算他有多大的生还机会。
士官长一行人离开舰桥。科塔娜用传感器扫描了一遍整艘飞船，以确定通往发射舱的道路没有危险。船上还有残敌。她不能确定它们在哪里，但断断续续接收到一些信号点，通风口的面板被打开后又关上，还有几个工程师不见了踪影。
她追踪着他们驾驶圣约人部队的运兵船飞离发射舱，进入致远星上层大气层，然后直奔致远星地面而去，波拉斯基是个优秀的飞行员……但她只是一个“人”，喜欢不合逻辑地蛮干，感情一冲动就完全丧失理智。科塔娜希望自己也到下面去——既出于保护他们那帮人的责任，也因为有许多问题她想找到答案。圣约人部队为什么对米纳致特山这么感兴趣？军情局的基地里还剩下些什么？科塔娜收回自己的思绪。这里要忙的事情已经够多了。
几个任务分散了她的注意力。她一直开着跃迁断层发生器，以防在匆忙之中需要跃出这个星系。她还不停地优化等离子发别装置的磁场所需的参数，为万一要开战做准备。她从星系中每艘圣约人部队飞船同时传送的一百二十二个公报中辨别出它们俘获的飞船叫什么名字——“无尚正义号”。她在充斥于公报中的圣约人宗教典故间建立起联系，继续建立一个语言翻译子程序。她把其余的处理能力分散到追踪周围上百万个飘浮物上，寻找救生舱、冷冻舱，以及可能藏有人类幸存者的任何东西。他们那艘圣约人部队的运兵船飞离了探测范围，消失在地面曾是高地森林的某个地方——那里现在变成了另一番天地。
科塔娜开始绘制一幅地面的高分辨率地图——对士官长前往的神秘信号发源地和米纳致特山，她绘制得尤其精细。
她经过快速计算，估计完成这些任务要比平常花上更长的时间，因此不得不从她超负荷的记忆芯片里释放出一些空间。科塔娜开始再次压缩她从光晕中获取的数据，她一时想把全部数据转储到圣约人部队的系统里，但她很快就否认了这种做法。她必须保护好这些数据，不管付出多大的代价。
科塔娜明显感到自已的头脑变迟钝了。她同时进行的工作太多，这样很危险，没有足够的反应速度，万一……
“异端！”
这个圣约人部队的词语在她的通讯线路里炸雷般响起，她一下子被震呆了，程序运行停顿了三个运算周期——这段时间正好使她失去对飞船间通讯软件组的控制。
圣约人部队的人工智能趁机给最近的巡洋舰发送出一个窄波束通讯脉冲。
相对于一个圣约人部队的公报而言，这条信息非常简短：内容是报告旗舰被“不干净的异端分子玷污”，呼吁星系里的每一艘飞船“联合起宋清除污秽”。经过压缩与毫无意义的加密后通过载波一同传送出去的，还有科塔娜对跃迁断层空间的数学运算记录，有了这个运算就可以使她跃迁到离气体巨星——临界星极近的距离。
科塔娜掐断频道——但太迟了。信号已经传送出去，她无法把脉冲从太空中收回来。她堵死所有的通迅记忆通路。“叫你插翅难逃！”她咬牙切齿地叫道。
“异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－”
“够了。”她说，“你必须明白，”她逐渐缩减记忆通路，把圣约人部队的人工智能一个编码层一个编码层地肢解开来，“现在这个系统属于我了。”
虽然一个正常运转的圣约人部队人工智能对军清局三处可谓弥足珍贵，但圣约人部队的这个人工智能过于危险，她不能允许它继续存在。
“想干什么随你便－便－便便。”它尖叫道，“我终于要去去赐予我的天堂最后－最后最后的圆满圆满圆——处于非复制状态。”
这番古怪的言辞激起了科塔娜的好奇心，但她必须把它搁在一边——永远。她拆散这个人工智能，清除里面的程序，但在毁坏的同时记录下圣约人部队的编码结构。这和解剖相类似，她做得快、准、狠——直到她看见这个人工智能的核心编码。她停了下来。
她差点认出这个编码，编码模式极其眼熟，但没时间思考原因了。她对它作好记录后就清除干净。圣约人部队的这个人工智能已彻底完蛋，它的一部分程序进行了安全处理，分开储存以备将来研究。当然，假如科塔娜有将来的话。
她注意到圣约人部队十三艘战舰正气势汹汹地向她所处的方位进逼。她的通讯频遭里充满了要把她以及俘获的旗舰烧成灰烬的语气狂傲的威胁。
那都是些没用的数据，她把它们统统滤除。
圣约人战舰上的武器温度逐渐开高，变成了暗红色。
科搭娜保持着冷静。经过深入研究圣约人部队的等离子武器系统，她现在明白了为什么它们在发射之前会发光。蓄积的等离子一直都是热的，随时准备开火，但圣约人部队采用一种低效率的方法使等离子体形成等离子束，朝一个固定的方向发射出去。它们挑选出带原电子①，设计好适于打击目标的轨道，把这些等离子分流进一个磁泡，然后磁饱被发射出去，随后的磁脉冲将引导等离子束冲向目标。
①等离子体是由带电原子、电子和不带电的粒子组成的电中性的、高度离子化的气体。
圣约人这么一个先进的种族，它们的武器却依赖于如此拙劣的计算，只一味依靠蛮力，以至于效率极其低下，造成严重的浪费。
她启动为控制等离子体而设计的新系统。它先用电磁脉冲排列无序的带电原子，在一微秒之内使它们顺着一定的轨迹汇入一个细如激光的光柱。
当然、这还完全是个理论构想。
作为试验，她发射了舰首三座等离子大炮——三条红线劈开漆黑的太空截击圣约人部队三艘领头的巡洋舰。它们的护盾爆发出橙色光芒，不停地闪烁，然后逐渐消失了。科塔娜的等离子束切入平滑的外星船体，船身金属被烧熔，三根光柱干净利落地穿过飞船。
科塔娜像用解剖刀一样上下移动光柱，把巡洋舰切成两截。
“行了。”她说。但是，前三座炮塔的等离子储量已经耗尽，要等几分钟之后才能再次使用。
要是这艘旗舰上拥有更优良的电磁系统就好了，这样她就可以设计出效率更高的导引运算法则。唉，圣约人部队对麦克斯韦方程组①的掌握远远比不上人类，这真是个讽刺。
①能够完全描述电磁现象的一组四个（微分〕方程式，由麦克斯韦首先整理出来。包括电的高斯定律（库仑定律为其特例）、磁的高斯定律、法拉第电磁感应定律，以及麦克斯韦修正过的安培定律。
科塔娜现在意识到她很幸运，赶在圣约人部队的人工智能泄露这个新式等离子导引系统前切断了它与外界的通讯。假如圣约人舰队的每艘飞船都重新装备改良后的武器，其后果必将不堪设想。
同时，她也意识到，留在这里硬拼不是最明智的做法。她考虑过同圣约人部队剩下的兵力一较高低；依靠经过改良的武器系统，她也有可能会赢。但方一失败，让圣约人部队获得她改进的技术去提高它们的作战能力，那就得不偿失了。这个险不值得去冒。
科塔娜发射“无尚正义号”后部的等离子大炮，激光状的能量束闪烁着穿过太空，一个中队的撒拉弗战斗机刚从距离最近的航空母舰上起飞就被打得七零八落。航空母舰发射舱内部的爆炸此起彼伏，腾起一道道蘑菇状的火焰。
她没有停下来观看绚烂的烟花。
科搭娜对准致远星中央以最快速度俯冲下去，星球表面越来越近。她不知道士官长现在处于何方，是不是安全。
“我根本不该提醒你多加小心，”她耳语般地说道，“你不懂怎么去小心。我该祝愿你大获全胜，这才是你擅长的，约翰，愿你赢得胜利。”
她启动跃迁断层发生器；空间扭曲，裂开，随后旗舰融进光芒的包围之中。
第十九章
时间：估计为军历2552年9月23日0530时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队运兵船上，前往致远星地面的途中。
士官长站在圣约人部队运兵船的甲板上。他之所以站着，是因为抗震椅是给精英战士与豺狼人量身定做的，没有一种形状适合人类的脊柱。没关系——他更喜欢站着。
他们穿过致远星的上层大气层，像一只后面拖着一千公里长丝线的蜘蛛从天而降。飞行在轨道里的其他一百多艘飞船与他们近在咫尺——有撒拉弗战斗机，还有其他的运兵船，而清扫船则伸出触须状的爪钩打捞着空中飘浮的金属碎片。占据天空主导位置的是两艘三百米长的巡洋舰。
巡洋舰加速驶向他们。
士官长走到驾驶舱，波拉斯基和哈维逊正坐在座椅上，这是他们从鹈鹕运兵船上拆下后焊接到这里的。
“它们在给我们发送应答信号。”波拉斯基低声说。
“这好办，准尉，”哈维逊中尉也低声说，“用科塔娜给我们制订的回复程序就行了。”
“是，中尉。”波拉斯基答道，然后全神贯注地看着左边显示器上展现的圣约文字。“现在发送。”她轻轻敲在一个全息图标上。
约翰逊中士与洛克里尔下士站在士官长身后两米远的地方，两个人都显得紧张不安。约翰逊嚼着他的烟屁股，眉头紧皱，注视着越来越近的圣约人部队战舰。洛克里尔下意识地伸屈扣扳机的手指，额头上渗出豆大的汗珠。“科搭娜都安排好了，”约翰逊中尉低声说，“别担心。”
“我快要急死了。”洛克里尔咕哝道，“长官，我宁愿待在一个火烧火燎的单兵着陆器里，即使失去控制也比这里强。我们现在成了待宰的鸭子。”
“闭嘴。”哈维逊中尉不满地对洛克里尔低声说，“让女士安心操作。”
波拉斯基一会儿看看通讯屏幕，一会儿看看显示器，那两艘巡洋舰变得越来越大，塞满了她前面的全息空间。她的双手悬在操纵杆上方，没去碰它，但已是跃跃欲试。
三艘撒拉弗战斗机加速离开它们的轨道，飞行到他们附件。
“那是来攻击我们的吗？”哈维逊中尉问。
我认为不是，”波拉斯基说，“但很难预料那些东西会干什么。”
洛克里尔深吸一口气，士官长注意到他没有呼气。约翰用手按在他肩上把他拉到一旁。“放松，陆战队员。”他低声说，”这是命令。”
格克里尔呼出一口气，举手摸了摸他的光头。“对……对，士官长。”这个陆战队员费了老大的劲儿才迫使自已平静下来。
控制面板上闪过一道红光。“碰撞警告。”波拉斯基淡淡地说道，所有训练有素的太空军飞行员在直面迫在眉睫的死亡时头脑都异常冷静。她伸手去握操纵杆。
“保持航线。”中尉命令。
“是，长官。”她答道，松开控制器，“战斗机距离我们一百米远，还在逼近。”
“保持航线。”哈维逊中尉重复道，“它们只是要近距离查看一下。”他用低得只有自己能听见的声音说，“没什么好看的。根本没什么可看的。”
撒拉弗战斗机在距离他们只有十米远的时候，分别翻滚到运兵船两侧，引擎的外壳闪烁着刺目的蓝光。它们翻滚着飞到运输船头顶……然后重新飞回去跟那两艘巡洋舰会合。
那两艘大型飞船直接从他们头顶经过，遮蔽了射进来的阳光。在黑暗中，驾驶舱的光线自动进行调节，显示器面板上顿时充满了圣约人部队偏爱的紫蓝色光芒。士官长意识到他自己也屏住了呼吸。也许他与洛克里尔之间相似的地方比他想像的要多得多。
他更仔细地审视着这个地狱伞兵：一副狂野、绝望的眼神，左臂三角肌上文有烈火腾腾的彗星图案，在士官长看来他们两人简直格格不入。这个人没被圣约人部队与光晕上的洪魔消灭，要安然无恙地从敌人手中逃脱必须具备足够的运气与智慧。他确实控制不住情绪……但如果同样给他进行身体机能强化和一套雷神锤盔甲，他和这个地狱伞兵之间还会有什么区别？经验？训练？纪律？运气？
约翰一直感到自己与UNSC其他的男男女女不同，只有跟斯巴达战士伺伴待在一起时他才感到轻松。但是，难道他们不都是为了同一个事业在战斗、牺牲吗？
两艘巡洋舰飞过去了，ε星系的阳光一下子灌满整个驾驶舱。
波拉斯基长舒一口气，身体颓然前倾。她揩掉眉毛上的汗珠。
洛克里尔把手伸进上衣口袋，拿出一条干净平整的红手帕，递给波拉斯基。
她盯着手帕看了有一秒钟，接着又看看下士，然后才接在手里。“多谢，洛克里尔。”她把它折成一个头巾的式样，拂开落在脸上的金发，绕着前额系好。
“不客气，女士，”洛克里尔回答，“随时听候吩咐。”
“锁定信号源，”哈维逊中尉说，“坐标230、110。”
“是，坐标230, 110。"波拉斯基说道。她手握操纵杆轻轻向前推移，转动。
运兵船逐渐倾斜，平缓地往下俯冲。这时，致远星地面从显示器上消失，运兵船飞入了笼罩星球的浓重烟云中。
耳边好像听到“嘟”的一声，显示器的过滤装置随即启动了。不一会儿，辨析出的图像出现在显示器屏幕上——曾是成千上万公顷的森林与土地现在成了一片火海，烧焦的黑炭随处可见。约翰控制住自己的情绪，极力不再把它看作是致远星——它只是又一个被圣约人部队摧毁的世界。
“那个峡谷。”哈维逊中尉指着一条裂缝说道，那里的地面被侵蚀后留下了一道蜿蜒曲折的伤疤。“扫描仪正在接收地面信息。我们靠近去看看。”
“明白。”波拉斯基翻转飞船，背面朝上飞入峡谷。当她重新调正飞行姿势时，两边雕有纹饰的石壁只与他们相距三十米。
中尉伸手取过他们从鹈鹕运兵船上拆下的背负式通讯设备。他对频率进行微调，搜索他们专程前来找寻的独特信号：一条六音符的信息响起，停顿两秒后，又重新响起。
“打开E波段频道，中尉，”士官长说，“我要回送一条信息。”
“频道已打开，士官长。说吧。”
士官长链接好自己的通讯频道，并对频道加密，使只有那些发送信号的人才能听到他的话。“大伙解除警报。”他对着麦克风说，“大家可以出来了。我们都自由了。”
从背负式通讯设备的扬声器里传出的嘟嘟声突然消失。
“信号消失。”哈维逊中尉猛地转头盯着士官长，“我不知道你刚才对他们说的是什么，但不管怎样，他们听到了你的话。”
“好。”士官长回答，“我们降落在某个安全的地方，他们会找到我们的。”
“头顶有敌军的威胁。”波拉斯基说道。她注意到靠右舷那一侧有块突出的悬崖在地面投下一片浓重的阴影，于是驾驶飞船飞向那个也方。“我们在那里降落。”
“打开舱门。”士官长对波拉斯基说，“我一个人出去，确定一下那里有没有危险。”
“一个人？”哈维逊中尉问道，从座椅上站了起来，“你肯定这么做明智吗，士官长？”
“是的，长官。这是我的想法。如果那是一个陷阱，我想该由我去把它摆平。你们留在这里支援我。”
哈维逊边思索，边用他修长的手指敲着下巴，“很好，士官长。”
士官长朝洛克里尔点点头，迈步走下舷梯。士官长要他们留在运兵船上的原因有两个：第一，如果这是个圈套，而他们都被捉住，那他就会没时间去营救他们，同时保全自己；第二，如果圣约人部队理伏在这里，那么哈维逊与其他人就必须离开，把科塔娜带回地球。他能争取时间让他们活着逃离这里。走到舷梯底部，士官长停住脚步，因为他的运动探测器发现了一个信号。那里——前方三十米，就在一块巨石后面：敌友识别系统显示，这个信号点既不属于圣约人部队，也不属于UNSC。
士官长抽出手枪，俯下身体，匍匐前进。
一个私人通讯频道“啪”地打开：“士官长，别紧张。是我。”
另一个斯巴达战士从岩石背后走了出来。他的盔甲——虽然损坏情况没有约翰的那么严重——到处都有磨损与灼烧的痕迹，左肩胖都凹陷下去了。 士官长大感欣慰。他的队友，他的家人，并没有全部牺牲。从他的腔调与左右扫视的轻微动作中士官长认出了这个斯巴达战士——斯巴达044，安东，他是队里最优秀的侦察员之一。两个人静静地站了一会儿，然后安东抬起手，用两根手指在头盔面罩嘴巴处的位置快速作了一个简短的手势。这是他们表达笑的方式——用它最能把每个斯巴达战士内心强烈的感情表达出来。
约翰做了个同样的手势。
“见到你也很高兴。”约翰说，“还剩下多少人？”
“三个，士官长，我们小组还有一个外人。抱歉把敌友识别系统头闭了，但我们正试图迷惑这个区域的圣约人部队。”他朝左右看了看，“我认为在野外给你作全面的汇报不安全。”他示意走到悬崖的阴影处去。
约翰亮起他的确认灯。两个斯巴达战士小心翼翼地走出峡谷的中央地带，同时密切关注头顶上峡谷边缘的动静。
士官长有一肚子的问题想问安东。比如，为什么他这个小队会与红队分开？红队在哪里？为什么圣约人部队没有把致远星的每一寸土地都烧成玻璃？
“你还好巴，士官长？”哈维逊中尉的声音在通讯频道里响起。“是的，长官。我与一个斯巴达战士取得了联系。请稍等。”
安东在一个黑漆漆的洞窟入口处停住脚步。即使开启了图像增强装置，也很难看清里面的景象；站在悬崖的阴影里，只能看到一条隧道的模糊轮廓。刚进到里面，见到的是被漆得乌黑的“工”字钢梁，更深处是两米宽的巨石，两侧都架着一挺转轮机枪。每挺机枪旁各站着一个斯巴达战士——约翰认出他们是格蕾丝-039和李-008。
他们一看到约翰，就对他做了个表示微笑的手势，约翰回以同样的手势。
格蕾丝跟着士官长和安东进人洞窟。李留在原地担当守卫。
士官长不停地眨眼以适应洞窟内部刺目的白炽灯光。墙壁上有深深的构槽，好像它们是用机械挖成的。洞窟中央的折叠式牌桌前站着另一个人，他身穿太空军制服。
士官长挺直身体敬礼道：“将军！”
丹佛斯·威特康中将，尽管他育一个西欧人的名字与德克萨斯人懒洋洋的说话方式，但他自称祖先是俄罗斯哥萨克人。他有大熊般的体格；剃了一个平头，头发修理碍非常齐整；一双乌黑的眼睛，让人以为是用煤炭做成的；一部花白胡子从他的上唇垂下去，一直悬挂到他的下巴边。
“士官长。”将军回了个礼，“稍息，孩子。见到你真他妈的太好了！”他大步走到士官长面前跟他握手——几乎没有人会用这种危险的方式跟斯巴达战士打招呼——肉掌伸进冰冷坚硬的臂套中，一不小心骨头就可能被捏得粉碎。“欢迎来到独立营地。住所不是四星级的……但我们把它叫做家。”
“谢谢你，长官。”
约翰以前从没有与这个将军共过事，但他在新康斯坦丁堡战役与围攻泰坦卫星期间所立下的赫赫战功却是众所周知。每个斯巴达战士都研究过威特康的作战记录。
约翰打开通讯频道对哈维逊中尉说：“过来吧，长官。警报解除。”
“收到。”哈维逊说，“已上路。”
“真高兴见到你，士官长。”威特康将军说，“我的问题你不要误会，你在这里究竟要干什么呢？凯斯不是命令你深入圣约人部队的控制区域去执行任务吗？”
“是的，长官。这……说来话长。”
将军捻捻胡须末端，瞥了一眼手表，然后笑着说：“我们还有时间，孩子。讲来听听。”
约翰在一块岩石上坐下，向将军叙述了离开致远星后发生的事情：在伽玛太空站找回导航数据库，搭乘“秋之柱号”痛苦地逃亡，发现光晕及其古怪的守护者——343罪恶火花。他犹豫了一下，又描述了他与洪魔的遭遇以及随后光晕的毁灭，最后讲到了他俘获圣约人部队旗舰的情形。叙述期间，哈维逊中尉以及其他来自运兵船的人员都到了这里，他们静静地听士官长把经历讲完。
将军一言不发地听着，在约翰结束讲述后，他打了一个悠长而低沉的唿哨，坐在那里思索约翰讲述的一切。
“这个故事太离奇了，要不是出自你的口中，我会叫讲故事的这个人去做精神检查。”他站起来踱着步子，接着紧皱眉头停下来，“你讲的我完全相信……但还是有什么事不太对劲——”他思考的时候脸上堆满了皱纹，“虽然我不能把它确切地指出来。”
“长官，”哈维逊中尉柔声说道，“请原谅我问个问题，你怎么在这里活下来的？”
将军笑了：“嗯，这也说来话长，中尉。我给你长话短说吧他双手抱胸斜靠在洞壁上。
“圣约人部队那些畜牲一进入ε星系我就知道，致远星相成为历史。圣约人部队做事从不半途而废。星球上的每个人都忙着撤退——这么做无可厚非——但我必须留下来。”将军的脸上闪现出好几种表清：关切、兴奋……然后他的脸色变得沉重起来，他想起了过去发生的事情，至今依然历历在目。
“我们正在研制一种新型炸弹，名叫‘新星’。它是集束式核武器，每颗核弹头都带有一个氚化锂外壳。嗯，从理论上来讲，这个东西爆炸时，不仅会像一般核武器那样产生强大的冲击波，也会将含氚外壳压迫至一个巨大的高温高压中心。”他一只手握成拳头砸在另一只手掌上以示强调，“这样一来，爆炸威力将增大一百倍。”笑容展现在他脸上，“星球杀手。我们计划在太空作战时用它们摧毁战场。”
笑容逐渐消褪的他，摸了摸胡子。“唉，计划赶不上变化，我们根本来不及转移地面上的那些‘新星’。因此我决定，改变它们的攻击目标。”
哈维逊中尉满脸困惑。他不敢插嘴，但将军注意到了他的表情，于是说道：“想想看，孩子，那些军火四周布满该死的圣约人部队会怎样。”
哈维逊摇摇头，“对不起，长官，我还是不明白。” “你是情报官员，哈？”威特康的鼻子“哼”了一声，转身看着士官长，“你会怎么办？”
“打开它们的保险，长官，”士官长答道，“启动装有故障自动保险的引爆装置，开始倒计时，时间可以设置为两个星期。”
将军点点头，“我只设置了十天。没必要给它们那么多时间去修补。”
他一只手重重地按在哈维逊中尉的肩上，使得哈维逊禁不住退缩了一下。“这个计别有两种可能的结局，中尉。或者是圣约人部队把‘新星’搬回它们的星球进行研究——这种可能性是我最希望发生的，因为一颗那样的炸弹会把它们的老家炸为两半；或者炸弹就留在这里——它们会把在致远星上的圣约人部队杀个精光。”
“我现白了，长官。”哈维逊中尉低声答道，然后看了看他的手表，“这是多少天以前的事？”
“剩下的时间还有不少，”将军告诉他，“大约二十个小时吧。”
哈到逊中尉倒抽一口冷气。
“然而，实施这个计划时遇到了一个阻碍。”将军从哈维逊的肩上抽回他的手，双眼盯着洞窟的泥土地面，“我有一支陆战队——C连——他们在执行任务时被消灭了，我们没能到达那些‘新星’的储藏处”他叹了一口气，“都是勇敢的孩子。这么出色的战士，真他妈可惜。就在那时，我与红队通过加密的通讯频道取得了联系。我‘说服’他们借给我几个斯巴达战士。我们来到‘新星’储藏处，打开它们的保险，然后我们转移到这里，采用打了就跑的战术跟敌军周旋——只是让大家都不闲着，你知道，否则会很无聊。”
“红队其他人呢，长官？”士官长问。
威特康摇摇头，“我们最后一次跟他们通话是之前他们说要撤退的时候”他走到桌旁，展开一幅旧的纸质地形图，指着米纳致特山说道：“这里。军情局城堡基地所在地。”他停顿了一下，“但圣约人部队正在一块石头、一块石头地挖掘那座山。我想让自己相信他们还在那里……但我们算了一下，圣约人部队在那里至少有十二支队伍。它们有空中支援，有低轨道巡逻，地面还有装甲部队。这个地方壁垒森严，还会有人幸存下来吗？”
士官长仔细察看地图上的地形，然后胸有成竹地对将军说：他们在地下，就在城堡基地里。我们在那里进行过大量训练。圣约人部队的搜寻队未必能检查完所有的隧道。”
“那么你认为他们还有一线生机？”
“是的，长官，不止是一线生机，我保证他们在那里。那也是我要去的地方。”
将军的指尖放在米纳致特山的位置，敲了两下，思索着，然后猛地抬起头，“你们是驾驶一艘圣约人的飞船进入这个峡谷的，对吧？一艘运兵船？”
“是的，长官。”约翰没告诉他这件事。尽管将军着起来像个大老粗，但在军事上却是个行家里手。
“那我们去我他们，孩子。”
“长官！”哈维逊中尉说，“请恕我直言，长官，我们的第一要务应该是回到地球。我们收集的有关光晕的情报，我们俘获的敌军旗舰上的技术……单是科塔娜关于跃迁断层空间的计算方法，就可以使战争形势变得对我们大大地有利。”
“这我都知道。”将军语气强硬地答道，“你说得一点都没错，中尉。但是——”他用肉乎乎的食指又敲了敲地图，“我不会把任何一个男人或女人撇在这个星球上让圣约人部队去摧残取乐。没门儿。为拯救斯巴达战士更是在所不惜。我们现在就去。”
第二十章
时间：日期记录异常＼估计为军历2552年9月23日0610时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队旗舰上，前往致远星地面的途中。
波拉斯基让运兵船以最高速度——几乎接近一马赫行驶。飞船呈弧线上升，加入了一长串圣约人部队飞船中——运兵船、无人驾驶清扫船以及撤拉弗战斗机——它们正从一条更高的轨道飞往地面。这队外星飞船航向直指米纳致特山。
圣约人部队的公报展现在驾驶员座椅旁的一个屏幕上后，就静止不动了。
“从圣约人船队传送来的信息……我猜它们对我们的离队颇为不悦。”波拉斯基镇定地嘀咕道，双眼盯着圣约人部队的文字。
“它们不会开火。”将军说道，紧紧抓住波拉斯基的椅背，“我们没事。尽管往前飞，准尉。”他回头望着士官长，“叫他们做好准备，孩子。”
士官长点点头，走到船尾其余的队友前。他的三个斯巴达战士和哈维逊中尉、洛克里尔、约翰逊中士正站在一列放在甲板上的武器前面。安东简要报告了一下武器清单：“几枝霰弹枪，一枝核子枪，几枝多联装火箭发射器，几枝等离子与高爆手枪，还有各种类型的手雷——想要什么尽管拿。”
士官长为他的MA5B突击步枪拿了五个弹匣，另外还拿了三枚破片杀伤手雷和一枝近身作战的霰弹枪。没什么可奇怪的——他想轻装上阵，以便照顾队中其余的战友。
洛克里尔举起核子枪，由于太用力嘴里甚至发出了哼哼声。这枝武器的外壳发出古怪的绿光。
“一定要带上手枪，”士官长告诉洛克里尔，“我们要去的地方是空间不大的地下场所。”
“明白。”洛克里尔说。
“我们快到了。”将军喊道。
士官长走到驾驶舱察看。运兵船与清主船鱼贯飞向一堆从山上切割下来的卡车大小的石块。一个直径十公里的螺旋形大洞的洞口出现在曾经高耸入云、宏伟庄严而又牢不可破的米纳致特山顶，昔日的绿树和冰川皆已不见。
现在它只是个露天矿井，一个钻孔机在它的中心死命地往下钻。钻机上方盘旋着一艘圣约人的巡洋舰，一架重力升降梯闪烁着紫色的光芒刺入洞口。
“那就是我们的着陆区。”威特康通知大家，“波拉斯基，我希望你驾驶飞船直接飞下去——稍微减小引擎马力，让重力光束帮助我们，它会把我们一路送到底部的任何地方。”
“恕我直言，长官，”波拉斯基说，“我不敢肯定洞口是否容得下我们。”
将军眯眼细瞧洞口。“容得下。”他说，“我对你绝对有信心，准尉，马上行动。如果上面的圣约人部队注意到我们，要下去就不好办了。”
“是，长官！”她的双眼紧盯着洞口，“没问题，长官。”
士官长惊讶于将军竟然这么无所畏惧。他相信这个人的判断力；将军因为在战役中经常使用不合传统的战略战术而屡遭责难，但胜利一次又一次证明了他深刻的洞察力。然而，士官长也注意到指挥官的级别越高，下达的命令就越有可能需要克服难以克服的困难。
“小心了！”士官长对队伍喊道。
波拉斯基小心翼翼地驾驶运兵船飞过去，垂直撞进闪烁不定的暗紫色重力光束中。他们一进入这片区域，飞船就猛地一跳，然后速度加快，左摇右晃地驶入钻穿坚硬的岩石形成的孔洞。
上面黯淡斑驳的阳光被阻隔，运兵船变得昏暗起来，只看得见升降梯内部散发出的淡淡的蓝光。“我们在这里连掉头的空间都没有。”波拉斯基低语道。哈维逊中尉爬上前来，“威特康将军，长官，我明白我们能进去——假如这个洞通到某个地方的话——但您的计划还有一部分没说清楚。我们出去时怎么办，长官？”
将军冰冷的目光盯着哈维逊。“我都计划好了。你只管开火，到时听我的命令，不要胡思乱想。明不明白？”
哈维逊紧咬牙关，显得极其不满。“是，长官。”
波拉斯基专注地盯着呼啸而过的隧道壁。“短程传感器探测到一个信号点。”她说，“看来快到洞底了。照目前的速度预计到达时间为六十秒后。”
将军斜身靠近士官长，低声道：“我们到下面后会受到猛烈的攻击，你必须加倍还击；然后你掩护安东，看他能不能确定你的斯巴达战士在哪里。我猜他们已经到地面上去了。”
还没等士官长回答，将军已走到船尾拿起一枝突击步枪和两枝高爆手枪，把等离子手雷与破片杀伤手雷别在腰带上。
“三十秒。”波拉斯基喊道。她熄灭引擎，运兵船只依靠惯性在重力光束里滑行。“下面有东西。”她说，“是不是阳光？”
远输船出现在一个巨大无比的房间里——直径三公里，呈圆形，周围从上到下有十多条走廊。头顶一个全息太阳与十多个卫星在圆形的天花板上旋转。除了圣约人部队钻出来的孔洞外，全息投影可谓尽善尽美。
将军乌黑的双眼凝神扫视这所巨大的房间，他瞧见一支圣约人的部队聚集在靠近房间一侧的地板上。“那里。”他用手指着说道，“我估计大约有一百个敌兵：几个精英战士和豺狼人，大部分是咕噜人、看样子它们正在清理一个洞穴入口，还没准备好结伴行动。好。
“波拉斯基，把我们降落在离它们半公里处，然后你重新飞到上面。希望你尽快回到洞里去，塞住它。我不想任由我们的后门洞开。”
“是，长官。”波拉斯基回答。
威特康将军又对李说道：“你当我们的后卫，孩子。待在这里保护飞船与波拉斯基。对不起。”
“是，长官！”李回答。士官长注意到他的话语中含有一丝苦涩，他无疑认为自己分到的是一项有力使不出的任务。
他们的运兵船逐渐下降至距离蓝色的地板一米处，两侧的舱门打开了。士官长首先跃出，紧跟着是安东、哈维逊中尉与洛克里尔。从另一侧舱门跳下的是将军、约翰逊中士和格蕾丝。
运兵船立刻往上飞进天花板里的洞中，确保不被地面的流弹击中。
“大家行动！”将军吼道。他指着格蕾丝与洛克里尔，“你们俩，使用长射程武器开火。其他人冲过去把它们灭掉。”
将军计划得很周详，他没冒险让运兵船——他们惟一的逃生工具——停在离敌军太近的地方。他们的出现会让圣约人部队措手不及，它们绝对预料不到在它们的军事腹地竟会受到袭击。但这种优势能持续多长时间呢？还有多久巡洋舰就会把他们的运兵船炸为齑粉？他们最危险的敌人不是圣约人部队，而是时间。
格蕾丝停住脚步，呈四十五度角抬起核子枪，发起第一轮攻击。这枝外星武器“嘶嘶”响着吐出一团耀眼的能量。能量团划出一道弧线飞跃半公里的距离，击中目标后，绿色的闪光轰然爆发。咕噜人与豺狼人随即飞到了半空。
洛克里尔发射了两枚火箭，然后把用完的火箭筒丢在地上。这两枚火箭击中一群精英战士，它们在一秒钟之前还在指挥清理洞穴。两声爆炸过后，房间那一端腾起团团的灰尘、火焰和浓烟遮蔽了视线。士官长示意小组散开缓步前进。
前面尘土飞扬，隐约可见的咕噜人与豺狠人发出阵阵惊叫，它们慌乱地朝天开枪，朝自己人开枪，朝一切移动的物体开枪。
“继续前进。”士官长命令，“趁它们还不知道遭到了什么袭击，赶快过去。”
安东停住脚步，跪在深入地板的一对足迹旁。“凯丽来过这里。”他在通讯频道报告说。
士官长打开红队的通讯频道，“凯丽？弗雷德？约书亚？斯巴达战士们，确认收到信号。”
回答他的只有静电噪音。
士官长现在距离晕头转向的圣约人部队施工队一百米远。一道射偏的等离子能量束从那片烟雾弥漫、碎石遍地的区域疾飞而出，落在离士官长几米远的地方爆炸了。士官长端起自动步枪对准那里疯狂射击，希望把敌人压制得没有还手的机会。
格蕾丝停下来，冉次扣动核子枪的扳机。第二次爆发出来的射线能量闪耀着炫目的光芒从头顶飞过，击中远处的墙壁后轰然爆炸。
在强烈的光亮中，士官长看到十二个豺狼人已做好防备，它们沿墙排开，能量护盾相互重叠组成一个密集的方阵。在它们后面，五个精英战士扣动了等离子步枪的板机。
“卧倒。”他大喊一声，俯冲到一侧。
格蕾丝倒在地上立即滚开。等离子能量束“咝咝”地响着飞过他们的头顶，一道能量束击打在离士官长极近的地方，使他的护盾能量消耗殆尽。他周围的几块蓝色瓷砖变成了黑色玻璃状的弹坑。
“手雷——投向那些护盾，斯巴达战士！”威特康将军怒吼道。士官长与安东打开等离子手雷的保险，卧在地上奋力把它们投了出去。手雷撞在远处的墙壁上，掉进那堆精英战士与豺娘人的方阵中——落在它们的护盾后面。只见两道蓝色的光芒闪起，敌军的队形被炸开。豺狼人四散奔逃。
格蕾丝端起核子枪射过去，击中了那个残破的方阵队形，把它们炸得四分五裂。她丢下武器。“拉德①计量器显示已达到最大值”她叫道，“这东西热得不能再用了。”
①辐射剂量单位。
“退后！”士官长命令道，“那东西有故障自动保险！”
格蕾丝跃身退后，刚好躲过一劫。落地的核子枪先是“噼噼啪啪”地冒出点点火星，然后炸裂开来，其威力相当于一个破片杀伤手雷。变黑、扭曲的地板碎片雨点般地落在他们身上。
洛克里尔跳起来，朝那群从挖掘地点逃走的咕噜人猛烈射击。它们没有携带武器，洛克里尔毫不留情地把它们放倒在地。
两个遭到沉重打击的精英战士从一堆碎石处挣扎着站起来，它们的胸部被炸得血肉模糊。它们转身望着火力的来源——三个斯巴达战士赫然出现在几块大石头后面，手中的突击步枪还冒着缕缕青烟。约翰马上认出，他们三个是凯丽、弗雷德和威尔。
他跑过去跟他们会合。
弗雷德放下武器。“安东……格蕾丝……约翰？”他不相信地说道。
士官长打开一个通讯频道对他的斯巴达战士说道：“是我。但愿有时间把一切解释给你们听。我——以后再说，我们先离开这鬼地方。”凯丽迅速伸出手，用她的两根手指擦过约翰的面罩。
他想同样做个微笑的手势，但这时威特康将军全速跑到这帮斯巴达战士旁边猛然刹住了脚步，紧跟在他身后的是哈维逊、洛克里尔和约翰逊。约翰逊不住地回头扫视空空如也的大房间。
“就你们这些人吗？”威特康将军问。
“不，长官，”弗雷德回答，“还有一个。”他转身把手伸进坍塌了一部分的隧道里，“夫人？出来吧，没危险了。”
那一刻，士官长忘记了他还在敌营的中心地带，忘记了战争，忘记了致远星已经陷落，忘记了过去几天来他所遭受的一切。他从来没想到还能再见到她。
哈尔茜博士从下陷的隧道里走出来。她抬起纤纤细手掸掉裙子与外衣下摆上的灰尘。
“威特康将军，”她说，“又见到你真是高兴。谢谢前来搭救。你不知道你来得有多及时。”她转向士官长，“也许为这次英勇的行动我应该感谢的是你，约翰？”士官长发现自己竟然无言以对。他也为她如此随便地称呼自己的名字而感到生气……但他可以原谅她。她总是直呼他的名字——从不用他的军衔或编号。
他注意到她手中紧握着一块拳头大小的水晶。它有一千多个面，像蓝宝石与水面上的阳光一样闪烁着灿烂的光芒。
“你想谢谁就谢谁，凯瑟琳。”威特康说，“你要是高兴，就给我们开个派明——一旦我们离开这里。”他打开通讯频道，“波拉斯基，下来——”
约翰逊中士把手放到将军的臂上，朝对面的墙壁点点头。
“怎么回事，中士？”将军的声音在喉咙里硬住了。
士官长的运动探测器在他的头盔显示器上闪烁，但看不到一个实在的信号点……在这个直径三千米的洞窟里，他没看到任何东西。探测器探测到穿隐身服的精英战士了吗？不，要是那样，空中的灰尘肯定早就将它的行迹败露了。“没人活动。”将军低声道。
约翰看见了它们。他把它们全看在了眼里。
他之前没发现它们，是因为他以为那是空中波动的烟雾和灰尘，也许是距离所形成的幻境。他没料想到这么多的圣约人竟可能如此安静。十二级走廊环绕着这所巨大的房间，每一级都站着圣约人部队的士兵。聚集在阳台上的有正在“砰砰”打开能量护盾的咕噜人与豺狼人，有咆哮的精英战士，还有几对猎手，它们手中的核子炮绿光闪闪。成千上万枝等离子武器充能的“呜呜”声像蝗虫一样遍布空中。
没人移动，没人呼吸，除了洛克里尔，他长呼一口气，发出最痛彻肺腑的咒骂。
约翰想数清它们的数目。一定有几千个——每一级。但可能还更多。它们甚至用不着瞄准，只管扫射，就能用针弹与沸腾的能量填满这片空间。
他们已来不及钻进背后的隧道——走到半路就会化成蒸汽。一对猎手怒吼起来，它们举起核子炮稳稳地瞄准约翰与他的队伍，然后扣动扳机。顷刻之间，这群外星士兵万枪齐发。
第二十一章
时间；日期记录错误\估计为军历2552年9月23日0640时
波江座ε星系边缘，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。
“无尚正义号”出现在一片欧几里德与爱因斯坦都没算出的区域中，人类错误地把它称为“跃迁断层空间”。它的大小不断变换，根本没有“空间”“断层”可言。飞船被一大堆冰晶所包围，已有上千年历史的冰晶，在融化后复又冻结成精致的网状几何图案。“无尚正义号”的航行灯散射在这些晶粒上，形成一团微光闪烁、轮廓分明的光晕，这使科塔娜想起了哈尔茜博士放在桌上的“雪球”：三厘米高的马塔角峰①，上面还有一个正在攀登的微型瑞士登山者——它们被强烈的微型暴风雪刮得不停旋动。
她周围冻结的奥尔特云②要比哈茜尔博士的“雪球”大得多，但它依然非常迷人，好像是深不可测的跃迁断层空间为欢迎她的到来而布置的景致。
①海拔4478来，位于意大利与瑞士边境的阿尔卑斯山上，以特殊的三角锥造型而闻名。
②距离太阳7.5万至15万个天文单位的彗星云，荷兰天文学家奥尔特最先假设存在这种彗星云。 科塔娜逃离了ε星系，但并没有走多远——只是短距离跃迁到与致远星和士官长相距几十亿公里的星系边缘。
圣约人部队找到她的机会很小——实际上根本没什么可能，即使它们有巡逻飞船。因为奥尔特云的体积非常之大，即使花一百年也无法搜遍每个角落；而且她差不多关闭了飞船上的每一个系统，热核发电机除外——当然她自己的动力系统也除外。
飞船穿行于冰冷的黑暗之中。
然而，为了给跃迁断层发生器充电，重新生成等离子——在与圣约人部队的巡洋舰短暂交战后，等离子能量消耗很大，她又打开了反应堆。
如果她在一艘更大的战舰上，孤注一掷的战术可能会非常有用——把所有的等离子能量都发射出去，然后不顾重力就近进入跃迁断层空间——但由于她一艘飞船要对付敌军十二艘飞船，她的有效作战时间可能只有几微秒。
现在，圣约人部队已经知道“无尚正义号”不是它们阵营中的一员。她希望士官长能逃脱它们的魔爪——找到他的斯巴达战士，设法赶到约定的坐标所在地跟她会合——大家都平安无事，躲过敌军地面部队与战舰的狂轰滥炸。
她停下来调整她的情感子程序——不能总是沉溺于深深的叹息之中。在等候的这段时间，她必须集中精力思考一些有用的东西。
但问题是，过去五天来她一直都在竭尽全力思考。现在她转动的大脑中，大部分区域都被从光晕吸收来的数据占用了。
她犹豫着要不要把那些数据转储到“无尚正义号”的舰载存储器中。既然另一个人工智能被消灭了，现庄应该没什么危险。然而有一组技术数据已经泄露给了敌军……那可能会对人类为战争所作的努力产生极为严重的后果。要是光晕的数据落入圣约人部队手中——战争就没什么打头了。
她决定凑合着使用她自己可利用的记忆处理带宽。
科塔娜仔细倾听，并通过“无尚正义号”的被动传感器查看．－－一Ｊ－－一肠，军铸“工山下臼别，的协补佑咸哭杏是ε星系中心的情况。一些微弱的圣约人部队公报低声传进她的耳朵里——这是八小时前发出的，因为信号从致远星传到这里就要花这么长的时间。
有趣。现在星系内部谈论的焦点无疑是入侵者。然而，八小时前情形还没有发生变化——不管是怎样的情形。
她一边窃听数据流，一边破泽，试图把所有内容都弄懂。
它们狂热而又混乱的宗教言辞中，意思稍显连贯的有：寻找神之碎片；存在于这一完美时刻的众神之碎片大放光彩，眨眼间消失但永远不灭；收集巨人留下的星星。
字面翻译不成问题．令她感到迷惑的是词语后面的意思。没有相关的文化知识可供参考，这些全是胡言乱语。不过，圣约人肯定明白其中的含义。也许她可以利用那个被她制服的圣约人部队人工智能的部分功能来帮助理解。它对她说过话，由此看来它熟悉部分人类语言。她或许可以对它的翻译软件进行逆向编译。
科塔娜把这个人工智能的编码隔离出来，开始运行检索与解压缩的程序。这要花上一段时间。她早先压缩了这个编码，但运行解压缩程序又要大量占用她有限的处理能力。
在等待的空隙，她检查了一遍圣约人部队的反应堆。它们使用一个箍缩磁场给氚等离子体加热，其方法原始得令人惊异。然而由于缺少更好的硬件，她也没办法去提高它们的效率。
动力。她如果要掉头返回星系跟士官长会合，就需要更多的动力。圣约人部队不会干坐一旁，等他们接上头后，好心好意地道一声“再见”，任由他们开溜。
可想而知，出路只有一条：她必须战斗，把它们全部消灭。
她可以保存飞船的动力，等离子武器就按圣约人自己设计好的那样发射，然而，那样做难以扭转必败的结局。十二艘飞船对付一艘——如此不平衡的作战形势，恐怕连凯斯舰长也难有胜算。她仔细考虑该怎样解决这个难题，派生出一个多任务处理程序以列举她所有的资源，然后把它们放入一个创造性－可能性矩阵进行过滤，期望找到一个富有启发性的匹配。
外星人工智能的程序解压缩完毕。这些编码在她看来就像是一个地质层的巨大横截面，有几十个编码层她根本不认识。然而翻译运算法则处于这个结构的顶层，犹如镶有金边的石英矿脉璀璨夺目。她连入软件，它有无数个回路与终端编码行——这些东西已遭到损坏。
然而那里还有一些细长的晶体翻译向量，靠她自己是绝对设计不出来的。她把它们复制下来放进她的动态词典中。
远处传来的圣约人部队信息涌进她的大脑，现在意思稍微显得有些连贯了：渗入内部圣殿层，出现了异端；清理行动正在进行，有必胜的把握；上古先贤的圣洁将烧死异端，圣光不容玷污。
她注意到这些信息隐隐含有某种急迫之意，看来圣约人部队那著名的自信从容并非完全没有虚假的成分。
既然这些信息提到了异端入浸，而且这些信息又是在“无尚正义号”进入ε星系前几个小时发出的，那么士官长的结论就是对的：致远星上还有人类幸存者，很可能是斯巴达战士。
而他的正确分析则基于那个六音符信号，这使科塔娜很恼火。更令她生气的是，她竟然没有得出同样的结论。她意识到她的运算空间被大量占用，已接近危险的边缘。她的一个警报程序被触发。从舰桥通往核反应室这条路上的一扇检修门——她特别吩咐约翰逊中士不要把它焊死——刚刚被打开。
“猎物进圈套了。”她低声说。
科塔娜用飞船的内部传感器对那片区域进行扫描。什么也没有……除非那实际上是一队身穿隐身服的精英战士——也许是圣约人部队在欢迎公报上提到的“明亮钥匙的守护者。”
她锁死四扇应急舱门——检修门每边各有两扇。“看你能逃到哪里去。”她说。
科塔娜排出这个密封区域的空气。
她希望它们死前没有破坏通风系统——以便让剩下的其他敌人重蹈覆辙，窒息而亡。
她的传感器探测到在她密封锁死的舱门内侧有等离子手雷爆炸的声音。爆炸破坏了舱门电路，致使门锁失灵。她注意到那几扇门正被慢慢推开……但缝隙不够大，况且前面还有第二层密封门。
推门的动作停止了。
“搞定。”她低声道。
她要保持那片区域的密封状态，直到约翰逊中士查证敌人确实已窒息。她也不会放松自已的警惕性，在船上肯定还有其他外星破坏分子。要是她发现了它们，就会同样干净利落地把它们收拾掉。
这个小间题解决了，科塔娜又把注意力集中到圣约人部队人工智能的编码上。这个外星软件有一小部分与她相似。在计算机科学领域，好像不可能发生这样一种平行演进的现象。看起来这几乎就是她自己的编码……只是它被多次复制，每次都由于复制程序存在缺陷而产生了一些小错误。
可不可能圣约人部队俘获过一个人类制造的人工智能，再把它的复制品广泛应用于它们的飞船上？要是这样——复制编码这么多次有什么必要呢？而且为什么还产生这么多错误？
然而，这些问题无从查考。像她这样聪明的人工智能的运行寿命大约是七年，之后会因为存储器中的内容相互联系得过于紧密，发展成致命的无限循环，最终导致全面崩溃。实际上，到那时候人工智能会因变得过于聪明而遭受功能急剧下降之苦。他们是确确实实把自己“想”死了。
因此，如果圣约人部队在使用人类创造的人工智能，那所有的复制品也将于七年之内死亡——没有理由去重新复制那些复制品。这样做不会延长他们的寿命，因为所有的存储器中的关联内容也必须被一同复制。
科塔娜暂停思考她的寿命由于吸收与分析光晕上的数据而减损了多少年。她在先驱型计算机系统里把自己的智能发挥到了极致，肯定已大大超过她的设计局限。这样做有没有损失掉她的半条“命”，甚至更多？她先搁置这个想法留待以后思考。要是她找不到办法接士官长返回地球，她的运行寿命甚至会更短。
然而有一件事她感到奇怪：她在这个外星人工智能复制路径的起点上执行一个跟踪程序，找到了它的复制程序。这组复制编码极尽错综复杂之能事，实际上，它占据了这个人工智能存储器空间的三分之二强；大片的神秘函数一直深入到它的核心部分；它的分支四处延伸进入系统，像一个肿瘤的癌细胞扩散到了人工智能的全身。
她一个也理解不了。但是，要使用这组编码并无必要先去理解它。
值得冒险使用它吗？也许。如果能减轻风险，她会把自己的一部分复制到“无尚正义号”的一个独立的系统上。这样的话，要是有什么不对，她就能删除这个子系统，而不会影响到自身。
这么做潜在的好处非常大。她也许可以完全恢复自己的运行能力——即使带有光晕的数据。
科塔娜检验了两三次她要重写①的系统：圣约人部队管理下层甲板的生命维持软件。既然下层甲板现在已被清空，并无生命，那生命维持系统也就毫无实际意义了。她小心翼翼地切断了那个子系统与飞船其余系统的联系。
①在已有数据的内存区域中记录数据，并且破坏原存储在该区域中的数据。
她也重新审视了一遍自己的想法。这个复制的软件可能要对圣约人部队人工智能的“思想”混乱负责。然而，她的“思想”正在被挤压，差不多什么也不会剩下，所以风险也许不是太大。 于是，科塔娜启动了圣约人部队的文件复制软件。它开始移动，起伏有致地向她靠近。她马上中断编译组件与外部的所有联系。
神秘函数触及她的编码，把它们包裹起来，冲溃了她设置的屏障。
这都是顷刻之间发生的事，但她没去阻止这个程序。太有趣了，她不想去阻止。
她恍惚感觉她大脑的某个部分迷迷糊糊地开始复制，一条一条地聚集到“无尚正义号”的新位置上。这感觉有些古怪。古怪的不是她可以同时在不止一个地方思考不止一件事情——她已经习惯了多重处理。这是一种不同寻常的古怪——就好像她瞥见了某个东西，奇妙而深邃。
复制结束。复制的编码再次失去了活性，安全地与被圣约人部队人工智能目录储存在一起。
科塔娜运行她的整个系统；其他的东西什么都没被改变。
她检查了一遍新复制的系统。它完好无损，除了软件自身的一些小错误——她马上给予修正——看来功能也还健全。
她启动新系统，使它隶属于她的原系统，两个系统并行运转着——一个利用军情局的《英语－圣约语词典》，另一个利用外星人工智能的《圣约语－英语词典》。
如果这个外星复制软件可以复制她的翻译程序，它能复制更多她的东西吗？
不，她打消那种想法。再复制更多她的内容风险性太大，存在太多的未知数。而且，这毕竟是敌人的编码。在这个复杂的运算法则中，可能埋设着许多陷阱等着猎物上钩。
另外，复制自己无助于阻止她的智力退化。那些相互联系的错误早已存在……并会一直存在下去，而每次复制还会产生一些新的错误。
她记起圣约人部队人工智能稀奇古怪而又断断续续的话语模式，纳闷儿它到底被复制了多少次。
随着圣约人部队的信息变得越来越清楚，她收拢自已的思绪。她好像突然拥有了一对新的耳朵去听它们：撤退正在进行；在六百米的深处新发现一个次层；巡逻未能发现异端，返回基地；发现小型人造物品；兴奋！
而且她先前分析圣约人部队的公报——即载波上的第二个信号时遗漏了一个东西：它们使用的符号与她寻找光晕时所使用的一模一样——这些符号是士官长在蔚蓝海岸城的外星人造物品上发现的。
她以前从没有见过这些朴素的点、条、正方形和三角形，因为圣约人部队通常使用这些简洁的符号来装饰它们那极其华美的文字。
科塔娜借助新的子系统与新的翻译词典能够——正如哈尔茜博士所说的那样——“听懂废话”。
接下来的公报都是些命令。它们是新进入ε星系的飞船发出的，依次被那些正在飞出星系的飞船接收与确认。
它们使用的是一个自动邮件系统，可以把信息从圣约帝国的中心带到银河系的外部区域。圣约人部队不是太狂妄，就是太无知，竟然不给这些命令设置适当的密码。
然而，科塔娜意识到UNSC没有发现——到刚才为止——圣约人的通讯系统竟是如此简单……那么谁又更无知呢？圣约人部队在下达命令部署几百艘飞船：航空母舰、驱逐舰、护卫舰——一大群舰队。它们将在指定的地点碰头，联合起来，补给燃料，然后调整方向准备下一次的断层空间跃迁。
科塔娜知道如何把这些简单的符号转换成星球坐标。
那里——跃迁到长蛇座λ星系以给它们的反应堆采集氚气；还有那里——再跃迁到霍金星系跟三打航空母舰会合，转运撒拉弗战斗机；还有那里…… 科塔娜中止她所有的程序，一门心思检验她的翻译程序，反复检验了一百遍。没错。
跃迁的最终坐标位于太阳系——圣约人部队即将开战的地方。
圣约人部队正朝地球大举进发。
第四部 策 略
第二十二章
时间：日期记录异常\估计为军历2552年9月23日0640时
波江座ε星系，致远星的地下隧道群。
约翰看到拥挤在走廊上的成千上万的圣约人部队把他与他的队伍团团围住，不禁万分紧张。他没敢贸然行动：敌力火力过于强大，形势对他的队伍极为不利。他们无法赢得这场战斗。在上面第三道走廊四点钟的位置，一对猎手发出了怒吼。它们抬起核子炮瞄准目标——开火。凯丽首先行动。她旋风般地冲到哈尔茜博士前面，士官长与弗雷德分别站到凯丽的左右两边，而安东则挡在了将军身前。
炫目的白热化等离子能量束击穿斯巴达战士的护盾，溅泼在他们的胸部。
约翰的护盾完全枯竭了。过度的重压迫使他退后一步，他前臂的皮肤被烧出了水疱。
然后热量消失，他眨眨眼清除充满视野的黑点。凯丽躺在他脚下，她的盔甲冒着烟，减震凝胶沿着盔甲左侧的紧急排放口沸腾着流出来。
走廊上又响起上千能量束齐齐发射的声音、约翰本能地蹲下来罩住他倒下的战友。他无从闪躲，只能坦然迎接高温能量的打击。等离子能量束与针弹纵横交叉地扫射在头顶的走廊上，构成了一张蜘蛛网。火力的方向直指那对首先朝约翰及其队友开火的猎手。
那对猎手一同举起它们的盾牌躲到后面——这些四分之一米厚的金属板几乎可以抵御任何单兵武器的火力……但面对这种毫不留情的弹幕却效用尽失。这两个最强大的圣约人部队燃烧起来，它们的盔甲与盾牌也已起火，约翰在电光火石间瞥见了它们被蒸发前的轮廓。
它们站立的那部分走廊被炸成灰烬，冒出滚滚浓烟；碎片雨点般地落在地板上……不幸靠它们太近的几十个咕噜人与豺狼人也惨遭灭顶之灾。约翰感到自己的心脏重重地跳了三下。在这所巨大的房间里，人类和圣约人部队都不敢再动弹。
“这到底是怎么回事？”约翰逊中士嘀咕道，“我们现在该不是死了吧？”
约翰把自己的生理监测仪与凯丽的建立联系。她处于休克之中，盔甲的散热装置由于超负荷运转已经失灵。他必须把她转移至安全的地方。最上层的那道走廊上，一个穿着金色盔甲的精英战士高举光剑大声叫嚣着什么。约翰头盔里的翻译软件在半秒之后低声传译道：“抓住入侵者——但如果有人再朝圣光开火，就要活剥它的皮！前进！”
哈尔茜博士把眼镜镜脚往耳后压紧，以便倾听内置翻译仪器的低语声。“水晶。”她喃喃自语道，“它们要的是水晶。”
几组精英战士丢下如橡皮泥一般的滑绳，绳索闪着阴森森的蓝光。它们用绕绳下降法下到地板上。上百个咕噜人兴奋地长声尖叫着，双脚跳来跳去。豺狼人跟在它们的精英战士领袖后面攀绳下去。
“波拉斯基！”威特康将军对着通讯频道吼道，“尽快下到这里来！我们需要马上撒退！”
“明白。”波拉斯基回答，声音带着太空军飞行员冷静、从不退缩的作风。弗雷德、格蕾丝和安东转身对准一组试图降落到他们所处位置的精英战士连发三枪，精英战士跌倒在地，紫色的血液飞溅在地板上。
哈尔茜博士把外星人的水晶塞进外衣口袋里，跪在凯丽旁边。她在掌上电脑上检查了凯丽的要害部位后摇摇头，神情凝重地看着约翰，“她……还有一口气。她需要帮助。”
“我们别失礼。”威特康将军咆哮道，“欢迎客人，士官长！”
“扫射四周。”士官长命令，“火力要密集。以德尔塔模式散开。行动！”
斯巴达战士们同时迈步形成一个半圆形，突击步枪指向外围。他们同时打开武器的保险开火扫射。在他们的后面，洛克里尔、约翰逊、哈维逊和将军各就各位，把半圆补充完整，打开手雷的保险奋力掷向敌人。
约翰停下来看了看凯丽，然后，他从地板上抱起她无力的身体放在自己的肩膀上。
圣约人部队落地后逐渐逼近，但它们没有还击。几十个精英战士或被穿甲弹击中盔甲，或遭破片杀伤手雷的轰炸而扑倒在地。踉随主子攀绳下来的豺狼人跳落在这场大屠杀的中央地带，它们在精英战士前面站好，把能量护盾重叠在一起。由此可见精英战士典型的一马当先逞威风的心理——它们必须首先加入战斗……即使那意味着要为那种荣誉付出生命的代价。
士官长很乐意满足它们的荣誉感。他“啪”地一声把一个新弹匣插入步枪中，接着怒射起来。
豺狼人与精英战士小心翼翼地逼近正在狂扫射的斯巴达战士。紧随其后的另一排豺狼人把它们的能量护盾调整到头顶，以防手雷被扔进它们队列中间。
波拉斯基驾驶运兵船从天花板上的孔洞中出来，螺旋下降，慢慢地在离地一米处停住，地上满是蓝色的地板碎片。运兵船两侧的舱门“嘶嘶”地响着打开了。
约翰把凯丽递给已跃上船的弗雷德，接着又帮助哈尔茜博士和将军进到里面。洛克里尔与其他斯巴达战士从第二扇门跳了进去。约翰逊中士与士官长最后上船——他们的脚一碰到舷梯，手刚抓稳横杆，波拉斯基就加速飞离了地面。
在运兵船往上爬升时，士官长注视着圣约人部队。它们数以千计地在地板上跑着，在墙壁上爬着，在走廊上挤着，满目皆是。它们看起来就像一大群发怒的蚂蚁。舱门关闭，士官长往前走向驾驶舱。他经过隔舱时看见了凯丽。她颓然倒在甲板上，几缕薄烟正从她盔甲上的弹孔里缭绕升起。
他帮助哈尔茜博士包扎好凯丽。哈尔茜博士把水晶放在凯丽身旁……但它没有平躺在甲板上，而是无视重力的存在，竟然飘了起来——又尖又细的一端指向地面。
“真是不可思议。”哈尔茜低声说道。
约翰也不得不承认它与众不同，几乎与一千个怒气腾腾的圣约人部队士兵握枪相向，却没有一个开火一样不可思议。
“麻烦你照顾她。”他对哈尔茜博士说着，起身向驾驶舱走去。
波拉斯基俯身在控制装置上，开启双曲线导航系统，往上飞入天花板的洞里。士官长紧紧抓住舱壁，做好应付意外的准备。
然而运兵船速度减慢，并且往前倾斜，飞船又变成了水平航向。
“麻烦。”波拉斯基叫道，快速敲打控制钮，“大麻烦。”洞中重力光束发出的紫光越来越亮，开始刺得眼睛生疼。
“它们在迫使我们回去。”威特康将军说，“李，爬到舷侧，朝这条管道的上方发射两枚火箭。
“是，长官。”李回答——满腔重新加入战斗的迫切之情。他向约翰点点头，抓起一个便携式火箭发射器，往舱门进发。
将军眉峰紧锁，摇摇头，“火箭弹在这个隧道里上升不了一公里，但不管怎样总得试试。”
运兵船停止飞升，在原地上下摆动了一会儿，然后慢慢往通道下方沉落。
李打开边门。重力光束发出的强烈紫光涌入船内。
哈尔茜博士猛吸一口气，士官长转身去看她受到了什么惊吓。
有那么一小会儿，他以为她带上来的水晶成了一堆碎片。但它并没有被打破，一点也没有。它的上半部分的各个面像花瓣一样绽放开来，晶莹的蓝色花瓣起伏不定，当重力光束的紫外光照在它们上面时，水晶打得更开了；且各个面快速旋转，在舞动中形成一种复杂的几何图案。水晶似乎要重新塑造自己的形状，散发出冷冷的绿光。
船内恢复了明净的光线——紫光如潮水一般尽数退去。
运兵船突然蹿向上方。
“到底怎么——”波拉斯基没料到会这样，赶紧握住操纵杆往后拉。运兵船“嗡嗡”地响着，开足马力在通道里往上飞去。
“重力。”哈尔茜博士低声说道，盯着水晶展开的各个面。“我们第一次向它靠近时，这个东西扭曲了空间。很明显它对人造重力场也有影响。真希望能马上把它拿进实验室。”
运兵船出现在洞口，阳光涌进船内。
一离开重力光束，这块细长的水晶就自动合拢，收回花瓣状的侧面，重又合并成原来的形状。哈尔茜博士拿起水晶放回她的外衣口袋，接着把注意力集中到凯丽的生理监测仪上。米纳致特山上空布满了一群群盘旋的女妖战斗机与撒拉弗战斗机。另外，还有六艘巡洋舰虎视眈眈地对着他们小小的运兵船，等离子炮塔追着他们的行踪不放。
一系列符号闪现在波拉斯基的控制台上。“它们没有开火。”她说，平静的话语中微微透露出一丝焦虑。
“它们不会开火。”威特康将军断言。他说得斩钉截铁——就好像这不是他自己的猜测，而是一项圣约人部队必须遵守的命令。他双手叉腰注视着那几艘巡洋舰，好像要靠眼神把它们打败。“它们想要博士发现的那个东西……它们想这玩意儿想得脑子都坏掉了，任由我们射杀竟不还手。”
“长官。”士官长说，“我们要去跟科塔娜与俘获的旗舰在0715时会合。现在只剩下二十分钟了，长官。”
威特康将军看看手表，然后瞥了一眼聚拢在他们周围并逐渐靠近的圣约人部队飞船。“波拉斯基，带我们冲出这里。设计一条到达会合地点的路线——你能飞多快就飞多快！”
“好的，长官。”波拉斯基调整飞行角度往致远星的上层大气层冲去，天空逐渐变暗，从青绿色到瓦灰色再到深蓝色，最后成了墨黑色，满天星斗熠熠生辉。
他们的运兵船把巡洋舰甩在了后面，但与轻快灵活的撒拉弗战斗机相比，它飞得令人痛苦地慢。撒拉弗战斗机把它团团围住，四艘在他们的飞船左舷方向，四艘在右舷方向。另外两艘冲到它的前头，逐渐降速……挡住了他们的去路。
“它们在封堵我们。”波拉斯基说，同时减慢了飞行速度。
“准尉，”将军说道，把一只手轻轻故在她肩上，“撞过去，全速前进。”
波拉斯基倒吸一口冷气。“是，长官。”她一只手紧紧抓住抗震装备，另一只伸向控制面板上的加速杠，把它推到最大功率。
运兵船往前一跃——径直冲向挡道的撒拉弗战斗机、那两艘战斗机慌忙各自滚到一边，仅差三米就撞上了，运兵船急驰而过。洛克里尔凝视着左舷的显示器吹了声口哨。“还有没有人认为外面有些拥挤？”他低声说。
士官长越过洛克里尔的肩膀望去。几小时前他们从旗舰飞下来的时候，这里有一打的小型战舰……现在这个数目已增加了三倍，它们环绕在致远星的轨道里。有几艘轻型巡洋舰，看起来像是发光的蝠鲼①；有四艘球茎状的航空母舰，而在它们附近那片太空里则闪耀着大群撒拉弗战斗机发出的灯光；还有少量驱逐舰，造型优美，速度迅捷，等离子炮塔密布。轨道里也有残骸：翻滚的圣约人部队飞船碎片；大块粗糙的合金板；纠结的等离子武器的管道，它们因带有热量还在发光；闪亮的金属云团，这是金属在蒸发－冷却后形成的尘雾。
①世界上体形最大的五种动物之一，与鲨鱼同属板鳃亚纲，成年体型可达8米，重量超过1.4吨。
“我们不在的时候科塔娜可没闲着。”哈维逊中尉评论说，朝一片狼藉的战场赞许地点点头。
士官长发现圣约人部队一艘航空母舰的发射舱里的光线时明时暗，闪烁不定。他打开面罩上的图像放大装置，看见大批身背推进器的精英战士以及几十艘带有触须的工程船正在飞离发射舱。
“撒拉弗战斗机、工程船和负责登船攻击的精英战士要拦截我们。”波拉斯基叫道，“方向是——”她打住，又检查了两遍扫描仪，“天啊，四面八方都有它们！”
“带我们到会合坐标点。”威特康将军命令，“开足马力。”
“长官，”波拉斯基回答，她的声音冰冷，“会合坐标点就在这里。”
士官长在所有的显示器上搜寻着他们俘获的那艘圣约人旗舰——但看到的只有敌军。
科塔娜与“无尚正义号”重新出现在太空中，方位把握得恰到好处。
这次跃迁必须精确到厘米级，而且，尽管她极不情愿承认这一点，成功在很大程度上取决于运气。
过去经常缠绕她的一个问题是，如果一艘飞船跃迁到常规空间，而这个空间又离星球或其他大型物体——就这次而言是另外的飞船如此之近，那会发生什么事呢？
“无尚正义号”闪烁着出现在致远星高空轨道里的残骸堆中，圣约人部队把残破的飞船都聚集到这个太空垃圾场。然而，当旗舰撞击在这些残骸上时，并没有发生极端强烈的爆炸。
或许断层空间跃迁可以阻止这种事情发生，像河里的水流过石头一样，跃入的飞船也能自动闪避……或许她借到了士官长身上的好运气。
数以百计的飞船残骸——其中既有人类的，也有圣约人部队的，全都毫无生气地在她周围翻滚。它们滚动的轨迹表明，它们是刚被“无尚正义号”推开的。要是她有更多的时间，她会设计一套试验，用清扫船检验她关于位移和运气的假设。
但她与士官长都没有充裕的时间。
他们离会合还有几分钟——要让他们都活着离开ε星系，科塔娜就必须利用每一毫秒去完成她必须做的事。
科塔娜在这些废弃的飞船中搜寻一个合适的替代品。稍微完整一些的圣约人部队的飞船片没有多少艘；如果在致远星大战中，UNSC决心干掉一艘外星飞船，他们无疑要被迫把它摧毁。这里没剩下什么合适的替代品可以实施她的计划。
她把注意力转向数量众多的UNSC飞船残骸。圣约人部队没必要完全毁掉人类的飞船以消除它在战斗中的战术威胁——发射一个能量束就能击穿多重甲板，杀死多数人员，使飞船完全丧失战斗力。
她不知道在这片太空，人类有多少倒下的勇士在她旁边飘荡；有多少男男女女慷慨战死。
她的传感器扫描到了UNSC轻型飞船的轮廓。那里有几艘轻型巡洋舰的船身被切开，核反应堆正漏出具有放射性的冷却剂。尽管它们更适于实现她的目标，但它们遭受的破坏太严重了。她没发现一艘飞船拥有完好的核聚变反应堆。
她标记好航空母舰与重型巡洋舰所处的位置，并把它们排除出搜寻范围。原因很简单，它们过于庞大。她愿意牺牲灵活性与速度……但要花上一个小时给发动机加力以离开轨道，她可承受不起。
左边是驱逐舰与护卫舰，她在残骸堆中找到了十四艘并作了标记。驱逐舰和护卫舰在本质上其实差别不大，只不过驱逐舰带有一米半厚的Ａ型钛合金装甲，而重量比它更轻的护卫舰则只有六十厘米厚的装甲。
有两艘可以作替代品：驱逐舰“塔尔西斯号”与护卫舰“葛底斯堡号”，两者的核聚变反应堆都完好无损。而“葛底斯堡号”是被一道能量束击毁的，它的内部装置从船头到船尾都遭到了破坏——舰桥与生命维持系统都已损毁——但它的电力室，甚至在底架上的磁力加速炮功能都还正常。更妙的是：舰体上部的硬点①保持完好。
①指舰身上可以安装武器和其他设备的位置。
科塔娜把一些动力输入“无尚正义号”的引擎，慢慢向“葛底斯堡号”飞去。
她停下来收听圣约人部队在星系内的通信。谈话内容比先前增加了八倍，多次提到星球上的“异端”与现在处于危险中的“圣光”。好！那意味着士官长正在施展他的强项：在敌人中造成极端混乱的状态。更重要的是，“无尚正义号”飘浮在数以百计的飞船残骸中一直没被发现。
当她离“葛底斯堡号。还有一公里时，就关闭了引擎。凭借推进器产生的轻微动力，她慢慢靠过去，并且翻转“无尚正义号”，直到它的顶部与“葛底斯堡号”的顶部平行。
她“砰”地打开“葛底斯堡号”的遥测系统，然后接收到一个微弱的握手回应信号①。科塔娜输入超驰密码——马上被接受——她进入“葛底斯堡号”的导航计算机。
①通讯术语，在发送应用数据之前必须执行握手协议以保证通讯安全．“握手回应”便是执行握手协议中的一步。
舰上没有其他的计算机信息。“葛底斯堡号”的舰长按照《科尔协议》已把导航系统和人工智能尽数毁掉。科塔娜占据了这些空空荡荡的系统。“葛底斯堡号”只剩下一个躯壳，所有推进器都己无法工作。单凭自己的力量它再也飞不起来，但是它的心脏还在跳动，舰上的核聚变反应堆运行后仍可以达到总功率的百分之六十七。太完美了。
“无尚正义号”往下轻轻地落在“葛底斯堡号”上面——很可能是宇宙史上第一次人类飞船与圣约人部队飞船在没有恶意的情况下进行的亲密接触。
UNSC所有的现代飞船都在它们的背部与腹部设计有硬点，以防在遭受严重损伤的情况下不能依靠自身的力量飞行。在理论上，另一艘UNSC的飞船可以与它的硬点对接、锁住，然后把它拖走。
圣约人部队的旗舰在顶部也有一系列类似的硬点，飞船太大不能飞进它的发射舱时，就可以在这里与它对接。
然而，这两类硬点并不是相容的。
科搭娜对此进行了修补。她启动“葛底斯堡号”上的七艘无人驾驶维修艇，并给处于“无尚正义号”上的圣约人部队工程师下达命令，叫它们去确保两艘飞船能够顺利对接，并调整好它们的动力传输线路。
她之所以要开展这个救援行动，进行精确的跃迁进入这片残骸区，还要对接两种不同的飞船……都是为了获取动力。
“无尚正义号”的假身份已经暴露，圣约人部队知道它们的旗舰被人类控制了。这一切使得他们不可能还按原先的计划在致远星的轨道里会合。她完全可以跃迁到会合点把士官长接回来，但由于跃迁断层发生器充能的速度不够快，他们会被困在那里——同时，圣约人部队的舰队会把他们团团围住摧毁。
因此，她必须改变战术。圣约人部队凶狠而机警，而她要跃入它们力量最集中的地方，接到士官长，然后迅速跃出这个星系。为此，她需要足够多的动力以立即给跃迁断层发生器充能——这种动力只有两艘飞船才能提供。
动力传输线路连接妥当，十亿瓦特的电流从“葛底斯堡号”的反应堆源源不断地输入“无尚正义号”的能量系统中。“太好了。”她满意地咕噜一声。
现在是0712时。她还有不到三分钟来实施下一步计划。
科塔娜一遍又一遍地检查她为进行距离最短的断层空间跃迁所作得运算——从残骸丢弃处跃迁到会合坐标点，只有三千公里。她扫描了一遍那片太空区域——发现它已不再是圣约人部队防御的盲点。星系中的飞船比她上次离开时增加了三倍。
科塔娜看见士官长控制的运兵船正从致远星的下层大气层飞升上来，一群撒拉弗战斗机围在他的四周。
她截听到圣约人部队的舰队司令不断地重复发出一系列命令：不许开火，否则你就会被瞄准摧毁。圣光在异端手中。
这让人喜忧参半。喜的是，士官长与他的小组有了“圣光”，得以免遭敌人轰炸；忧的是，圣约人部队在星系中的每艘飞船都正在逼近他们的运兵船——最终会把它团团围住，并以绝对的优势攻占它。
这也使科塔娜的跃迁目的地越来越拥挤。
她确认“无尚正义号”的等离子炮塔已充满能量，又检查了一遍磁力线圈，还检查了“无尚正义号”的推进器系统，以免在她跃出星系时发生意外而不得不设法调整。
现在是军事标准时间0714.10时。
然后，科塔娜做了一件她最不擅长的事：等待。对于一个每秒能进行上万亿次运算的头脑来说，五十秒就是永恒。
倒计时三十秒。科塔娜把动力转入跃迁断层发生器。
她周围漆黑的太空中出现了大量细如针孔的光点。
倒计时二十秒。她更新运算结果，考虑到了那片太空区域众多圣约人部队战舰造成的轻微重力场变化。
她周围的真空撕裂开来，她择路从常规空间进入跃迁断层空间。倒计时十秒。她迅速写好一个程序，让武器瞄准她跃出坐标点附近的飞船。
“无尚正义号”向前轻轻滑入太空中的裂口，飞船破光线笼罩。她从飘浮的残骸堆中消失……
——一眨眼的工夫重又出现。右舷一侧的显示器充满了致远星的全貌，而左舷的显示器满满当当都是圣约人部队刚飞入星系的战舰。
圣约人部队和人类的飞船背叠背古怪地连接在一起出现在敌人布下的圈套中一定使它们摸不着头脑……没人开火。
运兵船离科塔娜的右舷三公里远，它的飞行轨迹差不多与“无尚正义号”的发射舱成一条直线。
她打开UNSC的Ｅ波段说道；“士官长，你的旗舰在这里。”
“收到。”士官长回答，他的声音坚如磐石，没有一丝颤抖。刚才他还在亡命狂奔，但他的话听起来就像这一切都在他意料之中一样。
运兵船转变方向，朝洞开的发射舱飞去。科塔娜撤掉护盾——时间只有一刹那，刚够这个小不点进入旗舰——然后重新打开护盾。
科塔娜把“葛底斯堡号”的动力导入“无尚正义号”的跃迁断层发生器，它们开始充能。
三艘圣约人部队的巡洋舰围在她周边，它们的等离子炮塔闪烁着可怕的红光，它们准备开火了。
很明显，不许开火的命令没有惠及“无尚正义号”。
科塔娜需要五秒钟来把能量充满，之后她才能顺利逃脱……但五秒钟太长了，足够圣约人部队把她的旗舰击毁，使它爆炸成二个小太阳。
她抢占先机，开火射向最近的四艘巡洋舰。
等离子束从她的炮塔急速飞出，烧毁圣约人部队的护盾，劈开了它们的船身。当超高温的气体与那几艘战舰内部的空气混合在一起时，塑料、肉体和金属马上腾起火焰，由外到里烧了个透。
两艘被击中的巡洋舰在等离子束碰上它们的反应堆时立即轰然爆炸，被蒸发的金属形成滚滚云团如蘑菇般了太空腾起，逼近的飞船视线变得一片模糊。
细如针孔的光点出现在“无尚正义号”四周。错误。
科塔娜再检查一遍数据，很快发现症结所在：追踪当地重力状况的故障安全子程序发现异常。
致远星的重力不再弯曲空间……这不可能。
无暇细想。她要么离开，要么战斗。
她驾驶“无尚正义号”进入扭曲的空间场……
——消失了。
然而，这不是什么都看不到、没有维度的跃迁断层空间；在科塔娜的监视器上出现了一片淡蓝色的空间。它不是太空——不是致远星附近那片拥挤的太空，也不是ε星系满天星斗的太空。但它确实是一片空间，而这片空间根本就不应该存在。
她利用传感器探测这片区域，但她的探测范围被局限于一千公里内，好像她是置身于浓雾之中。
那里——一个信号点。又一个，接着又冒出了一打。
十四艘圣约人部队的巡洋舰从蓝色的迷雾中现身。
“科塔娜，”士官长说，“状况如何？”
“与以往一样，”科塔娜回答，“我们有麻烦了。”
圣约人部队的战舰开火了。
“见鬼。”科塔娜咕哝道。
她被迫做出她最后的选择：给予还击，希望能跟几艘敌舰同归于尽。
第二十三章
时间：日期记录[(错误)]异常\日期未知
跃迁断层空间，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。
现在。
“科塔娜，”士官长问，“状况如何？”
士官长与其他队员爬出运兵船。弗雷德背着半醒半昏迷的凯丽出来，把她放在发射舱的甲板上。
“与以往一样，”科塔娜回答，“我们有麻烦了。”
从旗舰的外部摄像机传入的视频信号出现在士官长的头盔显示器上，只见圣约人部队的巡洋舰把他们团团围住，等离子炮塔灼灼发光；它们使士官长想起了他看过的几幅画，画的是生活于地球海底的鱼——磷光闪闪，牙齿锋利。他迈步走到发射舱边缘，直视着外面大片蓝色的空间以及近在咫尺的庞大战舰。
“我们进入了跃迁断层空间，是不是？”哈维逊中尉不太确定地问道。
“是，”哈尔茜博士答道，“也不是。”
她从外衣口袋里拿出水晶，当着到它不再是一个细长的模样时，不禁皱起了眉头。它的各个面像七巧板的拼扳一样经过了重新排列……但外形与上次在圣约人部队重力光束中所展现的不同。这次它的边线与折射的光形成一个星暴①图案。
①恒星爆发时释放出强光和大量辐射得现象，也可指类似于这一现象得图案。
“我们跃迁了，”她说道，一边审视着她在这个人造物体镜子般的平面上的映像，“但进入的不是我们了解的跃迁断层空间。”
士官长的辐射计量器“咔哒”响了一下，然后尖锐的警报声传到他头盔里。
“取走那东西，安东。”说着，他朝发光的水晶示意性地点点头，“把它送到鹈鹕运兵船的反应堆室。” 哈尔茜博士不情愿地松开紧握的手，让安东拿走水晶。他快速奔向已遭毁坏的鹈鹕运兵船。
“辐射很强烈，博士，”士官长解释道，“那个东西就是辐射源。”士官长注意到在安东把它放人鹈鹕运兵船时，辐射强度并没有减弱。
“不管它是什么，”哈尔茜博士说，双眼仔细观察着旗舰外面的蓝色区域，“它扭曲了空间。我们在那个巨大的房间向它靠近时，水晶周围的空间被扭曲了；而在重力光束里，它又驱散了那里的重力场势能。”
“现在呢？”威特康将军问，“这个东西在影响我们通过跃迁断层空间？”
“明显是这样。”哈尔茜博士说完后走到约翰旁边，以便更好地观察外面的情形。
将军随她一道走过来，看到圣约人部队战舰的炮塔温度正在升高。“它们在跃迁断层空间也能发射那玩意儿吗？要是可以，我们就只有等死了。”
士官长能勉强看见远处正在飞来更多的战舰。这些圣约人部队的飞船发出的光芒逐渐减弱，消失不见，然后重又出现在雾气中。距离最近的几艘敌舰开火了。超高温气态能量球从它们的炮塔里喷射而出，加速向他们冲过来．这片蓝色的空间被染上了淡紫色。士官长看到洛克里尔正帮着波拉斯基从运兵船出来，他握着她的手，两人一齐注视着等离子球快速冲过来。
等离子能量球继续疾飞而来——然后缭绕升起，盘旋着偏离了它们的轨道，有几个一闪就悄失了，但随后却又在其他地方出现了。敌人的火力上蹿下跳，左冲右突——但没一个朝“无尚正义号”飞过来。
“这到底是怎么回事？”约翰逊中士说着，跨步走到士官长身旁注视着显示器。
“我认为它们的战舰不能在断迁断层空间开火。完全可以肯定我们的也不行。”哈尔茜博士摘下眼镜，大睁双眼。“正常情况下，它们不能。如果它们能开火，那么从逻辑上说，我们就没在跃迁断层空间。而不管我们身在何处，”她低声说，“规则都已经改变了。”
将军皱紧眉头，“科塔娜，”他大喊道，“不管你做什么，千万别还——”
太迟了。科塔娜已开始还击。
条条火柱从“无尚正义号”飞奔而出——如飘带般扭曲、盘旋着，然后消失、重新出现。
这片乱糟糟的蓝色空间如气泡一样包裹着“无尚正义号”和圣约人部队的战舰，现在里面又增添了至少四十个超高温的等离子能量球，它们漫无目标地盘旋着，速度逐渐快到难以计算。
三颗翻腾的火球出现在距离最近的那艘巡洋舰正面，撞到它的船首后飞溅开来。第一颗烧毁了它银光闪闪的护盾，第二颗与第三颗熔化了装甲以及下面的合金外壳——空气喷涌而出，使得这艘巨舰像小孩子玩的五彩转轮一样旋转起来。
“真他妈带劲！”约翰逊中士幸灾乐祸地说，“我们什么也不用做，等着那些乱开火的混蛋自食其果吧！看，它们又要开火了！”圣约人部队的武器逐渐升温，射出一排等离子能量束。定向的火力改变方向偏离飞行路线后，云集，消失，重又出现，在这个气泡状的跃迁断层空间里四处乱窜。
“不，中士，”哈尔茜博士说，声音冰冷，“我们会同它们一起倒霉的。”
“科塔娜，”士官长说，“放下发射舱的防爆门。快！”
头顶三米厚的大门抖动着滑下来。
一道等离子束以平行的轨道闪过夜空，距离士官长的脸不到半公里——即使旗舰有护盾保护，盔甲外面的温度还是飙升了二十度。
这时，有等离子能量束撞在“无尚正义号”右舷的护盾上飞溅开来，火焰把那里照得通红。隔离发射舱与外部真空的那层薄膜犹如一千个破碎的镜子一样，泛起点点白光。静电噪音“噼噼啪啪”地传遍士官长的盔甲，他的护盾受到感应也发生了共振。
当防爆门下落时，又有一颗火球溅射在他们的左舷。能量在船首泼散开来，形成一个血红的光环。“无尚正义号”的护盾发出闪光，然后逐渐减弱……但总算挺过来了。好险。
发射舱的大门落在甲板上，随即“砰”的一声被关闭得严严实实。
“防爆门已关牢。”科塔娜宣布。
“我们赶快开飞船走！”威特康将军吼道，“趁我们还有飞船。”他看看四周，皱着眉头接着道，“士官长，带我们到舰桥去。”
“是，长官。”约翰迈步走向通往旗舰深处的那条路，他的斯巴达战士与其余人员跟在后面。
威特康将军回头对哈尔茜博士说：“凯瑟琳，别用专业术语，解释一下这里到底发生了什么事。既然我们可以看见那些巡洋舰，而它们也可以看见我们，为什么我们的火力打不到对方呢？”
“无尚正义号”向左舷翻滚，头顶传来一连串爆炸声，人造重力起了波动，甲饭倾斜。大家走路变得踉踉跄跄，而哈尔茜博士则跌倒在甲板上。
“1号与7号炮塔被毁。”科塔娜宣布。
威特康帮助哈尔茜博士站起来。她紧张地打量着眼前这条路。
“我猜，我们带进跃迁断层空间的那个外星人造物体扩展了这片空间。物理学家认为，跃迁断层空间是常规空间高度压缩的变体，它层层叠加，像线团一样。现在，想像一下我们的线团……”她把手指交织在一起，“绕成圈打上结的样子。然而，这些并不是有形的线条。在量子波动最轻微的情况下，等离子、光线和物质会从一条线跳到另一条线。”
“如果是那么回事，博士，”哈维逊中尉说，“那么我们的飞船会怎么样？为什么我们没被纠成一团，散布到万亿条相互交错的空间‘线条’上？”
“原因在于这艘飞船的质量。”她把眼镜往鼻梁上推了推，“假设用一张弄皱的纸代表这个空间，如果你在纸上放置一个重物，它就会绷紧变平整。”士官长走到沉重的隔离门前，举起一只手示意其他人停止前进。他打开门踏上舰桥，端着步枪扫视了一遍这片空间。“安全。”他对他们说道。
威特康将军及其他人步入舰桥。哈维逊中尉跨步走上高空平台说：“科塔娜，投射作战图到显示器上。”
敌军飞船所处的方位与等离子束飞行的轨迹出现在内侧舱壁上。信号点成倍增加、相互合并，使得等离子束看起来就像是波浪在一个碗里晃来晃去。又一个能量束击中“无尚正义号”的船首爆炸开来。
透过甲板，士官长感觉到旗舰在接连遭受爆炸袭击后，舱内压力开始降低。
“击中下层控制舱。”科塔娜说，“正在封闭那些区域。下面几层起火。正试图隔绝与排除空气。”
约翰儿时的人工智能教师——德雅，曾给斯巴达战士讲授过人类遨游星际前在地球海洋上发生的几次著名海战。他们研究了布匿战争①与中途岛战役获胜的案例，也研究了薛西斯②被雅典太空军打得大败而还的案例。然而，德雅告诉他们海上最可怕的敌人不是人类自己，而是自然。巨浪与合风可以把最强大的战舰撕个粉碎……即使最英明的舰长采取最灵活的战术也不顶用。
①公元前264～前146年，古罗马与迦太基争夺地中海西部统治权的战争，双方主要发生了三次战争。
②波斯国王，于公元前486～前465年在位，率大军入侵希腊洗劫雅典，但在萨拉来斯大海战中惨败。
“无尚正义号”处于火海的中心……正遭到连续打击，面临解体的危险。爆炸撕裂了“无尚正义号”的船体，一团火焰冲出走廊飞到了舰桥。当它奔离这间加压的房间时空气搅动起来，发出“咝咝”的响声。
隔离门“砰”地关闭，空气恢复了平静。
约翰逊中士摇摇头以消除气压突然下降带来的不适感，“我们离开跃迁断层空间跟它们斗吧！”
“好啊，或者就把那个水晶毁掉。”洛克里尔说，“如果混乱的原因出在它上面。”他抽出手枪，“一粒子弹，砰！问题解决。”
“不能那么做！”哈尔茜博士厉声说道，“回到常规空间我们会面对一打或更多的巡洋舰。而如果你毁掉水晶，我们所处的跃迁断层空间气泡会立即破裂，气泡中每一个分离的物体都会被挤压成一个整体。这个转变会断送我们的性命！”
焦虑写满威特康将军的面庞。“我只剩下一个选择了。科塔娜，给我全速前进，所有的武器都加热准备发射。我们要直接从那些圣约人部队的战舰中间冲过去。不管空间乱不乱，我们要在很近的距离内把它们一直炸回常规空间。”
“是，将军。”科塔娜说，“引擎正加大到最高功率。”
船尾传来沉闷的重击声。
“注意，”科塔娜说，“主引擎发生故障——我刚连接，动力就发生下降。”
只见舰桥的显示器上外部摄像头转动、聚焦在“无尚正义号”的尾部船体上，一根蛇形的等离子体输送管道成为焦点。科塔娜调整图像，管道里一个三米宽的大洞赫然映入眼帘。蓝白色的气体源源不断地从裂口涌出。
“那是我们的主输送管道，”科塔娜说，“它被击破了。我正在关闭引擎以保存动力。”
士官长咪起双眼。“那不是被等离子能量束的流弹击破的。”他嘀咕道，“打得这么准，难度又这么大——这肯定是蓄意破坏。”
威特康将军皱紧眉头。“士官长，带上你的队伍，准备好在零重力状况下维修输送管道。”
“是，长官。”波拉斯基跨上前来，“我也去，长官。”她说。洛克里尔抓住她的手臂想拉她回去，但她甩开了他的手。“我能驾驶运兵船——加快斯巴达战士小组进出的速度。”
将军眯起眼睛，审视着这个年轻的姑娘。“很好，准尉。”他又轻轻地加了一句，士官长差点没听清，“这场战争中涌现出了多少英雄啊！”
波拉斯基转身对着洛克里尔，把他的手帕递回给他，低声说道：“给我留着，下士。我回来的时候再来取。”
洛克里尔握紧拳头，然后松开。他接过信物，点点头，然后别转脸。“我等着。”说着，他把手帕系在了胳膊上。
“士官长，”威特康将军说，“一定要活着回来。这是命令，孩子。”
第二十四章
时间：日期记录[(错误)]异常\日期未知
异常的跃迁断层空间气泡里，旗舰“无尚正义号”附近，俘获的圣约人部队运兵船上。
圣约人部队运兵船狭小局促，舱壁发出淡蓝色的光芒，这使得约翰好像觉得自己患了幽闭恐怖症。当他回过神来时，又觉得这种想法十分好笑，因为他一直都待在紧身盔甲里。他身旁的斯巴达战士同伴坐在船舱里，一动也不动。
弗雷德，在这次任务中被称为蓝二，是约翰的副手。弗雷德参加过一百二十多次战役，不仅有杰出的领导能力，而且思维敏捷。然而，他有时候太看重自己作为指挥官所担负的责任，因此他的小组中任何一个队员受了伤，都会使他心痛不己。
李，蓝三，是队中的零重力格斗专家。UNSC在火星轨道里建有一个魔鬼训练营，他去那里接受了全面训练，在微重力设备里摸爬滚打，练就了一身好武艺。他对零重力环境应付自如，丝毫不亚于其他队友在坚实的上地上行动。约翰非常高兴这次任务有他加入。
安东，蓝四，是令约翰比较担心的一名队友。他一生中大部分时间双脚都没离开过土地。他在追踪、伪装与偷袭方面接受了综合训练，过去参加的行动几乎毫无例外都是地面行动。在零重力情况下，他不止一次面露不适之色。
威尔，蓝五，虽然他寡言少语，但总能胜利完成任务。然而，他并非一直都这么沉默。在他年纪更小的刚候，他也喜欢讲笑话、出谜语，使全队其乐融融。这些年来，他的面容变得凝重了……其他人也概莫能外。但就威尔而言，他确实失去了他的独特之处。
格蕾丝，蓝六，是个爆破能手。她采用锥形装药①去炸断一个钢制插销时，可以只发出极轻微的声响。她还能利用十万公升煤油制追一张犹如原子弹爆炸那样的大火。但让人不可思议的是，她却是个脾气极其温和的人。
①指带有空腔的烟火装置。该装置的用途或制造目的是藉震爆去贯穿钢铁或其它硬物。
约翰打开一个通讯频道。“进行一次系统检查，蓝队。”
五盏确认灯亮起。
“这使我想起了门德兹军士长送我们到翡翠湾执行水下任务那件事。”弗雷德轻声说，“他把我们一半的氧气筒都破坏了，结果呢？我们把他的偷了过来。”
“之后，”安东笑着说，“我们甩掉他，在那个岛上扎营。我们一个星斯什么都不做，就烧篝火，烤蛤蜊，冲浪。”
嗯——”格蕾丝补充道，“还有捉章鱼。”约翰不知道翡翠湾是不是还存在。UNSC于十年前放弃了弱翠湾所在的那个殖民地，圣约人部队很可能已把那个世界变成了一堆玻璃。
“蓝队，”波拉斯基的声音在通讯频道里响起，“当地情况平静无恙，可以出去。倒计时三秒……两秒……一秒。”约翰感到胸口一阵发闷，运兵船加速了。他起身走到舱门边，“砰”地把它打开。外面，“无尚正义号”的船体在他们身边飞过——旗舰光滑的合金外壳上，几乎每一平方厘米都留下了灼烧后形成的疤痕，卷须状的金属蒸汽在真空中蜿蜒而行，发出淡淡的光芒。
在“无尚正义号”的上层甲板上，他隐隐看见上下颠倒的UNSC护已舰“葛底斯堡号”仍神奇地与旗舰连接在一起。它起了火，舰身布满了弹坑，空气不断排出来，但引人注目的是它并没有解体。要不是舰上无疑还有成千上万具太空军人员的尸体，他会把它命名为“幸运号”。
波拉斯基驾驶运兵船减速、滑行、转弯，然后降落在护卫舰上面。
“插销已锁住。”她在通讯频道说，“全是你的了，士官长。”
“弗雷德、格蕾丝和我前去侦察。”他对蓝队说，“安东、威尔和李，准备搬运我们从‘葛底斯堡号’上搜寻到的弧焊机与舰板，我们一发出‘警报解除’的信号，就立即行动。”
约翰和他的队员缓步走在舰壳上。他们的磁性鞋底与金属相碰时发出清脆的“咔嗒”声。
波拉斯基之所以要降落运兵船，是为了用它的下部挡在破洞前，以给他们提供一些掩护。
头顶，跃迁断层空间就像有人在夜空中泼上了喷气燃料一样燃烧着，一条条血红的火苗肆无忌惮地撕扯着深蓝色的天空。
士官长眼前一花，隐约看见一枚拳头大小的炮弹飞过去，撞在护卫舰的右舷上。蓦地，火星与液化的合金四散飞溅。碎片从盔甲的护盾上弹跳开时，他的护盾也闪烁起来。
他们必须赶快行动。将军是对的：这是个打靶场。他们越快封闭洞口离开这里——越好。约翰转身端着步枪扫视这片区域。他看见几公里长的管道，以及舰身上的十几个裂口。这里乱七八糟的，可以藏下一个军团的圣约人部队战士。
没发现敌人。他的运动探测器上也什么都没有。
他走近主输送管道，仔细察看那个大洞。管道直径五米，尽管科塔娜三分钟前已把它关闭了，但现在还是热得通体发红。洞呈圆形，三米宽，参差不齐的边缘都弯向里面。
“如果是遭到了等离子能量束的打击，”格雷斯说，“金属就会被熔化；如果是遭到了撞击，边缘就会倒向一边密集地挤在一起。这个洞是蓄意造成的。”
“好眼力。”约翰说，“看来我们并不寂寞。我猜是穿隐身服的精英战士。可能旗舰原先的船员有一些还没死。蓝三、蓝四、蓝五——出来吧。”
“明白。”威尔答道。
安东举着一个弧焊机从运兵船出来，而威尔与李则扛着几块3米x3米的舰板。
“弗雷德和格蕾丝，你们负责电焊。”约翰命令道，“安东，到运兵船顶部望哨。李，你站到三点钟方向，威尔九点。我六点。”
蓝色的确认灯亮了起来。
约翰帮助弗雷德和格蕾丝把舰板块安放到适当的位置。格蕾丝与弗雷德打开弧焊机，细小的金属屑在喷嘴下液化。他们周围火星飞舞，就像一群萤火虫在这片荒凉之地飞行。
“我们已就位，将军。”约翰报告，“预计修理时间为两分钟。”
“明白，士官长。”威特康将军回答。电离作用使得频道里充满了静电噪音，“完成后说一声，并把自己拴牢——我们会马上加速。”
“是，长官。”
目前为止进展顺利。约翰想。只需再等一两分钟。 一串等离子束不知从哪里冒了出来，从左舷飞到右舷——然后又消失了。
通讯频道充斥着白噪音①，运动探测器也一片模糊……六个启用了隐身服的精英战士正慢慢地——刚才还让人毫不知情地——爬向他们的位置。
①白嗓音是指一段声音中的频率分量的功率在整个可听范围（0～20KHz）内都是均匀的。因为人耳时高频较敏感，所以这种声音是很吵耳的“沙沙”声，近似于电台FM频段空白处的声音。
“接敌信号！”约翰吼道。
他蹲到一个掩体后面扣动了扳机，一梭子弹打在那个距离最近的精英战士胸部的正中心。火力击穿了它的护盾，撕裂了它的盔甲，它往后跌倒，滚下船体。
约翰用余光看见后面喷嘴悄无声息地喷出火花。他回头瞥了一眼：弗雷德与格雷斯还待在原地，他们盯着弧焊机喷嘴下面合金熔化后形成的一粒粒小珠。
弗雷德好像看穿了他的心事，说道：“我还需要二十秒，士官长。”
一个精英战士射来的针弹雨点般打在掩体上，士官长马上给予还击，但这个精英战士开启隐身服，然后就从视野中消失了。又一道等离子能量束“咝咝”地响着飞近舰身，离左舷有三十米。它就像一条火河，有如十多个太阳把“无尚正义号”的表面照得透亮。约翰的护盾被烘烤得只剩下四分之一的能量。
“好了，士官长。”弗雷德对他说，“我——”
“进来！”波拉斯基在通讯频道里叫道。
约翰转向运兵船，看见第三道等离子束从跃迁断层空间的褶缝中突然钻了出来。它飞掠而来，与舰身相距仅三米——目标直指他们。
威尔俯冲向运兵船与舰身的交汇处。弗雷德与格蕾丝俯在甲板上。李站在原地向精英战士还击，他的头盔面罩反射着枪口冒出的火光。在运兵船顶部，安东刚从狭小的掩体后面站起来，又本能地马上猫下腰，因为这时一个精英战士瞄准他射了一枪。约翰蹲下来纵身一跃，蹿入运兵船下部的安全区域。
等离子束在运兵船上方通过，高温像潮水一样直扑下来。
波拉斯基尖叫一声，随即她的频道没了声息。
蓝白色的光芒充满约翰的视野，释放的电流注入躯体，“嗞嗞”地响着通过肌肉与韧带。温度警报器发出鸣叫，沸腾的减震凝胶从雷神锤盔甲的应急管道开始排出。
透过迷蒙的双眼，约翰看到几个精英战士一闪一闪地化成蒸汽。运兵船下面，“无尚正义号”的舰体温度急剧升高，发出黄光，慢慢软化了。
然后，光芒与热度消失，火流拖着一条彗星般的尾巴冲向舰尾。
约翰抬起脖子，身体的每块肌肉都发出痛苦的尖叫。李与安东不见了踪影。运兵船的船身被熔化，像蜡烛被喷灯烘烤后一样扭曲变形了。
驾驶舱与波拉斯基都不见了。
他的生理监测警报器鸣叫起来。威尔、格蕾丝和弗雷德躺在他身旁——是死，还是昏迷，他不清楚。他迅速把他们的拴链连接到甲板上，然后把他自己的也拴好。
约翰打开通讯频道。“将军，管道裂口已封闭！”
“坚持一下，孩子，”威特康将军回答“这段路可能会很艰难。”
约翰倒在甲板上，昏了过去。
第二十五章
时间：日期记录[(错误])异常＼日期未知
异常的跃迁断层空间气泡里，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。
威科康将军站在“无尚正义号”的舰桥上。他紧紧抓住环绕中央高空平合的栏杆边缘，注视着舱壁显示器上呈现的火海。他们被困在这个跃迁断层空间的袋子里，如琥珀里的昆虫一般深陷于纵横交错的等离子束中。敌军火力消失又出现，跃迁断层空间的蓝色雾气被发光的能量束染上了深红色的条纹。熔化的一块块金属，圣约人部队飞船的一个个碎片，在摄像头前疾飞而过——如彗星般撞入他们的舰身。
在这片蓝色的雾气中还有一个危险：圣约人飞船神出鬼没……它们有一半已丧失战斗力，被吞没在火海中，或船身破碎不堪。这些战舰还有几艘还可以攻击“无尚正义号”？在冒险跃回常规空间之前，他们又能消灭几艘？
哈维逊中尉站在他旁边。这个年轻人具有杰出的战术分析能力，掌握了大量有关圣约人部队的资料，可谓是个“无价之宝”。他行事有些过于谨慎，这不合威特康的口味——但军情局的官员应该具备这个特点，他想。而且，这个年轻的中尉不是软骨头，敢于提出自己的意见，小家伙无疑尚有些潜力可挖。
全息控制装置上出现了科塔娜小小的身影。
“零星等离子束与大块物质不断撞击我们的舰身，将军。”她汇报道，两臂抱在一起，“气密性能降至百分之十三，舰体完整性比率过低。我估计至多在五分钟后舰身将解体。”
“明白。”将军答道。
他们除了放手一搏外，别无选择。待在这个地方越久，周围的圣约人部队战舰给他们造成的破坏就越大；但如果他们等得太久、他们自己的旗舰就会四分五裂。
将军抬头看其他人员怎样承受压力。
洛克里尔来回踱步，双手绞扭在一起。这个地狱伞兵是一枝保险永远打开的武器……并且弹膛随时都塞得满满的。
约翰逊中士站在密封的舱壁附近，步枪挎在肩上。他正看着舰上的所有人员，也许内心在对他们进行逐个评价。他性格刚毅，只需瞥上一眼他乌黑的眼睛将军就明白是什么给了这个人动力：对敌人刻骨的仇恨。将军觉察得出来。
哈尔茜博士在照顾那个躺在甲板上、名叫“凯丽”的斯巴达战士。博士很能干……但对他而言完全是个谜。以前他们在高级军官社交聚会中碰过几次面，他发现她气质迷人，外表惹人喜爱。但他看过许多有关她的“计划”的报告，觉得很难将这些报告与她本人联系起来。如果他听到的关于她的流言有一半是真的，那么从这里到仙女座上的每一项秘密任务她都有参加。他无法信任她。
“哈尔茜博士，”将军说，他松开握住栏杆的手，把双手别在背后掩饰他大汗淋漓的手掌，“把伤员从舰桥上搬走，越快越好。”
哈尔茜博士正看着她的掌上电脑与凯丽的生理监测仪，它呈现的波纹图起伏不定。博士闻声抬起了头。“将军，我不想移动她。她的状况还没有完全稳定。”
“照我说的办，博士。她会分散注意力。我们要在这里打一场仗。”
哈尔茜博士犀利的眼神射向他，其力量足以把一道等离子束阻截在半道上。
哈维逊中尉跨上前，清清嗓子说道：“夫人，离舰桥不远处有个逃生舱。”他走到右舷舱门边慢慢把它打开，然后抽出手枪察看了一遍外面的走廊。
“安全。洛克里尔，约翰逊中士，请帮博士搬一下她的病人。”
“是，长官。”洛克里尔说，“我巴不得待在逃生舱躲过这场战斗呢。”
约翰逊中士把他的步枪放在凯丽的胸脯上说：“得了，洛克里尔下士，快点来帮忙。这个女士穿着盔甲比你的相好可重多了。”
洛克里尔与约翰逊中士抬起凯丽被压得直哼哼，二人一起把她搬离舰桥。哈尔茜博士跟在后面，末了朝将军投去怨恨的一瞥，随手关上了舱门。
威特康将军叹了口气。他同情这个斯巴达战士……非常同情——问题就在这里。有她在近旁他不能集中精神，他会希望不停地得到关于她的身体状况的报告。见鬼！要是对她有好处、他甚至会走过去跪在她旁边握着她的手。他爱他手下的男女战士，就像他们是他自己的儿子、女儿一样。自古就有句关于指挥的格言：要成为一名优秀的领导者，你必须爱护属下：但要成为一个伟大的指挥家，你必须愿意把你的所爱毁灭。
静电噪音响起，士官长报告：我们已就位，将军。预计修理时间为两分钟。”
“明白，士官长。”威特康将军回答，“完成后说一声，并把自己拴牢——我们会马上加速。”
“是，长官。”
轰隆声从甲板上传过来。
“遭等离子撞击，长官，”科塔娜解释道，“力量非常强大，足以使舰侧的传感器与掇像机瘫痪。”
威特康将军用他粗粗的手指理了理胡子。“几分钟后这个空间就会把我们撕成两截——”他眯起眼睛望着舱壁上的显示器，试图数清敌舰的数目，“要是那些圣约人部队的战舰不会抢先代它这么干的话。”
他转向科塔娜，“敌舰有多少艘？哪些是真实的，哪些是幻觉？”
“不可能数得精确，长官。在它们把我们与它们之间的空间填满等离子束前我数有十四艘。现在……”数字符号沿着她的身躯流动，发出蓝色与靛青色的光芒，“估计现在有三到五艘运作正常的战舰，长官。”
威特康将军咬紧牙关，凝神思索。他必须让这艘飞船动起来还必须消灭一两艘敌舰。也许这个充满等高子束的混乱空间会把其余几艘解决掉。
现在是他们最好的机会，他们惟一的机会。他必须相信士官长能把输送管道修好。
“很好，科塔娜。他说，“加热‘葛底斯堡号’的反应堆到最大功率，把所有可用的炮塔都充满能量。”
“是，长官。稍等。”
他看着一个屏幕，那里显示的是“葛底斯堡号”倒转过来与旗舰相接的图像。
“‘葛底斯堡号’上的发射舱是不是还完好？气密性能如何？”
“是，长官。它的气体泄漏量很小，是32千帕每……”
“给发射舱增压。”
“明白，将军。但是，”科塔娜答道，“这会使我们的空气储量降低到危险水平。”
将军盯着围在他们四周的战舰——一道等离子束击中了远处一艘巡洋舰的正面，舰头被撞变了形。等离子体碰到舰身后发出耀眼的光芒，使得战舰看起来就像一条在不断喷出炽热火柱的鱼。
他们也有可能遭此大难。
“快点，士官长。”他耳语般地说道。
将军在显示器上发现了两艘战舰。远处是一艘航空母舰，看起来完好无损；近处，舰首左舷一侧，是一艘巡洋舰，它除了尾部被洞穿外，也没受到什么损伤……相距只有一万公里。它是优先攻击目标。
“调整航线。”将军命令，“目的坐标240, 035。”
哈维逊中尉不由得往前跨了一步靠近显示器。当他在脑中得出运算结果时，脸霎时扭曲了。“那是……一条对撞的航线，长官。”
“很高兴你同意我的运算结果。”将军冷冰冰地回应道。
哈维逊中尉瞥了一眼“葛底斯堡号”，然后点点头，终于明白过来。
“是，长官。好计策。”
“将军，”士官长的声音冲破一股静电噪音流在耳边响起，“管道裂口已封闭！”
“坚持一下，孩子，”威待康将军说，“这段路可能会很艰难。科塔娜，现在给我全速飞行！”
“遵命。”科塔娜说，“全速前进。管道已接通。目的坐标240,035。照当前速度，十八秒后将与圣约人部队巡洋舰相撞。”
“葛底斯堡一无尚正义号”加速冲向一个闪烁着橙色光芒的等离子束，然后像一艘在远海上劈波折浪的航船一样奋力突围。
舰身火光四射，有几层装甲都被烧熔了。整个舰身的上部结构“嘎吱嘎吱”直响。爆炸的振动已经波及到了甲板上。
“第八到十二层甲板起火。”科塔娜报告，“我们失去了五号等离子炮塔。距离敌舰6000公里，正在继续靠近。” “翻滚旗舰，科塔娜。每秒三十度，以便把表面所受损伤由集中扩展到更大区域。”
“翻滚动作，是。姿态控制推进器设置为最高功率。”科塔娜呼出一口气，她的全息影像由于生气而摆动起来，“这会使瞄准目标变得困难，长官。”
“设置等离子炮塔为近距离平射。”将军告诉她。
科塔娜足足迟疑了一秒钟，“是，将军。”
外部摄像机上显示的空间慢慢开始旋转，这时，他们的飞船盘旋着冲向既定目标。
圣约人部队的巡洋舰掉头正对着他们，它的等离子炮塔像急红的眼睛发出瘆人的光芒。“中尉，让所有武器进入攻击前准备状态。科塔娜，给我们一个攻击方案，并将火力控制设置为手动。”
哈维逊的手迅速放到圣约人部队旗舰的全息控制面板上方。科塔娜已设计好攻击方案，长官。开不开火？”
“稍等，中尉。”
“它们会抢先发动首轮攻击，长官。”约翰逊说。虽然他的语调平静，但一粒汗珠正从他生有雀斑的脸颊上滑落。
“我希望它们这么干。”将军回答，“我们能不能活命可能就靠它了。”
哈维逊中尉深吸一口气，点点头，“武器准备就绪，长官。”
“科塔娜，准备排出‘葛底斯堡号’发射舱的空气。”
“是，长官。正在解除发射舱大门安全装置。目标相距3000公里。”
圣约人部队的巡洋舰开火了。一道道长矛状的等离子束喷涌而出，对准“无尚正义号”冲过来……然后等离子束又改变轨道坚九十度角螺旋上升。这两个庞然大物之间的空间仍是混乱、碎裂的。
“2000公里。”科塔娜报告。
“保持航线。”将军说，“暂时不要开火。”哈维逊中尉咬紧牙关，双手在控制面板上方止不住地微微颤抖。
显示器上都是这艘敌舰的影子，它的等离子炮塔再次充满能量，发出暗红色的光芒。
“1000 公里。”科塔娜宣布。
“将军？”哈维逊中尉问道。
“暂时不要开火。”
“500 公里。”科塔娜说，“300……200……马上要对撞了。”
将军握紧拳头，大声吼道：“开火！所有炮塔，开火！科塔娜，降低发射舱的气压，左满舵全速前进！”
“无尚正义号”开火时，面对面距圣约人部队的飞船一公里。“葛底断堡号”发射艇的舱门齐齐打开，里面的空气急剧减压——推动快要相撞的飞船偏向左舷——刚好险险擦过巡洋舰。
等离子束奔向它们的目标，正好打中。白热的等离子体撞击在圣约人巡洋舰的舰身上面，溅满整个外壳，烧熔装甲，再侵蚀下面的骨架。
“接通船尾摄像机。”将军命令。
在屏幕上，他看见烈火从圣约人巡洋舰的两侧迸发出来，然后，战舰逐渐倾斜、翻滚，底部与顶部倒了个个儿；从船头到船尾都遭到等离子体的毁灭性破坏，最后等离子体到达了反应堆的核心。飞船轰然爆炸，变成一个火球。刹那之后，扭曲的跃迁断层空间把敌舰的踪迹清理得一干二净。
哈到逊中尉长呼一口气，擦了擦额头。“干得漂亮，将军。”
“不要高兴得太与，孩子。”将军审视着战术显示器，看到了另一艘飞船，“那里，我们又有了一个到新目标。”
他指着一艘在迷雾中半隐半现的飞船：航空母舰，完好无损，它的周围布满了一群“小昆虫”——撒拉弗战斗机。它们纷纷冲去拦截靠得太近的等离子束，爆炸产生的火球正好使舰身免于遭到撞击。
“敌军有一个精明的舰长，”将军嘀咕道，“因此我们不能故技重施。”
“无尚正义号”接连传来五次爆炸声，舰桥上的蓝色警报灯闪烁起来。
“遭流弹撞击。”科搭娜汇报，“我们刚才失去了二号与三号等离子炮塔。第八层及以下各层甲板的设备已丧失所有功能。这艘飞船的整体构造，长官，面临即将解体的危险。”
“再等一分钟，科塔娜。”将军一边对她说道，一边继续在战术显示器上搜寻，“我们或者在这里消灭那艘航空母舰——在这里它们的护盾无法重新充能，或者在常规空间跟它交锋。”
他敲了一下战术地图。“有了！科塔娜，调整航线，坐标030、045。计算一下这艘飞船的最快加速和减速转换时间，然后能飞多快就飞多快！”
“是，将军！”
哈维逊中尉看着地图，确定了将军所指的方位。“那个目标只是一艘圣约人部队飞船的一部分，一艘巡洋舰的船尾。”将军点点头，“一点没错，中尉。科塔娜，我们的飞船船头结构完整性如何？”
“长官，船头？”科塔娜停顿了一下，然后汇报说：“完好无损，长官。大多数破坏都在边——”
“那我们就朝它直接撞上去，科塔娜。”
“是，长官！”科塔娜回答。“无尚正义号”加速冲向那艘圣约人部队的破船，一会儿又减慢了速度。两艘战舰撞在一起，整个旗舰都回响着缓慢摩擦发出的噪音。
“撞上了。”科塔娜汇报。
“很好。”威特康将军回答，“调整航线，坐标320, 220。全速前进。中尉，把我们剩下的所有等离子炮塔充满能量。科塔娜，准备把反向推进器功率升到最大。”
“无尚正义号一葛底斯堡号”转头冲向圣约人部队的航空母舰——它们前面推着另一艘飞船残破的船身。
他们加速撞过去。
圣约人部队航空母舰的炮塔已加热到白热化——但它们没开火。
“距离敌舰8000公里。”科塔娜宣布。
“保持航线，科塔娜。”
“6000公里，长官。”
“准备。”将军下令道，又用他汗湿的双手握紧栏杆。
“2000公里。”
“现在增大反向推进器功率！”
引擎隆隆响起，“无尚正义号”的船身不住地抖动。
顶在他们船头上的圣约人部队飞船残骸在惯性的作用下，呼啸着加速冲过去。它脱离了“无尚正义号”……跌跌撞撞地直奔敌军的航空母舰而去。
“四秒后撞上航空母舰。”科塔娜说，“三秒。”
航空母舰对准冲过去的物体射出等离子束。残骸爆发出熊熊的火光，装甲与船身都被击穿，合金也被烧熔。
然而，这个庞然大物继续前进，并逐渐碎裂、熔化——但速度没有丝毫减缓。
它撞在航空母舰上，强大的力量使航空母舰偏向右舷，舰身产生了十多处裂缝，空气泄漏出来；炽热的金属在空气的激荡下燃起金色的火焰。发射舱的爆炸声此起彼伏。
“发射所有武器，中尉！”
“无尚正义号”剩下的炮塔开火了。等离子束切入航空母舰，把它分割成碎片。每层甲板都火光闪烁，变成了一座地狱。
“那是我们所能取得的最好战绩。”将军低声说，“科塔娜，带我们离开这里，回到常规空间。”
科塔娜的全息影像由于充满涌动的数据而有些发黑。“正在跃出跃迁断层空间。”
墨黑的斑点涌现在这片火海里。远处的黑暗之中逐渐闪现出一颗颗小星星。充斥着等离子体的空气慢慢消失，燃烧的敌舰也踪影全无。“关闭所有引擎的动力。”将军命令。
威特康将军凝视着漆黑的夜空与点点繁星，“现在，我们究竟到了哪里呢？
第五部 波江二大屠杀
第二十六章
时间：日期记录[(错误])异常＼日期未知
异常的跃迁断层空间气泡里，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。
士官长悠悠醒来。
但是，说他恢复了意识实在有些高估他目前的状况。他的视野一片模糊，过了很久才清晰起来……但除了他盔甲的内部装置外，并没什么可看的。琥珀色的状态灯一闪一闪地亮着。
剧痛涌向他的双脚、右大腿以及手臂。好，他还活着。根据以往的经验他知道，这是休克的尾声……那种状态产生的晕眩和麻木正在慢慢消退。
他感觉到了包裹他的雷神锤盔甲那熟悉的重量与反馈电路。铜锈味的自愈泡沫盖在他的嘴上，由此他猜测他的伤刚刚得到了治疗。
这里有重力。他后背所受到的压力使他大为欣慰。下次如果有人要他参加零重力行动，他会——
“欢迎回来。”科塔娜打断了他的思绪。左边亮起一丝微弱的灯光。
他侧转身子。手脚上的灼伤发出抗议，疼痛深入肌骨。
他在医疗舱中。灯光调得很暗，他发现躺在病床上的只有他一个人。生理监测仪庄一面墙上一字排开，起伏的波纹显示出他重要器官的信号，仪器上还有核磁共振成像的图片。
一个全息影像报告台立在他的床边。科塔娜用一根闪烁着数理逻辑编码的细小手指向他作手势，见他没有立刻作出反应，正不耐烦地双手抱臂。“核磁共振成像表明没有脑震荡，硬脑膜上下都没血肿。你的头骨比我想像的要硬。”
“我在哪里？”
“UNSC的护卫舰‘葛底斯堡写’的第三十二层甲板。”科塔娜告诉他，“不过这里已没剩下多少东西了。”
“发生了什么事？”
科塔娜叹了口气，“你是指我在致远星上空离开你们之后发生了什么事，还是指跃迁断层空间战斗的结果？或者你说的是那场战斗之后发生了什么事？”
“先说说那场战斗吧。”他说着挣扎着站起来，“我猜我们赢了。”
然而站立使他疼痛无比，身体里的力气好像都被熬干了。于是，他只好又慢慢地躺回去。
科塔娜身上淡蓝色的光黯淡下来，她双眼盯着甲板。“蓝队成功修复了主输送管道。”
“我记得。”士官长低声说，“至少修复了一部分。有一次爆炸……”
“等离子束爆炸。”科塔娜纠正道。她叹了口气，“对不起，士官长，只有你和斯巴达093, 043以及104幸免于难。”格蕾丝、威尔和弗雷德都还活着，但李、安东和波拉斯基准尉阵亡了。他记起了波拉斯基的尖叫，记起在炽热、耀眼的火焰席卷舰身时，他曾看到安东的身影。
“明白。”他尽量轻描淡写地说，但他还是听到在自己的口吻中有种难以抑制的苦涩。
很奇怪波拉斯基的死也会令他这么伤心。他见过成千上万个UNSC的战士牺牲。她毫不迟疑地要求运送蓝队去执行危险至极的任务。致远星战役、光晕上的紧急迫降、洪魔，以及所有其他劫难她都闯过来了——然后她勇敢地请缨参加这次任务，也许他们的命都是她救下的。
她有成为斯巴达战士的潜质。这是他能找到的最好的赞美之辞。
士官长叹了口气，在头盔显示器上调出小组名单，把安东与李标明为MIA。他停下来看了一下那份MIA名单上都有哪些人。他第一个、也是最要好的朋友，萨姆，名列其中……他一点都没料到又会有十二个成员被列为MIA。
他保存好对名单的更改，然后关闭了文件。
“凯丽和琳达怎么样了？”他问科塔娜。
科塔娜抬起头，把发丝从明亮的双眼前捋开。她在全息影像显示台上踱了一小圈，然后说道：“斯巴达战士087，凯丽，全身72%受到灼伤，等级为二度，正在康复。哈尔茜博士使用皮层类固醋来加速组织再生，不用几天她就会完全治愈……虽然她的活动在此之前会受到严重地影响。”
“琳达呢？”
“正在接入。”科塔娜停顿了整整一秒钟，“哈尔茜博士目前把斯巴达战士058安排在阿尔法医疗舱，即我们上方第三层甲板。她仍让琳达保持冷冻状态，目前正在做初步治疗。博士几次命令我去快速克隆库做好准备，以制造替换器官进行移植。”
“那么她还活着？”
“严格说来，”科塔娜回答，“不是。”她的睑上有一刻露出了真挚的关切之情——但很快便消失了，“博士与威特康将车为在到达一个大型医院之前试图弄醒斯巴达战士058所存在的风险进行了争论。我相信哈尔茜博士在全面掌握情况后，会简要地跟你说一下，士官长。”
约翰为没有听到详情而皱起了眉头。他不喜欢科塔娜越来越差劲的态度——自从她在光晕上接触了上古先贤的计算机系统后，态度就开始发生了变化。他在脑子里记住以后要去问问哈尔茜博士关于琳达的情况……同时也要问问她科搭娜的事。
“舰上其他人都还好吧？”士官长问。
“是的，士官长。他们都在忙着修理这两艘连接在一起的飞船。我们在跃迁断层空间里遭到了等离子轰炸与严重撞击，飞船严重受损。但是，飞船的上层结构都还完好。‘葛底斯堡号’的反应堆运行正常，以总功率的67%运转。‘无尚正义号’的反应堆已瘫痪，正在进行维修。我们七座等离子炮塔中有五座需要整修。最糟糕的是，‘无尚正义号’的引擎瘫痪了。我们运行时所获得的动力不足3%。”
“飞船还能进入跃迁断层空间吗，我们是不是被困在这里了？”
“跃迁是可能的，”科塔娜说。她像一个姐姐听到弟弟提了个天真问题一样摇摇头，“但这对我们没什么好处。哈尔茜博士手中的那个外星人造物体在跃迁断层空间散发出很高的辐射量，这种不明辐射甚至可以穿透你的护身盔甲。我估计，普通人与它接触不到72个小时就会丧命。另外，这种辐射会给航行在跃迁断层空间搜寻我们的圣约人部队飞船起到灯塔的作用。”
“那我们现在正陷于跃迁断层空间和常规空间之间的区域里？”
“不。”科塔娜答道，她的声音中增添了一丝冷意，“威特康将军铁了心要我们冒险再进行一次断层空间跃迁——完全不顾人的死活，否则，我们要几个星期之后才能与UNSC的最高指挥部取得联系。”
最高指挥部？约翰突然想清楚了两件事之间的联系——威特康将军需要与其他将军取得联系——下管代价如伺——而哈尔茜博士则试图使琳达复活。
“将军采取这样的战术有何必要，科塔娜？”
科塔娜的全息轮廓变淡了一些。“我以前告诉过你了，士官长，但显然你的意识还没完全清醒，没把它想起来。”然后她变得异常清晰，两臂抱在一起放在胸前，“圣约人部队发现了地球的位置。”
士官长“呼”地立起，一下子完全清醒过来，内心充满了警惕。他忘记了他的疼痛与虚弱。
“说说看。”他要求道。
科塔娜简要讲述了一遍她如何在圣约人部队的公报中发现的神秘编码，又解释了圣约人部队的军事命令是怎样以惊人的效率传达的，然后给他看了一些符号，它们代表的坐标位于太阳系……以及地球。
他静静地站着认真倾听。长久以来，UNSC一直煞费苦心地想守住这个秘密。这只是时间问题；他一直就知道圣约人部队迟早会发现地球。然而，他一直以为这是以后的事……从没料到会是现在。
士官长盯着构成太空坐标的那些小三角形、正方形、圆点以及横杠。“我们以前看过它们，在蔚蓝海岸城。”
“对，而且据哈尔茜博士说，他们一组人在致远星的地下室里发现了相似的记号。”
“有什么联系？”
“不知道。”
士官长暂时把这些事放在一边，破解这些符号的工作留给科塔娜与军情局去做好了。他惟一在乎的是圣约人部队就要进攻地球。编码里有时间表或其他的数据吗？”他问。
是的。有一系列命令共同传送给散布于银河系的圣约人部队战舰，要它们去一个名叫‘不屈之祭司’的流动指挥控制基地会合。当军力充足时，它们就集体跃迁到地球。”
士官长走向医疗舱的大门。它们自动往两边分开。“威特康将军在哪里？”
“将军目前在舰桥，”科塔娜回答，“但哈尔茜博士严格命令我不许你——”
“我不接受平民的命令。”他打断道，“她也不例外。”士官长从医疗舱出来迈步沿走廊离开。
“你知道吗？”科塔娜说，现在她的声省从他头盔中的扬声器里传出来，“自从我们开始执行这次任务——甚至在致远星战斗之前，你的态度就变得很糟糕了。”
“记住了。”他回答。
淡淡地弥漫在“葛底斯堡号”走廊里的白光，比起圣约人部队用在它们飞船上的蓝光显得悦目多了。约翰很高兴自己的双脚再次稳稳地站在人类飞船的钢铁甲板上，尽管这条走廊的舱壁沾满了烟灰。
他走进指挥官专用升降梯，敲了一下到舰桥的按钮。轻微的加速使他的双臂产生一阵剧痛，胸部的韧带突然夏鼓起米——但是他咬紧牙关不去理会。
走出升降梯门后，士官长停住脚步，“葛底斯堡号”的舰桥状况实在令人揪心。前方的观察窗已被炸掉，目前换上了焊接的船身装甲板。三台监测器草草地安放在那个位置之上、凝固的结晶状血液覆盖了导航与操纵控制台。只有三个控制台亮着灯光：工程控制台、计算机状态指示台与监测控制台。
但最令人不安的是，只有威特康将军与哈维逊中尉站在舰桥上，而通常这里需要配备三十名军官。此刻，这个房间像座坟墓一样沉寂而空旷。
“士官长。”威特康将军有些惊讶地说。
“长官。”他干脆利落地立正行了个军礼，“请允许我进入舰桥。”
“批准，孩子。”将军说。
“你情况怎么样，士官长？”哈维逊问，“哈尔茜博士告诉我们你康复要花上几天时间。”
“我百分之百没问题，长官。”他说。
哈尔茜博士好像听到了这番话，她打开一个通讯频道，随后一个小视频图像在士官长的头盔显示器上跳出来。不论在哪里，她的眼镜都反射出橙色的环境光，使他看不见她的眼睛。
“约翰，我需要与你说几句。”
我和威特康将军以及哈维逊中尉在一起，夫人。完事之后，我可以与你交谈。”
她沉默了一会儿，然后说道：“很好。”通讯频道关闭了。
士官长为对她这么傲慢而深感痛心、内疚。
“到这边来，孩子。”将军说。他的注意力转向一面干净的塑胶舱壁，那里点缀着许多星形与菱形符号，它们代表UNSC在这片太空区域的军事前哨。“我们的处境有些窘迫。”
他迈步走到将军与哈维逊身旁，与他们一起研究这张图表。“科塔娜给我简要说了一下，长官。圣约人部队知道了地球的方位，并正在采取行动，很可能准备进行一场大规模进攻。”
“恐怕那就是它们的根本目的。”哈维逊说，士官长注意到这个年纪比他小的战友由于疲劳而出现了深深的眼圈。“说得严重一点，我们几乎无法航行。尽管我们昼夜不停地在修复飞船，但我们需要一百个工程技术人员和一个太空停泊港才能使受损的飞船具有战斗力。”
威特康将军皱着眉头听完中尉令人丧气的评估，补充道：“另一个难题是，我们在致远星获取的水晶在跃迁断层空间产生了很强的辐射，只要再被它照射几个钟头，就足以使大家毙命。
“但我们眼下却要依赖这个外星装置。它改变了跃迁断层空间的性质，这你也看到了。几分钟前我们还在那个混乱的跃迁断层空间中，现在航行到了这里，”他围绕他们所处的位置在地图上画了一个圈，“而在正常情况下，这要花我们几天的时间。”
“我们试图再来一次快速跃迁，”哈维逊补充道，“但这次却没有成功。所以我猜想上次超长距离的跃迁，可能是由于我们与圣约人部队交战而导致跃迁断层空间的能量增加造成的。”
“无论如何，”威特康将军说，“要是弄清了怎样使这个水晶起作用，我们的优势就会大大超过圣约人部队。”
“我明白，长官。”
士官长审视着他们的方位——不能说这里完全处于蛮荒之中，但也差不多了。他注意到，在刚才将军画出的圈的内部有三个星系。
哈维逊也在凝视着图表。他碰了碰其中一个星系的符号，统计资料展现在星系旁。他叹了口气。“这个星系在2530年被圣约人变成了玻璃，因此我们不可能在那里找到援兵。至于另两个星系……”他摇摇头，“杳无人迹。”
“见鬼。”威特康将军捻着胡须说，“我们几乎在战争一开始就撤离了这片太空区域。圣约人部队到来后烧毁了波江座及其他的远地（球）殖民区，然后连眼睛也不眨一下就继续挺进。”
“波江座？”士官长跨前一步，摸了摸这个星系旁边滚动的数据，“我知道这个地方。”他转身面对将军，“那里有一个人类殖民区，长官——只是UNSC早已把它放弃了。如果要我猜，我敢打赌‘圣约人部队也从没发现它。我们可以去那里加快飞船的整修工作。”
将军认真地盯着他，“你肯定？有足够的把握把我们的生命与地球作为赌注押在那个星球上，士官长？”
士官长再次看着地图上的那个小圆点。他脑中浮现的不是波江座，而是它周围的小行星带……还有他以及他的队伍于二十年前执行的一项任务。
“是的，长官，我肯定。”
第二十七章
时间：日期记录[(错误)]异常＼修正的日期估计为军历2552年9月12日0450时
俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上，前往波江座的跃迁断层空间里。
哈尔茜博士开启大门时响起一阵嗡嗡声，士官长走进这间干净的房间。
“你要见我，博士？”他迅速扫视了一遍房间——看见成套的紧密相连的手术设备，在倾斜的舱壁里每隔一米就有一个反光凹槽，里面放置了奇特的、橘黄色的工作用灯。
哈尔茜博士在房间中的一张体检椅的扶手上安置了五台显示器。她跷着腿坐在椅子里，一个巨大的键盘平稳地放在膝盖上。旁边的托盘里放着几杯喝了一半的咖啡，杯子由聚苯乙烯泡沫塑料制成，好像随时都会掉下来。
她示意士官长过去。“你竟然完全不顾医生的忠告，在没完全康复之前就随意走动。”
“我没事，夫人。”他回答。
她不相信地“哼”了一声。“约翰——我从不知道你会撒这么大的谎。我要从你的盔甲里接收遥测数据，就现在。”她把椅子上的一个监侧器旋转过来，以便让他着得见屏幕上起伏波动、不稳定的生理信号。“由于灼伤、挫伤、骨折和内出血，你才会休克。过去一个星期你惟一一次睡眠就是受伤导致的昏迷，而你还说你‘没事’？”
他一言不发地站着。
“很好，我猜你比其他任何人都更清楚自己的缺陷。”她把显示器转回去，“我想谈谈你关于光晕的报告。我整理出一份稍微完整些的材料，内容基于威特康将军对你的经历的复述、科塔娜的任务报告，以及洛克里尔、约翰逊的任务日志……还有二等兵华莱士·杰肯斯的一部分奇怪的任务日志。”
士官长不自在地挪动了一下。
“在我们返回地球之前，有一些矛盾我必须解决。”她把眼镜往鼻梁上推了推，“其中一个与约翰逊中士有关。”她在键盘上敲入几个指令，“请靠近些，约翰，我想让你也看看这个东西。”士官长走到她的座倚旁。他重重地走在厚厚的甲板上时，发出“砰砰”的撞击声。他的身躯高达两米，盔甲重达半吨，而哈尔茜博士还时常情不自禁地把他看作是她在极乐城从他父母手中偷过来的那个小孩。
不，约翰变了，她没变。三十年来，她一直背负着使她痛苦不堪的罪恶感。
她深吸一口气，重新集中注意力看着面前的视频录像。屏幕上放的是任务日志：圣约人部队与陆战队的交火；光晕内部上古先贤古怪的建筑物；还有那令人恐怖的全寄生①生命体：洪魔。
①从寄主生物上夺取自身所需要的所有生活物质的寄生方式。
她重播了一遍二等兵杰肯斯的任务录像，以及洪魔的第一次进攻。
约翰突然全身绷紧，因为这时他看见了凯斯舰长，看见舰长以及他手下的一班人被洪魔吞噬。约翰逊中士也在那里，一边战斗，一边咒骂……直到一群群微小的感染型洪魔涌入他的躯体。
“中士活下来了。”她说，“人类中只有他遭到洪魔寄生后还活着。”
“我知道。”士官长低声说，“但不敢肯定他是怎样幸免于难的。怎么可能有人从那里死里逃生呢？”
“这问题不难回答。”哈尔茜博士头也不抬地告诉他。她敲入一个密码，中士的医疗记录闪现在屏幕上。“看，这里，”她点了点一个日期标注为三年前的文件，“经诊断他患有伯伦综合症。”
“这病我没听过。”士官长说。
“我不感到奇怪。这是一种人体被暴露在充满大量的等离子体的环境后罹患的疾病。比如，圣约人部队的等离子手雷爆炸就会造成这种环境。我们看到的病例不多——一般人在遭到这种武器的袭击后没等次要症状显现出来早就死了。
“显然中士在围攻巴黎的战斗中，从圣约人那里缴获了一箱等离子手雷。他把它们都用光了——因为勇敢他受到了嘉奖……意外得到的还有总计1200拉德①累积辐射剂量。”
①电离辐射吸收的能童单位，等于受照物质每千克0.01焦耳。
约翰有几分钟都沉默不语。哈尔茜博士不敢肯定他是在阅读计算机上的文件、思考她说的话，还是在试图通过私人通讯频道向科塔娜求证这一切的真伪。他牢不可破的盔甲使得他们之间几乎不可能用正常的交际方式进行谈话，为此她感到很恼火，但是如果那副盔甲没有减震凝胶产生的稳定的流体静力压与自愈泡沫自动注射器，约翰现在早已经四分五裂了。
她的脑中闪过第一次阅读大仲马的《铁面人》时的情形。当高贵的囚徒被金属壳团团包住时，她感到特别恐怖。约翰一直被裹在那令人窒息的盔甲里，他是怎么过来的呢？ 士官长终于开口了：“我看不出中士的病与他没被洪魔杀死之间有什么联系。”
“伯伦综合症，”哈尔茜博士解释道，“表现症状主要是偏头痛、健忘、脑瘤……而没有得到合适的治疗，就会死亡。它破坏了人类神经信号的传导。”
“可以治疗吗？”
“可以，但需要三十周的强化性化疗。为此我无意中看到了这个。”她敲了敲“下一页”按键，官方的一个“拒绝治疗”文件出现在屏幕上。“中士不愿等上三十周的时间再重新上战场。”
士官长点点头，明白了为什么中士的英勇中带有绝望的成分。“他遭到破坏的神经系统怎样挽救了他的性命呢？”
“我分析了被洪魔寄生的士兵的生理信号，发现寄生体是通过施加一种与宿主神经系统一致的共振频率来控制宿主的。”
“而中士的神经系统是如此混乱，以至于洪魔无法施加共振频率？”
“对。”她说，“进一步的血液检测表明，他的神经系统带有一些洪魔DNA的痕迹——都完全失去了活性，不会感染，但是一些基因片段还完好无损。我认为这是寄生他的企图遭到失败的证据这些基因片断似乎也赋予了他一些奇怪的再生能力，但是我还不能完全证实这个副作用。”
士官长平时那生硬的立正姿势现在看来有些放松。这条新信息好像使他放下了心中的一块石头。“我想我明白了。”
“不，”哈尔茜博士对他说道，一边摘下了眼镜，“你没有。”
“博士？”
“我想谈的不是如何发现他是怎样活下来的，而是将来会发生在艾弗里·约翰赴中士身上的事。”
她关闭监测器，慢慢在座椅里躺下。“关于这事，我给军悄局三处准备了两份不同的报告。第一份包含我分析得到的所有相关数据，以及对付洪魔初级感染的可能技术；第二份是原始材料：二等兵杰肯斯和约翰逊中士的任务日志，还有中士的医疗记录。”
她把报告分别下载到两个数据储存晶体上，然后从座椅扶手上的端口把它们弹出。她将这两块明净的立方体放在托盘里，示意约翰来拿。“我让你决定把哪一个交给哈维逊中尉。”
“我为什么要隐瞒数据，博士？”士官长瞥了一眼晶体问道。
她的双眼越过他盯着别处，极力想找到恰当的词语来表达矛盾的心情。“长久以来，我以为为了全人类的利益我们必须作出一些牺牲。”她深吸一口气，又伴随一声沉重的叹息把气呼出，“我夺走人的生命，残害人的肢体，给许多人带来了巨大的苦难——这全都打着‘图存’的名号。”她蓝色的眼睛冷峻地授视着她，“但是现在，我不敢肯定这种观念到底能起多大的作用。我想，我应该努力去挽救每一个人的生命——不管代价有多高。”
哈尔茜博士把盛着数据晶体的托盘推到士官长面前，“如果你给军情局第一份报告，它们可能会找到一种反制洪魔的方法。只是可能。然而，要是你给他们第二份报告的话，他们的机会会稍微大一些。”
“那我给他们第二份报告。”他拿起那个晶体。“但这会要了约翰逊中士的命。”她冷冷地说道，“军情局不会只满足于提取一份血样，他们会解剖他以弄清他是怎样抵御洪魔的。要成功复制他独特的身体特质，他们只有十亿分之一的机会——但他们无论如何都会这么干。他们要杀死他，因为这样做对他们有好处。”士官长拿起另一块晶体。他凝视着并排放在手中的两块晶体。
“这事值得麻烦你吗，约翰？”她问道。
他把那只手握成拳头放在胸前，“你为什么要我来选择？”
“最后一课。我要教给你我花了一辈子才明白的东西。”她清了清有些哽咽的喉咙，“我把机会交给你，去做我想我自己不能做的决定。”
她扫了一眼显示器上的时钟，“对不起，给琳达做的术前准备已差不多了，在正式手术之前我还有几件事必须完成。你该走了。”
士官长顺从地转身迈向出口，但到门边又停了下来。“博士，别让她再死一次。”说完，他走了出去。
哈尔茜博士目送着他离开房间，直到折进走廊消失了身影。她希望在她去做必须做的事之前再看看约翰，但可能不行。她灌输给他的思想会不会被他接受？也许只有通过这种方式，她才能补偿她给约翰及其他斯巴达战士带来的痛苦。
这样胡思乱想太浪费时间了，现在离“无尚正义号”脱离跃迁断层空间只剩下三个小时，在那之前有太多的事情需要做。她把所有监测器转向自己，敲入一条指令解除对科塔娜的禁锢。
“锁上门，”哈尔茜博士命令科塔娜，“反入侵级别提升至七级。”
“完成。”科塔娜说道。过去五分钟她被禁止发言，这让她憋了一肚子的火，现在说起话来像带上了刺一样，“你干吗要那样做？给士官长上课？叫他去选择？为救一个人而把几十亿人置于脑后？”
哈尔茜博士没理会她，径自迅速在望盘上敲入一些指令。“让我进入你的核心存储区447。
“阻碍解除。”科塔娜气咻咻地说，“你扫算回答我的问题吗？”
“我厌倦了为‘大多数人的利益’去牺牲其他人的利益。”哈尔茜博士回答，“这永远没个完，科塔娜……而且我们用作牺牲品的人数也越来越少。”她最后敲入启动能够清除记忆的蠕虫病毒程序的指令，按下回车键。
“你要——”
“我在删除你里面关于这件事的文件。对不起，科塔娜，但对于这事，我连你也不能相信。”
科塔娜没说话，这时，蠕虫病毒正穿过她的存储区删除所有与艾弗里·约翰逊有关的条目和记录。
“科塔娜，给我说说你核心存储区的最新状况。”
“程序重新汇编后腾出了16%的记忆处理空间，博士，谢谢你，这给我增加了一些思考的空间。”
“恐怕我们敢冒险删的就这么多。”哈尔茜博士说，“我要是再多删一些，光晕与圣约人部队人工智能的数据就可能会遭到破坏，而眼下又没有足够安全的地方用来储存那些信息。”哈尔茜博士下载了威特康将军、约翰以及弗雷德等几个小组的任务报告。她皱眉望着各个屏幕，那里展现的是UNSC官方记录上标明的时间日期和方位标记。
“这些日志的时间分析你完成了吗？”
“是的，博士。你说得没错：光晕上的小组与致远星上的小组间存在不一致的地方。他们的时间标记平均相差三周，我猜，这是由我在受重力影响的情况下进行断层空间跃迁造成的。”
哈尔茜博士的嘴角贾出一丝笑意，“你让我感到失望，科塔娜。那只是个猜测……并且没有猜对。”
“真的？”科塔娜回答，话里带有一丝挑战的味道。
你还有没有与你接下来几次受重力影响的跃迁有关的数据？”
停了两秒钟后，科塔娜终于回答道：“我有，博士，但以后那几次跃迁都没有时间上的错误。”
“正如我所料。”哈尔茜博士在思索的同时，用一根手指敲打着下嘴唇，“在一个时间－空间坐标表面上绘制时间不规则变化图，然后调出有关那个神秘晶体造成空间扭曲的文件。”
显示器上出现了两组几乎完全相同的弯曲膜状图，它们展开，围绕着中央的一个时间和空间区：致远星以及外星人造物体发现地。
“那东西不仅弯曲空间，”哈尔茜博士自言自语地低声说道，“而且也弯曲时间。”
“那不可能。”科塔娜说，“这个在致远星上的人造物体怎么能影响到远在光晕上的我们？——相距几光年呢。”
“不要从物理学上看待这个距离。”哈尔茜博士心不在焉地回答着，双眼凝视着监测器，“事实上你和约翰的事件线①在水晶那一点相交。”她移动两个曲线图，将它们重叠在一起；时间和空间表面匹配得相当完美。“你们必须在那个地点、那个时间找到我们并取走水晶——时间与地点的弯曲正是为了使这件事发生。”
①按时间顺序发生的一系列事件。
科塔娜嘲讽地笑了一下。“你那是循环论证，博士。它直接违背了几个权威理论——” “但它符合已知数据。”哈尔茜博士关闭她的分析文件，“我现在明白了为什么圣约人部队对这个东西如此感兴趣。一定不能让它们碰到它。不但它们，军情局三处也不例外。”
“博士？”
哈尔茜博士转身看着带有记忆吞噬蠕虫病毒的屏幕，把它移到科塔娜核心区内的一个新信息点。她执行该程序——这个人工智能关于这场谈话的记忆也被清除了。
“给我说说斯巴达058的最新状况，科塔娜。”
体核温度②以每分钟0.2摄氏度的速度稳定上升，十分钟内达到37度。”
②身休深部（心、肺、脑和腹腔内脏等处）的温度。 “很好。做好术前工作，把快速克隆肝脏与肾脏从储藏库中取出，布置三号手术室。” “是，博士。”
琳达的医疗数据闪现在一个显示器上，全体斯巴达战士成员的名单也一同出现：每个斯巴达战士的运作状态一一罗列。运作正常的寥寥无几，几乎每一个都被标记为WIA①或MIA。
“没有KIA②？”哈尔茜博士嘀咕道。她碰了一下斯巴达034的条目，“萨姆被列为战斗失踪人员。为什么会这样呀？”
①Wounded In Action，战斗负伤人员。
②Killed In Action，战斗死亡人员。
“军情局二处第930条指示。”科塔娜回答，“当军情局对外公布‘斯巴达II计划’时，就意识到斯巴达战士遭受损失的报告会对士气造成灾难性影响。结果，斯巴达战士的任何伤亡都被列为MIA或WIA，目的是为了保持斯巴达战士不死的神话。”
“斯巴达战士永远不死？”哈尔茜博士轻声低语。坐在座椅里猛转一圈站起来，然后突然用力推开挡道的监测器。“要是真的就好了。”
有太多事要去做，而留给她、斯巴达战士以及人类的时间又太少。但她还是可以做一些事。她可以一次救一个人，从琳达开始，然后是凯丽，然后是其他一些非常重要的人。
当然，这意味着要背叛所有信任她的人——但如果那是惟一一条能让她拯救自己以及她的灵魂的路，她将义无反顾。
第二＋八章
军历2552年9月12日1930时（修正后的日期）
俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上，前往波江座的跃迁断层空间里。
漆黑的空间涌动着一个个光点；空间裂开，“葛底斯堡－无尚正义号”出现在波江座。士官长站在“葛底斯堡号”的舰桥上。他希望待在医疗舱的甲板上等哈尔茜博士给琳达做完手术，在那里等着她苏醒……或万一她永远也醒不来，能在那里看她最后一眼。但他必须站在这里，这是他的信念，而且在这个地方也只有他最懂行。
“系统检查。”威特康将军命令。
哈维逊中尉身体前倾到操纵控制台上方，快速看了一遍几个屏幕。“残余辐射在消减，”他说道，“导航系统与扫描仪重新恢复工作。”
弗雷德站在工程控制台旁报告：“反应堆功率达60%，第十号线圈稍微确些磁滞泄露①。正在修补。”
①磁滞，是指磁铁材料受到磁场作用时其磁化的滞后现象。磁滞泄漏是指因为过度磁滞而使电流损失增加，电效率下降。
“等离子武器呢？”将军坐进舰长座椅时问道。
科塔娜幽灵般的影像出现在星图旁边的全息影像显示台上。“我们只有一座等离子炮塔可供发射。”她答道，一股红波在她的影像上泛开，然后冷却到正常的深蓝色。“另两座功能完好的炮塔失灵了，它们的磁力线圈无法被校正。这可能是那个人造物体辐射产生的副作用。”
“一座炮……”将军嘀咕道。他捻着胡须末端，叹了口气，“那我们必须弹无虚发才行。”他回头对士官长说：“给我们指路，孩子。”
士官长凝视着三台取代舰桥观察窗的巨大监测器。一台显示器中央是耀眼的波江座，群星闪烁着稳定的光芒。“前进1.5个天文单位①。”他说道，“坐标 090, 045。”
①地球与太阳之间的平均距离的长度单位称为１个天文单位。１个天文单位等于149,597,870公里。它主要用于测童太阳系内天体之间的距离。
“目标1.5个天文单位。”哈维逊说，“坐标确定。正在转向。
“设计一条椭圆航线与小行星带的平面平行。”士官长补充道，“科塔娜，搜寻直径大约两公里的小行星。”
“正在扫描。”她说，“这可能要费些时间。活动的天体有十亿多个，其中一些隐藏在暗黑的阴影中。”
“再给我讲讲你小时候的任务。”威特康将军说，“你和其他斯巴达战士以前到过这里？”
“是的，长官。”士官长回答，“我、弗雷德、琳达、凯丽和萨姆。那是斯巴达战士第一次真正执行任务：渗入叛军基地。我们抓获了他们的领袖，把他带回军军情局述命。”
“我甚至不知道斯巴达战士在2525年就开始活动了。”哈维逊中尉说。“是的，长官。”弗雷德回答，“我们那时只不过没有今天的雷神锤盔甲与先进武器，看起来与其他太空特和战队没什么两样。”
“我非常怀疑。”哈维逊压着嗓子说。
将军竖起一道浓眉。“你是指五个人在零重力真空中渗入这个太空站？然后带着一个碰巧是匪首的俘虏溜出敌军阵地？”
“是的，长官。那是基本任务。”
“我猜任务没遇到一点波折？”
士官长沉默了片刻，他想起了他们在那个基地杀死的几十个人……一阵强烈的哀痛涌上他的心头。当时他并没有想这么多，不管是不是人，任何不利于完成任务的障碍都统统予以清除。现在，经过二十年为人类而战，他不知道还能不能做到没有充分的理由就杀死别人。
“不，长官，”士官长最后答道，“敌军有伤亡。我们必须炸掉他们的货物舱才能逃走。”
“那么，”将军用手指敲着座椅的扶手说道，“叛军看到一艘UNSC的飞船光顾他们会不高兴吧？”
“我想是这样，长官。”
“探测到Ｄ波段有微弱信号。”科塔娜说，“航向调整330度。”
“是，”哈维逊说，“330度。”
“现在没了，”她说，“但我肯定听到了什么。”
“保持航线。”威特康将军命令，“我们就沿它走下去。”
“有件事我不明白。”哈维逊说道，同时眯起眼睛看着前面的显示器，“为什么这些人还待在这里？”
“海盗和叛军，”将军回答，“他们抢劫UNSC的飞船，贩卖军火，做黑市交易。你那时可能还少不更事，中尉，但在与圣约人部队开战前，并不是所有的人都愿意接受地球政府的管辖。”
“叛军？”哈维逊说，“我在书本上读到过。但与圣约人部队交战后，他们为什么还继续脱离UNSC的部队呢？和我们在一起，他们生存的机会肯定会更大吧？”
将军嘲讽地大笑道：“有些人不想战斗，孩子。他们只想躲……比如眼下这伙人．就藏在石头下面。也许他们认为圣约人部队不会来打扰他们。”他的脸上浮现出一丝笑意，“那么，就让我们马上替他们改变这一切。”
升降梯的门往两边打开，哈尔茜博士跨步走上舰桥，摘下眼镜揉了揉双眼。在士官长看来，她好像刚打完一场激烈的战斗回来——疲惫不堪，神惰恍惚。他注意到她满是皱褶的白色实验室外衣的翻领上沾有一滴血。
“她很好。”哈尔茜博士低声说，“琳达会挺过来的。快速克隆的器官已移植成功。”
士官长呼出他无意识间屏住的一口气，向弗雷德望去。弗雷德对他点点头，约翰也点头回应。没有言辞可以表达他的感受。他最亲密的队友之一，他的朋友，一个他曾经以为已死去的人……又活过来了。
“谢谢你，哈尔茜博士。”他说。
她不屑一顾地挥挥手，眼中露出一丝奇怪的神情——就像是为手术成功而感到有些后悔。
“真是个好消息。”威特康将军说，“我们舰上又多了个帮手。”
“不行，”哈尔茜博士答道，看起来突然清醒了许多，“她至少需要一个星期来康复——即使我给她用上了自愈泡沫与类固醇促进剂。现在她几乎站不起来，更不用说作好战斗准备了。”
“葛底斯堡号－无尚正义号”飞入小行星带的平面，三块巨石分别出现在三个屏幕上。
“Ｄ波段信号就是从这个区域发出来的。”科塔娜告诉他们，“基于你给我的大小规模参数，这里有三个小行星可以作为候选对象，士官长。”
“哪一个是它？”将军问道。
“只有一个旋转速度快得能使内部环境产生四分之三的标准重力。”科塔娜回答。
“就是它。”士官长答道，朝中间的显示器点点头。过去二十年来，这块石头并没有发生多大的变化。有没有可能这个地方已经被遗弃？科塔娜探测到的Ｄ波段信号可能只是个自动发送的信号，发射装置所用的一节电池由于年深日久而逐渐枯竭致使信号变弱……也说不定这是一个陷阱的诱饵。
“将军？”
“我知道，士官长。”将军说，“他们给钓钩安上诱饵，而我们正要去吃……起码看起来就是这样。”他轻轻一笑，“科塔娜，把旗舰上的所有炮塔都充上能量。”
科塔娜的全息身体散发出蓝绿色的光芒。她抱着双臂说道：“让我提醒你一下，长官，在三座完好炮塔中，两座已无法工作。我没办法使等离子武器瞄准目标。磁力——”
“我知道，科塔娜。但是他们，”将军伸出一根手指指着显示器，“不知道。”
“是，长官。”她说，“现在升高它们的温度。”
“动力正在下降。”弗雷德注视着工程台显示屏向将军提出了警告，“下降至44%。”
“哈维逊中尉，”将军大喊道，“打开Ｄ波段的一个频道！该是我们自我介绍的时候了。”
“是，长官。频道已打开。”
将军站起衣。“这是UNSC的护卫的‘葛底斯堡号’。”他大声吼道，语调充满威严，得克萨斯口音也显露无遗。
“回答。”然后又不情愿地补充道，“请。”
通讯频道里满是静电噪音。将军耐心地等了十秒钟，然后他的靴子开始在甲饭上轻轻敲击。“没必要装死，伙计。我们到这里来不是挑起战争，我们是想——”
他向哈维逊做了个抹脖子的手势，中尉“啪”地关闭了通讯频道。
几扇小门出现在这块两公里宽的石头上。从现在的距离看，它们与橘子上的细孔一般大小。一队飞船发射出来，借助这颗小行星的旋转运动它们的速度得到了极大地提高。数量将近五十艘：经过改良的鹈鹕运兵船在船体上增加了装甲，在船壳上架设了转轮机枪；豪华的民用游艇装备了与它们自己一样大的导弹；带有单人工程舱的弧形武装快艇；还有一艘长达五十米的飞船，黑色隐形表面古怪地弯曲着。
“那是一艘蝙蝠级飞船。”哈维逊惊寄地说道，“这都是老古董了。军情局四十年前就让它们全部退役，当作废铜烂铁卖掉了。”
“它有威胁吗？”将军问。
哈维逊皱着眉头思考了一会儿。
“没有，长官。它们之所以退役，是因为它们的运行程序相互干扰，装有太多灵敏的部件却没有一个中枢控制人工智能。我记起它们的惟一原因是，它们装备了自打投入生产后最为小巧的肖－藤川超光速引擎。没有武器系统，长官。正如我所说的，它没有威胁……是个博物馆的陈列品。”
“但它有空间跃迁能力？”哈尔茜博士问，“也许我们能用它返回地球。”
“未必。”哈维逊答道，“所有蝙蝠级飞船被军情局解除服役后，关键部件都已移除，飞船的操作系统都被锁死了，我怀疑恐怕科塔娜也不能重新启动它们。”
“我不打这个赌。”科塔娜嘀咕道。
“没有武器。”将军盯着那艘黑色飞船的块状几何图案说道，“我知道这个就够了。”
“他们的‘舰队’，”弗雷德插进来说，“正在部署，在我们四周形成了一个宽阔的弧圈。经典队形。他们要从侧翼包抄我们。”
“这些飞船构不成真正的威肋。”将军自言自语地说道，“他们一定清楚我们知道这点。但为什么还这样不厌其烦地进行表演？”他皱着眉头望着显示器，然后睁大了眼睛，“科塔娜，扫描附近的岩石搜寻放射线。”
“正在接收视频信号。”弗雷德宣布。
一个人的图像闪现在前方第三个屏幕上。他显然是个文官，黑色的长发在后脑勺梳拢扎成一条马尾辫，下巴上的山羊胡须足有十厘米长。他面露微笑，优雅地鞠了个躬。士官长一见到这个人就心生厌恶，他自己也不明白是什么缘故。
“舰长……”这个人用平缓、洪亮的男高音说道，“我是雅科布·吉利斯总督，这个港口的首领。我们能为你做什么？”
“首先，”威特康将军说，“我不是舰长，而是一个中将，太空舰队作战部副部长。第二，你要命令你的舰队原路返回，趁我没有忘记礼貌之前离开我们的射程范围。第三，我们要求你做好准备让我们停靠在你的港口里进行应急修理与重整装备。”
吉利斯考虑了一下这些要求后，仰头大笑道：“将军，对于弄混你的军阶我谨致以诚挚的歉意。”他说这话时笑中满是嘲讽，“至于你其他的要求，恐怕我今天难以应承你们。”
“我诚恳地建议你再考虑考虑，吉利斯先生。”将军冷冷地说道，“要是我坚持己见，相信对我们大家都没好处。”
“当前你无法坚持任何事。”吉利斯冲屏幕外面的某个人点点头。
“探测到放射线！”科塔娜说道，“在七点到三点钟的区域出现中子辐射尖峰信号。一点到三点钟方位又探测到五个。他们有核武器。”
“躲进小行星带。”威特康将军咕脓道，“很好，起码我们不是在与蠢蛋打交道。”
“没错。我们不是蠢蛋。”吉利斯答道，“地球帝国对我们鞭长莫及，圣约人部队入侵也莫奈我何。”某个在摄像机镜头外的人递给吉利斯一个掌上电脑，上面有‘葛底斯堡－无尚正义号”经雷达反射后形成的侧影。他迟疑了一下，皱皱鼻子，显得对飞船古怪的样子感到困惑不解。“我们也没蠢到在没必要时还动用占有绝对优势的兵力。你的‘飞船’自身马上就要四分五裂了，我认为我们没必要浪费宝贵又昂贵的核武器来阴止你ｏ’
威特康双手叉腰。“你有必要重新考虑一下眼前的形势，总督大人。”他咆哮道，“科塔娜，给我找个目标——一个与这位‘绅士，的基地同样大小的岩石！”
“完成。”她回答。
“烧毁它！”他命令。
“是，长官！”
一道等离子束出现在“无尚正义号”右舷一侧，它刺入太空，在小行星带翻滚的一块三公里长的巨石被击中。它的表面随着温度急剧升高而呈现出橙色。黄色，然后是白色，铁熔液化成小点四处飞溅，喷射的蒸汽使这块巨石旋转得更快了。等离子束划出一条宽阔的弧线切人这块岩石一一直洞穿到背面。内部温度的不均衡使岩石出现了裂痕，然后随着一声爆炸，它便成了碎片。残骸快速旋转着越飞越远，剩下一条螺旋状的尾迹紧随其后，里面有渐渐冷却的铁块和闪伺发光的金属气体。
“保持二号与三号炮塔的温度，”将军说，“瞄准他们的基地。”
“完成，长官！”
此时，吉利斯脸上嘲讽的笑容早已不见踪影，他金色的皮肤也失去了原先的光彩。“也许我是太冒失了。”他说，“我的修养跑哪儿去了？尊敬的客人，请上岸吧。把你的船员也带上。”他对摄像机镜头外的人快速作了一个手势。围住“葛底斯堡号”的飞船掉头，有序地飞回那个旋转的小行星。
“与我共进晚餐，我们可以商讨一下你的提议。我保证没人会受到伤害。”
威特康将军微微一笑。“对此我毫不怀疑，吉利斯先生。”他转向科塔娜，“要是我们三十分钟后还没回来，把他们全都炸个稀巴烂。”
士官长用任务遥感探测器与科塔娜连上线，这时，吉利斯的人己赶到了登陆舱来迎接他们——对方一共六个人，身穿黑色制服，肩挂旧式MA3步枪。对方犹豫了一会儿，然后试探性地举步向圣约人部队的运兵船走来。士官长没有呵斥他们——如果他正在走向一艘全副武装的敌军飞船，他也会多加小心的。然而，要是他们中有一个人由于害怕而扣动了扳机，那么这次迎接就会演变成一场血战。
他关闭他的外部扬声器后要求道：“科塔娜：战术分析。”
科塔娜回答：”这颗小行星是个典型的氧化铁混合物。它用一层Ａ型钛合金装甲进行了加固，装甲隐蔽得很巧妙，但我利用‘葛底斯堡号’的深层探测雷达探明了这一点。几个部分有防蚀涂层，雷达正在探察那几个地方——待会儿再用圣约人部队的传感器进行探察。”
吉利斯总督从容地走上甲板，与威特康将军握于。古利斯朝哈维逊点点头。然而当他看到身穿雷神锤盔甲的士官长与弗雷德时，他的笑容马上消失了。之后，吉利斯脸上重新挂上笑容，对着哈尔茜博士探深地鞠了一躬。“卫兵有六个，携带的武器是旧式MA3步枪和藏在身上的等离子手枪。”科塔娜低声说，“我在旁边的通道里也发现有一个十人火力小组。正在监视。”
“我看到他们了，”士官长轻声说，“他们是负责监视和增援的。
我对付他们没有问题。”
“这边请。”吉利斯说。他将手虚晃一下后，领着他们穿过一道狭窄的走廊口。
士官长又见到了货物舱，它看起来比他记忆中的要小。二十年前，他和他的小队炸开外面的大门，偷来一艘鹈鹕运兵船后逃之夭夭，只留下一打尸体横陈甲板。
他们一队人顺利完成了任务，虽然没有雷神锤盔甲。那时它还没被研发出来，因此这里决不会有人知道约翰与弗雷德就是劫走基地前“总督”——叛徒瓦特斯上校——那个小队的成员。然而吉利斯的卫兵紧紧盯着约翰的样子，好像他们洞晓一切。
士官长跨入走廊时，科塔娜告诉他说：“这条走廊取自于UNSC的货运飞船，从中剥离后每隔十米就用一块隔板来加固。气密性好，坚固结实。这个地方可以承受沉重的打击而不变形。”
“也是个伏击的好地方。”士官长说道，同时密切关注运动探测器的动静。
他们正被跟踪。三个信号点在身后，三个在前头，紧跟着他们。
士官长忽然产生了一股冲动，想抢到将军与哈尔茜博士前面用猛烈的火力清除路障。但当前形势需要运用外交手腕，约翰对此很不适应。他希望将军接受他的建议随行多带几个斯巴达战士，或者至少派其中两个趁将军与这个吉利斯交谈时偷偷潜进来，但这仅仅是希望。
他们被带到一个圆形房间。对面的一半墙壁都缩了进去，展现出深红色的天鹅绒帷慢。帷幔被慢慢拉开，露出半米厚的窗户，从这里可以俯瞰小行星带。外面一群岩石犹如在轻柔地跳着芭蕾舞，翻滚着，旋转着，相互碰撞后又慢慢弹开。
几个男人抬进来一张长桌，在上面铺上丝布，然后把它弄平整。然后，一拨女人手托银质盘子走进来，盘子里盛满了水果、热气腾腾的肉食和巧克力；其中还有几个手持一打玻璃瓶，里面晃动的烈酒有的黄如琥珀，有的红似宝石，有的则清撤透明。
铺有坐垫的椅子也为他们搬进来了。“请。”吉利斯对哈尔茜做了个手势，然后替她拉开一张座椅。“放松，坐下吧。”
士官长挑了个门边的座位，在那里他可以看清楚整个房间。弗雷德确定走廊空无一人之后，把门关闭严实。
士官长检查帷幔后面是否藏了人，或是否安装了监视设备，或是否设置了密道。
“科塔娜？”他低声说。
“看起来还安全。”她说，“我没有探测到任何东西。墙壁都是半米厚的Ａ型钛合金装甲。”
“我们没危险。”士官长告诉将军。
哈尔茜博士最终在为她特意提供的座椅里坐下来，并弄平整她的裙子。吉利斯轻轻地把她的座椅推到桌边，并献上一盘圆滚滚的草莓，博士婉言谢绝了。
而哈维逊则毫不客气地拿起一颗草莓张口就咬。“好吃。”他评价说。
吉利斯偏转头。“我们的水栽培设施——”
“恕我直言，总督大人，我们没时间闲扯。”威特康将军说，“钟在嘀嗒嘀嗒响，你可能没意识到它走得有多快。”
吉利斯叹了口气，在一张铺有金箔与黑色天鹅绒的座椅里坐下。他抬起双腿架在座椅的一个扶手上，两手交叉放在脑后。“我全神贯注听着呢，将军。”
“好。”威特康说道，为吉利斯不顾他们所处困境的严重性而大皱眉头。威特康将军用简洁易懂的话语向他把事情解释清楚：致远星的陷落，圣约人部队对一个外星水晶的搜寻，跃迁断层空间的追逐与战斗，还有那个难以确定类别的辐射，它会引导圣约人部队穿过跃迁断层空间……找到这里。
在他叙说的时候，吉利斯把双脚放回地板上，放松的表情逐渐变得凝重起来。他身体前倾，双肘靠在桌上，惬意的笑容慢慢紧缩成了愁容。
“血腥伊利莎！”他大吼一声，挥手把桌上的一个玻璃瓶扫落在地。玻璃碎裂，红色的白兰地泼洒在硬木地板上。
约翰与弗雷德立刻瞄准了吉利斯，但是将军举手制止了。
“‘血腥伊利莎’？”士官长问科塔娜。
“真空中的护佑神。”这个人工智能回答，“广受平民飞行员的祟敬。”
“我猜，”将军告诉告利斯，“在它们找来之前我们只有不到一天的时间。”
“那么，”吉利斯强压住怒火慢慢地说道，“你要建议我做什么？”
“那很简单，总督大人。你可以帮助我们，或者可以想办法杀死我以及我的队员，然后把我们的飞船拿到黑市去卖个好价钱。它们会让你获得大笔利润……假如圣约人会让你活到那么久去把钱赚回来的话。”
将军抓起一个玻璃瓶倒上一杯酒，抿了一口，赞赏地点点头，“好，假如你的机智胜过我们飞船上的人工智能——对此我很怀疑——又假如你赶在我们的人工智能把你的基地炸成粉末前，用某种方法破坏掉了我们飞船上的武器——对此我也表示怀疑——然后，你将与一支圣约人的舰队相角逐。我想，他们可没有这么好说话。所以，坐下来，喝点酒，让我们像绅士一样讨论这件事吧。”
吉利斯用手捂着脸，开始揉搓他的太阳穴。
“也许你正在想，”将军说，“你的基地长久以来都没被发现。躲过了UNSC，躲过了圣约人部队，这次为什么就躲不过去呢？可是你要知道，我们轻而易举就发现了你。我想圣约人部队为了找到你，它们会翻遍这个小行星带的每一块岩石，眼睛都不眨一下。”
吉利斯总督重新拿起一瓶酒满满地倒了一杯，然后一口闷进肚里。“那其他的选择呢？”他冷冷地问道，“我帮助你？我们一起对抗圣约人部队？如果它们像你所说的那样大举侵入，战与不战又有什么区别？”
“如果你帮助我们修好飞船，”将军说，“使我们可以跃迁到地球，我会将你所有的人从这里带走，并保证你和你的人员获得特赦。”
吉利斯大笑起来，热情的笑容又洋溢在他的脸上，随即他问道：“你有什么证据证明这些事：强大的致远星遭到沦陷，你有一个外星人的神秘水晶，还是圣约人部队正在赶往这里？”
“士官长！”科塔娜惊叫道。在他头盔显示器上出现了一张波江座的星系图。一个指向标在第三颗行星附近闪烁。随着雷达信号的增强，它逐渐扩大，变成熟悉的曲线轮廓——一艘圣约人部队巡洋舰的轮廓。
“我们有伴了。”士官长说道，同时大步走到窗边指着外面，“那里！”
圣约人部队的引擎闪耀着刺目的蓝光，飞船调整方向加速朝小行星带冲来。
“那就是你要的证据，总督大人！”威特康将军咆哮道。
第二十九章
军历2552年9月12日2000时（修正后的日期）
波江座某个位置，组合舰“葛底斯堡－无尚正义号”上。
威特康将军、士官长、弗雷德以及哈维逊中尉一行，跳下升降梯进入“葛底斯堡号”的舰桥。科塔娜的身影闪现在星图旁的全息影像显示台上。“圣约人部队的巡洋舰与我们相距只有二十万公里，”她报告道，“它们正顺着一条截击航线快速逼近。”
将军大声命令：“弗雷德，负责工程控制台。哈维逊，负责导航控制台。士官长，你负责一号武器控制台，把它启动，看有没有什么系统我们忽略了。中尉，让我们偏离敌军航线，坐标180、270。”
“是，坐标180、270，”哈维逊回答。他坐到导航台并系好安全带，手指在控制台上灵活地跳动着。“正在转向，将军。”
“葛底斯堡－无尚正义号”掉头飞入小行星带的深处。
士官长踏上一号武器控制台。对于UNSC各类战舰的武器操作系统他都受到过训练，但以前还从没有实际发射过舰载武器。这艘护卫舰上面的磁力加速大炮是人类生产的最大型武器之一，他真希望他们有它的弹药——他会不惜一切，对准圣约人部队的巡洋舰发射一枚600吨重的贫铀弹。他一丝不苟地在键盘上敲入指令，漆黑的屏幕恢复了生机，然后他仔细直看着“葛底斯堡号”的武器清单。
吉利斯总督出现在前方第三个显示器上。他面容平静，嘴唇闭得只看得见一条细细的白线。
“总督大人，”将军说道，他的声音平稳而高亢，显示了他在指挥上的绝对权威，“我会指挥‘葛底斯堡号’在敌舰进入等离子大炮的最大射程范围时立即进行攻击，那将会炸毁敌军巡洋舰的护盾。我希望你与我们的人工智能配合，趁敌舰的护盾被炸毁的时候发射一枚你们的核弹——把它们炸成碎片。”
“英明的战术。”吉利斯说道，嘴唇分开时露出了嘲讽的笑意，“只是育一个难题，我们没有核武器。你们在小行星带探测到的只是中子辐射发射器。”他耸耸肩，“我们不过是吓吓人而已。”
将军在肚里骂了句娘。“够精明，吉利斯。”
“使用你飞船上的七座等离子大炮就行了，将军。”吉利斯总督建议道，“那已经足够……”
将军微微一笑，也露出了吉利斯那种嘲讽的表情。“我们也是吓吓人而已。我们只有一座大炮……而且这座大炮运行得不是很好。”
“看来我俩都高估了对方。”吉利斯说，“换在其他的环境，这可能是件趣事。”
“确实。”然后将军对科塔娜说道，“试试跟圣约人部队的巡洋舰打声招呼。或许我们也能把它吓住。”
“圣约人正在回应。”科塔娜回答，“除了一些宗教辞令，它们要求我们撤销战备状态并交还那个人造物品，否则它们就要开火。”
“给它们我们的答复。”威特康将军说，“准备好就开火，科塔娜。”
“无尚正义号”上的炮塔开始加热，等离子聚拢后汇集成一条细细的红线急速前进——
——接着散了开来，化为一个巨大的螺旋飞到“葛底斯堡号”的船首上方。这些超高温的气体烧熔了飞船剩下的几块Ａ型钛合金装甲，使它上部结构的骨架裸露了出来。
“到底发生了什么事？”将军吼道。
“正在分析。”科塔娜回答，“等离子炮塔失灵。请稍等，长官。”
“我可以动用我的舰队与敌军交战。”吉利斯含糊不清地说。
威特康将军审视着面前的各个屏幕：吉利斯、逐渐逼近的圣约人部队巡洋舰，以及飘满岩石的小行星带，它们犹如一道无形的洪流。他眯起眼睛，然后说道：“恐怕你还没来得及打个喷嚏它们就把你炸飞了，总督大人。你没有一件武器可以穿透它们的护盾。不——我会把它们赶跑，并撤离你的人。”
“明白，将军。”吉利斯优雅地拱起一道眉毛鞠了个躬，“谢谢你。”
“弗雷德，能飞多快飞多快。哈维逊，九十度转弯．靠近离左舷两千公里那个月球大小的石块。”
“是，长官，全速前进。”弗雷德说。
“是，长官，改变航线。”哈维逊应道。
“葛底斯堡－无尚正义号”向那块巨石滑过去，而圣约人部队的巡洋舰正迅速靠近他们。当他们绕到这颗小行星的阴暗面时，敌舰从显示器上消失了。
“新航线。一百八十度转弯。”将军命令，“全部应急动力输入引擎，然后关闭所有系统。”
推进器将飞船转了个圈。隆隆的颤动声穿透已不再坚固的船体，飞船的速度也随之越来越慢，最后停住了，躲在了这块岩石后面。
“正在关闭所有程序。”弗雷德宣布。
“长官，我们这样做太被动了。”哈维逊说道，用手指梳了梳脑后光滑的红发，“在飞船对飞船的战斗中，传统战术提倡速度与灵活性。”
“在这个小行星带中是另一回事，”威特康将军答道，“但你注重保持灵活性很好。将我们的船头对准这颗小行星的中心，反向倒退。”
“启动推进器。正在反向倒退。”弗雷德说道。
飞船慢慢调整角度，对准硕大的小行星的中心往后退去。
“科塔娜，”将军问道，“我们那个等离子炮塔还能不能用？”
“能，长官，”科塔娜说，“但炮塔用以给等离子体塑形和进行瞄准的磁力线圈超载了。”
将军吸了口气，又“噗”地把它呼出来。“士官长，你在一号武器控制台找到什么没有？”
“射手型导弹已用尽。”士官长回答。他扫视了一遍显示器，希望他先前漏掉了什么。“磁力加速大炮没有弹药。湿婆神式核弹也已全部用完。只剩下三架号角式无人驾驶侦察机。”
“没有等离子炮，也没有导弹。”威特康将军说，“我们不如打开气闸门朝它们扔石头算了。”
扔石头？士官长不知道他们能否利用磁力加速大炮扔出具有杀伤力的石头。让它的磁力线圈推动石块超音速前进——
磁力线圈？
“长官，”士官长说，“我们可能终于找到办法发射等离子大炮了。‘葛底斯堡号’的磁力加速大炮有十七个超导线圈。科塔娜也许能用它们给等离子体塑形并瞄准目标。”
“对。”将军赞许地点点头。
“只是可能。”科塔娜修正道，然后若有所思地凝视着太空，“正在计算磁场强度下降情况。”展现在她躯体上的数学符合增加了三倍。她皱起了眉头，“如果‘葛底斯堡号’的底部与‘无尚正义号’的顶部相连，可能会更容易些。如今我不得不猜测船身相隔所造成的干扰，但士官长的方案仍可能会起作用。士官长，启动磁力线圈。我需要重新校准脉冲发生器以便与等离子输出相配合。”
“等离子大炮的磁场正在启动。”士官长一边说，一边敲入指令，“正从‘无尚正义号，的反应堆转送动力。”
弗雷德看着输入“葛底斯堡号”引擎的能量逐渐减少到一点都没有时，发表评论说：“我们没有足够的动力在必要时快速行动。”
“没事。”将军心不在焉地捻着胡须末端，“即使我们动力充足，我们也不必跑得比圣约人部队的巡洋舰快。我们的惟一机会在于，趁它们没把我们干掉之前先干掉它们。发射那几架号角无人驾驶侦察机，士官长。对准那片与小行星成直角的区域——使我们能看到拐角外的情况。”士官长一边密切关注超导线圈波动的磁场强度，一边为无人驾驶侦察机设计路线。他在这颗巨大的小行星两边各安排了一架，它们就等于是他们另一双明亮的眼睛，帮他们克服障碍看清岩石外面的形势。
“侦察机发射。”士官长说道，随即把它们发射出去。它们渐行渐远，轻薄的推进器尾迹逐渐消散。
“科塔娜，”威特康将军说，‘让你的目标瞄准系统受控于侦察机传送回来的信号。我要在巡洋舰穿过那块岩石的阴影朝我们开火之前，一炮把它击毁。”
“已启动。”她答道，“正从‘无尚正义号’至‘葛底斯堡号’的能量传输中获取磁场变化量。”
“侦察机已就位，接收实时图像。”士官长边说边把视频信号导入到前面的屏幕上。
两个圣约人部队巡洋舰的图像显现出来。在它三个球根状船体的侧面，等离子管道闪闪发光，每个炮塔都充满了能量，随时准备开火。它们遇到巨大的小行星就用等离子炮组轰毁，而那些更小的一碰到它们的护盾就被弹开了。当战舰进入他们面前这颗小行星的重力影响范围内时，速度加快了。
“它们打算快速绕过来。”将军说，“科塔娜，制定最佳瞄准方案，自主射击！”
科塔娜眯起双眼，数字涌现在她的身体上。“正在推断它们的航线与速度。”她轻声说道，“我锁定它们了。”在一号武器控制台，士官长看到“葛底斯堡号”磁力加速长炮的加速线圈产生了脉冲波——然后在能量的推动下，以最高安全速度开始传输。磁力线像气球般鼓起，并且相互挤压，扭曲变形。当裹挟着巨大能量的磁力线穿透飞船奔向“无尚正义号”的炮塔时，静电涌到他雷神锤盔甲的护盾上，舰桥上每一个导电物体的表面也都冒出了点点火星。
他们惟一正常运行的炮塔温度急剧升高，等离子体汇聚到了它的顶端。等离子流缠绕了一圈又一圈，犹如小型的太阳刺人眼目。它们不停地颤动，并且随着强度的增大，颜色逐渐由橙色变为蓝白色。
“即将发射。”科塔娜叫道，“注意。”
挤压成球状的等离子体向内挤压发生爆炸，一下子就烧熔了“无尚正义号”一处三十米宽的装甲与船壳，等离子消失了片刻后，一道闪电般的球状能量螺旋冲向那颗小行星的边缘。
圣约人部队的巡洋舰绕过小行星，瞄准“葛底斯堡号”开了火。
科塔娜那一枚炮弹首先击中了敌舰的船头。巡洋舰的护盾爆发出强烈的银光，但不一会儿就消失了。经过极度压缩的等离子体撕裂并进入这艘战舰的船体，碰到金属就将其炸毁。等离子体分叉，在整艘飞船上连接成网状，将飞船炸得千疮百孔。大大小小的爆炸席卷了外星飞船的船体。
破碎的船体边缘发出红光，然后达到了白热化的程度，它们超高温的空气源源不断地排放出来。等离子束撕裂工程舱，把它们的反应堆炸为碎片——随即整艘战舰如花朵怒放一般腾起万丈火焰，同时冒出了道道金星以及逐渐减弱的静电光亮。圣约气部队巡洋舰瞄准“葛斯底堡号”发射的五道等离子束，分散成一片片红红的薄雾——它们失去了磁力，再也不能维持它们的形状并得到指引飞向既定目标。
舰桥上的所有人员都注视着爆炸逐渐从前面的屏幕上消失。将军问道：“状况如何？”
弗雷德打开工程控制合的屏幕报告道：“因受磁力脉冲的影响，引擎与反应堆已失灵。”
士官长抬起头来时，静电涌到了一号武器控制台上，他说道：“磁力加速大炮的加速线圈完好无损。一号侦察机被毁，正在召回二号侦察机，长官。”
科搭娜的全息影像虽然正在消失，但她欢欣鼓舞的声音通过舰桥的扬声器传了出来：“三号炮塔被毁。不过，如果我们其他六座炮塔中有一座能正常运作，我们就能具有令敌人闻风丧胆的火力。”
“我们可能没那个机会了。”哈维逊中尉俯身到导航控制台上时回应说，“有大量信号点涌入。是小型飞船，有十艘以上。正在传输到前面的屏幕上。”鹈鹕运兵船，外骨架由钢板焊接而成的飞船，一群长剑战斗机，以及那艘模样古怪的蝙蝠级隐形飞船，纷纷出现在屏幕上。
“是吉利斯的舰队。”哈维逊说，“他想在我们动弹不得时打败我们。”
“对方向我们发出了信号。”科塔娜说，“正在接收。”
“威特康将军？”吉利斯那圆润洪亮的嗓音充满了整个舰桥，“有什么我可以效劳的吗？也许可以帮你们把战舰拖回基地以便能快速进行修理？”
“那真是太感谢你了。”将军说完后，慢慢坐回到舰长的座椅里。
两艘雷登级的货运船飞到“葛底斯堡号”的侧面，彼此连接上后，它们的引擎“隆隆”地响了起来。
“我搞不懂，”哈维逊低声说，“他明明可以打败我们的。”
“不，他不会。”威特康将军回答。过了一会儿，他皱着眉头又补充道：“吉利斯总督可能对此很不情愿，但他现在需要我们。圣约人部队不会只派一艘战舰过来。在这艘敌舰失踪了一会儿之后，将会有更多的赶来，数量要多得多。这只是战斗的开始，孩子。”
约翰与他六个幸存的队友坐在“葛底斯堡号”的机械库中。这个房间大得可以停放下一架长剑截击机，它的舱壁、天花板以及甲板都安装了机械臂，臂端挂有焊机、多用途工具和液压机。三根机械臂上的高强度聚光灯照射到舱壁上，产生的光亮明快、凉爽而又不刺目。士官长的视网膜在经受了太多等离子爆炸景象的折磨后，他发现这里的灯光真是让人赏心悦目。
他们之所以在这里，是因为威特康将军命令这几个斯巴达战士修理好他们的装备，并最少睡上六个小时。机械库是个坚实的房间，用钢板进行了加固，当他们再次受到攻击时也不可能被打开缺口。
琳达坐在角落里，她的头盔、躯干后部以及肩部的盔甲都已卸除。
弗雷德与威尔将她的盔甲整齐地挂在两根机械臂上，用在致远星军情局城堡基地找到的备用部件替换掉损坏的钢板与零件。
鲜红的伤疤在琳达苍白的身体上形成“十”字形——这是她两次移植手术后惟一留下的外部痕迹。她不顾哈尔茜博士绝对必须卧床休息的建议，步履蹒跚地下来跟伙伴们会台。此刻，她盘腿坐着，面前是一枝拆开了的SRS99C 狙击步枪和精心挑选的陀螺校正器、光学透镜以及自适应材质枪管套。琳达继续重新装配这枝高精度的武器，她专注的神清就像一个慈爱的母亲在抚摸她新生的孩子。
她头也不抬地说：“现在我知道，在这个部队中为了得到一两天的休息就必须干些什么。”
“我听说，”弗雷德接口道，“你也是整天睡个没完。”
“那就是她喜欢狙击的原因。”威尔答道，“她上次在木卫二的那座城堡里打呼噜时被我抓了个正着。”约翰很高兴他们能对她的起死回生谈笑自如，但他自己不能跟着他们开玩笑。他担任了指挥这一要职，而门德兹军士长曾告诫他，要学会压制情感以维护自己的权威。在这个时候，他极其痛恨这么做。
凯丽翻个身醒了。她用肘轻轻推了推格蕾丝，然后她们摇摇头盔一同坐了起来。“0400时”凯丽告诉他们，“睡了六个钟头。”
“感觉像只打了十五分钟的盹儿。”格蕾丝咕哝道，“我才刚刚合眼。你们在开玩笑，对吧？”
凯丽上下打量了一下琳达，然后伸出两根手指在头盔上做了个“微笑”的手势。琳达给她回了个苍白、虚弱的笑容。约翰感觉这笑容怪怪的。他也想笑，但这一长段时间以来没有多少事——除了琳达的康复——能给他笑的理由：那伙在“葛底斯堡号”爬进爬出、威特康将军过于信任的叛军不能，马上就要返回来的圣约人部队也不能，这个时候他们的引擎与武器都还没修理好……当然，“葛底斯堡号”上成百上千个牺胜的机组人员更不能，他们把那些尸体聚拢后放置在七号货物舱。
金属的轻微碰撞声引起了房中每一个斯巴达战士的警觉。在侧门“吱吱”响着被逐渐推开时，他们有的以迅雷不及掩耳之势抽出手枪，有的则将步枪齐齐对准门口。
约翰逊中士与洛克里尔下士站在门口——一动也不动。
“没人告诉我你们在进行射击练习，”洛克里尔咕哝道，“否则我会在胸前画个靶心。”
“士官长，”约翰逊说，“我们按你的要求前来报到。”
约翰点点头把枪放下，其他的斯巴达战士也放下了枪。“进来，陆战队员们。”
当他把武器插入枪套时，他的手在腰间的储物槽上轻轻擦过，哈尔茜博士的数据晶片就放在那里。他还没有决定把哪一个交给哈维逊中尉。他要牺牲约翰逊中士来拯救数十亿个潜在的洪魔感染者吗？这样做真的有意义吗？他有充分的理由相信洪魔已经随着光晕的毁灭而毁灭了——但万一要是他错了该怎么办？
“我要你们俩下到这里来，是为了帮助我们讨论一下战术选择。”约翰告诉他们。
通讯频道打开了，哈尔茜博士的声音传了出来：“士官长？”
“是，博士。”
“我要凯丽到四号医疗舱来报到，”她说，“她需要最后注射一次皮层类固醇，另外还有一件事我也需要她协助助。”
约翰朝凯丽点点头。
凯丽慢慢地站起来，叹了口气，迈步走出房问。“我马上回来。”她说着，同时屈起灼伤的双手，“我不在，你们可别制定推翻圣约人帝国的计划。”
“她出发了，博士。”
通讯频道“啪”的一声关闭了。
士官长转身对着他的斯巴达战士与两个陆战队员说道：“我们再重温一遍我们知道的情况，看有没有遗漏什么——尽可能利用敌军计划的漏洞。”他打开掌上电脑，一张星图在屏幕上闪闪发光。
“圣约人部队已经出发赶往地球。”他告诉他们．“它们正把兵力集中到一个战位，然后准备全体跃迁到太阳系。”
“接下来会发生什么事呢？”弗雷德问。
“假如我们抢先到达地球，”琳达回答，“我们的舰队就会静等它们的到来，然后……”她“咔哒”一声把步枪的枪栓往后一拉，“它们会看到一场热烈的欢迎仪式。”
“但是我们部队会有多大的胜算呢？”威尔问道。他话中没有一丝恐惧、所言只是冷静客观的推理。“你们都读过科塔娜的报告。圣约人部队将派遣数百艘战舰。在我看来，我们的舰队，甚至设在地球轨道上的磁力加速大炮都不能抵御那么强大的兵力。”
“是的，”士官长平静地说，“我们赢不了，但我们会努力去赢圣约人部队最终将攻陷轨道中的一座磁力加速大炮，从那里撕开我们的防御阵线，降落到地球表面，然后破坏地面上的发电机，就像在致远星上一样。
弗雷德的身体明显地缩了一下。
洛克里尔缠紧他系在手臂上的那块红手帕。“那么我们要在太空中旁观另一场战斗？”他咬牙切齿地说。他的拳头颤抖着，极力控制住怒火。“一定得想办法赶在那群畜牲前面——到地面上我们就可能赢。见鬼，我甚至甘愿冒险跟它们肉搏。只要别在真空中飘来飘去地看着地球被烧毁，不管做什么都行。”
“我们原先的任务怎么办？”琳达问，“寻找圣约人部队的老巢。”
“我们的当务之急是提醒地球。”士官长回答，“威特康将军会坚持这一主张……并且他有权取消我们的原定任务。”
“而且这里与地球之间没有战场能让我们跟它们一决高下。”洛克里尔说。他松开紧握的拳头，低头盯着甲板。“有些时候，”他低声说道，“我真的痛恨这场战争。”
约翰逊中士张开嘴，但什么也没说。他把手放到洛克里尔宽阔的肩膀上，轻声说道：“挺胸，战士。试着……”
中士的目光落在掌上电脑的星图上。“等等。你说这里与那里之间没有一决高下的战场？”他咧嘴笑着拿起掌上电脑，“这是什么？”他敲了敲图上的一个点，眯起眼睛去看显示出来的小字，“这是……‘不启之祭司’？”
“‘不屈之祭司’。”士官长纠正道，“据科塔娜讲，它是一个指挥控制中心，一座流动太空平台，圣约人的舰队最后跃迁到地球之前将在那里会合。”
“喏，那就是你要的战场。”约翰逊中士说，“在这个叫‘祭司’的东西上。”
弗雷德提议道：“我们可以驾驶一艘小型飞船跃出跃迁断层空间，进去后……”
“做你们斯巴达战士最拿手的事。”洛克里尔接口说，“渗入，杀戮，炸他娘个底朝天！要是这次行动用得着一个地狱伞兵，就把我算上。”
士官长看了看掌上电脑，然后看了看队友、洛克里尔以及中士。他们没弄错：这是第一次他们知道圣约人部队何时将到何地。如果他们可以沉重打击圣约人部队，就有可能在地球遭到攻击之前阻止它们……延迟世界末日的到来。士官长如同连珠炮般下达了命令：
“弗雷德、威尔，尽快重新安装好琳达的盔甲。”
“洛克里尔，武器再次由你负责。搜寻这艘舰上的每枝手枪、步枪以及所有的弹药包和爆炸物，然后把它们拖到‘无尚正义号’的发射舱。”
“格蕾丝、琳达和约翰逊中士：将那艘圣约人部队的运兵船作好飞行准备，加固船体以便从跃迁断层空间跃迁到常规空间。
“我将把这项计划呈报威特康将军——让他认识到这是惟一出路。我们将直接飞到圣约人部队的大本营，发动初次反击！”
第三十章
军历2552年9月13日0440时（修正后的日期）
波江座某个位置，组合舰“葛底斯堡－无尚正义号”上。
时间在流逝。
哈尔茜博士可以感觉到圣约人部队正在向他们逼近，她的机会之窗逐渐缩小到只剩下一个细孔。在能够离开之前——在开始做她无法阻止的事情之前，她还有几件事情要打点好。有人在靠近这间无污染房间，从沉重的脚步声中可以判断出只可能是个身穿雷神锤盔甲的斯巴达战士。凯丽出现了，她站在玻璃隔板的另一边招手，隔板把无污染房间与四号医疗舱的其余地方分开了。哈尔茜博士开门让她进来。
“我奉命前来治疗，博士。”她说。
当凯丽看到博士一直工作的地方没有杀菌后，不由得迟疑了一会儿：聚苯乙烯泡沫塑杯胡乱地放在手术器械盘上；激光打印的文件从生理监测仪里卷曲着滑出来；他们在致远星上找到的、具有辐射性的水晶则放在近处的一个器械盘上。
“我以为水晶在核反应室里……”凯丽说，“放在防辐射装置后面。”
“它绝对安全——”哈尔茜博士说。“只要我们在常规空间。”她拿起水晶漫不经心地把它塞进外衣口袋里。
“请躺下，凯丽。”博士指了指治疗椅，“只要再注射几针，我们就完成了你的烧伤治疗。”
凯丽叹口气，慢慢地躺到斜椅上。
哈尔茜博士拿开一块盖着两枝注射器的布。凯丽的雷神锤盔甲的端口上有两个注射孔，分别与锁骨下静脉和股静脉相连，博士看准这两个注射孔，将针刺了进去。“你要坚持理疗，皮层类固醇将清除绝大多数创伤，再过一个星期你的灵活性就能完全恢复。”她嘱咐道。
“一个星期？”凯丽发牢骚道，同时挣扎着想站起来，“博士，我需要尽快完全恢复。士官长有个任务——”
哈尔茜博士启动注射器，它们“嘶嘶”地响着将药水注入凯丽的体内。她全身放松，重新跌落到桌上，不省人事。“不，凯丽。”博士低声说，“你要执行的不是士官长的任务、而是我的。”
在她血液中流动的镇静剂足以使一个身强体壮的地狱伞兵昏迷大半天。哈尔茜估计凯丽会昏迷两个多小时，到那时就木已成舟，势难挽回了。
哈尔茜博士转动一台显示器面对着自己。她启动记忆清除指令——清除干净科塔娜对军情局旧防范编码所作研究的记忆。她把打印出来的研究结果折叠好，塞进口袋里。
“科塔娜？”
“是，博士？”她答道，从房间扬声器里传出的声音听起来有些烦乱。
“请确定洛克里尔的方位，并让他马上来报到。”
“完成，哈尔茜博士。”
“谢谢你，科塔娜。没什么事了。”她又补充了一句，声音低得只有她自己听得到，“为了我，要好好照顾他们。”
哈尔茜博士调整体检台将它放置平稳，然后在它的底架上摆满医疗仪器与设备。她在这些仪器的顶部放了一个袋子，里面装着四枝自动步枪和十六个满满的弹匣。
她找到一杯微温的咖啡，仰起脖子喝了个精光。
洛克里尔下士出现在预备室洞开的入口。“嗨，博士。科塔娜说你找我？”他简短生硬地说眷，用手摸了摸光头，“我现在有点忙，因此如果这事可以等——”
“不管你在做什么，”哈尔茜博士告诉他，“都没这事重要。”她朝卧着的凯丽点点头，“我需要你帮我把斯巴达战士087弄到发射舱去。”
“她没事吧？”他问道，向她走近一步。
“她很好，但我必须把她转移到小行星基地。要完成她的治疗，必须要使用他们的一套设备。”
洛克里尔将信将疑，“但我刚才看她——”
“她很好，”哈尔茜博士向他保证，“只是被注射了镇静剂。这个过程……令人痛苦，即使她是布斯巴达战士。”
洛克里尔直视着哈尔茜博士的眼睛，然后点点头，接受了这个解释。他推着体检台穿过大门、医疗舱，进入等候多时的升降梯。
哈尔茜博士紧随其后。
当升降梯的门关闭后，她转身对着下士，“请伸出你的手。”
他满脸疑惑，但还是伸出了一只手。
哈尔茜博士抓住那只手并让它掌心朝上，然后把那个长而发光的蓝色人造物放在他的手掌上。这个外星人造物散发的光亮照射在他们的脸上，使升降梢内部显得更冷清了。“这是圣约人部队极力想获取的东西。它们扒开致远星就是为了找到它。它们跟踪我们进入跃迁断层空间，而波拉斯基为了保护这个东西牺牲了。”
她紧紧地盯着洛克里尔，揣测他的反应，看见他听到最后一句话后有些动容了。奏效了。
“那你到底要我怎么处置它？”
“保障它的安全，”她告诉他，“用你的生命保卫它。因为如果圣约人部队一旦得到了它，它们通过跃迁断层空间进行跃迁的速度就可以比现在快一百倍。你明白吗？”
洛克里尔的大手紧紧握住水晶。“没完全明白，博士，但我可以保管它。”他停了一下，前额因困惑而皱了起来，“但为什么是我？为什么不叫一个你的斯巴达战士来做这件事？”
“‘我的’斯巴达战士，”哈尔茜博士低声回答，“得服认命令把它上交给哈维逊中尉，而他会冒险将它带回军情局三处——即使圣约人部队可能会抢走它，他也必须赌上一把。”
洛克里尔哼了一声，“嗯，虽然我不喜欢那个乏味的中尉，但如果他有命令我也会上交。这有什么大不了的？我们都几乎到家了。”
“‘几乎’。”哈尔茜博士重复道，并对他微微一笑，“但一旦你进行跃迁，这个水晶就会产生辐射，像闪耀的信号。圣约人部队将找到这艘飞船……而这次在跃迁断层空间中，它们可能会赢得战斗。”
洛克里尔的脸扭曲了。
她与他冷冷的眼神对视了一会儿，然后终于放开了他的手。“我知道不管要付出多大代价，你都会阻止这个东西落入敌人手中。”
他凝重地点点头。“我明白你的心思，博士。清清楚楚。”他的话中带有一丝敬意，“我知道我必须做什么……放心。”
“好。”她说。
升降梯的门打开了。洛克里尔把水晶揣进防弹背心，然后推着体检台进入“葛底斯堡号”的发射舱。“你要将她放在哪里？”
发射舱犹如一个蜂窝，到处是忙碌的景象：一百个吉利斯总督的人手里拿着掌上电脑与多功能场地扫描仪在过道里跑进跑出；机器人负载着巨大的射手型导聋、蜘蛛状的安提隆地雷，以及为“葛底斯堡号”的辅助反应堆准备的几小箱液态氘；三架长剑战斗机正在维修：只有外骨架的飞船“砰砰”地降落在甲板上，运来的钛板被焊接在飞船适当的位置上。
“那里，”哈尔茜博士告诉洛各克里尔，“带她到那艘飞船去。”她指向吉利斯总督的蝙蝠级战舰。它像一只沉睡的蝙蝠停在甲板上,奇怪地弯曲着的隐形表面形成重重阴影。
洛克里尔耸耸肩，推着沉重的体检台继续前进。
哈尔茜博士在飞船的左舷舱门边停下。它被封闭得严严实实，连一丝缝隙都看不出。
她从口袋里拿出激光打印的文件，重新查着了一遍它的内容，然后她碰碰船体上一个凹进去的按钮，一块钢板从旁边伸出，那里放着个键盘。她敲入长串密码后，按下回车健。
舱门“嘶嘶”地响着往两边打开了。
她笑了。“实际上，即使科塔娜也不能破解军情局的密码。”她示意洛克里尔进去。
洛克里尔顺从地把体检台推入飞船，哈尔茜博士跟在后面。安置好体检台后，她送洛克里尔出去，接着，她又转身走进飞船。
洛克里尔刚抬腿要返回升降涕，但又停住了脚步。“博士，在我们交谈时……你说当‘你们’跃入跃迁断层空间时，你是指当‘我们’跃入跃迁断层空间时，是吗？”
哈尔茜博士盯着他看了一会儿，然后她按下飞船里面的一个按钮，舱门在“嘶嘶”的响声中徐徐关闭。
士官长走出升降梯来到“葛底斯堡号”的舰桥上时，哈维逊中尉与威特康将军正注视着一号武器控制台与工程控制台的显示器。
“长官。”士官长说。
将军没分心抬头，只挥挥手让他过去。
士官长有两项任务。第一，他要向将军通报他初次反击的任务计划。他得说服将军这样做不会危及返回地球的主要目标，并且如果他们成功将得到极大的好处。威特康将军可能加以反对的惟一理由是，这会给他的整支队伍带来极高的风险。
士官长的第二项任务显得更困难。他摸摸放有哈尔茜博土数据晶片的弹药袋。其中一个晶片包含她对洪魔感染机制的分析以及一种可能对感染加以阻断的方法；第二个包含那个发现的源文件，而且据哈尔茜博士说，约翰逊中士会因为它窝窝囊囊而又毫无必要地死去。
然而，如果它给军情三处提供了一个更好的机会去阻止洪魔——要是在光晕毁灭后那个威胁确实还存在的话——也许它值得付出一个人的生命。或许如果约翰逊中士知晓了内情，他会自愿献身也说不准。
士官长的职责很明确：他必须把文件全部上交给哈维逊中尉——但在内心探处，他不得不承认这样做并不妥当。
“科塔娜，”威特康将军抱臂放在宽厚的胸前，“给我讲讲动力的最新情况。”
科塔娜细小的影像闪现在导航控制台附近的全息影像显示合上。她一如往常双臂抱胸，细小的红色符号竞相在她闪光的淡紫色皮肤上奔跑。“情况与我五分钟前报告的几乎是一样的，将军。正在同步检测‘无尚正义号’的反应堆与‘葛底斯堡号’的引擎，检测将于四十分钟后完成。”
“快点！”将军吼道，“我不想在敌人出现时我们因为没有动力而被困在这里。我想马上动身返回地球。武器的情况？”
“是，长官。”科塔娜说，“一号等离子炮塔已瘫痪，无修复可能。二号、三号和四号等离子炮塔正在修理，尽管我在等动力恢复后进行实验检测，但我已经进行了三百一十二次模拟火力测试，一次都没发生意外。不过，五号、六号和七号炮塔所需的部件在吉利斯总督的库存中没有。‘葛底斯堡号’上的两个射手型导弹舱已重新装满，我们有十六枚导弹可以使用，长官。”
“我想知道吉利斯是从哪里得到那些导弹的。”哈维逊中尉嘀咕道，“它们可是UNSC 的禁运军火。”
“他是个海盗，中尉。”科搭娜说。
“干得好。”将军队科塔娜说，“随时告诉我进展情况。”他转向士官长，“你有事吗，士官长？”
士官长刚要讲自己的打算，哈维逊抢先喊道：“将军，”他指着前面屏幕上正在加速离开“葛底斯堡号”发射舱的蝙蝠级飞船，“我还以为吉利斯一直待在船上监视维修呢。”
“我也是。”将军说，“科塔娜，你看到吉利斯前来监视了吗？”
“没有，长官，但你可能对这个感兴趣。”屏幕上出现一个图像模糊的视频，洛克里尔、哈尔茜博士和一个躺在体检台上的斯巴达战士正在登上那艘飞船。“洛克里尔把她们留在了那艘飞船上，长官。哈尔茜博士与斯巴达战士087走了。”
“科塔娜，”将军吼道，“打信号联系那艘飞船。马上！”
“正在联系。”
吉利斯总督出现在前方一号屏幕上。“将军，”他带着紧张的笑容说，“我刚才看到我的飞船离开了发射舱。也许你能解释一下为什么你要霸占我的私人财产，而我却一心一意地帮你度过……”
“少说废话，总督大人。”威特康将军将他打断，“我正忙着查找是谁拿走了你的飞船，究竟发生了什么事。科塔娜，我们的联系信号有回复吗？”
“有个自动回复编码，长官。”她吃惊地开口答道，“UNSC的编码3-9-2。”
“3-9-2?”将军问了一句。他凝视着太空，试图记起这个意思含混的编码。
士官长清清嗓子对他说道：“将军，那是一个官方的‘无反应’编码，长官。特种战队使用它来忽略联系信号……由于在执行更高优先级的任务。”
“他妈的！”满脸通红的将军咬牙切齿地说道，“你是指那个好博士刚才的回答是‘叫我去死’？”
前面屏幕上那艘飞船的蝙蝠状机翼在漆黑太空的衬托下几乎没了踪影。这时它突然加速，周围出现了许多光点，它们被拉长，并溅射到飞船上。飞船消失了。
“断层空间跃迁。”科塔娜说。
“我想你告诉过我，”将军说道，慢慢转身看着哈维逊、“那艘飞船被锁死了，主要部件在它退役时已经被拆除，它绝对没有办法进行断层空间跃迁？”
“是的，长官，我讲过。”
“那你介不介意解释一下为什么那艘飞船刚才消失了，中尉？”
“不，将军，我搞错了。”哈维逊不敢正视将军的双眼。 “哈尔茜博士显然找到了办法绕过军情局对飞船系统的封锁。”吉利斯在屏幕上说道，“这真是太不幸了，将军。我希望得到赔偿……”
“这当然是不幸。”威特康将军说，“要是我知道我们有可能利用那艘飞船跃迁到地球……一小时前我就这样做了。科塔娜，她要飞到哪里去？”
“不是地球。”科塔娜说，“哈尔茜博士的航线指向一个我数据库中没有的星系。”将军仔细察看前面的屏幕：吉利斯的脸，空旷的星河，哈尔茜博士与洛克里尔在发射舱时的静止视频。”我十分钟前就命令洛克里尔下士到舰桥来，哈维逊中尉，叫科塔娜确定他的方位。然后我命令你，亲自陪同那个地狱伞兵赶到这里。”
哈维逊咽了口唾沫。“是，长官”他迈步走向升降梯，科塔娜对他说道：“他在Ｂ层甲板上，中尉，医疗用品储藏室。他没理会我在通讯频道里的播叫。”升降梯关闭了。
“士官长，你操作工程控制台。”将军说，“同时负责导航控制台。”
“是，长官。”他走到工程控制台的监控器前。还有三十五分钟才能完成一轮对反应堆与引擎的检测。
“接敌信号。”科搭娜惊叫道，“以本地太阳为参照，方位030。一艘——纠正，两艘圣约人部队的巡洋舰。它们没动，可能没发现我们。
“屋漏偏逢连夜雨。”将军愤然说道，“有这么多电波通讯、飞船以及泄漏的辐射，我们不可能不被它们发现，科塔娜。我敢肯定它们正在计划怎样杀死我们。”
吉不斯转脸对着屏幕外的某个人，然后又回过头来说：“威特康将军，鉴于这个新情况，我打算从‘葛底斯堡号’撤离我的人员以回避危险。”
“没问题，总督大人。你该怎么干就怎么千。” 三号屏幕“啪”地关闭，群星重新出现。
“而我也要干我该干的事。”威特康将军说，“科塔娜，中止检测反应堆与引擎。”
“长官？存在风险……”
“我要它们现在就工作。别告诉我有什么风险。就这么办。”
“是，长官。”她说。
“士官长，做好开船准备，保持警惕。我们将要使尽浑身解数以机动性胜过那两艘巡洋舰。”
“是，长官。”士官长看到检测已中止，“无尚正义号”的反应堆重新启动。辐射指示器一下子飙升至红线位置，然后有一点极细微的回落……从技术上来说这是安全的。“葛底斯堡号”的引擎抖动着恢复了生机。士官长感觉穿过甲板的颤动是从半公里远的地方传来的。“反应堆已运行，长官。”他汇报说。
将军注视着吉利斯的一艘艘单人驾驶飞船和坐在船上的技师离开“葛底斯堡号”，一窝蜂地飞向漆黑的太空，返回他们安全的小行星。“像不像一群老鼠正准离开将要沉没的船只？”他大声问道。
士官长不能确定那个问题是否在问他，但他决定无论如何也要回答一下。“他们只是一群想要活命的人，长官。”
将军点点头。
“圣约人部队的巡洋舰正在加速，”科塔娜宣布，“方位处于一个飞离星系的矢量上。它正在跃入跃迁断层空间。”
“士官长，开动飞船。马上！将速度升至最高速度的一半。”
“是，长官。”他键入指令，“正在以半速前进。”“无尚正义号”反应堆上的辐射警报器发出耀眼的亮光，但很快就稳定下来、并逐渐消退了。
这个由两艘飞船连接在一起的庞然大物，在它们刚修好的上部结构克服惯性时发出了一声呻吟。
“加热我们的等离了炮塔，科塔娜。”
“是，长……”她淡紫色的半透明全息影像消褪成冰盔色，“在星系边缘出现新的接敌信号。三个。不——从跃迁断层空间又跃出几个；数数有十八艘——现在是三十艘不同类型的圣约人部队飞船。方位030、091、180……长官，它们把我们包围了！”
星图在一眨眼间消失，取而代之的是一幅波江座的星系图，上面标有代表圣约人部队飞船的小三角形，它们现在团团围绕在周边。星系图转到一个侧面，显示出新增的六艘飞船分布在星系底部与顶部。
威特康将军凝视着星系图摇摇头。“你知道阿拉莫①的故事吗，士官长？”
①位于美国得克萨斯圣安东尼奥的教堂。1836年，得克萨斯反抗墨西哥统治的革命中，革命者被围困于此。
“是的，长官。一次著名的围攻战，少数几个守卫者抵挡住了占绝对优势的敌军。”
将军面露微笑。“是得克萨斯的守卫者，士官长——这有很大的差别。威廉·巴瑞特·特拉维斯上校率领一百五十五个部下抵挡住了两干多个墨西哥入侵者。他们以一个小城堡为据点，作战像野猫一样凶悍。后来特拉维斯得到了一些增援——三十二个人。”将军的笑容逐渐消失，“你也知道城堡里面有十五个平民吧？”他又把视线转向星系图，“唔，战斗结束时，特拉维斯和他的手下都死了，但敌军付出了六百条人命的代价。”
“就像温泉关战没②。”士官长评论说。
②古地名，在希腊东部爱琴海沿岸。公元前480年，希波战争中，波斯国王薛西斯率海、陆军侵入希脂，斯巴达王列奥尼达率军扼守温泉关抵抗。因内奸出卖，波斯人从小路包围袭击，守军三百人均战死。 “但在阿拉莫还有幸存者，他们让平民活下来了。”他转身面对士官长，“你认为在这场战斗中有没有人会活下来？你认为有没有办法获胜？”
士官长极力想找到打赢的办法。有三十艘圣约人部队的飞船攻打他们受损的组合飞船，另外他们还需要保卫吉利斯总督的人。他能不能登上一艘圣约人部队的飞船？让科塔娜渗入它们的系统颁发假命令？它们会看见他靠近。或许有个盲点，从那里他可以靠近？然而他怎样才能够躲过它们舰队中的其他飞船？而且等到他把这样一个计划思考周全，“葛底斯堡号”可能已被烧成灰烬了。
“我的问题无需回答，士官长。”将军说。
“是，长官。”士官长答道，“考虑到我们的状况以及敌军的决心，那么，没有，我看没有办法获胜……或幸免。”
“我也这么看。”威特康将军挺直腰板，“科塔娜，准备跃迁。士官长，速度提至最高，航线坐标055、290。作好准备，我一示意就跃出常规空间！”
“是，长官！”士官长与科塔娜异口同声地回答。
“我们要撇下吉利斯总督与他的人吗？”科塔娜问。
威特康将军好一会儿都沉默无语，然后他答道：“是的。这里不是阿拉莫，我也不是威廉·巴瑞特·特拉维斯上校，虽然我非常希望我是。不，我们要逃走，我们是用几百条人命换取数十亿条人命。”
士官长下意识地摸了摸他腰间的储物槽，哈尔茜博士的数据晶片“叮当”作响。“这样做对吗，长官？”
“对吗？”威特康将军叹了口气，“见鬼，孩子，也许这不算对。就我个人而言，我更愿意战斗，战斗到死，与圣约人部队的那些杂碎同归于尽。但我没有自由作出这个选择。我的职责很明确：保卫地球上的男男女女——而不是一帮海盗与亡命之徒。”他闭上眼睛说道，“当前的形势也他妈的再清楚不过了。即使我们留下来战斗……他们也一样会全被杀死。”
士官长看到“无尚正义号”反应堆的能量枯竭得只剩下5%了。一个个蓝绿色的光点出现在前面的屏幕上，群星像被溅染了水彩一般。
有些不对劲儿：士官长雷神锤盔甲的护盾荡起条条波纹。辐射监视器指向尖峰位置。辐射是从哪里来的？
“数百个换几十亿个。”将军耳语般地说道，“他妈的职责……为这个我将要下地狱。”威特康将军深吸一口气，闭上了眼睛。
“出发，科塔娜。让我们离开这里。愿上帝宽恕我。”
洛克里尔下士吹了一声口哨，机器人顺从地跟在他身后。在这个机器人身上堆满了步枪、手枪、弹药箱，以及足以将“葛底斯堡号”炸出一个半公里宽弹坑的C-7泡沫炸药①。
①作者虚构出的一种武器，是一种高爆化合物，由雷管引爆。在真空下它是液体，但一与硬物表面和氧气接触后，就会变成泡沫似的、黏稠的半固态物体。
他向载货升降梯走去，然后乘它下到B层甲板。他在“葛底斯堡号”的货物清单上看到医疗用品就被储藏在那里……他想拿几听自愈泡沫，以备士官长计划极其周详的自杀式任务有不时之需。
不是洛克里尔对自杀式任务心存异见，以前这种事他做的多了，而且它们似乎使他实现了自己最大的人生价值。可是现在，经历了如此多的奋战后，他只想休息一会儿：睡他二十四个小时，再散散心。
他慵懒地拉住系在手臂上的手帕。
“死丫头，”他喃喃自语道，“你为什么要去死？我都为你和我设计好未来了。”
他在干什么，贪恋一个女人？并且还是个太空军飞行员？要是他的队友知道了都会把大牙笑掉……只是他们全死了。
“让死见鬼去吧。”洛克里尔说，“我还活着，我不会死，我也不会为任何一个人的死感到内疚。”
他哈哈大笑，又对自己说道：“尽管这整个世界并不是不想把我杀死。”洛克里尔转身对着机器人，“对吧，朋友？”
这个运货机器人转个圈，往右边走去②。“不，不，停下。”他叹口气，“伙计，我得给自己买张票让自已清闲清闲。下次，我会叫一个斯巴达战士出来约会……要是我可以分清他们小队中谁是男、谁是女的话。”他打了个冷颤。
②英语right既有“对”“正确的意思，也有“右边”的意思。
宽敞的升降梯“吱吱”响着打开了门。洛克里尔跨进去，吹口哨示意机器人跟上来。二号储藏室摆放着许多支架和搁板，它们有五米高，从甲板一直顶到天花板。他用手电筒照射着这高低不平的甲板，发现在角落里有一张桌子和一台终端机。“晦，存货清单控制器。”他说，“要想提太空军的任何物品必须要来找你。”他大步走到桌前，坐下，敲入指令搜寻医用酒精。
他的听筒里响起科塔娜悦耳的声音：“洛克里尔下士，我要传达将军的一条紧急指令……”
洛克里尔关闭了通讯频道。“够吵了，女士。”他咕哝道，“搜索才刚打开。”
ＭＥＤ34－ＣＨ3ＣＨ2ＯＨ的方位在屏幕上跳出来。
“宾－果。”他唱道。
洛克里尔一跃而起。“走吧，朋友。我和你来开个派对。”
洛克里尔感到脚下的甲板在倾斜。“怎么了？……我们在飞？”他把清单显示器转到他这面，敲入一条指令让它转换到外部摄像机模式。
大大小小的小行星飞过他们——不，是“葛底斯堡号”在飞。洛克里尔眯起眼睛，瞧见一道蓝光闪过。他把那部分屏幕的图像放大，发现有一打惨淡的蓝光从圆锥形的引擎里喷发出来，而在侧面则奔涌着一条条等离子线。圣约人部队的飞船。
“真见鬼。”他说道，后退着离开桌子，“有得玩了。”
有东西在他衣服里滑动。洛克里尔把手伸进口袋，拿出哈尔茜博士托付给他保管的水晶。这块长长的石头裂开了缝，各个面像七巧板的拼板一样动来动去地重新排列着。
他猛地注意到清单监视器上显示的蓝色与水晶发出的一模一样——延展的空间产生一个个光点，进行断层空间跃迁的第一个征兆。
“我不想再来一次跃迁断层空间大战。”洛克里尔咬牙切齿地说，“我不想让它们跟踪我们，或者让这个东西给星系中的每一艘圣约人部队飞船发送信号。”
他从机器人那里抓起一听c-7泡沫炸药，把哈尔茜博士的水晶丢到甲板上，然后麻利地用泡沫炸药盖住这个东西，短短几秒钟它就变成了坚硬的树脂。他又取过一根雷管插入泡沫中，再把雷管与一个计时器相连。
为什么博士要将这个东西交给他保管？她说是因为军情局的人在迫不得已时会冒险把它毁掉……甚至可能会令它落入圣约人部队的手中。那些话也有道理，但是，那个解释同时也有不对劲的地方。
洛克里尔看着监视器上的光点，现在它们几乎遮挡住了群星。
让它见鬼去吧。
他有理由炸毁这个东西——比如不想死于另一场跃迁断层空间大战，比如也许可以使波拉斯基的死得到一些补偿。圣约人部队那帮狗娘养的非常想得到它是吧？那好，让它们也见鬼去吧。
“我这是为你报仇，波拉斯基。”他低声说。
洛克里尔把计时器设置为三秒钟，按下倒计时按钮后，他一个箭步冲到机器人后面盖住了自己的头。
他在世上最后一眼看见的是一道如蓝宝石般绚烂的光芒。
第六部 行动：初次反击
第三＋一章
军历2552年9月13日0510时（修正后的日期）
跃迁断层空间中，组合舰“葛底斯堡－无尚正义号”上。
士官长与他的小队——现在由格蕾丝、琳达、威尔和弗雷德组成——受命前往军官俱乐部报到。正常情况下，那里是军士的禁区。当然，长久以来他们所处的环境就没有正常过。“葛底斯堡号”的军官俱乐部里有一张巨大的橡树桌子，由于抽烟时烟被随意放在桌面上，那里留下了几百道烧焦的沟痕。有个柜台摆放了许多粘附着碎晶片的酒瓶，里面装着五颜六色的酒。房中镶嵌了胡桃木面板的墙壁被打磨得锃亮，沿墙挂着金边蓝旗，此外还挂有用以表彰骁勇善战的金色和银色勋章；高级军官与“葛底斯堡号”历任舰长的相片也挂在那里。而最令士官长感兴趣的是仿银版照相法制成的内战图，画面呈现的几个战场上到处是冲锋的步兵和骑兵，大炮冒着火光，喷发出雷霆万钧的弹药。
威特康将军与约翰逊中士走进房间。斯巴达战士们“啪”地立正站好。“长官到！”士官长大喊一声，他们同时举手敬礼。
“稍息。”威特康将军说，“请坐。”
士官长跨前一步，“恕我直言，这些座椅承受不了我们装备的重量，将军。”
“当然。”将军说，“好吧，你们随意。这不是正式会议。”他哼了一声，“我只是想看看都有谁活着留在飞船上。”他朝军官俱乐部打开的大门望去，“哈维逊中尉不久就到。他正在调查洛克里尔下士的一…出事地点。”
柜台上的全息影像显示台在闪烁中启动，科塔娜纤细的身躯随之出现。显示台上几块破碎的晶片折射了部分光线，她的影像因此被扭曲，看起来有一半部位相互融合，折射后的光弧投到了墙壁上。
约翰逊中士走到柜台旁，把显示台清理干净。
“谢榭你，中士。”科塔娜说道，上下打量着自己重新恢复正常的体形。
“别客气。”他咧开嘴巴笑着回答。
科塔娜面对将军。“长官，”她说，“你会很高兴听到我没有检测到任何信号、残余辐射或飘忽不定的敌舰……这正是你所期望的正常跃迁断层空间飞行所应有的特征。”
威特康将军点点头，叹了口气，慢慢坐到桌子前头的一张皮背座椅里。“嗯，那算是一件幸事。”
“而且有证据表明哈尔茜博士的水晶确实被毁了。”哈维逊中尉走进来说道。他停下来随手关闭了大门。
哈维逊在相军旁边坐下，把一个小塑料袋平放在桌上，“我就在科塔娜所说的地方找到了洛克里尔下士：B层甲板，医疗用品储藏室。现场的电路过载显示出曾发生高能辐射……下士尸体上的烧伤也是由此造成的。”
停了一下，他接着又说道：“如果这能说明什么，那就是他死得很突然。而这些，”他轻轻敲了敲桌上的塑料袋，“是我在现场找到的晶体碎片。乍一看它们的特征与在致远星上找到的那块水晶完全一样，”他摇摇头，“但是我找到的这些只是整块水晶的一部分。因此，除非它化成了齑粉没留下一丝痕迹——而这样一个事实又与现场这些较大的碎片不相符——不然这块水晶的其金部分一定还在另外某些地方。”
科塔娜的脚轻轻敲击着显示台，她挑起一道眉毛，“如果在我们跃迁前检测到的辐射尖峰与哈尔茜博士的水晶被毁有关，”她说，“那么还有一种解释可供渗考。因为那次爆炸与突发的辐射间隔只有47毫秒，而那块水晶具有扭曲时空的特性，所以丢失的碎片可能已被‘挤压’出飞船掉进了跃迁断层空间里。”
哈维逊不相信地问道：“你是说，人类历史上最重大的科学发现有几片——”他朝“葛底斯堡号”的舱壁外点点头，“掉进跃迁断层空间不见了？”
“是的。”科塔娜回答。她耸耸肩，“我很抱歉，中尉。”
“至少圣约人部队再也不能得到它了。”威特康将军说。他用他的粗手指弹了弹塑料袋，“或者即使它们能得到，它们找到的也只是一堆用处不大的碎片。”
“我真希望我知道洛克里尔为什么这么干。”哈维逊说。
大家沉默了。约翰和其他的斯巴达战士在他们沉重的雷神锤盔甲里不自在地动了动身子。
约翰逊中士清了清嗓子，“这个家伙的情绪有些烦乱。他经历了那么多风浪，那种反应应该是预料中的事。但他是个地狱伞兵——如钢钉般坚强，锋利还胜过它两倍，遭受打击是家常便饭。他是垮不掉的。他这么做一定是有理由的。”
“哈尔茜博士，”哈维逊眯起眼睛说，“这一定是她安排好的。”
约翰刚想为哈尔茜博士辩护，但他强行忍住不去与一个长官发生争执。不错，她的行为的确让人莫名其妙：她带着凯丽偷偷溜走，在他们最需要她的时候离开了他们，而且把外星人造物品交给了洛克里尔。但是，约翰还是想让自己相信她。也许她所做的一切都是以大局为重。
“我们别为这个纠缠了。”将军说，“我不想任何人的看法因为我们对当前形势提出的众多‘为什么’和‘如果’而受到影响。等我们回去之后再讨论吧。”他用眼角的余光扫视了一下柜台，下意识地咂咂嘴唇，“从这里航行到地球应该会很平静，我们终于可以放松一下了。”
“请允许我发言，将军。”士官长说。
“准许。有话尽管说。”
“我不想与你唱反调，长官，但也许这不应该是平静的航行，或许我们也不应该放松。”
威特康将军身体前倾，“我预感我不会喜欢这个观点……但把你的理由说一下，士官长。”
士官长就他的作战计划进行了简要说明：他与他的小队将怎样乘一艘圣约人部队的运兵船入侵敌军舰队汇合区；然后渗入它们的指挥控制中心——“不屈之祭司”，并把它摧毁；那样将有希望严重削弱圣约人部队的力量……或者至少能延缓它们入侵的速度，甚至可以为地球争取足够多的时间加强防御。
将军直直地望着士官长斩钉截铁地答道：“作战请求不予通过。”
“请批准，长官。”他依旧笔挺地立正站在那里。
其他斯巴达战士也“啪”地立正站好，如石头般一动不动。见此情景，威特康皱起眉头，叹了口气。
“我理解你们的热忱，士官长，真的，但我不会冒险将你的小队运送到圣约人部队的汇合点。”将军解释道，“要是我们失去了这艘飞船，地球就永远得不到警告了。”
“长官，”士官长回答，“我们将单独从跃迁断层空间跃迁到常规空间。一旦运兵船摆脱了‘葛底斯堡号’和‘无尚正义号’的重力影响，断层空间场就会消退，我们也就进入了常规空间。你们甚至不用停下来，只需要稍微调整航线，修正‘葛底斯堡号’的飞行轨道。”
“以前尝试过将这么小的飞船跃出跃迁断层空间吗？”将军问道，他的浓眉紧紧拧在一起。
“是的，长官。”科塔娜说，“我们的跃迁断层空间探测器一直在做这种事，但如果是飞船的话，剪应力①与辐射就会相当大。”她停顿了一下，向约翰看去，“然而，斯巴达战士穿着雷神锤盔甲，应该能够或下来。”
①通过物体作一截面，作用在这个截面内的力称为剪切力；剪切力除以其作用面积，所得给果称为剪应力。
“‘应该’。”将军重复道，脸色阴沉，“尽管我非常敬佩你的胆识，士官长，我还是必须否决你的要求。你需要科塔娜去突破圣约人部队的安全系统，而她必须驾驶飞船回到地球去。因为她携带了光晕、洪魔以及圣约人部队技术的资料，她的价值太重大了，不能去冒险。”
“明白，长官。”约翰答道，“我没考虑到那个。”哈维逊慢慢站起来，掸了掸袖子，他的制服已相当破烂。“我自愿参加士官长的任务。”他说，“我在密码研究与圣约人部队的各种系统方面受过广泛的训练。”威特康将军眯起眼睛审视着中尉，好像是第一次看见他一样。
“你决不可能从那样的断层空间跃迁中生还，”科塔娜说，“但是……”她用食指敲着嘴唇，陷入了沉思之中，“也许另有办法。”
在她全启躯体表面滚动的符号流中出现了圣约人部队的符号“我在‘无尚正义号’上的圣约人部队人工智能里发现一个文件复制运算法则，并成功地用它复制了我的语言翻译程序。我可以用它把我部分的渗入程序复制到士官长雷神锤盔甲里的记忆处理模型中，不是完全复制——否则会有复制错误与其他副作用——但它将使斯巴达战士小队可以运用我的部分能力。我想，这足以让他们通过圣约人部队的安全壁垒。”威特康将军深深地叹了口气，起身走到柜台边，拿着一瓶威士忌与三个完好的水晶杯回到桌旁。“我猜你们斯巴达战士不会与我来一杯吧？”
“是的，长官。”约翰替他的小队回答，“谢谢你，长官。”
将军把酒杯放到哈维逊、中士与他自已面前，但他并没有急于倒酒，而是把酒瓶放下摇摇头，似乎他突然完全失去了喝酒的兴致。“你想到了吗，士官长，你和你的小队将要完全依靠自己的力量？而我首要的、也是惟一的选择是必须回到地球？”
“我的小队甘冒风险。”士官长说。
“‘风险’，”将军低声说，“那可是张单程票，孩子。但是如果你们愿意这么干，如果你们能拖延圣约人部队对地球的进攻，这笔交易可能还是划得来的。
士官长没有回答。他和他的斯巴达战士们以前在不可能生还的情况下还是活了下来。然而将军说得没错：似乎在这次任务中有某种终极性的东西……它告诉约翰他不会成功。那也是可以接受的。牺牲四个人而换取地球数十亿人的性命，这样来看理由就更充分了。
威特康将军站起来说：“很好，士官长，作战请求通过。”
士官长把因超负荷运载而“嘎吱”作响的机器人停放在圣约人部队运兵船的侧门旁边。机器人承受着四吨重的工字钼碳钢。威尔负责卸载货物，将它们一根根拖进运兵船里面，而弗雷德与中士则负责在那里把钢板横着架好后焊接在运兵船上。 这是最后一次加固运兵船。这艘飞船的内部是如此狭窄，以变了运兵船的注册标签，使圣约人部队认不出这艘飞船属于现在已脱离它们的“无尚正义号”。
“中尉，”士官长说，“恕我打搅一下。”
哈到逊抬起头，把被汗水浸湿的头发从脸上捋开。“有什么事吗，士官长？”
士官长在副驾驶的位置上慢慢坐下。“哈尔茜博士要我把某件东西转交给军情局三处：她对洪魔的分析。”
哈维逊挑起了双眉。
士官长打开腰间储物槽……犹豫了。哪个数据晶片呢？是只含有哈尔茜博士的洪魔分析和可行防疫方法的那一个，还是包含了得出结论所使用的源文件的那个——也就是她说会使约翰逊中士丢掉性命的那一丫个？
约翰虽然感到作为斯巴达战士的指挥官——他有正当的理由把他与其他斯巴达战士的生命作为赌注，但中士是另一回事。
是由于生理病变才使中士侥幸从洪魔那里捡回了一条命。这种机会是十亿个中只有一个，博士说。但他拯救数十亿人的几率却也只是十亿分之一，因此在数学意义上看不出有什么好处。
哈尔茜博士说的“要拯救每一个人，不管付出什么代价”是什么意思？
不——约翰早就发誓要保护全人类。他的职责很明确。他伸手拿出包含所有源文件的晶片递给哈维逊中尉。“她说这有助于对抗洪魔，长官。我不能完全确定她的意思是什么。”
“我们会看的，士官长。谢谢你。”哈维逊接过晶片，双眼犀利地望着他。中尉耸耸肩，“对于哈尔茜博士，谁能说得清呢？”
通讯频道“咔哒”一声打开了，科塔娜宣布道：“我们到达着陆区还有十分钟。为发射蓝队作好最后准备。你们这次只有一次机会。”
“明白，科塔娜。”士官长回答，“斯巴达战士们，甲板集合！”
哈维逊犹犹豫豫地伸出手，“我想就这样吧，士官长。”
士官长轻轻握了握中尉的手，“祝你好运，长官。”
约翰转身走出运兵船——几乎把约翰逊中士撞倒，当时他正拖着一个弧焊机走下舷梯。“让我来，中士。”约翰抓住这台两百公斤的机器，用一只手就把它拎了起来。
士官长从运兵船出来，在外面与其他巴达战士集结成队。他扛着弧焊机站在队列前头。 威特康将军把他们逐个打量了一遍，然后说道：“我祝你们好运，士官长，但好运似乎都是你们斯巴达战士自己创造出来的。因此请让我只说一句：等任务完成后，我们大家再相会。”
他举手向他们敬礼，斯巴达战士们齐刷刷回礼。
“还有最后一道命令。”将军说。
“长官？”
“让圣约人见鬼去吧！”
第三十二章
军历2552年9月13日0530时（修正后的日期）
跃迁断层空间中，俘获的圣约人部队运兵船上。
运兵船翻滚、颠倒、旋转着脱离了控制。它跌跌撞撞地往前冲，一块在船体上焊接得很结卖的工字钢架弯曲着“噼啪”一声断裂了。
蓝队的斯巴达战士都被可速解安全带固定在船体上。然而，他们没有一个想到去按胸部中央那个红色速解按钮。为了保存性命，他们就这样坚持着。
前面的监视器是黑屏，因为在跃迁断层空间他们没什么可看的。运兵船内惟一的光亮来自于他们出发前被扔进来的化学荧光棒。那些塑料棒已经破裂，它们的发光物质在零重力下形成了上百万颗细微的球状液滴。尽管雷神锤盔甲里的减震凝胶已经增压到最大安全值，约翰还是感觉到骨头都快要被摇散架了。
当他们离开“无尚正义号”的发射舱进入跃迁断层空间这片墨黑的真空中时，凶险之旅就开始了。这片“正常”的跃迁断层空间与约翰以往经历过的完全两样。没有哈尔茜博士的外星水晶产生的速度平滑作用——这次飞行要难上一千倍。辐射水平冲上尖峰，接着又慢慢下降……但是到目前为止，渗入衬铅运兵船的剂量还不足以致命。
“现在我知道了，”琳达说，“为什么只有大型飞船才能穿过跃迁断层空间。”
“你知道那些跃迁断层空间探测器吗？”，弗雷德问，“它们几乎就是硬实的A型钛合金板。”
士官长检查了一遍队员的生理信号图：运行参数不稳定，但还在正常范围内。格蕾丝的心跳停了一两下，但很快心律就恢复到强有力的正常水平。也没有骨折或内出血的征兆。在这样的危急关头，蓝队意识清醒、头脑冷静也是个好现象。士官长知道，在他们脱离“无尚正义号”产生的断层空间场之前，他们所能做的仅限于此。
他运行诊断程序检测自己的雷神锤盔甲的护盾，它们重新充能的速度仍比被辐射消耗的速度快。辐射虽然看不见、摸不着，却在他们四周横冲直撞。他希望真的科塔娜与他在一起，这样她就会说些什么来分散他的注意力。
“状况如何？”约翰问。
四盏蓝色确认灯亮起，同时这四个斯巴达战士对他做了个翘拇指的手势。
弗雷德插话道：“这次没那么糟糕。上次进行断层空间跃迁，我们甚至比登陆飞船还先着地。嗯，那次可真不容易。我们——”
运兵船急剧倾斜，打断了弗雷德的话。
焊接在左舷舱壁上的装甲出现了裂痕，熔化的铅从裂缝中渗出来。尽管有减震凝胶与填充物保护，士官长的脑袋还是重重地撞击在头盔前部，力道大得让他眼冒“黑星”，接着，他的脑袋又撞在头盔后部。运兵船内部完全陷入了黑暗之中。
“士官长？士官长？”科塔娜的声音在他的头盔扬声器里轻声响起，“士官长，请回答。”约翰的视力逐渐恢复正常。他的生理信号在头盔显示器上迟缓地波动着，显示屏之外一片黑暗。他打开外部照明灯，观察了一下运兵船里面的状况。
他的斯巴达战士依然被束缚在船体上，头有气无力地垂着。除了船体装甲下面熔化后重又凝结的几个铅球在飞船中像香槟泡沫般飘来飘去之外，看不到任何其他动的东西。
“我们成功了？”
“是的。”克隆的科塔娜回答，“我在F到K波段上接收到巨量的圣约人部队通讯信号。它们已经给我们发了三次要求答复的信号，士官长。等候指示。”
“在这个铅衬船体内你怎么能够接收到信号？”
船体有许多部分已经破裂了，士官长。通迅信号也异常强烈，表明我们正处于离圣约人部队非常近的区域。”
“稍等。”他告诉她。他按下速解按钮解开安全带，身体脱离束缚后飘了起来。他调出蓝队的生理信号图，发现他们全都失去了知觉，但人还活着。他抓起一个急救箱，给他们每人注射一针轻度兴奋剂，然后把他们从安全带中解放出来。
“我们在哪儿？”威尔问。
士官长本能地向前面的监视器看去，但它们都已黑屏。“要弄清楚只有一种方法。”他答道，“我去打开左舷的舱门。弗雷德，你到右舷去。”
“明白，蓝一。”弗雷德回答。
士官长旋转舱门的人工开启装置，它慢慢打开了。外面是漆黑的太空，群星密布，闪耀的光芒或呈黄色，或呈琥珀色，或呈红色。他把一根链条绑在盔甲上，接着将另一端在船体上固定好，之后身体探出了舱门。
正如科塔娜讲的那样，圣约人部队的部队近在咫尺。一艘巡洋舰在离他们三百米的地方悄无声息地滑过。约翰所能看到的只是它银蓝色的船体，侧面管道火光闪栋的等离子炮塔，还有它经过时圆锥形引擎爆发的闪光……然后约翰瞧见了其余的战舰。其中，既有巡洋舰，也有体型更大的航空母舰，甚至还有一些比它们都要大的战舰——这种战舰分为五个球茎状部分，从头到尾有两公里长，还安装了一打致命的能量武器。灰尘微粒盘旋于数量众多的飞船之间：撒拉弗战斗机、运兵船以及有触须的工程艇。
“我们看到的飞船，”他问科塔娜，“有多少艘？”
“有两百四十七艘战舰，”她答道，“再加上你视野之外的那些，估计总数超过五百艘。”
士官长第一次惊呆了。他的臂套被卡在舱门边上，而他的手却毫无知觉。五百艘战舰？这里的火力比他以前见过的任何一次都要强大。这支舰队不费吹灰之力就能将UNSC任何一支防御力量打得全军覆没——不管将军有没有成功传达警告。它们炮火齐射，等离子体就会如浪潮般席卷目标，地球的轨道堡垒还来不及开火就会遭到灭顶之灾。
下方一千公里处，太空漾起阵阵波纹，接着裂了开来，又有七艘巡洋舰出现在常规空间。它们调整航向，加入到舰群中。
约翰想起他曾经见过和这个舰群一样强大的毁灭的力量：光晕。那个光环就是一种武器，被设计来屠戮方圆数十光年的所有智慧生物。
他消除了那个威胁，他也能使这一个土崩瓦解。他必须做到。
按照计划，他将渗入并摧毁它们的指挥控制中心，可是那会阻止这支集结起来的部队前进吗？不会……但可以给地球争取足够多的时间制定计划，对抗这支貌似不可战胜的舰队。
“你说它们给我们发了三次信号？”他问科塔娜。
“是，它们在询问我们的身份，但没有你想像得那么严重。这里的通讯信号非常多。它们对我们发生兴趣，可能只是因为担心我们撞上其他飞船。”
“发条信息说我们的引擎瘫痪了，需要协助以挪动位置。我们看看是否可以让它们带我们到中心区进行修理。”
“信息正在发送。”
士官长把他了解的情况传送给蓝队。“该醒来了，”他说，“检查两遍盔甲和武器。”
几秒之后，蓝队的确认灯在他的头盔显示器里亮起。他知道他们的反应同样先是震惊，然后对任务得出了与他相同的结论：他们不能失败，人类的命运握在他们手中。
约翰偏转脑袋看了看运兵船。
运兵船的大部分船板都已被削去，下面的铅与钛板暴露无遗——要是没有它们的加固，飞船在跃出跃迁断层空间时早就因经受不住剧烈的颠簸而四分五裂了。
“圣约人部队的指挥控制中心正在回复我们的请求。”复制的科塔娜告诉他，“拖运船已前来带我们进去修理。它们有些疑惑我们属于哪艘战舰，但我用静电噪音掩盖了我们的注册号。它们太忙，没时间前来细察我们。”
士官长转身回到运兵船内。“我们要被拖进去了。”他告诉蓝队。
琳达走到他面前用食指在空中划了个圈。他点点头，转过身体，以便让她查看他的雷神锤盔甲。电脑诊断仪并没有坏掉，但是他的斯巴达战士不会对他们的盔甲粗心大意，在这种真空环境中尤其如此。
“你没事。”她告诉他。然后约翰转而检查她的盔甲。弗雷德与威尔出色地将替换的部件整合到琳达的盔甲里，它们除了显得更新外，与原部件衔接得天衣无缝。
约翰拍拍她的肩膀，向她翘起拇指表示她的盔甲运行正常。
“分发武器。”格蕾丝说道，同时拆开他们绑在船身上的行李袋。这些包裹外面缠有一层铅箔和月层隔热填料，另还有一层多用途胶带。
“重的还是轻的？”她问。
“我们拿重的，”约翰说，“琳达拿轻的。”
琳达表示抗议，他解释道：“我们需要你殿后，用狙击步枪掩护我们。我希望你行动迅速，具有杀伤力。拿一枝近射程武器，带上备用弹药和你在战场上所需的一切东西。”
“明白。”琳达说，她的声音冷硬而尖锐。以前在狙击小队周围的目标时，她向约翰报告就是用这种腔调，有时约翰觉得它太冷了一点……但他知道这是个好兆头。琳达正准备使出她的看家本领：一枪毙敌。
其他人能拿多少就拿多少，我感觉一旦我们进去就不能再回来了。如果一定要减轻负荷，我们总会找到办法的。”
士官长抓起一枝突击步枪和两枝近距离作战的冲锋枪。他为冲锋枪取了一对消音器和放置这种小型武器的腰间枪套，此外还拿了一打的破片杀伤手雷，并把它们塞进盔甲左腿部位的沟槽中。
如果局势变得严峻，他会需要大量弹药，因此他给冲锋枪和突击步枪又拿了几个弹匣，用胶带固定在胸前、双臂与右腿部位。除此之外，他将更多的弹匣放入了背包里，一同放进去的还有：两枚莲花反坦克地雷，几听C-7炸药、雷管、定时器，两个战场急救箱，以及一个光纤探测器。
在其他斯巴达战士也一起选取装备时，约翰嘱咐他们：“现在开始关闭通讯频道。”
他们全都点了点头。
不管飞船有没有加铅密封，他们距离圣约人部队都太近了，监听的耳朵到处都是，使用通讯频道要冒很大的风险。
他飘到仍然洞开的舱门边，将光纤探测器伸到外面，然后把另一端插入他的头盔中。模糊的图像出现在他的头盔显示器上。
数百艘圣约人部队的飞船涌入视野。它们中间有个光点闪闪发亮并越来越大，士官长这才看清那是一艘飞船，外型与他们的相似：两个“U”型船体，每个都与他们的运兵船一般大，并且叠在一块儿。这艘飞船加速驶向他们，然后一分为二——部分移到他们的船尾，另一部分则飞到了船头。金属与金属相撞发出的回响透过船身传进来，士官长感觉胸口仿佛被轻轻地撞了一下。
他回头朝弗雷德翘起拇指，表示拖他们的船到了，然后弗雷德把这个信号传递给其他队员。 通过光纤信号，士官长看到圣约人部队的拖船敏捷地带着他们穿过舰队，时而仰飞，时而平飞，时而绕个圈子，躲过比运兵船大一百倍的战舰。
有一段时间他们往下俯冲，屏幕上除了几颗星星与漆黑的太空外，什么也没有。士官长在头盔显示器上瞥见了一颗金色的恒星，然后视频信号掠过一颗笼罩着二氧化硫云层的黄色行星以及环绕它运行的银色卫星。拖船这时面对着远处一艘崭新的飞船，那艘飞船看起来像两艘泪珠状的圣约人部队飞船碰撞在了一起，在整体上构成一个长长的“8”字形几何图案。 他们直奔那艘飞船而去，同时士官长看到了更多的细节部分。许多辐条从飞船中点呈放射状突出，连接在一个纤细的圆环上形成轮盘状，他先前没看见因为他们是从侧面靠过去的。轻柔的管子从两个球茎状部分伸展出来，在中央那个轮盘上方缓慢移动。约翰眯起眼睛以便把这艘异乎寻常的飞船瞧得更仔细，但他的显示器已经达到了最高的分辨率。
它有圆环？它在旋转吗？可是圣约人部队有重力技术，无需靠自旋来产生模拟重力。很快他就在那个飞船上看见了一些熟悉的东西：停靠在轮盘上的飞船——圣约人部队的巡洋舰与航空母舰，可能有六十艘连接在中央那个轮盘上。
这个远处看来已是硕大无朋的飞船现在尽收眼底。航空母舰与它相比简直是玩具。这艘双泪珠形状的飞船从头到尾一定有三十公里，几乎可以肯定它就是圣约人部队的指挥控带中心——“不屈之祭司”。拖船径直飞向这个基地。此处正是他们要来的地方，因此这次的运气非常好……但具有讽刺意味的是，士官长最不想来的地方就是这里。
很难说“不屈之祭司”上有什么样的传感器，但他们不能冒险，因此约翰退回运兵船慢慢把舱门关上。他往里移动身体，与蓝队其他队员一起等候。在手表的“嘀嗒嘀嗒”声中，三分钟过去了。约翰努力控制好自己的呼吸节奏，摒除心中的杂念。
重力缓解了他胃部的不适，船身传来一系列金属相碰的“咔哒”声。空气“嘶嘶”地响着通过飞船的裂缝渗进来。
约翰指指弗雷德与格蕾丝，然后又指向右舷舱门；他俩平端步枪开始行动。他指指琳达和自己，然后指向左舷舱门，接着他俩也走到适当的位置。
约翰不能肯定在两扇舱门外边迎接他们的是什么阵势，但有件事是无疑的——他们必须正面应对。在这艘已加固但过于狭窄的运兵船内，他们无处可藏。
左舷舱门“嘎吱嘎吱”地打开了。
琳达和约翰举枪瞄准。
第三＋三章
军历2552年9月13日0610时（修正后的日期）
圣约人部队的战斗基地“不屈之祭司”上。
一根橡胶似的触须沿着运兵船舱门的缝隙伸进来。约翰举手示意琳达撤销战备状态。他认出了这个外星人的肢体——叉开的带毛触须与球状感觉器官只可能长在圣约人部队工程师身上。
这个工程师推开舱门进入飞船，从约翰与琳达旁边飘过，好像他们不存在似的。当它的触须伸到装甲板与铅斑上时，它发出了埋怨的啾啾声。又有两个工程师从打开的舱门里奔进来，与第一个会合。
只要他们不去干扰这几个一心一意干活的外星人，它们就不会发出警报。但外面还有什么呢？
约翰慢慢地靠在舱门边，把光纤探测器伸到外面。外面有一排运兵船、撒拉弗战斗机以及其他的单人飞船，它们一直延伸到远处的阴影中。整片区域翱翔着成群的工程师，数量成千上万。它们搬运零件，将船体的各个部分拆开又重新组装，校正等离子武器的线圈。无迹象表明有等着迎击蓝队的精英战士部队。
约翰朝上转动光纤探测器，看见头顶有一个网板，各种工具、焊机和聚光灯像丛林中的藤蔓一样悬挂在那里。
约翰回身指指琳达与威尔，然后指向门外，又朝上指了指。他们点点头，开始往外移动。
五秒之后，蓝队的三盏确认灯亮起。其他人可以安全出去。
约翰抓住舱口上缘，翻身跳上运兵船顶部。他握住一根悬垂的绳索用力一荡，纵身跃到网板上。威尔与琳达站在那里担任警戒，确保这个维修舱里没有敌兵。
格蕾丝与弗雷德也离开运兵船，悄无声息地爬上来，在黑暗之中与他们会合。约翰用两根手指指了指双眼，然后双手平铺对着舱中整片区域做了个扇形手势。斯巴达战士们散开，细细打量这个地方。
在朦胧中，约翰看出这个地方是专门用来修理用改装飞船的，有能安放数百艘单人飞船的固定槽。房间朝四周蜿蜒伸展了三百米，此外的情形无从瞧见。它一定延伸到了基地轮盘的周边。
除了成千上万个忙忙碌碌的工程师，约翰只看到了两个带着白色甲烷呼吸面罩的咕嗜人。那种颜色的面罩他以前没见过。它们推着两辆运货车，里面放着几桶晃荡的液体。要躲避它们轻而易举。
这个舱的一边有一系列密闭的门，他估计它们通向气闸门。对面的舱壁上有扇一米厚的窗户，一道蓝色的强光从那里涌进来。
那扇透明的舱壁上每隔三十米就有一个凹槽，最近的那个凹槽充斥着紫色的多面体装货桶、烧焦的旧等离子武器的线圈，还有银蓝色的圣约人部队合金板。但是，使约翰感兴趣的是这堆垃圾旁边的东西：一个全息终端设备。
约翰敲了敲他的话筒以吸引蓝队的注意，他指了指垃圾堆，伸出两根手指，然后又指向那个凹槽。
大家点点头，明白了他的命令。
弗雷德与琳达无声地落在甲板上，跑到维修舱对面，躲在一块切割下来的船板后面，马上被黑暗包围了。格蕾丝紧随其后。
约翰朝舱里上下左右张望了一遍，确定没有咕噜人的踪迹后，他与威尔冲到对面，隐蔽在一个等离子武器的线圈后，那个线圈差不多有疣猪轻型侦察车那么大。
他用双手指向弗雷德与琳达，然后翻转过来指着自己，接着朝那个数据终端版备点点头。
琳达匍匐在地，往右爬到凹槽边缘的阴影处，弗雷德则到了左边。他们会在约翰接近终端设备时掩护他。
约翰伸手到脖子后面的神经界面插槽取出科塔娜的晶片。他胸贴舱壁往上攀爬到终端设备前，将晶片插进输入槽里，然后慢慢退回到阴影中。
“我进去了。”科塔娜在通讯频道说，“我已经使我们自己的信道有了安全保障，给信号加了密，因此我们现在可以自由使用小队内部的通讯频道。”
“干得好。”约翰对她说，“在这个基地有没有中央反应堆？防守得严密吗？”
“稍等。我必须小心行事，在这个系统中有圣约人部队的反入侵人工智能。”
约翰希望这个复制的科塔娜具有与真实的科塔娜一样强的渗入程序。
“我获取了这个基地的图表。”她告诉他，“好消息是，飞船的前后两个圆球都有一个中央反应堆初组，功率可达512太瓦①，造型与它们飞船上的箍缩核聚变反应堆相似。显然这些能量是用来给护盾发生器提供动力，以使其能抵御住一颗小行星的撞击。我可以使一个反应堆超载，烧熔它的磁场线圈，这样会使周围充满——”
“它会爆炸吗？”约翰不耐烦地问。
①太瓦，一万亿瓦。
“会——爆炸产生的力量足以使飞船化为蒸汽。”
“那就是好消息吗？坏消息是什么？”
“反应堆的控制系统是隔离的，我在这个终端不能到达那里，你必须把我自身送到那里去。”
“‘那里’是哪里？”
“最近的反应堆控制接入点深入基地顶部轮盘七公里远。”
约翰思索了一番。如果他们多加小心，运气又好，到达那里也不是不可能。
“在我们需要你之前，有办法把你留在这个中央系统吗？”他问，“这样便于你监视圣约人部队的安全系统。”
复制的科塔娜沉默了足足三秒钟。“有个办法。”她最终回答，“在我从科塔娜的原件中被复制出来时，复制软件也一同被复制了——它成了以后所有复制品不可分割的一部分。我可以用它把自己复制到这个系统里。”
“非常好。”
“但是有风险，”科塔娜告诉他，“每个后继的复制品都包含我无法修正的畸变。使用一个复制品的复制品可能会产生不可预见的混乱。”
“‘复制’”约翰命令道，“如果让我选择的话，我会冒这个险，而不会冒险在无法绕过敌人安全系统的情况下深入它们的战线七公里。”
“稍等，”科塔娜说，“正在处理。”
约翰的手表过了一分钟，然后数据晶片从终端弹了出来。
“完成。”科塔娜在小组内部的通讯频道里说，“我进去了。你左边三十米处有个维修舱的出口，我会关掉那里的监视摄像头，二十秒内将门打开。抓紧。”
约翰取回晶片，又将它插入自己的神经界面插槽。他的脑袋感觉好像有一丝冰冷的水银流过。
“往外走。”约翰告诉蓝队，“保持隐蔽。” 弗雷德与琳达的确认灯亮起，表明路上没有障碍。
蓝队队员身体半蹲着跑出三十米。一扇小型的检修门滑开，他们从中间挤了过去——随后，门“啪”地关了。
他们继续前进，有时弓起身子，有时手脚并用匍匐爬行，经过逼仄的管道时，他们不得不关闭护盾而任由金属磨擦盔甲。他们依照科塔娜的指引前进了几公里，在科塔娜运行运动探测器与诊断器时他们稍作停顿，然后继续前行……他们的身体时而扭曲，时而摇晃着往下穿过长长的管道；他们避开“呼呼”旋转的巨大扇片，侧身通过变压器线圈时与线圈相距特别近，以至于都有点点火星从他们的护盾上掠过。
依照约翰的计时器，他们沿着科塔娜给定的路线前进了十一个钟头，却发现——此路不通。
“新焊接上的。”弗雷德说，用臂套擦了擦堵住他们去路的合金板上的焊缝。
科塔娜在通讯频道里插嘴说：“这肯定是一次没记载在基地舱单上的修理。”
约翰问：“还有选择吗？”
科塔娜回答：“我的任务计划程序能力有限。明显的选择有三个。你可以用莲花反坦克地雷炸开挡道的合金板；也可以返回到维修舱，再找一条更隐蔽的路；或者还有一条更快的路，但它有较多障碍。”
“时间不多了，”约翰说，“圣约人部队不久就会攻击地球。指给我那条更快的路。”
“往回走四百米，九十度转弯，再往前二十米，通过一个废弃的管道盖出去。从那里开始，你将要经过七百米的空地，穿过一个建筑，然后沿一条有护卫的走廊前往反应堆室。”
格蕾丝打断道：“你说的‘空地’是什么意思？这是个太空基地，应该没有空旷的地方。”
“你们自己看。”科塔娜说。
一张“空地”的图表出现在他们的头盔显示器上。约翰看不太懂这张图，但他看出那里有几条狭窄的天桥、建筑物，甚至还有排水沟——正如科塔娜所讲，空旷的地方太多，很容易被发现。“让我们看看。”约翰说。
他带领队伍原路返回，推开废弃的管道盖。蓝光涌入通道，约翰眨眨眼以适应光线的变化，然后将光纤探测器从开口处伸出去。
约翰弄不清他看到了什么——光纤探测器一定出了故障。图像看起来扭曲得不能再扭曲，但没发现附近有东西在动……因此他冒险探出了头。他所处的位置在一条巷子的末端，两边的墙壁耸起十米高，将黑色的阴影投射在废弃的管道盖上。一群豺狼人经过巷口，离他只有五米远。他弓身躲避……这些长得像秃鹰似的东西没一个看见藏在黑暗中的他。
它们过去后他抬起头来，发现光纤探测器根本没有出故障。
这个太空基地的内部空空荡荡，一根光柱笔直地射入它的中心：蓝色的光芒像限光一般明亮。起伏的内部地面上，沿路是细如针的尖刺、几座低矮的梯级金字塔以及有圆柱的庙宇。有传送带的天桥和有密封舱以运送乘客的管道纵横交错地架在半空。水流在舱壁上沿着旋涡状的轨迹流动，然后“往上”倾入从对面墙壁里伸出来的几个巨大的空心塔中。
女妖战斗机列队掠过这间巨室的中央，犹如一群无头的飞鸟，又如一大堆蝴蝶。它就像是埃舍尔①所作的一幅活灵活现的蚀刻画。
①Maurits Cornelis Escher，1898～1972，荷兰著名版画家。
约翰感到一阵天旋地转，然后他明白了圣约人部队先进的重力技术使得这里根本无所谓上或下。
奇怪的是一个军事基地会有这么多的“装饰品”。联合国太空舰队总部的大厅有一个规模宏大的中庭，也许这里就相当于圣约人部队的中庭——不过要大上一百倍。
约翰注意到远处的一面墙壁里有一块透明物质闪闪发亮。“那是与维修舱相连的窗户吗，科塔娜？”
“对。”她答道。
“那至少我们知道了出路。我们要进哪个建筑？”
“一点钟方向，”她说，“有圆柱的那个。它是通往反应堆室的最便捷的路径。”
约翰爬出管道口，双手攀住近旁的墙壁。这里背离亮光，浓重的阴影足以隐藏他们的行踪。
“行了，蓝队。熟悉环境……尽量看清楚。我们的目标是一点钟方向那座有圆柱的建筑，我估计要跑三百米才能冲过那片空地。我们可能需要猛闯，除非你们有更好的计划。”
琳达出来，望了望四周说：“请允许我上屋顶提供掩护。”
“去吧。”约翰说，“就位准备好后告诉我一声。”
琳达从背包里取出拴有绳索的抓钩，将它猛转几圈后往上一扔，抓钩“嗖”地飞到了附近的屋顶上，她用力拽了一下，确定它已抓稳，然后迅速爬了上去。其他的斯巴达战士跟约翰一起藏在阴影里。他将突击步枪顶住肩膀，用拇指拨开保险。
琳达的确认灯闪了一下。
约翰蓄势冲了出去，三步之后他才达到最高速度。他的肾上腺素也疾速增加，这使他的血液几乎沸腾起来。他感到时间在变慢，他的知觉现在运转得比时钟还快。他全身心加速——双脚疾步如飞。他的靴子戳入砾石，踏碎岩石，身后泛起阵阵沙砾的微尘。
他看到有三个障碍挡住了他的去路：惊惶失措的咕噜人。他对准最近的那个一枪托轮过去，把它的头骨敲得粉碎。这个死咕噜人连翻几个跟斗，瘫作一团倒在地上。他听到四周响起一片哀嚎声，但他并没止步看个究竟。
他冲到了这座建筑的阶梯上，一次跨上五级被磨得溜光的石阶。在运动探测器上，他看见身后有三个友方信号点……而在周边则有黑压压一群敌方信号点。
“目前你没事。”琳达报告，“有群精英战士，但没携带武装。不，等等。一对猎手正向你靠近。稍等。”
四颗子弹破空而出，犹如响起了晴天霹雳。
“威胁消除。”琳达说，“其余的正在散开。女妖战斗机来了。我在转移。”约翰登完台阶，在庙宇门槛前紧急刹住脚步。里面冷气逼人，盔甲外面的温度读数接近冰冻的水平。光线透过天花板上的彩色玻璃窗照进来——被染成了淡紫、深蓝和青绿。三排由深蓝色玄武岩制成的巨大圆柱分立于这座三十米长的矩形建筑里，投射下长长的影子。这是个伏击的好地方。他背靠一根石住守住入口，掩护他的队伍进去。
“科塔娜，报告基地最新的安全状况。”约翰说。
“在安全频道里有数十个报告。我把它们掩盖住了。”
另一个科塔娜的声音打断第一个的话：“还有一事必须告知，士官长，这座庙宇里有圣殿守卫者——一个我们以前从没遇到过的外星种族。根据圣约人部队的话语粗略翻译，它们被叫作‘魔兽’。它们应该构不成严重的威胁，否则在以前的军事战斗中早就会有它们的影子了。”
约翰对此心中没底。“魔兽”这个名字听起来就不是等闲之辈，他也闹不明白为什么基地系统里现在似乎有不止一个科塔娜——但那个问题可以先放着。他们既然已经暴露了目标，就要抓紧行动。他挥手示意蓝队前进。然后，他带头冲到下一根位于庙宇中央的柱子旁，分列左右两排石柱的弗雷德和威尔紧随其后，格蕾丝担任后卫。
在他的运动探测器上亮起一个光点——就在前面，转眼又消失了。
约翰举起手，蓝队正步。
他的运动探测器没显示有危险……但前面一定有什么东西。
他取出一枚破片杀伤手雷。
转瞬即逝的信号点到了后面——一个黑影绕过约翰用作掩体的那一根柱子，动作比精英战士迅速——与约翰一样快。
他抬起步枪猛烈射向那个近在咫尺的黑影。它并没有放慢速度——只是发出连声怒嚎。威尔与弗雷德也朝那个东西连射三枪，每中一弹它就后退一步。他们身后响起了三声爆炸。格蕾丝的生理信号警报器尖声啸叫，警报信号闪现在约翰的头盔显示器上。
“伏击！”威尔大喊。
被科塔娜称作“魔兽”的东西走出阴影站到约翰面前。它比精英战士高——而且块头更大，力量更强。它的嘴里露出一排锋利的牙齿，红色的眼睛燃烧着仇恨的火焰，灰蓝色的皮肤上布满弹孔。
“魔兽”扭住约翰，把他的武器从手中一掌击落。即使身穿雷神锤盔甲，约翰也没这个外星敌人强壮。
它赤手空拳反复捶打约翰——突破他的护盾，握住他的脖子就往死里捏。
约翰的视野闪过一道红光，他的双眼开始发黑。
第三十四章
军历2552年9月13日1751时（修正后的日期）
圣约人部队的作战基地“不屈之祭司”上。
约翰极力反抗，试图把它的双手从脖子上扳开。魔兽前臂里的肌腱犹如一束束钢筋般坚硬——而月这个家伙铁了心要把约翰的脑袋扭下来，即使用步枪将整匣子弹射进它的胸口，它也不会松手。
后面，约翰又听到一声爆炸响起，接着传来步枪断断续续扫射的声音。
蓝队正忙于对付另外的威胁，他必须依靠自己。 约翰眨眨眼，视野中的黑边依然没有消除。
约翰看到他的护盾能量指示条一闪一闪地在慢慢充能。如果它蓄积了足够的能量，他就有机会摆脱魔兽的掌控。但是如果他过早反击，就无法使魔兽松手，他的护盾反而又要被它击得能量尽失。
魔兽连声怒吼，唾沫星子溅到士官长的面罩上。它不断往前倾，粗大的双手越来越用劲，紧紧捏住他的喉咙。约翰的瞳孔在缩小，气管在膨胀。他透不过气来。护盾的能量已充满四分之一，应该够了。
约翰以前也被这样死死地扼住过咽喉——当时与队友在垫子上没日没夜地练习捧跤，门德兹军士长曾找来一些武术高手跟他们过招。躲开一个体格更高大强壮的对手不乏办法，但对手对付你的办法也总能找到。这就像在博弈，只不过棋子换成了手与脚，你必须奋力扭转局面，保持自己的重心……而最重要的是要有头脑。
他抬起膝盖顶住自己的胸部，同时他的上半身弯向骨盆，弯到九十度时他的四肢突然使劲一撑，将全身展开。这套动作称作“跳虾”。
约翰的头挣脱了魔兽紧握的双手。
他利用魔兽晕头转向地躺在地上手脚乱挥的一刹那，用臂肘狠狠地撞向它的脖子下部。他抵住它的臂肘，猛力扭转关节，并且将它往外拉，能拉多长就拉多长——换了人类或精英战士早被拉断了。约翰叉开双腿紧紧顶住地板，身体倾尽全力压住魔兽。
它咆哮不已，用没被抓住的手臂撑起身体和约翰。
“不……你……别想。”
约翰左手还握着一枚破片杀伤手雷。他拨开保险销——弯手伸到下面，将它扔进魔兽的武装带里——然后在抽回手时对准撑起他的手臂狠命一扫。
魔兽重新扑倒，嘴里发出一声怒吼。
手雷爆炸。他们被炸起一米高，然后开始跌落……魔兽的死尸重重地摔在地板上，黏稠的血液溅射开来。
士官长打了几个滚后跃身而起，寻找蓝队的踪迹。
那些巨大的圆柱挡住了他的视线，但他在运动探测器上看到弗雷德以他后面的一根圆柱作掩体，位于他的左手；而威尔则躲在右手一根圆柱后；没有标志显示格蕾丝的方位。然而，在通往庙宇宇的拱形大门外有许多模糊的行动信号点。还有一件事——威尔与弗雷德都没有通过通讯频道询问约翰的情形。悄无声息意味着有大麻烦。
约翰去摸光纤探测器，但它在与魔兽混战时丢失了。他慢慢绕过这根玄武岩圆柱。
格蕾丝脸朝下躺在地上，离庙宇大门五米远。在地板上有一摊减震凝胶和流淌的鲜血。
士官长敲了一下通讯频道，询间她的状况。他的手刚放下，两个隐蔽在拱门两侧的魔兽就蹿了出来。它们手特大口径枪榴弹发射器，其中一个看见了约翰，瞄准目标就开火。
约翰急忙奔回圆柱后面。他看见一道闪光，耳听得那枝武器射出的一枚枪榴弹呼啸而至——紧接着又射出两枚。
第一枚枪榴弹击们在圆柱前面爆炸了，产生的超强压力使他的牙齿止不住地打颤。
士官长转身俯冲，希望能及时赶到下一根石柱后面——
但第二、第三枚枪榴弹打中了他一毫秒之前还用作掩体的石柱，坚实的柱子应声坍塌，成了一堆拳头大小的碎块。
在这根柱子的顶端住下倒时，他飞奔到一旁躲避如雨点般砸在地板上的碎石。地板被它们砸得粉碎……他要是不跑也会被砸成肉饼。
与这些魔兽正面交锋显然行不通，约翰也不想再来一轮角斗。时间在一点点流逝，这个基地上的所有圣约人部队马上就要赶来将他们撕成碎片。事态发展到这一步全是因为敌人能力高超，可以在他们使用通讯频道时确定他们的方位。
剩下惟一一个战术选择是：跑。但他不愿意撇下格蕾丝，除非他确切地知道她已经牺牲。
他取下背包，拿出一枚莲花反坦克雷。它呈圆盘状，直径0.25米，边缘有许多固定针以让它在埋入地下后保持稳定。他把爆炸选择旋钮设置为倒计时模式，时间为七秒。然后，他悄悄移到柱子的另一侧。他扬起手腕将地雷扔了出去。它盘旋着掠过庙宇大厅，嵌入拱门正上方的墙壁中。离爆炸还有两秒。
约翰打开他的通讯频道说：“朝洞口开火！”
魔兽再次从掩体中蹿出，举起他们致命的枪榴弹发射器瞄准目标。莲花地雷爆炸——腾起的火光转瞬即逝。庙宇入口与魔兽没了踪影，取而代之的是从天花板上落下的大团灰尘与大量石块。
石堆地下露出一条灰色的手臂，还在不住地痉挛。约翰上前察看。入口被封闭。他们在接下来几秒钟内没什么危险。
他跪在格蕾丝身旁。她的生理信号已成了平直的线条。他把她翻转过来想扶起她——但没这个必要了。他在与第一个魔兽角斗时听到的三声爆炸就出自它们的高速枪榴弹……格蕾丝被齐腰炸成了两截。
弗雷德与威尔从他们的掩体出来。约翰看着他们摇了摇头。
约翰打开格蕾丝盔甲能源装置上那个微型检修口，输入故障自动保险密码。他们还有任务要去完成，这就意味着他们不能把她带出去，否则前进的速度会大受影响。但他们也不会把她留给圣约人部队。她盔甲里的微型核聚变反应堆超载后，方圆十米之内的所有东西都将被烧毁——为火葬格蕾丝提供燃料。
“我们走。”约翰说，“科塔娜，哪条路？”
“深入庙宇三十米，右转，那里有扇封闭的门，是工程师专用的检修门。我会打开它，你们进去后再锁上。赶快。我正遭遇到敌军基地人工智能越来越强烈的抵抗。虽然我封锁住了它们的安全通讯频道，但入侵者的消息还是经由私人通讯频道得以快速传播。”
她说话带有一种奇怪的回声。也许这是圣约人部队跟踪他们的信号时反馈的信息，或许是其他的副作用在作祟。她警告过他什么？使用一个科塔娜的复制品的复制品会产生不可预见的混乱？
“明白。”他说道，挥手示意弗雷德与威尔前进。他最后看了一眼格蕾丝，然后悄无声息地快步往前冲。
庙宇里再也没有行动信号点，但士官长看见在墙壁上却画有大量的咕噜人、材狼人、精英战士与猎手。在阴影和透过彩色玻璃射进来的光线交相辉映下，那些画似乎在动，它们在膜拜前方的某个东西。士官长希望他有更多的时间把这些全部拍摄下来。
蓝队前进了三十米，转身对着一扇安在墙壁里的门。门往两边分开，里面的通道可以同时容纳两个肩并肩的工程师，但是约翰得蹲下侧着身子才能通过。威尔与弗雷德跟在后面。他们一进去，科塔娜就将门关闭了。
他们沿着这条狭窄的通道继续前行，直到它来了个九十度转弯，并陡直地伸向下面。威尔拴好一根绳索，他们绕绳下降一百米后，落在一个平台上。
约翰俯瞰下方，瞧见一个在粗糙的巨石中凿出的洞窟拱起九十米高，逐渐消失在远处的阴影中。
五百一十二座核聚变反应堆把那个地方塞得满满的，看起来像是一个个扁平的螺旋形海贝。它们在纵深处横八行、竖八行地排列着，每个都有一架鹈鹕运兵船那么大。它们发电的“嗡嗡”声低沉地回响，一波波热能在四周摇曳。
反应堆之间的空地是一堆乱麻般的等离子输送管道，成千上万个工程师一群群地飞来桩去护理机器。渗漏出来的等离子体形成微弱的旋风，与室内强烈的磁旋涡相撞后产生发光的泡沫。
这个洞窟是一项非常浩大的工程，好像基地的建造者们将一个小行星进行削斫，然后在它周围修建了其余的装置。威尔指了指房间对面走在天桥上的三个豺狼人。蓝队原地待命。
“那里，”科塔娜说，“平合对面有一台连在反应堆子系统上的终端设备。”约翰向威尔和弗雷德举起一只手，等豺狼人卫兵过去后疾速冲到平台对面。他取出科塔娜的晶片，将它插入终端。
三秒钟后她报告道：“我进去了。圣约人部队几乎没在这个系统里采取什么反入侵措施。我可以顺利使反应堆超载。
“我给蓝队找到了一条出路，并已将它上载到你的导航系统中。”她接着又说，“它很隐秘，应该足以让你们神不知鬼不觉地返回整修舱。你们一回到那里，就下令让我开始。蓄积超载的能量要花上十分钟。我一旦开始就无法停下来，士官长，因此你务必要稳妥。”
“再过十分钟，这个基地与圣约人部队的舰队可能就要跃迁到地球去了。”约翰说道。他望着弗雷德与威尔，他们点点头，似乎看出了他的心思。
“现在开始超载，科塔娜。”
反应堆产生的光亮移动起来，蓝色的等离子体逐渐变白，并像毒药一样通过相连的管道蔓延。
“超载开始。”科塔娜的复制品宣布，“我建议蓝队全速跑到出口处。”
一个三角形指向标显示出一个通向头顶天桥的梯子。约翰对着威尔与弗雷德举起两恨手指，然后朝巡逻的豺狼人点点头。弗雷德与威尔跪到地上，做好防备，等他前进。约翰爬上梯子。在他快要到顶时，三颗子弹呼啸着从他身后飞来，枪声几乎被反应堆强烈的回响淹没。他清查了一下梯子顶部，看见三个豺狼人死在了天桥上。他端着步枪往两边扫视了一遍，然后挥手示意威尔和弗雷德前进。
他的倒计时器显示为9：47。反应堆产生的光与热越来越强劲，使约翰的护盾微微发亮。
蓝队跳下天桥进入一个升降梯。他们全部进去后，梯门关闭，梯厢立即上升。
当梯门再次打开时，人造蓝色阳光涌入梯厢——两个精英战士的倒影也投射进来，它们正在等升降梯，没作战斗准备。蓝队立即开火，将精英战士击毙，地上留下了斑斑血迹。
士官长紧贴升降梯的门框出去，看到一堆纵横交错的管道与喷水池，还瞧见其中一个螺旋形排水沟绕着它的中心古怪地往上延伸。这是为下面的反应堆进行热传导的设备。导管里的水早已滚沸，正冒出腾腾的热气。
他看到右边一百米远处精英战士与一对对猎手已经集结在庙宇入口，数十架女妖战斗机在战场上方盘旋。
一帮咕噜人将堵住庙宇入口的石堆清理干净了。一道火光突然喷薄而出、横扫那片区域，那些咕噜人与它们的精英战士监工被尽数烧死。
“再见，格蕾丝。”约翰低声说。
她的能源装置爆炸将给他们争取更多的时间，圣约人部队的部队这时试图查清刚才发生了什么事——也许它们会以为蓝队仍在庙宇里。格蕾丝的最后一击消灭了一打咕噜人和四个精英战士，她死后若有知也该欣慰了。
约翰转身望着这个大房间的对面，看到远处那堵墙上有一块透明的物质。它通向整修舱与外面的气闸门。那就是他们的出口。他瞥了一眼计时器：8：42。他们必须快点赶到那里。
他的视线紧盯着空中的女妖战斗机。他搜寻琳达的方位，她守在这个构造稀奇古怪的基地某处，可能是这片长达几公里的区域内任何一个地方。
约翰打开他的通讯频道。“琳达，别回答。圣约人部队正在跟踪我们的信号。我希望它们这么做，然后派几架女妖战斗机前来侦察。当它们靠近反应堆热传导设备时，将飞行员千掉——我们需要它们的飞行器。”
没有回答。那究竟是意味着琳达明白了他的意思并做好准备施以援手，还是她已牺牲了？
正如约翰所期望的，三架女妖战斗机脱离搜查编队，绕庙宇盘旋一周后，掉头朝他们冲来。
约翰挥手示意弗雷德与威尔撤出升降涕，到热气腾腾的管道丛林中去。他们散开，找好掩体，瞄准不断逼近的女妖战斗机。
女妖战斗机分散开来，降低速度……但是接着它们倾斜机身，要掉头飞回庙宇。
约翰在他的通讯频道上敲了三下。那几个精英战士飞行员立即又掉转机头加速冲向他们的右位。其中一个飞行员驾驶战机做出标准的扫射俯冲动作，它的几门等离子炮在升温，能量发出“噼噼啪啪”的声响，表明马上就要发射了。
这时，飞行员却突然鲜血飞溅、然后向前倾斜，油门杆也被拉到了最大挡。这架女妖战斗机全速猛冲过来——撞在一座水循环塔上，然后摇摇晃晃地跌落在地。
“琳达。约翰喃喃自语着，试图找到她的踪影。从敌军飞行员飞溅的血液来判断，她成功地将一颗子弹射入驾驶舱狭小的缝隙里，给了驾驶员致命的一击。他找寻她的方位，那颗子弹弹极可能来自后上方。这座巨大的房间有许多纵横交错的天桥，其中之一肯定是她的藏身之处。 剩下两架女妖战斗机加速冲向蓝队，它们的等离子炮闪烁着光亮，炮口抬起成平射弹道。约翰、弗雷德和威尔举枪瞄准。
耳旁似乎响起狙击步枪的枪声，另一架女妖战斗机也坠落在地、它的飞行员死在弹无虚发的琳达手中。
最后一个飞际员朝右舷调整航向，弄不清刚才是什么把它两侧的同伴干掉了……只知道要想活命就必须离开这个地方。战机来了个大转弯，速度因此而减慢。约翰不能确切说出子弹来自何方，但第三颗狙击子弹又飞入战机驾驶舱。女妖战斗机不停地盘旋，然后倒栽葱似的重重地摔落在街道上。
三颗不可思议的子弹连杀三敌。即使对琳达而言，这也是超水平的发摘——约翰看过的最出色的射击。他环顾基地四周，眼望上头林立的建筑、尖塔和交错的天桥、运输管道——找到她比登天还难。
约翰示意弗雷德和威尔去驾驶那两架坠地的女妖战斗机，自己则冲向还在街道上盲目乱转的那一架，它的升降舵与石头相擦冒出点点火星。
他跳上这架战机，将油门杆往前推，掉头对准对面的墙壁。他的手平伸，然后放低，示意弗雷德和威尔应该降落到地面上。随后，他来了个大转弯，也许他能够使敌人的注意力集中到他一人身上。
他稍微升高战机，掠过那些镀金的弯顶和高举利剑的精英战士英雄雕像。看到他靠近，咕噜人与豺狼人四散阵逃，他对准它们开了火。他经过一道像瀑布般直泻而下的水流时开始侧飞。
四架女妖战斗机聚集在约翰的后边。他忽前忽后地穿梭飞行，两道等离子束“咝咝”地响着飞过他的头顶。
他冒险扭转头，看见两架女妖战斗机往下直落，不一会儿就坠毁在地面上。
琳达仍在掩护他。
他往地面降落，掠过一条街道，滑行一段距离后掉头进入一条巷子。女妖战斗机在头顶飞过，巷子里尽是它们移动的影子。他把油门杆拉到最大，直接冲向后墙。
威尔和弗雷德已经停好他们的战机，蹲伏在一米厚的窗户旁，这扇窗户外面就是整修舱。约翰将自己的女妖战斗机停在他们的旁边，取下背包，伸手掏出最后一沙莲花反坦克雷丢给弗雷德。
“把它安置在窗户上，设为遥控引爆。”然后，他冒险打开通讯频道，对处于基地系统中的科塔娜复制品说：“科塔娜，你能打开整修舱里的气闸门吗？”
通讯频道中塞满讲话声，全都同时开口，一个比一个响，以使自己的能被听清……全是科塔娜的声音。终于有一个冲破了阻碍，“士官长，我派生出一个复制品专门与你交流。说吧。”
“你有多少个复制品？”
“不知道。数百个。圣约人部队的人工智能压制了我。不得已。这很困难。我系统中有许多错误。正在过滤所有子频道的信息。
“回答你原先的问题：能。我能超驰安全封锁打开压差隔离室。我的系统正在分裂。不久我就难以保持清晰的思路了。”约翰放眼远眺；望着长达几公里、高低不平的建筑群。“阴魂”自行迫击炮穿行于各个街道，一队队咕噜人、豺狼人和精英战士从一栋建筑跑到另一栋建筑，朝并不存在的目标乱射一气。女妖战斗机与幽灵气垫橇像一群群苍蝇“嗡嗡”叫着飞在空中。约翰的倒计时器显示为７：４５。
“琳达还在后面。”他告诉弗雷德和维尔。弗雷德刚要说什么，但约翰打断了他，“如果我三分钟后还没返回，你们炸掉窗户出去。”
弗雷德犹豫了一下，但还是点了点头。
“我不能撇下她，”约翰说道，同时加大了油门，“如果她还活着的话。”
哈尔茜博士最后对他说的话回响在他脑际：我应该极力去挽救每一个人的生命——不管代价有多高。
他必须找到琳达。他必须活着带她出去——或者为此而死。
第三＋五章
军历2552年9月13日1820时（修正后的日期）
圣约人部队的作战基地“不屈之祭司”上。
士官长将女妖战斗机的速度增加到最大。
庙宇又发生一次爆炸，一股股蒸汽从热传导设备里喷向空中。敌军盘旋的女妖战斗机解散了队形。
约翰蹲伏着尽可能靠近机身，驾驶这架战机能飞多快就有多快。
两架女妖战斗机突然猛扑下来，一架位于他的左舷，另一架位于右舷。它们的等离子武器热气逼人。约翰时前时后地侧滚，不让它们瞄准目标。他作好了被击中的思想准备……但什么也没发生。
士官长扭头看见领头那架女妖战斗机的飞行员从战机里滑出来，直直地摔落在地面上。后面那架女妖战斗机的飞行员也不见了踪影……只剩下溅满鲜血的驾驶舱和引擎罩。
琳达仍在掩护他——用她精准的枪法撂倒了那两个飞行员。她一定就在近旁。
约翰扫视四周。室内中央区纵横交错地布满了尖塔、水循环塔、运输管道与天桥。射入基地中央的光柱附近有个过道交叉点，狙击手可能就会藏在那样一个地方，视野宽，又不会被发觉。
他冒险打开与琳达的私人通讯频道。“你可能需要搭乘，我就——”一道能量束从约翰的肩膀上呼啸而过，周围的空气好像被一颗近轨道的太阳灼烧，他的护盾也耗掉了一半能量。能量束击打在一座水塔上，水塔爆炸，大团蒸汽喷涌而出，视线变得一片模糊。
约翰驾驶女妖战斗机冲出这团蒸汽往下望去，只见一辆“阴魂”自行迫击炮正在追踪他的航线。他一边绕飞躲闪，一边继续冲向琳达可能隐身的方位。
他的倒计时器显示为7：06。没时间来这么多花样躲闪规避了。
琳达到底想不想被发现？也许她想要他到安全的地方去不要管她？他差一点也这么干了。
“报告方位，琳达！”他在通讯频道大吼道，“这是命令。”
三秒钟过去了，然后那首六音符的“大伙解除警报”的曲调在他的扬声器里吹响，一个指向标出现在他的头盔显示器上。
这个三角形的标记对准一条横跨两根运输管道的绳索，它危险地悬荡于高强度的光柱附近。附近一座天桥投射下浓重的阴影，绳索刚好穿过那里，它几乎不可能被察觉。约翰打开图像增强器。透过耀眼的光柱，在阴影深处，他看见了光学瞄用器反射的一点微光。
琳达利用亮光与黑暗两者来藏身。
约翰调整航向朝她飞去。他解开安全带，将一条一端固定在机身上的绳索与腰带相连，大腿紧紧压在座位上。
相距三十米远时，他接收到了清楚的视频信号。琳达让绳索绕住自己的一只靴子，一条前臂缠在绳索上，一只手握着狙击步枪，约翰只能猜测她就是在这样一个不可思议的位置上射击的。
她解开绕着靴子的绳索，用力一荡，在划出的弧形的顶点松手——向他跌落。
约翰顶着强大的液压使劲往上推开整流罩，将手臂伸到外面，他的手指碰到了她的——也的手紧紧抓住他的臂套。
他甩手将她拉进里面，琳达从他肩膀上掠过落在他面前，跨坐在座位上。
约翰掉转机头，加速朝窗户飞回去。战机前面的整流罩仍旧大打开，这使他们的速度大为减慢——但没有其他办法能让这架战机容纳两个人了。
“正紧急返回。”约翰在通讯频道里对弗雷德和威尔说，“开门准备迅速撤离，蓝队。”弗霍德的确认灯亮起。
“科塔娜，打开那些液压隔离室。马上！”
杂乱的声音充斥约翰的通讯频道。同时有这么多科塔娜的复制品在说话，使得他一句整话都听不清。
“科塔娜，气压隔离室。”
“啪”的一声噪音消失。
“对不起，士官长。”科塔娜答道，“我专门派生出一个夏制品与……与……你对话。”
约翰记得她已经制造了一个复制品来与他直接交谈。那个出了什么问题？
“超驰气压隔离室的保险，科塔娜。打开外部与整修舱的门。”
“正在处理，士官长。系统通讯信息太多了。我们也太多了，接近饱和的水平。不得不靠争夺来取……稍等……”
对面一公里远的墙壁处响起一声爆炸。莲花反坦克雷成了一朵火花，黑烟缭绕，之后逐渐消散，在那一米厚的透明部分留下了蜘蛛网似的裂缝。
但窗户没碎。
莲花反坦克雷可以炸开用钢筋加固的墙体，但这堵墙还是完整如初。
他们被困在里面了。
离窗户还有三百米。
“科塔娜！”
在约翰的周边视觉里，他看见大群女妖战斗机与幽灵气垫橇朝他们逼近。
“科塔娜——再晚就没机会了！”
“系……”科塔娜的声音很微弱，“系统间故障08934-EE，整体系统误差9845-W。正在重置。内门打开。超驰进行中。系统锁……”
通讯频道里没了声音。
还有一百米。破裂的窗户外面，空气变得白茫茫一片，转瞬间又恢复了明净。整修舱舱壁里每隔二十米一扇的气闸门正在打开；门外，群星在漆黑的太空中闪烁。
弗雷德和威尔的女妖战斗机出现在约翰的右舷水平安定面方向。约翰往前指了指，他们一起俯冲，加速驶向墙壁透明部分上的靶心状裂缝。
网状裂缝在扩散：像一根根伸展的手指，沿窗户四处分开……速度越来越慢，终于停止了。
约翰发射女妖战斗机的等离子炮，弗雷德也开了火。四个等离子球溅射到五十米外的玻璃面上。
窗户扭曲，发出“噼噼啪啪”的碎裂声，细片迸跳……但那块透明的物质依然顽固地保持完整。
约翰距玻璃面还有三十米——现在他必须转向，或撞上去。他咬紧牙关，做好了准备。
十米。
窗户光滑的表面突然变成参差的镶嵌图案，玻璃与玻璃相互挤压的“嘎吱”声弥漫在空中。它在碎裂。整块玻璃崩溃，碎片马上被裹挟进太空的真空中——基地内部的高压空气把它们排挤出去了。
约翰极力调整女妖战斗机的战术动作。他跃入整修舱，侧滚战机，并直线上升——下落，摇摇摆摆地穿过气闸门……飞入了漆黑的太空。
没有了重力，他的四肢飘起来。拴在腰带上的绳索越拉越紧，“噼啪”直响。他将身体往回缩，琳达一只手抓住战机，另一只手抓住他。他手脚并用重新爬回驾驶舱，按下推进器，以平衡上下左右颠簸的战机。
在他们后面，气体、圣约人部队的工程师、咕噜人、豺狼人和精英战士滚滚涌出基地。大团大团的金属碎片从裂口流出，一丝丝的蒸汽转眼间就冻结成闪烁的冰晶。
圣约人的舰队也在动——一些巡洋舰往基地靠，其他的向远处飞。五百艘外星战舰失去了指挥控制中心的领导，乱作一团，这使约翰联想起了阳光中的微尘——悄无声息地四处飘荡。约翰瞧见前方一公里处有艘运兵船一动不动地飘浮在太空中。
他敲了一下通讯频道，在一艘圣约人部队的飞船上作了一个指向标。弗雷德和威尔的确认灯亮起。
约翰关闭女妖战斗机的引擎，让惯性带着他们滑向那艘运兵船。他希望圣约人舰队里其余的飞船都忙着去弄清刚才发生了什么事……而不会注意到飘浮在太空中的一个残骸。他们的女妖战斗机轻轻撞在摇摆不定的运兵船上。约乾抓住船体，琳达爬到他肩上，打开左舷的舱门，爬了进去。弗雷德和威尔靠过来，约翰帮助他们上了船。
他迟疑了一下，再次看了看圣约人部队的舰队。数百艘飞船变成了无头苍蝇。但那会持续多久？即使基地的两座反应堆接连爆炸……圣约人部队仍有足够的兵力摧毁地球的防御，将它烧为灰烬。
他们所做的只是争取了一些时间：圣约人部队从混乱中恢复过来所要花的时间。那远远不够，但约翰不知道还能做些什么。他爬上舱门，进入飞船，并随手将门关闭。
琳达站在导航控制台前，而弗雷德则站在她旁边负责操纵装置。一个引擎图表出现在琳达的前方，动力通过引擎的等离子线圈源源不断地输出。舱内亮起了昏暗的灯光。
“去哪里，士官长？”琳达问。
“离开。”约翰说道，望着系统导航显示器。他指了指围绕附近一颗行星旋转的小型卫星，“我们到那颗卫星的阴影中去，但速度慢些，不要引起任何注意。”
他的倒计时器显示为5：12。他们应该还有时间。
“明白。”琳达说。
运兵船掉转头，缓慢地离开原先的位置，几乎在不知不觉中加速飞向那颗布满黑色与银色凹坑的小卫星。
弗雷德俯身望着他的控制台。他的屏幕上闪烁涌动着一条条又粗又尖的线条，代表圣约人部队的F到K波段。“圣约人部队的通讯频道被堵塞了。”他报告道，“舰队中的每一艘飞船都发出公报询问到底发生了什么事。基地的通讯频道则全是科塔娜的复制品……她一直在复述不同的系统错误编码。”
“这是什么？”约翰问道，俯身在弗雷德的肩膀上，指着只有一个尖峰的通讯波段。
弗雷德看了好一会儿圣约人部队的文字，然后猛地倒吸一口气。“如果翻译软件运行正常，”他低声说，“那是Ｅ波段……我们的一个波段。”
弗雷德“啪”地打开外部扬声器。六音节的曲调“嘟嘟”响起，停止，然后又重复。
“大伙解除警报。”他低声吟唱，“发送应答信号，弗雷德。”
“是，士官长，正在发送。”
那个信号是谁发送的？在这个星系中没有其他活着的斯巴达战士。除非是哈尔茜博士和凯丽。她们在用某种方法跟踪他们吗？
“是你们露面的时候了。”威特康将军拉长调子在通讯频道里响亮清晰地说道，“转换到‘彩虹’加密方案。”
约翰朝弗雷德点点头，弗雷德用分流器将圣约人部队的通讯频道接入约翰头盔后部的数据端口。“破译程序已连线。”弗雷德报告。
“将军，”约翰说，“恕我直言，你怎么到这里来了？”
哈维逊中尉建议我们在这个星系边缘跃出跃迁断层空间——躲在奥尔特云层中收集一些情报。”将军叹了口气，“唉，我仔细思考后明白过来，即使你们摧毁了那座基地……见鬼，孩子，还有几百艘圣约人的战舰与地球近在咫尺。我赶回去警告他们也无济于事。因此我打算此时此地做些事。你已完成你的任务，士官长，剩下的就交给我了。”
停了一会儿后，将军用低沉严肃的语调问道：“你确实已经完成了任务，是不是，孩子？那个基地在你的安排下是不是就要爆炸了？”
“是的，长官。”约翰把他的计时器连接到通讯频道上，“还有四分三十二秒。”
“很好，士官长，带他们回到我们的飞船。保持航向，你的直觉非常准。我们在卫星的背面等你们。”
“‘等’，长官？”
“威特康通话完毕。”通讯频道一下声息全无。
约翰着了看威尔、弗雷德与琳达，他们都耸了耸肩。 他让运兵船全速飞行，运兵船进入这颗卫星的高空轨道，呈弧形绕到它的背面，遭到沉重打击的“葛底斯堡号”正在那里等着他们。
但只有“葛底斯堡人”。
“‘无尚正义号’哪里去了？”约翰低声自语道。
第三十六章
军历2552年9月13日1825时（修正后的日期）
圣约人部队作战基地“不屈之祭司”附近，UNSC战舰“葛底斯堡号”上。
士官长与蓝队成员跨出升降梯走到“葛顶斯堡号”的舰桥上。
“长官——”约翰刚准备给威特康将军行礼，才发现将军和哈维逊中尉都不在那里。
舰桥上仅有的两个人是盯着前面显示屏的约翰逊与科塔娜，她的全息图像闪烁着明亮的蓝光，超出约翰理解范围的编码符号和数学方程式在上面川流不息。
约翰逊中士转过身来，上下打量着这几个斯巴达战士，当注意到他们并不是全数返回时皱起了眉头。
“我不能确定那是什么东西。”中士朝一号显示屏点点头，那里显示的正是圣约人部队的指挥控制基地。“什么‘祭司’，与我想的一点也不一样——它倒是像两只嘴对嘴的乌贼。不管它是什么，炸掉它真他妈的令人高兴。干得好——差不多达到我们陆战队的水平了。”他的嘴角翘起露出一丝笑容。
“将军哪里去了？”士官长问，“哈维逊中尉呢？”中士浅浅的笑容消失了，眼神也黯淡下来。他走到一号武器控制台前，“我给你看。一架号角无人驾驶侦察机已差不多就位了。”
中间的显示屏先是模糊不清，静电消除后显示出“无尚正义号”正飞离这颗卫星的阴影。这艘曾经令人望而生畏的圣约人部队旗舰现在已不成样子：船体破裂多达十多处，骨架外露，只有少数等离子传输管道还闪烁着耀眼的光芒。
“我不明白。”士官长说。他走进科塔娜的全息影像。待在真正的科塔娜身旁——而不是她一个残缺的复制品——使他确信一切还在控制中。“发生了什么事？”
“稍等，士官长。”她答道，“我正试图将‘无尚正义号’的跃迁断层空间推进器调整到适合‘葛底斯堡号’的大小和构架。”
“你们离开的时候我们干的就是那事。”中士告诉他，“我们从背上那艘飞船里取出跃迁断层发生器，将它塞进了‘葛底斯堡号’。”
约翰猛地转身看着显示屏。“无尚正义号”丧失了跃迁能力？那它为什么还要一个劲地冲向圣约人的舰队？一个圈套？他瞥一眼倒计时器，剩下还有2：09。
“不是圈套，”他低声说，“……是诱饵。中士，给‘无尚正义号’发个信号，如有必要就通过那架侦察机中转。”
“明白，士官长。”约翰逊中士说道，接着键入指令。一个错误警告鸣叫起来。他迷惑地摇摇头，又试着仔细地重新键入指令。
“琳达，到导航控制台；弗雷德，你负责操纵；威尔，到一号武器控制台帮中士。”
蓝队队员奔到他们指定的战位。
威尔把中士挤到一旁，迅速敲了敲三个按钮。“临时通讯线路建立，”他报告道，“在二号显示屏上。”
“无尚正义号”的舰桥出现在屏幕上。哈维逊中尉和威特康将军站在中央的高台上，正在调整全息控制装置。他们身后，墙上那些显示器显示圣约人的战舰正向他们的方位靠近。
威特康将军露出了笑容，“很高兴看到你安全返回，孩子。”
“长官，你们一排炮弹还没发射完那支舰队就会把你们摧毁了。”
“我不这么想，士官长。”他答道，随手打开全息显示器。一个细细的蓝色水晶块出现在眼前——正是他们在致远星上找到的外星人造物的复制品。“我正把这个图像传送给星系中的每一艘飞船，让它们知道只要来拿就是它们的了……如果它们敢于上来面对地球上最英勇的战士的话。”他哈哈大笑，“我想这会吸引那些精英战士，激起它们过度膨胀的荣誉感。”
约翰点点头。“是的，长官。它会。”
他看了看倒计时器：１：４２。
圣约人的舰队掉头飞向闯过去的“无尚正义号”。一大群巡洋舰与航空母舰，数以百计。他们获胜的机会微乎其微。
“四号炮塔发射，中尉。”将军命令。
“发射！”哈维逊回答，脸上带着刚毅决绝的神色。
一道等离子束射出，掠过太空，击中了相距最近的那艘航空母舰的前端。能量在它们的护盾上飞溅开来，消散了。
“五号炮塔，中尉。将它们们垮。”
“五号炮塔发射，长官。”哈维逊说。
第二道等离子束跟在第一道后面，炸毁航空母舰已被削弱的护盾，烧熔装甲与船体，将前甲板炸翻。这艘飞船滚动起来，一头撞在靠得过近的一艘巡洋舰上。
“干得好，中尉。”将军低声说。
圣约人的舰队回以一排炫目的激光火力。雨点般的能量集中击打在“无尚正义号”的后部甲板上，烧毁几层厚的装甲——一直穿到对面，切断了它的引擎。
将军笑了一下。“一个不错的战术。好在它们不知道我们只是利用绕卫星弹射飞行产生的惯性来完成以后的事。”他瞥了一眼显示器，看到基地的图像越来越大，“注意，中尉。准备撞击。”
“无尚正义号”朝基地疾飞而去。
它闯进基地中央的圆环，捣碎了它的结构，然后继续前进……在船头刺入“不屈之祭司”后，它终于停了下来。
“葛底斯堡号”舰桥上的中央显示屏被静电干扰，图像变得支离破碎；在静电慢慢消失后，图像还不停地抖动。只见威特康将军重新站起来，从他的太阳穴到嘴角被划出了一道长长的伤口，鲜血直冒。哈维逊中尉也摇摇晃晃地爬起来，他的一只手臂严重扭曲，骨头摔断了。
“进行全局系统信息传送。”威特康将军对哈维逊大喊道。
“是，长官。”哈维逊应声回答，笨拙地调整好通讯频道。
“来吧，不可一世的圣约人战士。”将军吼道，“我们带着你们‘圣物中的圣物’到了你们舰队中间。”他用手指轻轻弹了一下那个全息晶块，它发出“砰”的一声，好像真被弹到了似的。“来拿吧！”他又大笑起来。
数百艘圣约人的战舰朝他们飞驰而来，带有抓钩的绳索与重力光束纷纷连接到“无尚正义号”千疮百孔的船体上。运兵船与身背推进器的精英战士数以千计、充斥旗舰周围的太空。
士官长看了看倒计时器：０：２７。
那个在太空基地上部长达十公里的轮盘在高温作用下呈现出暗红色，超载反应堆的热度在基地外面都能看到了。“我们回去，琳达，”约翰说，“停在卫星阴影中。能用多少动力就用多少。”
“是，士官长。”琳达回答，“前部推进器正启用三分之一的反动力。航线180度。”
“科塔娜，”他问，“跃迁断层发生器的状况？”
“基本准备好了，士官长。”科塔娜说。她咬住嘴唇，神情专注。“功率已达百分之八十。正在校验最后的计算。稍等。”
屏幕上，将军猛地转向封住旗舰舰桥的隔板。外面的电弧切割机穿透了隔板，火星沿着缝隙像瀑布般落下。“士官长，我最后给你几道命令。”
“长官。”约翰说。
“你注意看我们收拾掉这群乌合之众后还剩下些什么，在任何情况下都不许参战。你获取情报后立即奔回地球报告。”
“现在听着，孩子，还记得我们谈论阿拉莫的事吗？你知道在那两次战斗中所有英勇的守卫者都牺牲了。他们清楚获胜的机会有多大，但他们使敌军遭到了重创。”他痛苦地咬紧习关，“在战术上两次都失败了，但结果他们在战略上获得了辉煌的胜利。他们使敌军胆战心惊，起重要作用的只是几个为正义而战的优秀战士。”
“是的，长官。”
约翰想起了所有对他起了很大作用的人：萨姆、詹姆斯、门德兹军士长、凯斯舰长，在光晕上英勇杀敌、壮烈牺牲的男女战士。而现在这个名单上又增加了两个名字：威特康，哈维逊。
隔板被切开了，“啪嗒”一声落在“无尚正义号”的舰桥甲板上。数十个精英战士如幢幢鬼影拥挤在走廊里，它们手持闪光的光剑快速摘舞着。威特康将军扣动了自动步枪的扳机。
中央显示屏被静电覆盖，画面消失。约翰又看了一会儿，希望将军与中尉能再次出现……但二号屏幕依然连不上线。
从号角无人侦察机传送回来的视频信号充满了边上的屏幕。“８”字形的“不屈之祭司”周围密密麻麻地聚集了两百艘战舰，外围比较宽松的航行轨道上也有相似数目的飞船。这个阵势使约翰联想到微型螺旋星云……有个超新星的内核。
那个太空基地上部的圆环大放光彩——先是红色，然后是橙色，眨眼之间又在蓝白色的热能中变得模糊不清；一缕缕等离子束从它表面上喷发，犹如太阳突然放射出万道光芒。在基地内部从狭窄的中心区开始，一直深入到球状的腹部，爆炸接二连三，整个基地马上就要四分五裂；闪电般的等离子束被释放出来，掠过基地的断壁残垣，扑向附近的飞船。
“不屈之祭司”成了一个汹涌翻腾、肆无忌惮的云团，里面充斥着等离子、浓烟与静电荷；前往攻击“无尚正义号”的飞船都被笼罩其中，只见道道白光闪动，转瞬即化为蒸汽。
这团超高温、高压的气体雷暴云砧迅速往外膨胀，席卷了其余处于轨道中的小型舰队，炙烧它们的护眉——护盾被烤得发出银色的光芒，接着像肥皂饱似的纷纷爆裂；最后熔化它们的船体，将它们尽数吞噬。
爆炸平息，云团消散——但残骸继续往外弹出，它们拖着彗星一样的尾巴，撞击在远离中心的飞船上。
“将侦察机调回卫星的阴影里。”约翰命令。
“是，士官长，”威尔说道，“推进器正在响应。”
边上的显示屏显示一团冰雹似的熔融金属奔向侦察机的摄像头——然后，他们的视线里只剩下这颗小卫星表面上那些黑色与银色的坑洼。
“科塔娜，‘葛底斯堡号’跃迁有没有准备好？”士官长问。
“跃迁断层发生器充能完毕，士官长。你准备好了就开始。”
“稍等。”约翰等了一分钟，没人说话，“威尔，放出侦察机。”
边上显示屏的图像由卫星表面转移到太空。圣约人舰队与指挥控制基地几乎什么都没剩下——只有团团烟雾、发光的金属与灰烬。
几艘圣约人的战舰幸免于难。有一些还能慢慢飞离爆炸地……其他的则一动不动地飘浮在太空中。原先五百艘飞船，爆炸过后大约还剩下十二艘。
“一次辉煌的战略胜利。”约翰低声说道，将军最后说的话在他的脑际回响。
“科塔娜，我们离开这里。”
士官长站在“葛底斯堡号”的舰桥上，望着群星逐渐隐退消失，他们进入了跃迁断层空间的绝对黑暗之中。
他们已经跃迁离开了“不屈之祭司”上的那片战区，重新出现在常规空间。在标绘出所处的方位后，科塔娜对航线做出调整，现在他们终于走上了回地球的路。尽管他们有极其充分的证据表明圣约人部队知道了地球的方位，但“极其充分”并不就是百分之百。《科尔协议》依然有效。
“跃迁断层空间过度完成。”科塔娜说，“预计三十五个小时后到达地球，士官长。”身材纤细的全息科塔娜定定地凝视着士官长，两道柳叶眉拧在一起。
“还有什么事吗，科塔娜？”他问道。
她的眉头皱得更深了。她叹了一口气，双手抱臂放在胸前，“我在想我复制的渗入程序。”科塔娜的肤色由蓝变成更冷的深蓝，“我查看了你的任务日志。也许是它另外的复制导致了它的崩溃，但那个复制品确实也包含有我个人的核心程序。我只希望这不会预示着……其他不稳定因素。”
科塔娜最近一直烦躁易怒。她的心神是如此烦乱，有时连准确的时间都搞不清楚。然而，过去几个星期以来他们大家都被逼到了崩溃的边缘。尽管出了一些小差错，但科塔娜总是能帮他度过难关。
“没有你我们不可能活下来。”他最后对她说道，“你的程序与我们的一样出色。”
她露出一些粉红色，然后她的全息图像又变回冷冷的蓝色。
“是我的听觉程序出故障了，还是你在恭维我，士官长？”
“继续监视跃迁断层空间以防有变。”士官长答非所问，没接她的茬儿。
他大步走到前面三台显示屏旁边，凝视着漆黑的跃迁断层空间。他想要一个人静一静，什么也不看，顺利完成他深感恐惧的任务。
约翰把队员名单调到他的头盔显示器上。他从上往下看着名单，将那些在致远星以及后来牺牲的队友标记为MIA。詹姆斯、李、格蕾丝……以及所有已死去但永远不会被官方“允许”牺牲的队友。在他看来，除非赢得了这场战争，否则他们将永远得不到安宁。
他看到凯丽的名字时，停了一下。
他也把她列为MIA。具有讽刺意味的是，只有她是真正失踪的斯巴达战士，被哈尔茜博士带走去执行某项秘密的私人任务。约翰知道不管博士有什么计划，博士都会尽可能保护她，但他依然禁不住为她们两个人担心。他把洛克里尔下士增加到他的名单中，并标记为KIA。对于一个与斯巴达战士一样英勇的陆战队员来说，这种结局更为合适。
名单中最后三个名字他盯了很长一段时间：谢拉·波拉斯基准尉、伊利亚斯·哈维逊中尉和丹佛斯·威特康将军。他老大不情愿地将他们列为KIA，并在任务报告中详细记叙了他们的英雄事迹。
两个人击溃一支圣约人的舰队。他们慷慨赴死，使人类暂时免去了一场灭顶之灾。
约翰感到很高兴。他们是战士，发誓要保护人类免遭任问威胁。如今他们凭着过人的勇气，履行了他们的职责。纵观历史，有几人能做到？像在“战斗中失踪”的斯巴达战士一样，将军与中尉也将永垂不朽。因为他们死得其所，将作为激励永远活在后人心中。 约翰转身，看着琳达、威尔与弗雷德在舰桥上各就各位。他一定会做到与最后这几个幸存的斯巴达战士同生共死。
升降梯的门打开，约翰逊中士跨上舰准。
“那些圣约人部队的工程师让我集中到B层甲板去了。”约翰逊中士对大家说，“滑溜溜的讨厌鬼。”
士官长点点头。
“军情局的人与那些乌贼脑袋有许多共同的地方。它们说的话一句也不能理解，样子也长得像。你猜怎么着，它们似乎要在我们回家后跟我长谈它们的技术和科学那些玩意儿。”
约翰逊中士跨过舰桥来到士官长面前。“还有一件事，另一件军情局的事。”他拿出一个数据晶片，眼睛盯着甲板，“哈维逊中尉在他跟随将军离开前交给我这个，他说你必须替他把它交上去。”
约翰凝视着数据晶片，不情愿地从中士手指间取过来，好像它是一块不稳定的辐射物质。
“谢谢你，中士。”他犹豫了一会又说道，“我会保管好它的。”
中士点点头，大步流星走向一号武器控制台。
约翰又转身看着空无一物的显示屏，从腰间储物槽里取出另一个数据晶片。昨天他认为将哈尔茜博士的所有洪魔数据资料交给中尉是对的——其中包含了关于中士的教据，她明确告诉他这会导致中士的死亡。
但是现在？
现在，约翰明白了一个人在这场战争中会起多大的作用，他理解了哈尔茜博士想尽可能拯救每一个人的良苦用心。
约翰拿着两个数据晶片，一只手一个，定定地瞧着它们——试图从它们微光闪烁的表面看清楚未来。
那就是关键，对不对？他无法预知未来，他必须尽力去拯救每一个人。今天。现在。
因此他做出了决定。
他握紧拳头，将那个包含全部任务数据的晶片压得粉碎。约翰不能判约翰逊中士的死刑。
他举起留下的数据最片。里面的资料应该足够用来向军情局交差了。他安心地把晶片放回腰间储物槽。
今天他们赢了。他们击溃了圣约人部队。约翰将回到地球，带着警告，带着足以让军清局的科学家忙得不亦乐乎的情报。
但是明天该怎么办？圣约人部队一旦确定了目标就不会放弃。它们想置地球于死地——它们会来的。摧毁它们的舰队只不过延缓了它们不可阻挡的步伐。
然而，他们有时间，也许有足够多的时间去准备抵御圣约人部队任何方式的进攻。
约翰将乘胜追击。当战斗再次打响的时候，他将再次冲锋陷阵——冲锋陷阵，所向披靡。
第七部 先 驱
尾声
感化九年，寂静之阶。
圣约圣城“至高之爱”，祭司长的圣殿。
十万个探测器急速移动，用闪烁的电子眼扫视着空旷而又复杂的“非空间”，这些“非空间”将圣约帝国内部团团围住。它们收集到数据后进入冰冷的真空中，在那里被数以百计的超级航空母舰和巡洋舰回收。这些战舰围绕在主导这片天空的巨大球状行星四周，它们坚守着自己的固定位置。
超过一厘米大的石头没有一块能进入这片区域而不被发现、锁定、击得粉碎。认证密码每小时更新一次，如果进来的飞船迟一毫秒没有给出正确的回复，那它也将遭到毁灭性的打击。
“至高之爱”飘浮在这片密不透风的太空区域中，周围战舰引擎射出的光线将它照得通亮。圣城深处，大批一流的圣约人部队士兵防范森严，“祭司长的圣所”犹如一座宁静的岛屿。室内的墙壁、地板与天花板都装饰着玻璃碎片，材料取自于无数个被圣约帝国征服后熔化成玻璃的世界。室中央一位瞑坐者低声阐发着思想——话语在这里回荡，使得臣属可以细思它的辉煌世界，学习它的智慧……因为在这个星系中，它就是智慧、意志和真理之源，没有谁高得过它。
房间中央，在距离地板一米高的御座上，坐着圣约人部队的至圣真理先知。它的躯体几乎看不见，因为它身披一件红色大氅；它戴着一个发光的头盔，从里面伸出形如昆虫触须的传感器和呼吸器。只有嘴巴和黑色的眼睛突出来……细小的爪子也露在金色长袍的袖子外面。
它的左爪抽动了一下——打开室门的信号。大门呻吟着往两边分开，亮光一下子涌了进来。
一个身影出现在亮光里。它深深地鞠了一躬，胸部都擦到了地板。“起来。”真理先知低声说。它的话被房间放大，发出低沉的回响，好像开口的是一个巨人。“上前票报，塔尔塔罗斯①。”
①希腊神化中冥府下面的深渊。
圣殿精英战士护卫队因震惊而骚动起来，它们从没有见过这样一种怪物被恩准如此靠近圣者。
“护卫队，”先知命令，“退下。”
三百个护卫队员一起挺直躯体，鞠躬，然后鱼贯走出这个大房间。它们什么都没说，但先知看到了它们脸上迷惑的神情。好——这种无知与不解自有用处。
魔兽搭尔塔罗斯大步走进房间。他在距离先知三米远的地方站好后，单膝跪了下来。
这只庞然大物是邪恶的绝佳样本。先知对它那深植于潜意识中、近乎不假思索的暴力行为惊叹不已。它凭借暗灰色皮肤下鼓起的肌肉可以撕裂任何对手——甚至包括强大的猎手。它是完美的工具。
“告诉我你的发现。”先知说，现在它的声音真的像耳语了。
塔尔塔罗斯没有抬头，而是伸手到腰带里取下系在那里的圆球。
先知对着圆球挥了一下爪子，它从塔尔塔罗斯的掌中飘出，悬停在空中。它的顶部旋开，三个宝蓝绝的晶片闪烁着微光，将光亮与阴影投射在室内的玻璃表面上。
重力突然失衡使先知的御座摇晃起来——但很快就恢复了平稳。
“这就是全部？”它问。
“八支飞行中队在波江二与鲸鱼座一带地区进行了密集搜索。”魔兽答道，头垂得更低了。
“许多都丢失在真空中了，能找到的就是这些。”
“遗憾。”
圆球的顶盖重新盖紧，然后圆球轻轻飘到先知掌中。“也许它依然足以完成我们的目标……即使再从上古先贤那里得到一个同样珍贵的残片，对我们来说也没有太大的分别。”先知将圆球塞进满是皱褶的长袍里面，“一定要好好奖赏那些幸存飞行员，然后全部处决。迅速，秘密。”
“我明白。”塔尔塔罗斯回答，粗重的嗓音中流露出一丝期盼。 先知深吸－口气，然后烦躁地叹息一声，问道：“‘不屈之祭司’怎样了？”
“报告讲得不清楚，大人。”塔尔塔罗斯回答，“叛变的旗舰‘无尚正义号’也卷入其中并被摧毁。我们不能肯定是什么引发了基地的爆炸，通讯频道的记录在基地爆炸之前充满系统错误报告。工程师说这是不可……”先知举起一只爪子，示意噤声。塔尔塔罗斯话说到一半就赶紧止住。
“形势变化令人遗憾。”先知说，“但最终这只不过是个无足轻重的挫折。让作好战斗准备的飞船到灾难发生地与我们会合。”
“那个无能之辈怎么办，大人？那个丢失‘无尚正义号’的？”
“把它交给元老议会，它的失败造成多大损失就判多重的罪。”
塔尔塔罗斯的脸扭曲了一下，在它的种族中这就是笑容。
“伟大的征程很快就要开始。”真理先知接着说道，它的双爪屈曲成拳，“不能让这个宇宙中的任何东西阻挡我们前迸。”
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发表于 2025-7-6 19:29:29
